第二十一章 铜牙上坟土匪打枪 金桂成婚驼背送牌

　　上回书说到祝凤桂心灰意冷意欲寻死，就在她打算跳下棺材岭的那一刻却被一个人从背后紧紧抱住，抱住她的那个人正是刘光玉。
　　张大婶子跑向这里的时候没忘了叫上刘光玉，因为她知道那个已经烂醉如泥、连走路都是问题的刘青玉去了也帮不上什么忙。张大婶子采取声东击西的策略，由她在陡坡底下跟凤桂说话，吸引她的注意力，而刘光玉则由缓坡那一面偷偷爬上了棺材岭，趁其不备一把将凤桂抱住。事实上张大婶子的计划很成功，当刘光玉把兄弟媳妇从岭顶抱下来的时候，那个一步三跌的刘青玉甚至还没晃悠到现场。
　　刘光玉和张大婶子扶着凤桂往回走，半路上正遇到跌得全身是泥浆的刘青玉，他正摇晃着醉醺醺的身子迎面而来，一边走嘴里还一边嘟囔：“刘青玉……刘青玉……是谁啊？”张大婶子有些纳闷，瞅着他怔怔地问道：“青玉，你嘟囔啥呢？”刘青玉微微笑了笑：“刚才……刚才有个人问我刘青玉家的门在哪里，我……我哪知道啊！他若是早问我，凤桂家在哪住，我早就……告诉他啦！你说他傻不傻？傻不傻？嘿嘿！”张大婶子扭头看着刘光玉有些忧虑：“老大，你三弟这是怎么了？怎么满口胡言乱语？他原来这样过吗？”刘光玉说：“婶子不要管他，看样子他这次是真喝大醉了。”张大婶子有些担心：“老大，我扶着凤桂，你去扶着青玉吧！他喝那么多的酒，别再回不了家了。”刘光玉应喏着，便走过去扶住了青玉，四个人一起往家里赶去。推开院门，眼尖的张大婶子却发现院门内的柴火垛上放着一个布袋，遂疑惑地问了一句：“这是什么？”众人也随着她的目光看过去。刘光玉走过去把布袋提在手里，撑开袋口向里打量，却是一整袋高粱米。他扭头看着凤桂说道：“是粮食。”众人都感到惊讶，是谁放在这里的粮食呢？
　　这个时候，刘老三拄着一根木棍颤颤巍巍地站在了堂屋门口。刘兴国的死对他打击很大，不过是几天不吃不喝，他就觉得站立不稳了。他这样一把年纪的人，哪里还经受得住如此这般的精神打击？刘光玉朝着他喊了一声：“爹！刚才汉玉来过了吗？”他看着这个米袋子，第一时间想到的就是自己的二弟刘汉玉，除了刘汉玉也不会有别人往他们这里送粮食。孰料刘老三却摇了摇头，低声回道：“没来啊！”又问道，“老二回来了吗？”刘光玉也是不解，暗自嘟囔：“这个二弟也真是，到家里也不跟爹打声招呼。”看来，他认定是刘汉玉送来的这袋高粱米。心细的凤桂却不这么认为，她端详着留在墙角的那个硕大的泥脚印早就开始怀疑，那个脚印肯定是送粮食的那个人留下来的，但那个脚印绝不是刘汉玉的。她曾听青玉说起过汉玉的体型，而且家里还留着汉玉的一双鞋子，那双鞋子一直穿在刘青玉的脚上，由此看来，这兄弟俩的体型应该是不相上下，而那个大脚印一看就是身材魁肥的人踩出来的。凤桂这样想着，她刚才又听到了爹的那番回话，更加认定自己的怀疑是正确的，倘若是刘汉玉来过，他又怎么不到屋里跟爹说几句话呢？众所周知，刘汉玉可是个孝子。
