第34章“神仙”收徒

　　咿咿呀呀的琴声流转在溪畔田边，回荡在田野上空。虽然技艺并不纯熟，到底还欠火候，但其旋律也不失高亢激越、悠扬悦耳之韵。
　　拉琴的是个叫严耀祖的牧童，拉的曲子是他远房族叔严思和拿手好戏之一的《黄杨扁担》。
　　与琴声极不和谐的是，严耀祖是个瘦筋筋、光骨骨的孩子，蓬头垢面，坦胸赤脚；身上的烂衣服襟襟吊吊、披块搭块，烂衣上的虱子蛋那是白生生的，了了入目。巨大的反差，令人费解。其实，在1948年夏天的西南农村，这种现象并不奇怪。
　　严耀祖所拉之琴，土名“瓮琴”，与二胡类似。
　　西汉时期，张骞通西域。之后，东土西域交流频繁。西域的二胡等多种乐器传到了东土。二胡体形较瓮琴小，音清。瓮琴用大竹筒蒙上蛇皮做成，因其竹筒大于二胡之筒，故称大筒。此琴虽然乐声大致与二胡差不多，但因筒大、音浊，乐声瓮里瓮气，故又名瓮琴。秀山旧时的花灯班人马比较齐全的，都有瓮琴手。
　　日思夜梦，想进和叔（他称严思和为“和叔”）的花灯班当一名正式的瓮琴手。他六岁时就自己动手，精心制作了这架瓮琴。他与琴为伴，爱不释手，终日把玩，昼夜演练，大多数时间演练到深夜。
　　拉起了瓮琴，他忘记了饥饿，忘记了烦恼。等到饥饿大规模袭来时，他就大啃红薯。家里没有田地，红薯是买来的。父亲严思富16岁起就当挑脚客，当了几十年，只添了几个挨饥受冻的子女，他为供养不起一家人的难题总是忧心忡忡、愁容满面，稍遇不顺心的事，就拿子女出气。好在母亲杨翠竹性情温和，爱抚子女。但是，饥饿老是缠着全家，须叟不肯离去，使得他们满脑子想的都是食物。
　　虽然瓮琴不高级、肚子咕咕叫，但是严耀祖仍然自得其乐，整个身心都在与优美的旋律一起跳跃、涌动。
　　半小时前，耀祖的几个小伙伴割早草去了，其中一个快刀手还对他说：“我代你割两小捆，你只认挑。你拉琴可以，但不要忘记看牛。”
　　严耀祖把天下的事都忘了，连自己都忘了，不知身在何处。一脸正容，全神贯注，心潮忘情地随着旋律而起伏变化。
　　忽然，大事不好，一声鬼叫似的吆喝传了过来：“狗日的，拉你妈的皮，牛把老爷的秧子吃了半丘田！”
　　耀祖傻了眼，一看骂他的人正是邹三老爷的管家“敲得重”。管家本名高德仲，因敲竹杠敲得重，所以人们背后都这么称呼他。
　　敲得重一副要吃人的模样，气呼呼地从东边的大路上赶过来，耀祖就往西边跑。敲得重眼看连个骨瘦如柴的孩子都抓不住，一路气急败坏地叫喊：“抓住他！”严耀祖跑了几丈路，刚到一条小溪边，又看到自己的父亲严思富手握一根黄杨扁担，直冲自己奔来，口里恶声恶气：“悖时狗日的崽崽，叫你放牛，你拉瓮琴，拉你妈的皮，专门惹祸，惹得老子火冒，今天送你见阎王去！”
　　话到人到。儿童见扁担从头上飞舞而下，便往山上跑。谁知，此时从山上冲下一条大蛇，吓得严耀祖往斜刺里的芭茅蓬一钻。
　　三路夹攻，琴童的心早已飞上半天云，再加上肚子又饿，身子又虚，一时慌不择路，从露水打湿的草上一滑，两脚踏空，竟然从几丈高的悬崖上摔进了小溪中。
　　一路骂骂咧咧赶到河边的敲得重，见了这一幕惨剧，毫不怜悯，只是一个劲地耍威风：“严思富，你养的好儿子！你儿子摔没摔死无所谓，你得马上去借钱，十块大洋，赔老爷的青苗！”
　　“（连忙求告）谈赔，该赔，我认赔！管家，你行行好，让我先把儿子找到，我再赔不迟。”
　　“（一脸寒冰）找什么？找！怕你儿子的尸骨找都找不到了！”
　　“管家，我认赔，中午就来赔。”
　　“（恶狠狠地）在你赔不赔，迟一天加一块，你想拖几天就拖几天，越拖越悖时，拖你见骨头！”
　　下了最后通牒，管家舒了一口气，转身扬长而去。管家走到田边，本想牵上几头牛，却不见一头牛的踪影。他追严耀祖时，众牧童早已把牛赶去别处。本想多敲几杠，现在却找不到对象了，一时血潮涌起，沿路恨骂之声不绝。
　　严思富一来担心儿子安危，二来心痛十块大洋，三来还不知道从哪里去借钱，心苦口苦，心里又痛又气又急。万事先放到一边，先看看儿子的下落再说。赶到溪边，严思富却看到了一个奇迹：儿子大难不死！
　　为了不让儿子再度被吓坏，他放下了手中的黄杨扁担。
　　原来，严耀祖掉进了一个深潭，刚从潭水深处冒将起来，怀中还抱着那架相依为命的瓮琴。严耀祖大难不死，得益于他已有两年玩水的历史。从六岁到八岁，凡是暑天，他们都到深潭的水面水里嬉戏，什么狗刨骚、派水、扎猛子、踩假水，他都轻车熟路。
　　严耀祖游出深潭，一边往岸边走，一边看瓮琴是否受了伤，冷不防被父亲左手一把揪住，右手顺手夺去瓮琴。那块吓人的黄杨扁担，就横在一块石头边。
　　人可以大难不死，瓮琴则无论如何不能幸免。严思富牙齿一咬，把瓮琴狠命往石头上一掸，瓮琴断成两截，玉殒香消了。严思富仍觉不解气，又捡起一个石头，把琴筒刨到脚边，一岩砸破。严耀祖看得呆了，虽然心痛，却不敢做声，也不敢往那破琴看上一眼，只能趁此空档飞奔逃命。此时，黄杨扁担又握在了父亲手中。
