第二十五回

　　且说我见沈智良跪在面前，很是吃惊不已。栗景辰、鹿翔元、赤嘉瑞亦是吃惊不已，皆起身而立。
　　我连忙起身，将沈智良扶起，便问道：“贤弟，你因何故行此大礼？叫为兄一时手足无措。”沈智良泪淌满脸，说道：“小弟恳求兄长为小弟做主！”我为沈智良拭净脸上的泪，说道：“贤弟请说！为兄该当为贤弟做主！”沈智良道：“小弟在外游玩之时，与一个姓冯名惠芳女子相识，相约携手同游。后行至并州沁水县时，不慎分散。小弟寻了数日，却未曾寻到。因腊月三十号将近，故而小弟先返圣安庄。小弟原是不肯教此事惊动师父师娘与师兄，而此时师兄问询，小弟心中一时不能自禁，向师兄诉说。故小弟望师兄相助！”
　　我闻听此话，猛拍大腿，高声喝道：“有此等事！贤弟如何如此能忍耐！”便唤赤嘉瑞道，“去叫熙陌与惠雨，叫他两个准备应用之物，我亲往并州泌水县走一遭。”赤嘉瑞道了一声“是”，便要去时，栗景辰忙将他扯住，说道：“不必去了。”又道，“兄长且息怒，请听小弟一语。”我道：“你说！”栗景辰问沈智良道：“敢问沈大哥，你与冯姑娘不慎分散，为何不到沁水县的县衙，叫县令差众衙役与你一同寻冯姑娘？”沈智良红着脸，说道：“惠芳不肯与官府有牵扯。”我眯着眼，盯着沈智良说道：“师弟，你速说真话，端的是为何？”沈智良微微一愣，继而微闭双眼，说道：“端的是瞒不过师兄。彼时，小弟一人寻了两日，便到沁水县县衙，叫县令宗峥嵘相助。宗峥嵘便与众衙役助我寻惠芳。不想又寻两日，也未寻到。宗峥嵘恐小弟责他无能，便先跪地求饶不已，又求小弟勿向师父、师娘与师兄说。小弟见他涕泪皆下，很是可怜，便心有不忍，向师兄说‘惠芳不肯与官府有牵扯’。”
　　我闭了眼，说道：“你休叫我操心这事了！”沈智良闻听此话，忙又跪下，说道：“兄长赐恩！”我道：“你不说真话，我如何赐恩于你！宗峥嵘也与我相识，故我知晓此人禀性，乃是一身的傲骨。他若寻不到冯姑娘，致歉告罪乃情理之中，却如何似你所言！若是怯儒，便不是宗峥嵘了！”说罢，便叹了一口气，又道，“事至此时，你不从实说来么？你若不急，我也不急。”沈智良道：“师兄容禀，小弟不该说谎。因在惠芳家中，自其祖父为始，皆是杀暴安良的好汉。其父便是冯翊元。”
　　栗景辰闻听此话，便问道：“可是人称‘怒目善士’的冯翊元么？”沈智良点头说道：“正是他。栗贤弟也认得他么？”栗景辰道：“小弟与他不过有一面之缘。昔年，小弟曾在冀州的醉仙酒楼吃酒，不料想有轻浮浪荡之人将一个女子拦住，对其动手动脚，言语很是不敬。我见女子窘迫，遂欲出手驱赶轻浮浪荡之人时，便闻得酒楼内有人大叫一声‘畜牲休要放肆无礼’。我将眼看时，便见酒楼内走出一个浓眉大眼的老者。那老者将轻浮浪荡之人踹倒在地，喝骂道：‘无礼孽畜！讨打！速滚！’我见他虽老，手脚却非凡，便请他同坐。互通姓名之后，便知其是怒目善士冯翊元。”
　　沈智良道：“正是‘虎父无犬女’，其女惠芳，是一个女中侠客。故因其家世，我不敢至县衙求助。又因师兄与栗贤弟问询，小弟不敢实说，只能扯谎。”我道：“贤弟至此时也不醒悟！咱家有金书铁券，如何护不了弟媳！”