　　凤桂又打量着那个米袋子，见上面写了一行字：董记米铺。她更加疑惑了，这明明就是董武粮铺的米袋，难道那个家伙会发善心，给他们家送米？想到这里她又使劲地摇头，因为她认为这是绝不可能的事情。凤桂看着还在疑惑中的刘光玉，低低地说道：“大哥，别瞎猜了，既然有粮食吃，你们就把它分了吧！”她又回头瞅着张大婶，“婶子，你也带一些回去。”张大婶子连连摆手：“我可不能要唻。”她不是不想要，她是受不起这个恩情，她晓得这个年头粮米比金子都要金贵。在凤桂的执意下，那袋高粱米还是平均分成了三份，刘光玉和张大婶子每人拿走了一份。
　　刘兴国的死对刘老三是一个沉痛的打击，不久他就病倒了。大儿媳妇马兰花虽然也给他生了三个孙子，但是都比不了他和这个孙子的感情深，兴国是他朝夕相伴眼瞅着长起来的，这种祖孙之情甚笃。那时候的刘青玉才真正体会到了什么叫做生活的无望，爹病重，小儿新丧，凤桂卧炕不起，这个家似乎一夜之间就坍塌了。刘青玉一时心力交瘁不知所以，他一个人既当爹又当妈，照顾着家里的一大帮子人。神秘人给的那一袋高粱米因为分给了大哥和张大婶子一部分，刘青玉所得的也是甚少，没用多久就见了底儿。爹的病情一直恶化，而且最近他开始绝食，刘青玉给他喂高粱米粥他只是紧紧闭着嘴巴不张口，气得刘青玉将汤碗一扔就跑去了院子。凤桂拖着虚弱的身子来到堂屋的炕头跟前，将炕沿上放着的洋瓷碗端起来握着汤匙给刘老三喂食，爹依然紧紧闭着嘴巴。凤桂说：“爹啊！你不能不吃饭啊！”刘老三老泪纵横，睁开眼睛看着凤桂，嗫嚅着说道：“儿媳妇啊！我听张大婶子说，前些日子你要寻死，可不能走这条路啊，我这把老骨头不行了，省下这口饭给你们吃吧！你们都还年轻，可得好好活下去啊！”爹的话句句扎心，此时的刘老三真的再没有活下去的勇气，他觉得这个世界也没有什么再让他眷恋的。凤桂话音带着哭腔：“爹！你老说啥呢！你的身子骨还硬实着呢。”刘老三看来是真的不行了，呼吸有了些急促，他拉着凤桂的手断断续续地说：“儿媳妇，我……我不行了，我死后，祖坟地里不要给我留坟头，多腾点儿地，能多种一些口粮……”凤桂泣不成声，双手握着刘老三的手轻轻抽泣：“爹！你老就别说了！”她回头喊院子里的刘青玉，“去！把我给爹做的袍子拿来。”刘青玉应诺一声，转身进了内屋，出来的时候怀里抱着那件凤桂日日夜夜赶制的深绿色棉袍。凤桂瞅着刘老三说道，“爹！这是我给你做的长袍，你穿穿试试？”刘老三苍白的脸色竟然泛起了一丝红晕，那多久未见的笑意又重新浮上他那张已然僵硬的面颊，他抖动着下颚的那缕胡须颤颤巍巍地说：“好，好，以后爹就不用再穿王大骡子的那件长袍了，嘿嘿！”他突然笑了一下，笑声天真，像个小孩子。
　　刘青玉扶着爹在炕头上坐了起来，凤桂抖开那件崭新的长袍披在他身上，伸胳膊穿袖子，抻衣领系纽扣，刘老三一直乐呵呵地笑着，一双无力的眼睛慵懒地眨动着。凤桂把衣服给他穿好，扶着刘老三重新倒在炕头上，刘老三一脸的满足，扭头盯着刘青玉说道：“三儿，把那坛子酒抱出来，我……我想再喝一口。”刘青玉应了一声，躬身弯腰从炕龛里取酒坛子。凤桂便把刘老三又扶坐了起来，在他背后垫了一个枕头。刘青玉搬出了那坛子酒放在炕头跟前的那张矮桌上，从饭橱里取出爹喝酒用的那个专用小酒盅，倒了满满一盅酒慢慢端到刘老三的唇边。