　　那块可怕的黄杨扁担！
　　严耀祖把湿漉漉的烂襟襟衣服拎在手中，身子一光，只见一条干豇豆在大路上晃动。
　　严思富像个凶神，一脸杀气，拼命追儿子，越追越近，眼看就要追上。严耀祖脑子里一片空白，但仍未停下来。
　　大路上杀出个程咬金，背着搭裢的远房族叔严思和来了。
　　严思和（1905-1960），是优秀的花灯艺人和著名的民间歌手，秀山县玉屏乡白粉墙村人。经他传唱的花灯歌曲《黄杨扁担》誉满神州。
　　白粉墙村很久以来就是花灯之乡，这里的居民祖祖辈辈男女老少都喜爱跳花灯舞，唱花灯歌曲。严思和受到自己出身的“花灯世家”和坏境的熏陶，自幼能歌善舞。私塾先生严顺禄（又称花灯科大公），是本村很有学问的人，也酷爱花灯，既谙熟祖传花灯歌舞，又能新编，白天教书，晚上唱花灯。严思和经常去听，曾对人说：“我到科大公那里，听他唱一遍就记得了。”他学到许多东西，因而在少年时便能走村串寨跳花灯，青年时期更成了方圆百里著名的“花灯客”。解放后在村上担任财粮委员和农业生产合作社的生产委员，在生产、工作间隙仍然坚持跳灯，真是会唱不离口。他能唱二百多个不同的花灯歌词，加之天生一副“金嗓子”，音域宽阔，音质醇厚，唱腔明亮、高昂，优美动听，人们都赞扬“严思和一开腔，九岭八湾歌声扬”。附近的村村寨寨，无论是过年过节跳花灯、求神保佑跳愿灯，或者打闹（薅草锣鼓），无不请他掌调。
　　严思和决定救人救灾。实际上，严思和没有动，伸手把跑到身边的严耀祖往自己身后一藏，指着一担白米对严思富笑吟吟地说：“富哥，你不是要去卖米吗？你追严耀祖干什么？小小年纪，他跑得到哪里去？你光顾追人，别人把你一担白米挑走了，本钱一下子出脱了，你又怎么办？”
　　严思富一见族弟，便转忧为喜。因为他深知族弟严思和是一个性情中人，一来遇事冷静，二来爱打抱不平，难中肯救人，众村民都服他、敬重他。
　　他把事情说了一个大概，说着说着无名的火气又来了：“都怪这狗日悖时的崽崽，叫他放牛，他拉瓮琴，牛吃了邹三老爷的秧苗，管家要我赔十块大洋，这不是要我的命吗？他要我的命，我要谁的命？干脆把他这条小命送去算了，省得他天天给我惹祸！”
　　“富哥，你这就不对了。娃儿才好大！七八岁嘛！人难得，人才更难得！你要送丢耀祖的命，我就要把他的命捡起来。从今天起，我就正式收他为徒！”
　　“不行，不行！”
　　“为什么？”
　　“我没有钱呀，交不出师傅钱呀！”
　　“谁要你交师傅钱，耀祖就是我的宝贝，好多钱都买不来！（取下搭裢，从搭裢中拿出十块大洋，递给族兄）这十块大洋送给你，快去赔青苗！”
　　“（惊喜，俄而变成犹豫）这，这不行，你的挑脚辛苦钱，我不能要，我没脸要。再说，你们花灯班子制行头，要的是钱。不能为了救我一个，害得几村几寨人看不成花灯，那怎么行？”
　　“不要紧。这是邹三老爷差管家给我送来的花灯豆油钱。”
　　“还有半年时间，他灯油钱都下了，他这回怎么这样舍得？”
　　“你听说过赖乡长五十岁中头彩，今年正月生了一个儿子的事情吗？”
　　“哦，我晓得了，你们去年冬天给玉屏乡赖乡长跳的一场花灯，又是送财，又是送子。他邹三老爷眼馋了，也想学不是？”
　　“正是这样，这钱拿去，不妨事。万一我们灯班灯油钱不够，凑点份子，化点缘，也就解决了。”
　　“给你添这么大的麻烦，实在过意不去……”
　　“都是弟兄家，客气什么？不要拖时间了。你今天不送去，明天就是十一块了。等你到处去借钱，最后不知要耽误好多天，不知要好多块才赔得清？（硬把十块大洋塞到严思富手中，又从他手中要过扁担）我把这挑大米先挑到我家放着，你今天把邹三老爷的豁口堵了，明天来挑米。”
　　严思富当然同意，不仅同意，而且感激。他带着十块大洋急急忙忙往玉屏走去。严思和挑起大米，带着严耀祖欢欢喜喜往白粉墙行来。
　　秀山花灯白粉墙。这白粉墙村数十年后出了大名。
　　1957年2月，四川省歌舞团、重庆市歌舞团、成都军区战旗文工团等文艺团体的林祖炎、谢必忠、金干、潘琪等一行，首次到秀山采访音乐和舞蹈。他们走遍了秀山的村村寨寨，采访了上百名花灯艺人，并特意到溶溪区玉屏乡采访严思和。当听到他唱花灯曲词《黄杨扁担》时，采访的同志们如获至宝，赞不绝口，“万万没有料到秀山的花灯唱腔竟如此优美！”作曲家林祖炎和金干当场将歌词原本本记录下来并传播开去，成了今天流行的曲词。
　　1958年1月，林祖炎、金干等编的《四川花灯戏曲》一书在重庆出版，刊载了《黄杨扁担》，接着省歌舞团独唱演员朱宝勇首次演唱《黄杨扁担》，并由中国唱片公司灌制成唱片，从此以后，优美抒情的秀山花灯歌曲《黄杨扁担》被列为四川民歌在全国流传。1981年歌曲《黄杨扁担》，再次灌制唱片，发行海内外。1982年，著名歌唱家蒋大为在中央电视台演唱《黄杨扁担》，受到观众唱采。1983年重庆市歌舞赴欧美演出秀山花灯节目，享誉海外。1987年春节期间，中央电视台播放了交响曲《黄杨扁担》。目前，《黄杨扁担》和另外两首秀山花灯歌曲被载入《中国民歌选集》一书，向全国和全世界发行。经严思和传唱的另一首秀山花灯歌曲《一把菜籽》，由上海交响曲团改编为交响乐，灌制成唱片，也在全国流传。