　　沈智良双目之中，滔滔泪下，就将膝跪地，膝行向前，说道：“请师兄赐恩！”我扶他起来，将其眼中泪水拭净，说道：“贤弟如此痴情，为兄自该相助。”
　　栗景辰问道：“兄长欲如何相助？”我道：“明日一早，禀了爹娘，便请出金书铁券，往沁水县去。”栗景辰道：“如此不妥。”我道：“若依你时，该是如何？”栗景辰道：“若依着小弟时，此时便该忍耐。兄长可先教人往沁水县暗访。待二十四号生日筵宴之后，往沁水县去也不迟。”沈智良问道：“若二十四号生日筵宴之后往沁水县去，不迟么？”我道：“无妨，虎父无犬女，依其家世，冯姑娘该有护身之法。不然，也不敢在外行走。”
　　栗景辰道：“我闻并州沁水县西北有一座山，唤作鹿台山，鹿台山上有一个庄子，唤作五柳庄。五柳庄的庄主唤作王宣，字君可。因其爱穿绿袍，喜用青龙偃月刀，故人皆称他作‘绿袍帅’。此人乃是一个好汉。兄长至沁水县时，可至五柳庄见他，请他相助。”我道：“该是如此。”沈智良道：“多谢兄长！”我道：“你我弟兄之间，何必言谢！”
　　又见鹿翔元低叹一声，便问道：“贤弟为何如此？是何事烦心？若可说时，请说与我等兄弟知晓，或可为贤弟解之。”赤嘉瑞笑道：“若依我看，必是鹿哥看上哪家姑娘了。”我闻听此话，便忙问鹿翔元道：“小虎所言乃真么？是哪家的姑娘？”鹿翔元笑道：“兄长休听小虎乱说！小弟不曾看上哪家的姑娘。”我笑道：“贤弟不必烦心，日后若有哪家姑娘能入得贤弟之眼，贤弟定教为兄知晓，为兄必去为贤弟说亲。”鹿翔元红了脸，低头不语。众人皆是“呵呵”大笑。
　　翌日，我与沈智良等皆先至庭院之中，随爹娘领众家仆祭拜了金书铁券，继而在烟云堂向爹娘请安，又叩头三次。叩罢，爹娘便取出银子散与我等。我等称谢，便告退出了烟云堂，一同在藏书阁用了早膳。用罢，我吩咐熙陌道：“你暗奉我令，叫三个稳妥敏捷之人往并州沁水县寻访一个名唤‘冯惠芳’的女子。若有端倪，速报我知晓。一月二十四号之后，我亲往沁水县。此事在一月二十四号之前，不可叫我爹娘知晓。”熙陌道了一声“是”，就去了。
　　沈智良抱拳施礼道：“谢兄长相助！”我道：“自家兄弟，何须如此言谢！”又道，“此时无事，我兄弟外出行走行走。”沈智良道：“兄长说的是。”遂与栗景辰、鹿翔元、赤嘉瑞随我一同出圣安庄。
　　此时，雪自天降，微风拂面。我与沈智良等闲行，忽听得有人叫道：“兄长在此处哩！”将眼看时，原来是曹庆若。曹庆若行近面前，先向我行了礼，又见沈智良亦在，便行礼说道：“原来沈大哥也在。”沈智良也行礼道：“多时不见曹贤弟，今时相见，己是嘉亭侯了。”栗景辰等亦与曹庆若相见行礼。
　　我问道：“贤弟因何在此？”曹庆若道：“小弟闲来无事，故出庄闲行，不想在此与兄长等相遇。”沈智良笑道：“此时风雪皆有，兄长与曹贤弟在此相见，叫小弟等喝风吃雪。”我笑道：“是我思虑不到了。”便将眼看了看。
　　因见天瑞酒楼便在不远处，就说道：“咱兄弟往酒楼内坐一坐。”沈智良与栗景辰等笑而称是，随我与曹庆若一同进了天瑞酒楼。
