第十九章 遭遇饥荒树皮果腹 被迫无奈青玉再赌

　　上回书说到祝凤桂赶到爹的身边，她不作声，只是悄无声息地看着眼前的一幕，爹正躬着腰，一手提着水桶把，另一只手掀着桶底，将里面的水小心翼翼地往一个竹筐里倒着，那个筐子里盛了一个陶罐儿。张大婶子双手扶着那个竹筐，时不时地抬头瞅下刘老三，眼神里带着感激。刘老三倒水的神情很专注，并没有留意张大婶子的瞅瞄。那个陶罐里的水或许是满了，水桶里的水也倒没了。爹什么话都没说，提着水桶又向水洼走去，脚还没插进湿泥，他立住了身子，回头又瞅着坐在地上的张大婶子。张大婶子看上去身体极度匮乏，正用一块儿布片吃力地擦着沾在脚上的那些泥巴。爹又返回了身子，走到她的身边，从她手里接过那块儿湿布，将她双脚上的泥巴擦洗干净，又拿起在她身侧放着的一双布鞋，认认真真地给她穿上。此时的张大婶子显然被刘老三这个关怀备至的举动感动了，她抬眼看着刘老三的时候，眼睛里晃动着闪闪的晶亮：“刘三哥，太谢谢你了。”“没事儿，没事儿，这算个啥子嘛！”刘老三一边给她穿鞋，一边回道。张大婶子又莫名其妙地攸然问了一句：“三哥，你咋对俺这么好呢？”刘老三连想都没想地回道：“俺不是欠着你钱嘛！”刘老三这么一说，张大婶子发自内心的感动悠然顿止，眼眶里盈动的泪花儿看样子也马上就要缩回去了，她还是纳纳地问了一句：“就为了这个？”“那还能为了啥？俺不是欠着你的说媒钱嘛！只要你不再提那档子事儿，俺给你天天擦鞋都不是问题。”刘老三这套话说得极其诚恳，却全然没顾及到张大婶子的心情，她把伸着的那条腿忽然缩了回来，盯着刘老三忿忿说道：“不用你擦了，快去舀水吧！”刘老三清清爽爽地应诺一声，拎起那个水桶，重新向着水洼走去，双脚插进软软的湿泥里，发出“库查库查”的响声。那一刻他的心里挺舒坦，看张铜牙的行举，那八个铜板儿的说媒钱是不打算再要了，嘿嘿！天底下没有比这个更让他舒畅的事了。
　　河底里打水的人很多，刘老三并没有发现偷偷看着他们的凤桂，凤桂也没打招呼，只是悄悄转回身，向着青玉他们待着的那个位置走了过去。刘老三重新回到了水洼那里，又打满了一桶水，朝着他们这个方向走来了，凤桂朝着他不断地摆手，手里摇着那块鲜艳的红头巾，她怕爹找不到他们待着的这个地方。爹终于拎着那桶水过来了，他毕竟是上了年纪，在湿泥里跋了这么两个来回，已经觉得身子虚脱，脸上挂着豆大的汗珠子，坐在地上喘着粗气。凤桂把毛巾递到他的手里：“爹！你别去了，在这里歇着，让光玉和青玉去打水。”“他们不摸门道啊！我怕他们打不了水回来。”爹说道。听他的语气似乎一百个不放心，他又挣扎着站起身子，还想往水洼那里走，却被凤桂按住了：“爹！你别逞能了，这把年纪了，累出好歹来，那就得不偿失了。”凤桂说着，又扭头瞅着青玉二人说道，“你们兄弟俩去打水。”两人应诺一声，挽起裤腿脚就要下泥浆，却被爹喊住了，爹把兄弟俩叫到身边，给他们讲了一通踩泥的窍门之后，二人才各自拎着木桶下了水。爹一直坐在那里，瞅着兄弟俩插在软泥里稳稳当当的身影，脸上浮现出了一丝欣慰，他扭头北望，目光穿过那些忙碌的身影，向着张大婶子的那个位置望去，她的儿子张大雷已经找到了她，正把她从地上搀扶起来，一手握着挑在肩膀上的扁担，一手搀扶着抱着筐子的她，向着河堤慢慢走去。爹似乎是放下心来，长长舒了一口气。