　　在秀山、酉阳两县边界，居南一侧，是秀山县玉屏乡，唐宋时期就开始采汞矿。从玉屏往南几十里地，山如玉，峰如屏，是古来玉屏胜地。如今更探知，溶溪山区有世界最大锰矿。玉屏乡的幅员正中，就是白粉墙村。这个村子石墙如玉如膏，晶莹如粉如雪，使村子更加名副其实。
　　白粉墙村民，祖祖辈辈、男女老少都喜爱唱民歌、跳花灯。严思和小时的塾师严顺禄，人称“花灯科大公”，谙熟花灯歌舞，把千百年的花灯智慧汇于一炉，成就了后来天下皆知的花灯客严思和。
　　严耀祖住的墙围寨，寨北一溜小山，就像白粉墙村的外围。
　　在一天中，严耀祖经历了有生以来最大的不幸，也经历了有生以来最大的幸福。他一路欢歌，八年来说的话还没有这一路上多。行前，他跪在和叔跟前，一脸虔诚，一脸春风，恭恭敬敬地一揖到底：“师傅！”
　　和叔把他扶起来：“不叫师傅，还是老称呼：和叔！”
　　“为什么？”
　　“亲管三代，族管万年。走吧！看你刚才的脸色，你恨你爹吧！”
　　“不，和叔，我不恨我爹，但我怕他，我有恨处，我恨老天！”
　　“你怎么恨起老天来了？”
　　“老天不公平！邹三老爷为什么那么富，他人住在玉屏，田地都要到我们墙围寨来了。我们呢？我们穷得丁当响，我想读书也读不成。我家没有立锥之地，我爹他只能当挑脚客。”
　　“这个关于天和人的道理，我也不大懂。你那么聪明，长大了一定会搞懂。要搞懂，就要有文化。我文化不高，但可以全部传给你，以后要是有机会，你再学点，文化多了、高了，这些道理就容易搞懂了。看你很爱花灯，想当瓮琴手，练得入了迷，是吧？”
　　“是，我这辈子都会爱花灯。”
　　“只要你好好学，我有多少灯艺就传给你多少。和叔的人品尽人皆知，言必行，行必果。”
　　严耀祖脸色晴朗，好想一蹦三丈高，大喊一声：“和叔真是太好了！”但是，他忍住了，现在好不容易当上了和叔的徒弟，传艺又传文，必须规矩点，想到这里，他动情地说：“和叔，你比我爹还好，这辈子跟着你，生为花灯，死为花灯！”
　　艰苦磨难使严耀祖过早成熟，和叔一则以喜，一则以悲，但严耀祖的话说得和叔也动情了。
　　他便歇了担子，俯下身来捧着耀祖的小脸亲了一下：“我的宝贝，你真懂事！我没有儿子，你就是我的亲儿子！”
　　休息了一阵，和叔叫耀祖上前，自己又挑起米担跟行。
　　这叫“有子不要父上前”。
　　耀祖在心中品味着和叔的话，喜出望外。他对和叔与花灯心仪已久。打从他懂事起，他就听到了许许多多关于和叔与花灯的传说故事。
　　一路上，他都同和叔印证这些故事。耀祖口齿清楚，说得顺口，和叔爱听。
　　秀山地处渝东南边陲，是渝黔湘鄂四省市边区的结合地，又是武陵山区的中心腹地。这里，地形以大小不等的山间高地为主，境内丘陵起伏，阡陌纵横，油桐油茶油菜葱茏馥郁，村寨星罗棋布，梅江河、平江河、溶溪河、酉水河蜿蜒其间。县境山清水秀，气候适宜，物产丰饶，又是秀山花灯极佳的文化生态环境。秀山花灯在这个环境中诞生，匍匐爬行，土生土长，表演形式、舞蹈、音乐、唱词、服饰道具以及演出习俗都自成体系，独具风格。
　　秀山，是一块神奇的土地；花灯，是一种神奇的艺术。
　　从西晋末的永嘉之乱以后，直到隋初，武陵民族实现自我统治达256年之久。其间，在傩巫文化的的浪潮中，秀山花灯的前身“跳团团”得以诞生。隋朝统一中国，唐朝更是大盛，中央政权威震西南，土司山民俱各慑服。为了防备来自朝廷的干预，跳团团改名花灯，并借唐朝薛刚大放花灯之名，遂称秀山亦接得花灯。
　　对于这一点，墙围寨第一好记性严耀祖还记得在启灯仪式上，和叔在他家堂屋设花灯灯堂，敬花灯祖先，唱词中就有：
　　灯是灯，灯是灯，
　　灯从何时起？灯从何时兴？
　　灯从唐朝起，灯从宋朝兴。
　　宋朝时期，朝廷对傩巫文化进行压制。以薛刚大放花灯来做秀山花灯的盾牌已无多大力量。于是，启灯仪式中又爆出了《大闹红灯》。
　　《大闹红灯》是严耀祖在外婆家所住的红桃村看戏时捡到的。花灯客唱《大闹红灯》唱得声情俱茂，严耀祖也全部记得，不时一人哼唱不绝：
　　灯是灯，灯是灯，
　　灯由何时起？灯由何时生？
　　仁宗皇帝登龙位，国母娘妨瞎眼睛。
　　许下红灯三千六百盏，流传两盏到如今。
　　流传到如今的两盏灯，严耀祖也听说过，她们是金花小姐和银花二娘。
　　关于宋仁宗的生母李宸妃被刘皇后迫害因而双目失明一事，野史正正史均有记载，严耀祖长大后也看过各种有关资料。