刘老三张开嘴含住盅沿儿，将那盅酒一口灌了下去。喝完了酒他微微闭上了眼睛，神情夸张地吧嗒吧嗒嘴皮子，脸上荡漾着满满的陶醉。那口烈酒滑过他的喉管，开始刺激他的神经血管，他死灰色的脸上竟然飘起两朵鲜艳的红晕，像女人涂了红纸的红嘴唇儿。刘老三重新睁开了眼睛，那双眼睛突然变得很有神采，射出两道从未有过的光芒，一直盯着矮桌上放着的那坛子酒看着，看着……看得呆若木鸡，脸上却没有任何表情。刘老三呼吸越来越微弱，但他就这么一直盯着那坛子酒看着。凤桂不知道他看什么，刘青玉却心知肚明，这坛子唐三香酒一直是爹解不开的一个心结，直到现在或者说直到死他也没解开。刘老三死了，眼睛睁得老大瞪着那坛子酒死的，可以说是死不瞑目，但他的脸上挂着微笑，似乎带着无限的满足。“爹……”堂屋里传来凤桂和刘青玉撕心裂肺的呼喊声。
　　刘老三仙游的消息不胫而走，当天下午，就在青玉兄弟俩还在商量着给爹买不买寿衣的时候，张大婶子来了，手里拎着一个白布包裹。她将包裹往刘光玉的手里一递，沉沉说道：“大侄儿，给你爹买的八大件儿，给他穿上吧！”刘光玉接过包裹，感到很是惊讶，不只是他自己感到惊讶，几乎在场所有的人都疑惑不解，张大婶子这是怎么了？怎么给爹买这些物件呢？他们都不知道去年刘老三曾经给张大婶子的老伴儿买寿衣的事，自然也不晓得张大婶子的用心，张大婶子是感激刘老三呢！不管怎么样，刘老三当年的那份慷慨她是铭记不忘的。凤桂并未感到惊讶，且能懂得张大婶子的这份心意，她忘不了弥河挑水亲眼目睹的那一幕情景。
　　这正是：
　　凄苦终生一世寒
　　思孙心切孤魂断
　　莫道陋主多吝啬
　　至死不忘新长衫
　　
　　再漫长的冬天也有熬到头的时候。转年春暖花开，万物复苏，清明节那天，刘光玉领着马兰花、刘青玉领着凤桂去了冢子岭祖坟地。光玉兄弟二人并没有遵从刘老三最后的遗愿，还是在那片老坟地给他修了一堆坟头。爹和刘兴国的坟头就并排在那里。刘青玉走近一看，却是吃了一惊，他见地上有些许燃尽的纸灰，貌似有人来给爹上过坟。他蹲下身察看，见那些纸灰松散新鲜，像是刚刚烧过的，便抬头望着刘光玉问道：“大哥，你来上过坟吗？”刘光玉摇摇头，他也并不知情。凤桂握着一根树枝扒拉着那些纸灰，她突然发现地上有一滩滩浸透在土里黏糊糊的东西，便用指头捏了一小撮放在鼻前嗅嗅，却有股子血腥味儿，怎么会有血渍呢？她更感到惊讶了。
　　凤桂低头看看在怀里安睡着的婴儿，伸出一只手掖了掖包裹着的被角，扭头四处打量，瞅着眼前这一片即将返青的绿油油的麦田，眼睛里含着泪光，泪光中辉着希望。她似乎看到了不久的将来，这里挂满了沉甸甸的麦穗的丰收景象。凤桂轻声问道：“他爹！今年咱们家的这片地要丰收了，打的粮食能够吃吗？”凤桂问这句话的时候眸子里辉动着憧憬，她对饥馑年实在是恐惧了。刘青玉语气很坚决地回道：“能！不但是咱家，整个口埠、乃至整个益北乡都会丰收的。”凤桂使劲儿点点头，瞅着刘青玉：“他爹！丫头都过了满月了，还没名字呢！你给她取个名字吧！”刘青玉抬起头，眼睛望着四周这一片葱绿的田野，沉思了一阵子：“凤桂！你看这一片新绿的麦苗儿多么招人稀罕，我看咱们的闺女就以此为名，叫她新麦儿吧！”“新麦儿……”祝凤桂反复嘟囔着，扭头看着青玉，“嗯！这个名字好听。”正如刘青玉所料，那一年果真是风调雨顺五谷丰登，那个让人恐慌的饥荒年貌似永远离人们远去了，老百姓们终于又可以有顿饱饭吃了。