　　傍晚时分，一家人才把水挑到了冢子岭那片地里，爹手里拿着一个葫芦瓢，从刘光玉拎着的水桶里一瓢一瓢地舀着水，往那些埋过种子还留着的小洼坑里倒着。一水瓢浇十几个土坑，他浇灌得很仔细、也很认真。凤桂和青玉在后面跟着，将那些浸了水的土坑盖上一些浮土，这样做可以预防第二天太阳的毒照，防止水分快速挥发。一个早就渗完了水的土坑里蹦跳着一条像火柴梗那般大的小草鱼儿，凤桂发现了它，脸上荡出喜悦，她将它捧在手里，快速向着前面的二人跑了过去，她瞅着爹语气带着恳求地问道：“爹！能给我留一点儿水吗？”“怎么了？”爹停下了手里的活儿，有些不解，盯着她反问。凤桂将抱着的双手朝着他晃了晃：“爹！我想把这条鱼带回家去。”爹沉吟了一下，没说话，将手里的水瓢递给了她。水瓢里还剩了丁点儿浊水。凤桂把那条鱼放了进去，从爹手里接过水瓢，低着头看着。那条鱼晾了好长时间，突然见了水便扭着身子想撒欢儿，无奈那些水很有限，被它一搅，浑水顿时泛了起来。凤桂一直瞅着，那一刻的她虽然感到疲惫不已，但看着这条重获生机的鱼儿，脸上依然荡起了愉悦。
　　等大家伙儿忙完这些活儿回到家的时候，夜幕已经很浓了。凤桂先把葫芦瓢里的那条小草鱼放进一个盛了水的陶罐里，然后抬脚去了大哥家里，她牵挂着刘兴国。马兰花虽然呆呆傻傻，但照顾孩子还是不在话下，毕竟她也是个母亲，照顾娃崽儿有经验。刘兴国依然沉沉地睡着，凤桂将他从炕头上抱了起来，在他的小脸蛋儿上亲了一口，随即与大哥大嫂辞别道谢，回了家。
　　第二天天不亮，刘老三起了个大早，他招呼大家再去挑水，凤桂昨天似乎是使过了力，夜里感到浑身疼痛、四肢酸麻，整宿没睡好，她听到刘老三的喊声的时候，挣扎了几下想爬起来，身子却觉得沉甸甸的，始终是没挪动地方。刘青玉把她按下了：“你别逞能了，今天就不要去了。”说着迅速穿好了衣服，跟着爹出了门。也就从那天开始，凤桂的奶水突然就没了。
　　爹领着光玉和青玉再次返到弥河西岸，举目打量，每个人都傻了眼，昨天印在河床上的那几面“镜子”如今都消失无踪。经过这些天大家伙儿的舀刮，再加上河泥的渗浸，那些水一夜之间便都没了踪影。爷仨挑着空水桶，垂头丧气地往回走，路上遇到了很多正急匆匆往弥河赶的身影。
　　娄驼子依然推着那辆“吱呦”作响的木轮车，和他们正碰了个迎面：“刘老三，你们怎么回来了？”刘老三瞅着他：“娄掌柜，别去了，弥河里的水没了。”“没了？昨天还有不少呢！”娄驼子似乎不相信，语气带着怀疑，他打量了一下爷仨的扁担上挂着的空空的水桶，皱了皱眉头。刘老三没搭他的话，只是领着儿子往回走，娄驼子的木车仍然没有放下，他扭头瞅着刘老三远去的身影，又转回了头，迈开步子，朝着弥河的方向继续走去。冢子岭田地里的高粱种子吃了几扁担水，终于窜出了嫩芽儿，刘老三跪在地里磕头求拜老天爷赏点儿雨水，然而老天爷并不听他的，似乎愈发肆虐，要把整个大地烤焦。那刚刚窜了芽儿的禾苗儿两天后又枯死了，刘老三眼睁睁地看着，却是毫无办法。连弥河都干了，还能从哪里淘置水呢？