　　相传宋仁宗赵祯是宋真宗赵恒的第六子，生母李氏是真宗刘皇后的侍儿。李氏生下仁宗后，被刘皇后夺为己子，并将李氏打入冷宫。这就是野史中“狸猫换太子”的故事。直到仁宗登位、刘皇后去世之后，仁宗才知道事实真相。此时，李氏已因年年月月独对孤灯悲愤哭泣而双目失明。仁宗为祈求生母的眼睛重见光明，许下红灯三千六百盏，在京城开封大闹花灯。于是，花灯成了祛病消灾、祈求光明幸福的象征。
　　当时秀山地区有五姓番：龙、石、张、罗、方。仁宗年间，进贡队伍每次多达四、五百人。他们上京城进贡，已赶上大闹花灯，便带回几盏象征吉祥的红灯。如今的龙姓、石姓花灯世家，都是当年上京进贡的五姓番的后裔。有些地方，包括五姓番的后裔居住地，秀山花灯之灯似宫灯，典调似宫廷音乐，亦可佐证。
　　严耀祖学说到这里，就问和叔：“我们的花灯怎么有些地方也像这些传说中的情形呢？”
　　“互相学习嘛！”
　　“《黄杨扁担》是你最喜欢唱的，曲调同红桃村的傩愿戏《牧童》又有点像，是你学的他，还是他学的你呢？”
　　“有我学的他，有他学的我。”
　　“哦，这就叫互相学习！”
　　“正是这样。”
　　“和叔，我也像你那样会学会写，会唱会跳，会编会导就好了。”
　　“你把和叔当成神仙了。”
　　“你就是神仙！”
　　和叔不是神仙，而是凡人，什么甘难苦处他都经受过。和叔除了纠正耀祖学说不准确的地方，还给耀祖讲了一些辛苦磨练的往事，使耀祖对和叔的印象更清晰、更深入了。
　　严思和出身于农民家庭，从小时起，就有两点受人称赞，一是老实，二是勤快。师从严顺禄以后，甚得先生看重。严顺禄集文艺、教育于一身，既能教书，又能跳灯；在花灯歌舞方面，既能传唱，又能新编。
　　严思和白天读书，晚上向花灯科大公严顺禄学唱花灯。他一来勤奋，二来记忆力超群，所以过目成艺，过耳不忘。他边学习，边表演，学得快，演得好。外加他从花灯科大公那里学了正艺，又到各处去学“舀艺”。什么山歌、民歌、阳戏、傩愿戏、摆手舞、铜铃舞，只要他能碰上，碰上就“舀”，一“舀”就得。舀艺、正艺揉成一团，使他的花灯演唱越来越精了。许多穷家子慕名来投，他就组建了白粉墙花灯班。
　　花灯科大公传严思和教书之法，严思和不愿接受，他一心一意要把花灯跳好。严思和曾与挑脚客们经过猫鼻子洞等地，经过玉屏上船，然后沿龙潭、石堤而下，近销土茶、隆头，远销常州柳州。挣得钱来就扎灯、制行头，把个花灯班经佑得红红绿绿，后又置了花灯田，经费更有保障。
　　严思和天生一副金嗓子，音域宽阔开放，音质淳厚优美，唱腔圆润清晰、明亮高亢。他从外地回到猫鼻子洞，把一挑行头摆在当地，摇起大蒲扇，金嗓子就吼了起来：
　　黄杨扁担闪悠悠（哇），（姐哥呀哈里呀），
　　挑挑白米下柳州（哇）。
　　（姐呀姐呀）下柳州呀（哥呀哈里呀）。
　　
　　人说柳州姑娘好（哇），（姐哥呀哈里呀），
　　个个姑娘会梳头（哇）。
　　（姐呀姐呀）会梳头呀（哥呀哈里呀）。
　　
　　大姐梳个盘龙髻（哇），（姐哥呀哈里呀），
　　二姐梳个插花纽（哇）。
　　（姐呀姐呀）插花纽呀（哥呀哈里呀）。
　　
　　只有三姐梳得巧（哇），（姐哥呀哈里呀），
　　梳个师子滚绣球（哇）。
　　（姐呀姐呀）滚绣球呀，（哥呀哈里呀）。
　　
　　听众越来越多，严思和兴致越来越侬，一口气唱了六大段，唱得应山应河，唱得震天动地，引来听众围了里三层，外三层，从来不准看花灯的妇女、姑娘都听到了《黄杨扁担》，唱得男女老少心情愉快，唱得姑娘小伙春心荡漾。艺术享受，那是人类文明的一个至高境界。
　　人们一再给严思和帮腔，严思和一直唱到天黑才停腔。
　　《黄杨扁担》从猫鼻子洞，唱到白粉墙，唱到溶溪，唱红了半边天。之后，严思和带起花灯班走村串寨给群众演出，所到之处备受欢迎，一时名声鹊噪，年纪轻轻，严思和就在方圆数十里成了花灯名角、名师；每到春节跳花灯或夏日打闹（薅草锣鼓），本地、外乡的村村寨寨都要请他掌调。群众称赞他：“严思和，一开腔，九岭八湾歌声昂（扬）。”严思和给穷人们带来了喜悦，穷人们谁不敬重他？众星捧月尊灯师，阳雀过路远传名。
　　对以上这些传说和故事，耀祖似懂非懂，学说时他自知错了不少，好在每处都有和叔给他纠正。但有一点他不会说错：和叔花灯跳得好，我要一辈子敬奉和叔。
　　和叔又歇下担子，笑迷迷地摸着耀祖的头：“耀祖，我晓得你要说什么，教一路，留一路，免得徒弟打师傅。你是我的宝贝儿子，我只想你快点长大，快点成才，你吃的苦太多了，今后好少吃一点苦，也让你亲爹亲妈少吃一点苦。”
　　“和叔的教导我记住了，我想，我爹他是恨铁不成钢，他不想打死我。”
　　“你怎么想通的？”
　　“我从河沟头踩假水出来，看到他把扁担放在了地上。”
　　“耀祖，你说对了，一生一世都不要忘记你亲爹。”
　　“和叔，我懂，我能做到。”
　　说完，他低下头来，泪水盈眶，只是没有哭出来。
　　严耀祖没有想到他两年来的愿望在今天实现，太意外，也太幸福了。