　　有一天，新麦突然病了，高烧不退，青玉和凤桂便抱着新麦儿去了北村的同春堂大药房。药房掌柜孙正义给新麦儿把脉诊断，说孩子只是受了风寒，并无大碍，只要按时吃药，过不了几天也就没事了，凤桂听了才放下心来。孙正义随即开了药方，安排药房的两个伙计张泽和王权抓药。张泽把系好的药包递到凤桂手里的时候，她的脸上挂着愁苦的表情，想说什么终究是没张开嘴。孙正义早就看出了凤桂的难意，笑了笑说道：“药先拿着，给孩子治病要紧，没钱也不打紧，等以后有钱了再送过来也就是了。”凤桂两口子慌忙向孙掌柜致谢，抱着孩子欲踏出药房门口的时候，张大婶子的大儿子张大雷一步踏了进来。孙正义看着张大雷问道：“老大，你娘的腿伤好些了吗？”听孙掌柜的问话，貌似他已经知道了张大婶子受伤的事儿。凤桂本来已经出了药房，听了孙正义的问话又退了回来，扭头盯着张大雷问道：“大兄弟，你娘咋地啦？”张大雷回道：“喔！前些日子受了伤，如今正在炕头上躺着呢！”凤桂有些惊讶，反问道：“是吗？那我得去看看，怪不得这些日子不见她老人家啦！原来是受伤了。”凤桂回到家，把孩子托付给了刘青玉，又去糕点铺买了两袋糕点，拎着就去了张大婶子家里。
　　张大婶子怎么会受伤呢？那是清明节的那天夜里，张大婶子拎着祭品乘着月色去了冢子岭刘家祖坟地，她将供品摆在刘老三的坟头前，点燃了纸钱，嘴里默默念叨着：“刘三哥，不管他们怎么论道你，你在我的心里始终是个敞亮人，我也感激你。当年要不是你，我家老头子也不会走得那么体面；还有弥河挑水的那件事，若不是你出手相救，或许我就陷在泥浆里出不来了，你这份恩情我会记一辈子的……”刘老三若是在天有灵，听着张铜牙的这番话应该也感到惊讶。或许连刘老三自己也没想到，他生前绞尽脑汁地算计，却算计了一份入心的感情。张大婶子在坟前嘟嘟囔囔。冢子岭上站着一个抱着枪的矮个子，他早把这一切看得清清楚楚，他就是冢子岭的土匪军师徐会议，那天夜里，正巧轮到他夜班站岗。冢子岭土匪就七八个人，人手少，所以除了史大当家的其余的人都要站岗放哨，这是队伍里的规矩。徐会议半眯着眼睛打量着暗夜里那团跳跃的光亮，心里纳闷不已，这么晚了谁在那里放火呢？正想着，岭底传来一声问话：“有什么情况吗？”喊话的人正是大当家的史洪生。史洪生身着藏青色的狐皮长袍，腰里系着一根牛皮武装带，束着他消瘦的身形，武装带上别着一把短枪。他蓄着短平头，狭长的脸庞白白净净，高挺的鼻梁上架着一副金边眼镜，看上去一副文质彬彬的，绝没有半点儿恶匪的样子。