　　转眼天气就冷了，飘飘扬扬地下起了大雪。那是个难熬的冬天，没有口粮，人们就吃野草、啃树皮，扒光了外面的树皮再扒家里的。刘老三家南墙根儿的那棵碗口粗的榆树，树皮已经被一家人吃得差不多了，远望上去像一根被脱了裤子的滑溜溜的大长腿，骑着墙头踩着厚雪斜叉在冷风之中瑟瑟直抖，看上去竟让人生怜。刘青玉踩着墙头握着镰刀去扒更高一些的树皮，他在准备今天晚上的饭食，这些树皮可能是他们最后的一顿果腹粮了，因为树皮已经基本上快扒到树顶了。众多能吃的树皮之中，榆树皮算是最好吃的了，刘老三早年吃过这个，所以也有经验，他将榆树皮剁碎，先放在锅内炒干，再用石磨磨成粉末，开始的时候还掺和一点玉米糊糊面，做成鸡蛋那么大的窝窝头，后来糊糊面没有了，就只做树皮窝窝头。刚开始的时候，刘青玉吃得还挺有味道，但是一个冬天熬下来，他却实在是受不了了，整个冬季他都数着趟地去茅厕，蹲在茅厕行恭又不畅，肚皮鼓涨着像是秋后准备下籽儿的母蝈蝈。
　　院子里的那棵凤桂树好歹没渴死，多喝了刘青玉的几泡尿居然是活了下来，不过那一年秋天它却没开花。如今，刘老三瞟上了它，他一只手握着镰刀，瞅着它嫩嫩的躯干，思量着它的树皮是否口味鲜美呢？祝凤桂看出了他的心思，抱着儿子走到他的身后，轻声说：“爹！这棵树咱们可不能动它！它的树皮可是有毒的。”刘老三没说话，回头瞅她，眼神有了疑惑，好像在问她：“真的吗？”凤桂肯定地点点头，盯着刘老三，一本正经地说：“爹！真的，桂花树的树皮是有毒的，真不能吃。”想是刘老三相信了她的话，握着镰刀终是走开了。看来，刘老三真的是被饿红了眼，有些慌不择食了，连擀面杖一般粗的小树苗都不打算放过。凤桂也不知道桂树皮到底有没有毒，但她不想公爹吃了自己喜欢的这棵树，也正是凤桂的一番谎言，才使这棵树得以生存保留了下来。
　　刘青玉又拿着他的皮弹弓出门了，他想去打点儿野味给家人充饥，但是整个冬天他也没打下一根鸟毛来，并不是说他的弹弓不准了，而是他三个月里根本就没发现过一只停落在树上的麻雀；天上倒是有飞鸟，但是都高飞在云彩里，根本就不在弹弓的射程之内。这大旱大灾的年月，连鸟儿都躲得远远的。刘青玉拿着弹弓在外面转了一圈儿，两手空空又回了家，不过手里却多了几块新鲜的榆树皮，也算是有所收获，一家人早就在等他吃饭，围在一张小木桌跟前，凤桂的怀里抱着他们的儿子刘兴国。刘青玉看着她娘俩就觉得揪心，凤桂跟着家人吃了三个多月的树皮，已经瘦得不成样子，而她怀里抱着的那个刘兴国，因为缺失了奶水的喂养，瘦骨嶙峋，已经没有了刚生下来的那种白胖胖的样子。