　　姜贽笑脸相迎，说道：“少主与众位公子来了！快请入座！”便请我等至一个很干净的大桌子边坐了。
　　姜贽满脸皆笑，说道：“少主与众位公子恕罪，因今日乃是一月一号，元旦也，不可动刀，亦不可见刀，故酒楼内唯有昨日包好的青菜香菇馅饺子与蒸好的馒头。不知众位肯用否？”我笑道：“无妨，无妨。我兄弟六个今日无事，闲行至酒楼前，因有风雪，故入来坐一坐，解乏罢了。”姜贽道了一声“是”，就去取来六盏茶，一一奉与我六个，便侍立于我身后。
　　我端起茶盏，饮了一口茶，笑谓姜贽道：“你也是忒节俭了！我六个至此闲坐，只有六盏茶润嘴，而无物入口。”姜贽闻听此话，忙弯身说道：“真是该打！该打！竟怠慢了！”又道，“各位请先坐着，请略俟候。”
　　便转身而欲去时，酒楼门外有人先叫了一声：“姜掌柜且住了！”又笑道，“常大哥休要戏弄姜掌柜！”
　　将眼看时，便见容秀淼与容隽浩进了酒楼。
　　待皆行了礼，我六个邀容家姐弟同坐。姜贽则取两盏茶奉与容家姐弟，便立于我身后。
　　沈智良笑道：“多时不见容姑娘与容贤弟。今日而见，身姿更胜从前了。”容秀淼笑道：“沈大哥言过了。我姐弟两个只是下邳县内无什么见识之人，不似沈大哥见识广博。”我笑道：“我等自幼便相识，今日却如此言语，实是不该。”栗景辰笑道：“缘不可挡也。”
　　赤嘉瑞摇头道：“我非只一日地听说‘缘’，却不知什么是缘？”我道：“小虎虽是肯问，我却难答！”赤嘉瑞忙问为何。我“呵呵”笑道：“此一个‘缘’，有其形而无其形，如何能说明白！实是‘玄之又玄’也！”赤嘉瑞道：“不说便不说，却扯出如此言语！”众人皆笑。
　　说笑之后，近用午膳之时，我与沈智良等辞别曹庆若与容家姐弟，回至圣安庄，与爹娘同用了午膳。
　　待至一月二十三号夜，我闭着双眼，静卧于寝室卧榻上。
　　不知是何时，忽闻寝室门外有叩门之声，我也不睁眼，也不起身，暗道了一声“如此搅扰”，便道：“入来说话。”门外应了一声“遵旨”便推门而入。
　　我侧身而卧，微睁双眼看时，便见榻前跪着若干个貌非凡俗者，口称“拜见大圣爷”。我忙坐起身来，问道：“列位是谁？快快请起！”就一一将其扶起。我问道：“请恕我眼拙，一时不识列位。敢问列位是谁？为何至此？”为首者道：“今日乃大圣爷生日，故臣等特来拜寿。”便与又众跪伏在地，口中皆道：“恭祝大圣爷寿恒永昌，福延远永！”我惊疑不已，一时不曾多想，便忙上前将之扶起，说道：“我在此谢列位好意！请列位起身。”众皆称谢。
　　因寝室内无物可教众同坐，故众皆敬立不语。我见状，暗想道：“若我独坐榻边，很是不妥。”便只好立而不语。为首者笑道：“今日乃大圣爷生日，臣等特来拜寿。大圣爷如何不坐？教臣等很是不安！”便扶我坐在榻边。我道：“令列位委屈了，我这里很是狭小。”为首者笑道：“大圣爷勿要自谦！”又道，“今日前来，乃是拜寿。此时臣等已向大圣爷拜寿了，该当告退了。”便与众行礼告退。
　　我起身说道：“我送列位出庄。”为首者道：“大圣爷留步。主勿送宾。”我就送至门前，见其皆下楼去了，便关了门，回至榻上卧了。