　　史洪生抬脚爬上了土岭，他走到那棵掐脖树底下，徐会议迎了过来，打了一声招呼。徐会议指了指南边田野里跳动的那团艳红的火苗，沉沉说道：“大哥，那里有人在烧纸。”此时此刻，冢子岭四周一片漆黑，那团燃烧的火苗很是招眼，史洪生早就发现了那团焰火问道：“兄弟，谁在那里燃纸火呢？”徐会议回头瞅瞅史洪生：“不知道，或许是上坟的吧？”史洪生凝眉端详了一阵子：“这么晚了谁会上坟呢？”他朝着徐会议一伸手，“二弟，把枪给我。”看来史洪生要打枪了，最近他的心情一直不好，他觉得自己这个土匪当得窝囊。都说干土匪逍遥快活，吃香的喝辣的，可事实上却并非如此，饥荒年一年挨着一年，老百姓们吃不饱饭，他的日子也不好过。而县城里的那帮人还催着他上供，倘若不按时上交大洋，他这个土匪窝怕是早就被政府军给端了，想到这里史洪生就觉得郁闷，他想朝着那团火打一枪，不管那人是谁，也不管打不打得中，只要是放一枪他心里就觉得舒坦。
　　徐会议也了解大哥的毛病，喝点酒就想着要干点儿坏事，便从背上摘下长枪，递到他的手里：“大哥，我看像是刘老三家的坟地，是不是他们家的人在那里上坟啊？”史洪生不屑地说道：“管他是谁呢！打一枪先痛快痛快……”史洪生说着将长枪举在手里，眯着一只眼睛，借着那团亮光向着那个跪在地上的人影瞄准，然后果断地扣动了扳机。张大婶子正蹲在刘老三的坟前用木棍挑着燃烧的纸钱，突然听到“啪”的一声枪响，她眼前的那团纸灰飞起老高，吓得她一屁股坐在了地上。她脑袋摆动，借着月光向身后打量，见冢子岭顶上有两个人影晃动，她知道那里驻扎着史洪生的匪帮，暗忖看来是惊动土匪了。她不敢怠慢，爬起来想离开那个地方，只跑了一步却“噗通”一声倒在地上，她这才感觉到小腿隐隐作痛，伸出手掌摸索，却沾了一手黏糊糊的东西，那一刻她明白，看来自己的腿是受伤了。受伤了也得抓紧离开这个是非之地，张大婶子这样想着，挣扎着爬起来，祭品也顾不得拾掇了，跌跌撞撞地跑进暗夜之中。第二天刘青玉给爹上坟，也就发现了张大婶子留在坟头前的纸灰和血渍。
　　且说冢子岭顶的徐会议见那个烧纸的黑影一瘸一拐地跑了，扭头看着史洪生说：“大当家的，我看八成是上坟的，你那一枪肯定是打中他了。”史洪生把长枪往徐会议手里一递，沉沉地说：“爱干什么干什么的，你好好盯着，我回去睡了。”他说着，欲抬脚下冢子岭，徐会议却说了一句：“大哥，你不过去吃一点儿吗？”徐会议曾经吃过刘老三上坟的祭品，他又想起这档子事来了。史洪生回头问道：“吃啥？”徐会议喜滋滋地答道：“若是上坟的，肯定有上好的供祭品，那都是方肉、炸鱼，丰盛着呢！”他吃过，所以回答这个问题的时候，说得有滋有味儿。史洪生语气决绝地回道：“我不去。你怎么什么都吃？也不嫌恶心。”徐会议不再搭话，心里却暗暗沉思，都半月没见油水了，还装什么清高？干个土匪连吃个饱饭都是奢侈，这土匪还干着有什么劲儿？他将长枪往背上一挎，跑下冢子岭，向着刚才燃烧纸钱的位置走去。刚迈开脚步，却听身后的史洪生喊了一声：“等等！”徐会议顿住脚步，回头打量，史大当家的快步走到他的身边，一拉他的胳膊：“走，咱俩一起过去。”