　　“凤桂，这样下去可不行，大人吃不上倒是无所谓，可不能苦了孩子。”刘青玉说出这句话的时候，心都快碎了。凤桂端起洋瓷碗，给兴国喝了一口稀薄的小米汤，幽幽地回道：“明天我再去娘家看看还有没有多余的口粮。”这碗漂着几粒小米的米粥是凤桂娘俩特供的口粮，自从凤桂突然没了奶水，兴国就是用这些米粒汤维持着生命。而这些小米，还是凤桂前几天去娘家的时候，娘偷偷给她放上的，她知道，这也是娘家最后的一碗小米了。娘家也有一大帮兄弟，那么多吃饭的嘴巴，哪里有什么多余的粮食呢！爹的木匠铺子也早就不做了，他那些徒弟也遣散回家，这个连吃饭都是问题的年景，谁还有心思去买什么木器呢？刘老三叹了口气：“这次大饥馑，我听说政府是发放了赈灾粮的，都被那个保长董仁周私自窝藏了起来，最近他还新开了家米粮店，公开售粮，原来两个铜板一斗的高粱米，现在卖两个大洋，简直是大发国难财，这父子俩就是一对狼心狗肺的东西。”刘老三越说越气，胡子直抖。“爹！董家父子这么猖狂，政府就不管吗？”凤桂问道。“管？他们可是沆瀣一气，狼狈为奸，这些年董家暗开赌场，谁不晓得？也有人举报，政府装模作样地来查一番，最后还不是不了了之？”刘老三啃了一口树皮窝头，五官扭曲地使劲儿咀嚼着，恨恨地说道。
　　转年五月，益北乡平原大地依然持续着干旱，持续着颗粒无收，遍地都是随风浮滚的黄土。这种黄色让每个饥饿的人都感到绝望和恐惧。长夜漫漫，刘家西偏房的炕台上灯火跳跃，青烟缭绕，灯旁放着一个盛了水的罐子，一条小鱼儿在水里扭着身子。兴国哭了一阵子，如今已经倒在被窝里睡着了。凤桂坐在炕头上，面前守着一个针线簸箩，就着昏暗的灯火正在缝着一件长袍，她将穿着丝线的针头在头皮上蹭了蹭，扭头瞅着躺在被窝里搂着儿子的刘青玉，语气带着忧虑，沉沉地说：“他爹！兴国连续多日吃不饱饭食，我想是落下毛病了，每到睡觉前总是哆嗦一阵子，还浑身出虚汗，再这样下去可不行了。”刘青玉没搭话，只是微微叹了一口气，他似乎也是没有什么办法了。凤桂将手里的长袍往炕席上一放，掀开席子取出了一个大洋放在了炕面上：“我这里还有一个大洋，明天你到董仁周家的粮铺买些高粱米来，怎么着也不能饿着孩子啊！”
　　第二天一大早，刘青玉揣着凤桂给他的那一个大洋出了门，刚走到刘光玉家的门口，大哥恰巧从院门口出来了，肩膀上扛着一把镢头。“大哥，你这是要去哪里？”青玉问。“我到冢子岭去挖一些草根，听说那里的草根少有人挖，又多又肥。”刘光玉一边返身闭门，一边回道。长时间的忍饥挨饿，刘光玉也面黄肌瘦，那张狭长的脸庞眼窝深陷，形似骷髅，他家有个不抵事的婆娘，家里又有三个不懂事的儿子，生活的重担全压在他的身上，这些年刘光玉也是吃不饱饿不死地活着。
　　刘青玉语气带着焦灼说道：“大哥！冢子岭那里有土匪，别人都不敢去挖野菜，唯独你敢去，你是不是不想活了？”“这又有什么办法呢？家里四五张嘴都等着吃饭，小娃子最近大便都带血，可能是饿过头了。”刘光玉说这句话的时候，话音有了哭腔。“大哥，冢子岭你就别去了，我这里还有一个大洋，准备去买些高粱米，你跟着我一起去，买了匀你一些，先给孩子们吃饭。”刘青玉说道。刘光玉思量片刻，点了点头，将镢头倚在门后，兄弟二人顺着空荡荡的集街向北而去。兄弟二人说着话，已经走到了董记米铺。店铺里并没有什么人，生意萧条、门庭冷落，贫苦人真的拿不出几个铜板去买粮食，更何况董家的粮米卖的那可是个天价。