　　他六岁就想入班，因为他看到别的灯班也有五、六岁的儿童。和叔也不是不想要他，封瓮琴的蛇皮就是和叔给的；有时和叔有事到墙围村来，拣他最喜欢的花灯调唱给他听，还指导他练琴。
　　只是耀祖不知，和叔几次向他的父母提出收他为徒的要求，可是他爹出不起师傅钱，又怕说了实情太丢面子，所以总是推三阻四。同时，耀祖的妈也觉得耀祖过于瘦小，怕他没有气力练花灯功夫，那是很苦的。
　　严思富有几次到严思和家借钱，或有其他事，也把耀祖带去玩过几次。每玩一次，都使耀祖跟和叔走近一步。
　　叔侄二人继续前行。因二人两心相通，一路唧唧哝哝，眼看白粉墙就要到了。
　　蓦地，背后传来一声吆喝：“严耀祖小狗崽，你往哪里逃，给我把牛找回来！”
　　严思和急忙放下担子，操起扁担。
　　叔侄二人扭头一看，原来是严耀祖的主东、地主王发财。严思和听出了门道，就左手握扁担，右手揪起严耀祖的耳朵，大声恶骂：“你个悖时的东西，帮人家放牛不好好放，专门惹祸，你家老汉管不到，落到我手上，磨你见骨头！”
　　这一下，弄得王发财抬起猪脑壳，找不到庙门，不知严思和演的哪出戏，一下子愣在当地。这严思和分明是不理睬他，也不让严耀祖理睬他。
　　在王发财身后，又跑来几个小孩，原来是今早上同耀祖一起放牛的那群牧童。他们赶到三个人身边，发一声喊：“王发财，凭你也想学敲得重，想敲严耀祖的竹杠？我们替他把牛赶到你家去了，你自己亲手关的咧，你又跑到这里来骗人吓人，成什么体统？”其中一个小孩还奚落王发财：“找不到人放牛了不是，抠死抠活的抠人家啰！”
　　王发财骑虎难下，脸上尴尬得像烧烫烧焦的蟹壳，假装同严思和搭腔：“严师傅，我是来请你跳花灯的，明天就来下灯油钱——”
　　小孩们又发一声喊：“遇到花灯神，竹杠敲不成！牧童找不到，自己去割草！”
　　王发财一摸身上，确实没有带钱，只好又对严思和说：“今天忘了带钱，明天来送，明天来送！”
　　小孩们不停地喊，越喊越起劲。王发财两手捂着耳朵，狼奔豕突而去。
　　叔侄二人谢了各位牧童，一路说一路走，不觉已到白粉墙村口。在这里，从墙围寨流下来的小溪注入了溶溪河。
　　秀山花灯演出单位叫花灯班，一个花灯班叫一泼灯，一泼花灯的编制基本上是：“又有两个三花脸，又有两个穿裙襟，又有四个打锣钹，又有两个掌灯作照明，又有两个拉丝弦，恰恰逗起十二个，一行十二人。”这个十二，并非随随便便闹着玩的，它暗合一年十二个月、十二生肖之数，暗合周天大地人文地理规律。
　　花灯表演基本上是二人转（民间叫做跳团团舞），一旦一丑，旦角又叫幺妹子，过去都是男扮女装（解放后才由姑娘来扮演），扎假辫，包头巾，着花裙，右手执绸边花拆扇，左手执彩巾。丑角又叫赖花子，后穿皮袄，扎腰带。观看的来了，就重起两张桌子来跳。二人转中一旦一丑的关系，绝大多数是情侣关系，但也有少数兄妹关系的。花灯的表演形式较多，一旦一丑叫“单花灯”，两旦两丑叫“双花灯”，还有花灯小戏，内容多是歌颂劳动人民真挚的爱情，歌颂生产劳动，祝贺新春之喜等等。花灯班子出灯都是夜间，通宵在外走村串寨，巡回演出，到谁家跳灯，要事先“下帖子”通知主人家，接灯人家要放鞭炮高高兴兴接灯，跳灯时间是大年正月初三夜间出灯（又叫启灯），现在也有初一出灯的，十五元宵送灯（又叫辞灯）。花灯是吉祥，花灯是喜庆，哪里花灯跳得热闹，就预兆那里来年丰收、太平，哪家花灯接得多，就预兆哪家发达昌盛。
　　秀山花灯是载歌舞的民间艺术，但在“歌”与“舞”之间各有侧重，跳舞时只由锣钹和胡琴伴奏，一般不唱，唱花灯调时着重唱，只配合极少的轻微的舞姿，旁边还有“掌灯师傅”和掌灯人伴奏，观灯人就是庞大合唱队，会者都各帮腔，观灯和演员融为一体，都沉浸在艺术的享受之中。
　　秀山花灯音乐有浓郁的民族风格和地方特色。曲调分：灯调、正调、杂调、小调等四大类，据传有二十四大曲牌。多数曲调都很欢快、喜庆、抒情，生活表现力很强。由于花灯曲调繁多，风格突出，各地有各地的特色，因而有花灯不过寨、花灯不过坡、花灯不过界的说法。为了突出自己的地方风格，老艺人们大量吸收了当地的山歌和民歌的精华，丰富了花灯音乐。花灯的歌词内容相当丰富，由于是春节期间跳，因此祝贺过年的内容很多。另外还有唱生产劳动和青年爱情的。
　　秀山花灯舞蹈，生活气息浓厚，形式活泼多样，舞蹈语汇丰富，舞蹈健康优美，它不仅源于生活，并把生产劳动和生活中的动作艺术化了。每个舞姿都有固定的动作，都有一个好听的名字，如《金盆打水》、《凤点头》、《风摆柳》、《水旋石堤》等。幺妹子的舞姿秀丽、端庄、乖巧，赖花子的动作多半蹲体态，下矮桩，因而诙谐风趣。俗话说：“二人转，二人转，男的围着女的转。”这是花灯舞蹈表演的一个基本特点。
　　耀祖入班后的白粉墙花灯班，人数比较齐整，共有30余人，属于完全型花灯班。组成人员为：四个三花脸（丑角），两个穿彩裙（旦角），四个打锣钹，两个拉瓮琴，又执灯十来位，帮腔一大群，会计加保管，几个打杂人，首领就是掌调师，专下灯贴有一人。