　　史洪生不强装着了，他确实已经一个多月没见油水了，如今即使放下大当家的身架子不要，也要先吃个肚子圆。二人快步走到刘老三的坟头跟前，见那里果然摆了三个洋瓷碗。徐会议蹲下身，划着一根火柴，借着跳跃的火光细细打量，见那三个碗里并没有什么方肉之类的食物，只在其中的一个碗里放着一块儿火柴盒那般大的桃酥饼干。看来青黄不接的年月，连上坟都是糊弄鬼了。史洪生气不过，抬起脚将其中的一个瓷碗踢出老远，他又要抬脚踢第二个碗的时候，却被徐会议抱住了大腿：“大哥，别踢了，好歹瓷碗也是个收获啊！以后队伍里来了新的兄弟，咱们也算是给他们提前准备好了吃饭的家伙什儿。”史洪生赌气地将高高抬起的那只脚狠狠地往地上一跺，一声没吭，扭头向着冢子岭的方向大踏步走去。徐会议弯腰从地上捡起那两个空碗拿在手里，又取出碗里的那块儿火柴盒一般大小的桃酥在嘴里嚼着，跟在他的身后回了营房。
　　这是五天前的事情了，如今五天过去了，张大婶子的腿伤也好了不少。幸亏子弹从她的小腿肚子穿过，子弹并没有留在她的腿上，也没伤着筋骨。凤桂坐在张大婶子的炕头前关切地查看着她的伤势，问她这是怎么了，张大婶子叹了口气，说前些日子走路不留神儿，倒在石头上磕了一下，并无大碍。张大婶子撒了个谎，她不想把事情的真相告诉凤桂，总不至于说是偷偷给你的公爹上坟，让土匪开枪打了吧！
　　时光荏苒，岁月如梭，转眼到了1934年的9月8日，时令白露。院子里的那棵凤桂树长高了不少，散开的枝头像一顶硕大的凤冕冠。抬头看，枝枝丫丫上缀满了金黄色的桂花儿，已经过了桂花怒放的时节，所以地上败落的花瓣儿比树上的要多得多，也就在这个时候，凤桂又生了一个娃儿，还是个丫头。那一年，凤桂22岁，新麦2岁。
　　正所谓：
　　简村陋舍几点成
　　凛风苦冷越长冬
　　厚雪覆压混不现
　　春风一吹孕新生
　　
　　丫头出生的第七天上，祝孙氏到刘青玉家“送月子”，她挎了满满一箢子的吃物，面饼、油条，甚至还有三个红皮鸡蛋。凤桂刚刚生产，身子还极度虚弱，她躺在炕上瞅着娘推脱着：“娘，家里还那么多吃饭的嘴巴，我不能收啊！”娘笑笑，伸出一根手指头在婴儿滑溜溜的脸上轻弹了一下：“你这是说的什么话，好歹你爹还有那么个手艺，怎么着也是饿不着我们的。只是你家，就指靠着冢子岭的那半亩地过活，青玉又没什么手艺，怎么着也是我和你爹的一块儿心病。”凤桂笑笑，感激地回道：“娘！你回去跟我爹说一声，等过一阵子我能下地了，就让青玉跟着我爹学木匠去，我也不想他天天守着那半亩地，日子也没个盼头。”凤桂瞅着娘的眼神有了些期许。娘回道：“这个没得说，你爹敞着门的收徒弟，自己的姑爷总不能拒之门外吧？只要青玉愿意学，是那块儿料就行。”娘说着，抱起了炕上的婴儿轻轻拍打着，在屋里来回走着圈子。
　　凤桂扭头瞅着在炕头前来回逛荡的娘，笑着说：“这丫头还没取名字呢！要不，你给她起了名吧！”娘紧着回道：“唉呀！我这个庄户女人，学堂没上过一天，胸无点墨，哪里会取什么名字噢！”娘说着，突然想起了什么，她扭着身子腾出一只手伸进了口袋，一边在里面抠搜着一边说，“你不说我倒是忘了，我给丫头捎了一对手镯过来呢！”她从衣袋里掏出了两个明晃晃的银手镯，先将其中的一个咬在嘴巴里，一只手捋出了被窝里包裹着的婴儿的粉嫩的小手，将其中的一个手镯套在了她的手腕上。她似乎是突然来了灵感，笑吟吟地说着，“凤桂！我看这个丫头就叫刘银镯吧！小名就叫镯儿。”