　　我闭了双眼，心里乱想不断。忽闻门外熙陌道：“少爷醒了么？”我又道：“醒了。”又叫熙陌入来，问道，“何事？”熙陌答道：“今日乃少爷生日，少爷此时该当沐浴更衣。”我问道：“药汤备好了么？”熙陌道：“已备好了，只待少爷吩咐。”我道：“伏侍我沐浴。”熙陌道了声“是”，便去将浴桶取来，倾入药汤与热水。我就褪了衣裤，进了浴桶泡着。我闭目问道：“何物熬的药汤？”熙陌答道：“回少爷的话，仍是将甘蜜草根、枸杞子、灵香草、紫叶梦灵参、紫瓣雪莲、紫灵芝、幻首乌、凝光花、茉西草、昙灵花、赤血彼岸花碾末同酒熬汤。”我轻轻“嗯”了一声，便不言语。
　　待水凉之后，我起身从浴桶内出来，取布擦净身躯。熙陌撤了浴桶，与惠雨一同伏侍我束了发，扎了一根紫玉莲花簪子，顶了一个紫金冠，穿了一领祥云如意紫袍，系了一条浅紫丝绦，外罩一领绣鹤舞云间紫红轻纱氅衣，脚上穿一双圆头厚底紫布小靴。
　　事毕，我至烟云堂内向爹娘请了安，又在庭院内焚香祭拜了金书铁券，便回了藏书阁。
　　沈智良与栗景辰、鹿翔元、赤嘉瑞来见我道：“今日乃兄长生日，小弟等来拜寿。”便皆双膝着地，抱拳说道：“恭祝兄长寿恒永昌，福延远永！”继而叩了三个头，拜伏在地。我忙扶他四个起来，说道：“为兄谢四位贤弟好意！”沈智良笑道：“兄长此时言谢尚早。”言罢，就取出一个黑桦木香炉。栗景辰则取出一个翠玉白菜，鹿翔元取出一个七层琉璃宝塔，赤嘉瑞取出一个紫砂壶与一个紫砂茶杯。
　　沈智良笑道：“小弟四个不会挑寿礼。如此鄙陋之物，请兄长笑纳。”我道：“四位贤弟送我如此厚礼，为兄如何能受之也！”栗景辰道：“兄长此言差矣！世上有什么厚礼可与兄弟情谊相较！”鹿翔元道：“栗哥此言有理！”赤嘉瑞道：“兄长若不收时，便是拒我等于门外！”我叹了一口气，说道：“为兄在此谢列位贤弟了。”就令惠雨将沈智良等所赠之物收了。
　　我又取出一领绣猛虎下山金边亮银袍，双手捧与沈智良道：“为兄心愚眼拙，只选了此袍作贤弟寿礼。请贤弟笑纳。”沈智良接过袍子，说道：“兄长待小弟之心，小弟自知，不敢忘也！”便褪下身上的素银袍，将绣猛虎下山金边亮银袍穿在身上。
　　此时，熙陌来禀道：“启禀少爷与沈少爷：老爷与夫人已在熹祥厅上坐着了，受邀生日筵宴的宾客也到熹祥厅上了。故老爷与夫人传话：请列位至熹祥厅与宾客相见。”栗景辰笑道：“熹祥厅乃是圣安庄正厅哩！”我道：“不必多言，我等速往熹祥厅罢。”沈智良等道了一声“是”，便与我出了藏书阁，而至熹祥厅内。
　　此时，熹祥厅上，爹娘与容家姐弟、曹庆若、龚嘉展皆在。我笑道：“我等来迟了！”爹笑道：“不迟，不迟，还未到用午膳哩。”众人皆笑。
　　容秀淼笑道：“今日乃常大哥与沈大哥生日，我等皆来拜寿。”就与曹庆若、容隽浩、龚嘉瑞一同行礼道：“恭祝二位兄长寿恒永昌，福延远永！”我与沈智良皆是还礼道谢。
　　正说话时，钟管家入厅禀道：“冀州燕国公的世子来了。此时在庄门前伺候。”我问爹道：“可是爹请他来赴孩儿与师弟的生日筵宴么？”爹道：“我不曾请他，他如何来了？”娘道：“暂且勿论他因何而来，他既到了庄门前，不妨先请他入来。”钟管家道了一声“是”，就去了。