　　这30余人中，只有和叔、耀祖算职业演员，其余都是业余演员。那时没有女演员，清一色的男子汉，旦角均由男青年男扮女装，演旦角的演员一般都比较英俊、漂亮。
　　从编制上看，耀祖是拉丝弦两人中其中一个，实际上，因为和叔把耀祖作为掌调师培养，对他是全方位培训，所以师徒二人都很忙很细很苦很累。
　　一到冬腊月，和叔要参加灯会工作，要为花灯班筹集资金，有时还要为业余演员排忧解难。他早上教耀祖，傍晚要考核，白天要往各处去办事，晚上要指导排练，就像一只陀螺，从东转到西，一天转到黑。
　　耀祖一天除了练功、练唱、练琴、练打击乐，还要读书、习字，因为他“生为花灯，死为花灯”，高度自觉，一天抓得很紧。生活环境相对改善以后，耀祖变了样，干豇豆变成了楠竹笋，壮壮实实的。他每天的唱腔、功夫、琴技、锣钹技艺和背诵、字体，都像他本人一样英俊漂亮，规规正正。他学着扎花灯，扎得与他自己一样规矩秀气。
　　挑脚的5人都是帮腔的，只需平时自练唱腔，临时接受严思和指导外，无需参加经常性的排练，而务农的业余演员们，除了三忙三紧和特殊情况外，则经常是白天劳动，晚上排练。
　　耀祖同这些常来和叔家排练的演员逐渐认识，又逐渐熟悉。大家都把耀祖当小孩看，并不把他看作同事，因而一直相安无事。
　　在此情况下，耀祖就可以自由自在观看、模仿、记住各位演员的动作、表情，得益不少。每当第二早晨和叔问他的观感时，他开始时只能说出一点两点，到后来竟能大加点评。和叔很高兴，才三、四个月的功夫，耀祖竟如此精进；同时，《三字经》、《百家姓》、《幼学琼林》也被他学完了。不仅和叔高兴，婶娘也很高兴。婶娘姚氏把耀祖待承得比亲生女儿云英还好。云英比耀祖大两个月，是姐姐。因为当时社会跳花灯，没有女演员，云英只能看，不能参演，也没去上学，就同耀祖一起在家里读书。云英读书不用心，一天还没学得一个字。少不得耀祖又当小先生，教姐姐。云英学得几个字，与其说是她爹教的，不如说是耀祖教的。
　　农历八月打谷、九月种麦、十月挖苕。这些忙天过了，冬月、腊月的排练就一天天紧张起来。离春节期间（从大年初三到十五元宵）越近，紧张的程度就越深。不仅务农的业余演员排练更勤了，天天晚上练，有时白天也练，就连挑脚的业余演员也上了阵，帮腔帮得热热火火。
　　和叔看耀祖吃了几个月饱饭，身上长肉了，十分英俊，且气宇轩昂，加之灯艺精进，便感到耀祖该进入预热阶段了，于是就让耀祖跟幺妹子A角王山秀排练。
　　从院坝练到堂屋，二人合作得很好。可是，一上方桌，王山秀的动作却停了。王山秀心想：我绝不能让这小家伙出头：他认为耀祖年纪小、单纯，不是他的下饭菜。严耀祖看了一眼王山秀，那是一脸寒冰。
　　和叔叫二人撤下来，重练。在方桌上二人练了几圈，王山秀又停了。和叔生气了：“下来，重练！”
　　二人练了十几圈，王山秀又停了。看得和叔同大家都索然无味。
　　和叔从未发现王山秀有这样的失误，便从耀祖身上找原因。耀祖不知王山秀为何停止，不愿让王山秀承担责任，便说是自己先停的。
　　和叔很失望，少不得罚耀祖跪在书房面壁思过。
　　第二晚，和叔叫耀祖同赖花子A角廖士发配对。廖士发个子较高，同个子不高的耀祖在方桌上配合较差。但耀祖踮起脚跟，尽量让廖士发好生施展。这样一来，耀祖显得力不从心，也先后停了三次。好在廖士发和颜悦色，一再鼓励，但耀祖就是放不开。
　　和叔又叫耀祖面壁，耀祖一句也不申辩，认罚。除了王山秀、廖士发，人们都替耀祖惋惜。
　　王山秀、廖士发配对练了一回以后，两个旦角、四个丑角又交叉配对练了几回，众人方散。
　　王、廖二人是邻居，回家时一路走，二人少不得谈论耀祖。
　　走在前面的廖士发取中间立场，既不得罪邻居老搭档，又为耀祖叫屈：“耀祖如果不照顾我，他本来可以演好的。小小年纪，有良心，像他妈那样。”
　　“（王山秀直刺要害）那你为什么不向师傅说明真相呢？”
　　“我一时没想起。”
　　“怕他夺你的角色吧！”
　　“哦，怪不得你昨晚连停三次，是故意整他呀！”
　　“小声点。（走上前附耳低言）你想，他小小年纪，功夫、唱腔竟如此了得，以后去哪里跳灯，不是他放头水、中头彩呢？哪还有你我出名出彩的份！”
　　“就算如此，他一个人也替不得我们两个呀！”
　　“小声点。（又附耳低言）我们两人内中一个要遭他挤下去，不信，你慢慢瞧！”
　　“怎么也挤不到你来……”
　　王山秀没有搭腔，他城府较深：天机不可泄漏。廖士发讨个没趣，默默回家。王山秀回到家里，喝了半斤酒。
　　在严思和家，待耀祖睡后，姚氏、云英母女俩都替耀祖叫屈。姚氏语气很中肯：“耀祖那么在行的人，他不会使二心的。”
　　云英则对父亲有不满情绪，童言无忌：“爹，我看你是错怪了弟弟，弟弟哪是不努力的人呢？”