凤桂轻轻点点头，鼻孔里“嗯”了一声：“行！就叫她镯儿。”这个时候，偏房门被轻轻推开了，门缝里探进来了一个小脑袋，眨巴着眼睛瞅着屋里的人出神。娘发现了新麦，笑着说：“新麦啊！快进来，姥姥给你拿好吃的了。”娘嘴里还叼着那个未来得及给镯儿套到胳膊上的银镯子，含糊不清地说着话，随即伸手把房门拉开，一弯腰又把三岁的新麦儿抱在了怀里。新麦瞅着姥姥的脸轻声说道：“姥姥！我也想要银镯子。”娘说道：“行，这一对银镯子，你们姊妹两人一人一个。”娘说着，将镯儿递到凤桂的怀里，从嘴巴里取下了那个一直咬着的银镯子，拉着新麦的一只胳膊，给她往上撸了撸衣袖，把那个镯子套在了新麦的小胳膊上。新麦得了稀罕的银手镯，高兴不已，一蹦一跳地出了屋门，想是到院子里正做着饭的爹那里显摆去了。
　　“娘！我大弟的饭店生意怎么样？”凤桂瞅着娘问道。娘回道：“还行！有他那个精明的媳妇照应着，生意应该错不了。”
　　凤桂生新麦的那一年冬天，祝金桂和崔马村高长国的女儿高灵芝成了亲。高长国育有一子一女，儿子高典之在县城里那算得上是有本事的人，听说在扈家官庄的吕约长手底下做差，在口埠村还开着一家药铺，小女便是金桂娶的这个媳妇高灵芝。高灵芝比祝凤桂小不了几岁，凤桂上私塾的那几年曾经和高灵芝共在一座学堂，所以她对金桂媳妇亦是有所了解。高灵芝是个鬼灵精，嘴皮子溜，心眼也多，说话办事滑头滑脑，这是高灵芝留在凤桂脑子里唯一的印象。
　　金桂和灵芝成亲以后，高灵芝说啥也不同意金桂继续跟着他老子再做什么木工活计了，说干那个没出息，倒不如在集街选个好位置开家酒馆儿来钱快。金桂很听她的，便就此事跟爹商量，祝世交虽然不甚同意，但儿子毕竟已经是有了家室的人，他思量着过于干涉会招人讨厌，也不得不同意金桂的请求，当然，他知道那是金桂媳妇的主意。当年冬天，祝世交就张罗着和大儿子祝金桂分了家。祝金桂也得了他应得的那份家财，便任由媳妇摆布，小两口即刻在口埠村北头开了一家小酒馆儿。不得不说，高灵芝为人精明，做生意也是把好手，三年来，两人不但有了一个乖巧可爱的娃儿，小酒馆儿的生意也被高灵芝打理得井井有条，像模像样。其实，四年前的一桩心事在祝孙氏的心里一直搁置不下。那是金桂和高灵芝成婚之前，祝孙氏总对这桩婚事不太放心，她觉得金桂心直口快，而高灵芝却心眼奇多，担心两个人以后过日子会不合拍，况且她那个弟弟有钱有势的，高灵芝嫁给金桂做媳妇是祝家攀了高枝，这样的媳妇金桂能降伏得了？但高灵芝执意要嫁给金桂，祝孙氏也没办法。她晓得是儿子的那张能说会道的好嘴把那个女人哄骗住了，但这只是一时的，恐怕不会长久。祝孙氏就是这么想的，所以她对这桩婚事是不尽满意的。她打听到赵铺村有一个驼背先生神通广大，能知过去晓未来，便决定去拜访他，给金桂卜算这桩婚事。那天她就瞒着家里所有的人偷偷去了赵铺村。