店铺里摆放了好几长遛儿的大木斗，木斗里盛满了冒着尖儿的高粱米，闻着这喷喷的米香，刘青玉的肚子又“咕噜噜”地唱起曲儿来。刘青玉看着柜台后面站着的董武，把米袋往柜台上一拍：“买米。”“青玉，看来是有钱了哈！”董武笑着应话，扭身从柜台上取出了一个像洋瓷碗那般大的木斗，舀了半木斗高粱米倒进青玉随身带来的一个大布口袋里，随即把手往青玉的面前一举，“喏！一个大洋。”刘光玉瞅了瞅那个木斗，疑惑地问道：“董老板，你这是上哪儿淘置的木斗，我怎么瞅着比平常的小很多，你的买卖公平吗？”“我董家用的就是这样的升斗，不想买拉倒，我还不想卖给你们俩呢！”董武说着，将那些已经倒进布袋里的高粱米又抖擞到了木斗里，把布袋往刘青玉面前一举，“到别处去买吧！我这里不卖给你们俩了。”刘光玉把那个空布袋一把抄了过来，瞪着董武：“不卖拉倒！我们凭着钱还买不到粮食了？”说着，拉起青玉的手转身向外走去。“哈哈！刘老大，你还别说，这年头还真是有钱也买不到粮食恁，你打听打听，这方圆十几里，除了我董家粮铺有粮卖，哪里还有卖的？”董武笑着说。董武的一番话把已然走到门口的两兄弟镇住了，这小子说得没错，方圆几十里范围之内，还真是没有能开张的粮铺了。
　　董武眯缝着奸诈的眼睛，侧瞅着二人顿立的身形，不屑地说：“买半斗米又能怎样？用不了几天就吃完了，你们兄弟若是有钱，不如咱们再赌一把，倘若你俩再像上次那样大获全胜，赢得个百儿八十的大洋，那又能买多少米呢？”看来董武的赌瘾又上来了，自从闹饥荒，他的赌窖也有好长一段时间没开张了。这也难怪，肚子都填不饱了，谁还有闲钱玩这个？董武心痒难耐，见刘家兄弟来了，自然不能放过这个机会，但他高估刘家兄弟了，他不晓得他们的手里就只有这么一个大洋，并没有多余的钱财。刘光玉听了他的话，似乎为之心动，侧脸瞅着青玉：“兄弟，怎么办？”刘青玉立马摇头：“不行。我是坚决不会再赌了。”“兄弟，特殊情况特殊对待嘛，再不赌一把，我们两家也没个活路，怕是要全部饿死了。”刘光玉哀哀地说道。“可是，我，我答应过凤桂的……”青玉嗫嚅着。董武见刘青玉吞吞吐吐拿不定主意，忙不迭失地加了一句：“若是你们肯跟我玩几把，我就白送你们一斗米。”董武翻着白眼，似乎有什么鬼点子。“兄弟，就赌一把，弟妹又不会晓得，再说咱们也是为了糊口才做的这事儿。”刘光玉说着，盯着刘青玉看了一阵子，见他有了些犹豫之情，转身朝着董武一摆手，“你先把米给我们盛上。”董武说到做到，果然舀了一些米倒在刘青玉的布袋里，不过，那些米顶多也就有两大捧。
　　刘青玉不再犹豫不决，他将米袋子往肩膀上一搭，一咬牙，跟着大哥向着米铺后院走去。三人前脚刚刚进了后院的地窖，就见从米铺柜台后面闪出一个身影，他对着身侧的小伙计嘱咐了几句，撒开脚丫子顺着集街向南跑去。
　　正所谓：
　　不再赌，不再赌
　　无奈肚子饥咕咕
　　倘若苍天赏饭食
　　谁恋地窖谁嗜赌
　　
　　不想赌，不想赌
　　豪门官绅屠狗猪
　　无奈饭时端空碗
　　就其香味咽甘土