　　严思和说：“马有失蹄，人有过错。耀祖放牛，不是惹了几次祸吗？就算你们是正确的，证据呢？”
　　母女二人说不出“子曰”，只好沉默。
　　过了一阵，严思和又说：“恐怕耀祖没有错，他自己又不申辩，我问了他几次，他都只是自责。不过，我也得想办法把原委搞清楚。”
　　以后的几天，严思和不再让严耀祖同王、廖二人配对。绕过王、廖，严耀祖不论同谁配对，或随便安插到哪里，到处合手合拍，严思和才放下心来。但耀祖两番失误的原委，他仍在处处留心。耀祖代人受过，心地坦然，当然也就不把此事放在心上，戏照排，书照读，冬天虽冷，寒窗苦读。天冷了，云英直叫冷，书、笔都不沾了。
　　看看时间迫近，人们贴春联，换桃符，戊子老鼠一溜，已丑老牛就来了。
　　千不该，万不该，王山秀大年三十夜饮酒过多，到大年初二早上仍昏睡未醒。这可急坏了严思和，便令耀祖给他送去醒酒汤。王山秀酒不醒还好，一醒就想到送汤的人严耀祖正是他的克星，一时心情不好，又喝了两盅。
　　待到大年初三快出灯了，王山秀当然姗姗来迟，才穿好行头，又醉态复萌。严思和做了两手准备，叫打杂人等扶着王山秀，又叫耀祖穿上幺妹子（旦角）的行头。
　　众角色妆扮停当，启灯仪式开始。严思和主持启灯仪式，特意关照耀祖在旁细观，并嘱他，记住仪式程序，启灯词曲。
　　灯堂设在严思和家堂屋。因为秀山花灯象征光明幸福，带来吉祥喜庆，寄托着人们美好的愿望，传说是有神灵在护佑，因此，花灯班子特别信奉花灯神。安放花灯神位的专用屋子则为灯堂。灯堂正面供着灯仙牌位，牌位下安置供桌。
　　灯仙牌位有：金花小姐之神位，银花二娘之神位，正一冲天教主之神位，和合二仙之神位，三元三品三官大帝之神位，四季行瘟五瘟供者之神位，十二郎君之神位，前朝后教历代祖师之神位。供桌上的七元供果有：酒、肉、粑粑、豆腐、香米、烟茶、瓜果。
　　供桌上，安放一水碗，点亮清油灯。
　　严思和办事特别谨慎，特意请来一个道士为本年花灯开光。开光既毕，严思和烧香明烛，烧化纸钱，敬拜花灯仙人及各神位，并念念有词，祈祷神仙保佑，平安出灯。
　　敬拜完毕后，就在灯堂载歌载舞，唱《启灯调》，其歌词是：
　　迎请灯来叩请灯，迎请花灯降来临。
　　来有三杯下马酒，请来堂前跳花灯。
　　一张桌子四角方，金杯玉盏摆中央。
　　七元供果来摆起，出灯老少保安康。
　　唱完《启灯调》，又唱《红灯调》，然后将今年要走村串户演出的所有花灯调逐一演唱一遍，谓之“汇总”，即后来所说的预演。
　　启灯仪式完毕，花灯班全班人马出堂，上大路，直往核桃村赖乡长家奔去。因为去年花灯班表演《开财门》和花灯小戏（单边戏）《仙姑送子》，为他送财送子，他许了愿的。
　　人们为了求子生财、消灾灭病等而许“花灯愿”，则为“愿灯”。赖乡长家上年求严思和花灯班表演《仙姑送子》，这一年如愿以偿，发财得子，该“还愿”了。赖乡长请人扎制精致的花灯，备办酒席、彩礼，迎请严思和花灯班到他们核桃村跳灯。
　　丑角赖花子廖士发头戴尖尖帽，帽上打着英雄结；反穿羊皮袄，羊毛白生生；下面着彩裤，色泽光艳艳；左手提灯笼，右手大蒲扇，走在队伍最前面，春风得意，为前导。丑角不丑，诙谐潇洒。他或者刷白，或者哼调，幽默滑稽，爽朗快乐，逗得沿路的小孩子都扑拢来，插进后面的队伍中。
　　跟在前导后面的是4个锣钹手，两个瓮琴手。妆扮一新的旦角幺妹子严耀祖，头上黑丝帕代假发，假发独辫拖身后，假发上系勒子，辫捎扎红头绳，头插12颗银质茉莉针，戴通草花，脸打胭脂，苹果模样；着花裙，光鲜闪亮。严耀祖与锣钹手活泼行进，左手彩巾加二胡，右手折扇抖摇摇。锣响钹鸣，爆竹喧天，男女老少，跑到路边。
　　沿路男女老少指指点点：“谁家女儿生得这么美？”
　　“（懂行的急忙更正）人家那是漂亮小伙子。”
　　“从来没见过。”
　　“这身打扮好漂亮好合身，恐怕是特制的。”
　　再后面是其他演员。十来个执灯手执着花灯，参差在队伍中。
　　花灯有序，正灯在前。正灯两盏，金花灯、银花灯。杂灯在后，琳琅满目，不是动物灯，就是植物灯。杂灯有鱼灯、兔灯、马马灯、牛头灯、石堤灯等等，或者六方形，或者八方形。六方象征六六大顺，八方兆示艺传八方。彩灯花花穗子，十分鲜艳绚丽。
　　整个队伍中，最窝囊的是王山秀，打扮虽与另一旦角大致一样，只是未穿花裙，而是着大襟绸衣，相当难看。但他醉醺醺、病恹恹，恰似一个病西施。旦角不旦，相当难看。
　　队伍后面不断增加人数，先是儿童，后是大人，男女老少戏迷，跟着花灯班一直跟到玉屏村观音庙，后又跟到所有跳灯的地方。
　　花灯班每到一地，有庙必先参拜。参庙之时，烧香明烛，参拜神灵，祭奠列祖列宗，然后才到赖乡长家正式跳灯。
　　赖乡长请人在宽敞的院坝用几块猴栗木板搭好了坚实的简易花台，花台上叠起一个又一个“宝塔”。每个宝塔下面都是4张桌子拼成“塔基”，其上两张桌子，再上大方桌，最上一层小方桌；小方桌上放置两个红包，一喜钱，一彩礼，专等艺人献技。