　　祝孙氏对算命先生报了大儿子的生辰八字，算命先生掐指细算，表情突然严肃起来，问祝孙氏这桩婚事有没有定死，倘若还有活口趁早退了最好。祝孙氏闻言也是大惊失色，说如今已经看了日子，再过四天两人就要办喜事了，怕是退不了了。驼背先生闻言轻轻摇头，长叹一口气说了句摸不着头绪的话：“劫数啊！”祝孙氏还想问什么，但是驼背先生已经站起身子，他走到书桌跟前，只是举笔写了一道黄符交到她的手里，“这张符纸写着你儿子一生的命运定数，你最好让他随身携带，能退却他身上的阴戾之气最好；倘若退不了，也能保他……”驼背老者言尽于此，突然打住了话茬，不再继续说下去。祝孙氏忙问了一句：“大师，我儿子天天揣着这张纸，时间长了它岂不会破损，又如何能天天带在身上呢？”驼背先生沉沉回道：“你家先生不是做木工的吗？让他将字雕刻于木，挂在他身上不就行了吗？”祝孙氏闻言颇感惊讶，他是怎么知道自家掌柜的是做木工的，难道他开了天眼，事先预料到了？刚想张嘴相问，然而算命先生已经起了身，招呼另一个人去了。祝孙氏也没办法，便付了卦钱回了家。回家的路上，祝孙氏被驼背先生的一席话搞得有些惴惴不安，她展开那张符纸察看，见上面写了四句话，却又不知道上面写了什么，心里越发不安，转身回去，求着算命先生给念了遍。回来的路上，祝孙氏反复揣摩着那四句话：弑时雪雨寒，妻忿致祸端，戮躯两异处，父悯休炭棺。然而，却始终也没参透其中的意思。回到家，她拿给给祝世交看，祝世交也不懂其中的奥妙，只是满不在乎地把符纸往桌子上一扔说：“别听老头胡说八道，人命自有天注定，岂是这些装神弄鬼的人能算出来的？”祝孙氏又说了驼背先生的意思，让他给金桂雕刻一块儿腰牌。祝世交起初不同意，但最终经不住老伴儿的死缠硬泡，便挑选了一块儿上等的枣木，做了一个像鸡蛋那般大的精致的腰牌，又用雕刀把那十六个字刻了上去。当天晚上娘就把那块腰牌给了金桂，并嘱咐他以后永远挂在腰上，千万别摘下来。金桂读了一遍上面的刻字，也没看懂其中的意思。见娘说得如此恳切，只是笑笑回道：“娘！儿子记下了，你就放心吧！”
　　娘对凤桂说起这档子事儿的时候，凤桂感到疑惑不解，她自然而然地想到了那个通水沟的驼背老者，凤桂又问娘那十六个字是什么，娘早就熟背于心，便默念了一遍。凤桂听了凝眉沉思，虽然她也没琢磨明白那是什么意思，但她能从那些字里读出阴戾之气，遂眉头不展，陷入沉思。凤桂抬头看着娘有些忧愁的表情，便转换了一种语气安慰道：“莫寻思那么多了，再说驼背先生的话也不可全信。”随即话锋一转，问道，“我二弟怎么样了？有消息了吗？”一提这事儿，娘的脸上有了些阴云：“没有，这个没心没肺的鳖东西，自从前年出了门，至今也没个音信，连封书信都不捎回来，是死是活都不晓得。”“娘！你不用担心，我二弟聪明着呢！他不会有什么事的，说不定现在做了大官了。”凤桂伸出手，拍了拍娘的手背。“你倒是这样说，我和你爹能不牵挂着他嘛！我们可不乞求他能做什么大官，这兵荒马乱的，参什么军啊！能图个安稳的营生也就是了。”娘语气有了些埋怨。
　　这事儿说起来也是两年前的事了，三年前正是大闹饥荒的受灾年景，祝世交的木匠生意停了歇，祝家众兄弟也就没了差事儿。那年冬天大儿金桂和高灵芝成了亲，转年春天祝银桂却不顾家人的反对应征入伍，跟着一支队伍南下了。谁料想银桂这一走竟然是音信皆无，仿若人间蒸发了一般，两年了也没往家里捎个信儿来。