　　人山人海，花灯盏盏，气氛热烈，炫人眼目。众目睽睽，宝塔高高，望而生畏，和叔那里看了一眼，也觉惊心动魄。严耀祖看得呆了，心跳加速。此时，和叔正巧给了他一个爱抚的目光，当时心领神会，微笑作答。和叔点头，耀祖心定。
　　狮子灯拱开人群，两个非配对丑角采花台（正式演出前的“开幕仪式”）过后，就是双旦双丑两两配对出场了。和叔看王山秀还是一个扶不起的阿斗，便对耀祖一挥手。耀祖递过二胡，早有人接过。锣钹一响，瓮琴一鸣，严耀祖便和廖士发配对在右，另一对旦丑在左，开始跳了起来。
　　一层一层往上，4人都使出看家本领。一层一层往上，依次跳《拜年》、《双采茶》、《拜十二府城》；到最上一层，跳《十二月盘花》。
　　耀祖表演十分专注,不再受顾让配角的心思困扰，感到轻松自如，而廖士发也同样发挥得淋漓尽致。在“宝塔”顶上，二人配合默契竟到了尖端绝处。廖士发走桌边、翻厂子如游龙，只见他风趣、诙谐、幽默，风摆柳、浪回头、顺水推舟、狮子滚绣球，矮桩步稳现有力，博得观众一阵阵喝采。
　　严耀祖则彩巾折扇，用遮扇，走颤步，乖巧、含蓄、秀丽，端庄，单摆柳、吊葫芦，圈石堤、吹旋涡。颤颤摇摇，有板有眼，耀眼生光。他动作流畅，唱腔圆润。因是男扮女装，声音一直练得尖声，优美动情，有如凤鸣。严耀祖的尖声十分压场，唱腔衬词了了可辨，听来十分过瘾，台下观众，有的微笑、默叹，有的伸颈，侧目，有的竟然边听边学，向他学到了几个花灯唱腔。
　　被严耀祖的尖声刺激得最厉害的是王山秀：刺得他酒醒眼开，刺得他心胆震颤，刺得他浑身冷汗，刺得他弹跳而起。待赖乡长家的愿灯跳毕，还未宵夜，他就急急忙忙向严思和报到：“师傅，我已全好了！”“好了就行，下半夜你来跳。”为何作此安排？因他觉得王山秀酒醒正是时候，耀祖到底是第一次出山，他还那么嫩，不能让他累着；且让王山秀出场，以后也好多给他分点灯油费。
　　二旦二丑两两配对从“塔顶”一层层唱跳下来，退入灯班方阵。待非配对二丑角扫完花台（谢幕仪式），他们就把从塔顶下带下来的喜钱、彩礼交给保管员、会计员为他们分别记下账：大洋十块，彩绸一疋。
　　下半夜到核桃村各家各户跳灯，严耀祖大多数时间均在乐队中，拉的二胡比在稻田边拉的瓮琴更加熟练，精进了不少。师傅每日调教，到底比自学自练更有根基。他一点也不觉得累。他一面拉二胡，一面陶醉在成功的喜悦中。但他有自知之明，自己提醒自己：艺无止境，不能骄傲。于是他便全心全意拉起二胡来，精力很投入，拉得很动人，很迷人，醉倒了观众，也令其他演员大饱耳福，发挥得更其顺手，更其酣畅。
　　跳到核桃村最后一家，廖士发因忽然肚痛，王山秀点名要耀祖配对。幸喜和叔有先见之明，早为耀祖备下丑角行头，打扮停当，二人又跳将起来。
　　此时，王山秀不敢像排练时那样搞恶作剧，但他认为耀祖演得好旦角幺妹子，不见得演得好丑角赖花子。他不时出些刁招，想把耀祖搞得手忙脚乱，他才好开心。岂知耀祖尽情发挥他腿脚灵便、矫健轻灵的优势，任什么怪招也难不住他，反使耀祖表演得更令人拍掌叫绝，且把这个“旦角幺妹子”王山秀冷落了，王山秀自觉没趣，才又正儿八经地跳起来。
　　但是，已经晚了。他的刁招被严思和看个一目了然，才知前次出意外，原是王山秀心术不正所致。但是，他不到方便的时候，也不予点破。
　　以后的几天，王山秀渐渐看出门道来了：严耀祖被严思和全方位培养，编制在乐队为琴手，到处当听用，当替补，毫无夺他角色之意。有一天，他闹了感冒，耀祖还把师傅给他预备的感冒药给了王山秀。但是，王山秀却是一没有感激之情，二没有和好之意。
　　大年初四，严思和同一家人吃早饭时，向全家宣布：“先前两次错怪了耀祖，不该罚他面壁思过，不知耀祖还有没意见？”
　　“和叔没有借，你一切都是为我好。不是那两次面壁，就没有第一次出山的成功。”
　　和叔、姚氏见耀祖小小年纪，什么都看得通、看得透，自是欢喜。
　　只有云英不高兴：“爹，你这次找到证据了呢，弟弟又是对的。”
　　耀祖说：“姐姐，不能这样说爹。”
　　和叔听到这里，内心震颤，脸上动情，差点流出眼泪：“耀祖，你愿改口叫我爹了！”
　　“愿意，愿意，头次我不是说了吗？你比我亲爹还好。”
　　他对和叔、婶娘甜甜地叫了：“爹，妈！”
　　严思和放下酒杯，一把抱住耀祖。
　　一家人皆大欢喜。
　　过了一阵，姚氏又怜爱地对耀祖说：“你对王山秀、廖士发他们故意出岔股子，不但不计较，反而代他们受过，你是怎么想的呢？”
　　“我亲妈给我教了好多古训，其中有一句叫吃得亏，做得堆。”
　　严思和十分欣慰：这个班主灯首，掌调师接班人，硬是选对了！
　　他把耀祖亲了又亲。
　　耀祖不知养父的用意，但他有他的想法，学艺要全，学艺贵精，自己总是有缺陷，有不足，一时又不知道究竟在哪里，问养父呢，他说：“不要着急。怎么办？只好成败在人，遇事自明”了，走着看吧！