第十六章 忍饥荒树皮裹腹饥 迫无奈青玉再涉赌

　　转年三月，春暖花开，姥姥果真在茅厕后面那块空地儿上栽上了一棵凤桂树，那是她专程从娘家挪移过来的一棵小树苗。半年来她浇水施肥、精心管理，那棵树苗长势旺盛，到了中秋时节，树苗居然垂挂了几朵凤桂花儿。虽然就那么几朵，但却开的甚是娇艳，这是让人感到惊奇的事情，当年栽树就开花的凤桂树，还闻所未闻见所未见。
　　也就是在这棵凤桂树开花的时节，凤桂生了，生了个男娃子。她生产那天，娘和张大婶子陪着她，而刘老三爷仨就候在屋门口，刘青玉听着内屋凤桂发出来的阵阵哀嚎之声，急得他搓着双手团团转。
　　光玉拍拍他的肩膀安慰着：“三弟莫担心，弟媳吉人天相，一定会顺利生产的。”正说着，屋里传出了孩童的啼哭之声，门外的爷仨都高兴不已。孙凤芝跑了出来，看着刘老三高兴地说：“恭喜亲家，生了个小子，你们刘家有后了！”
　　刘老三一听，老胳膊老腿儿的几乎要蹦起来。他双手合十，默默祷告：“列祖列宗啊！我刘老三终于有孙子了，没给祖宗断了香火啊！呜呜！”刘老三竟然哭上了，不过也是喜极而泣。
　　刘老三的心情可以理解，他所说的也是掏心窝子的话，前些年从集街南门给老大捡回来的那个媳妇马兰花，这几年憋着劲儿的给刘光玉添丫头，如今已经生了三个闺女了，刘老三盼孙子都快盼魔怔了。
　　张大婶子也走了出来，看着门口站着的刘青玉，笑吟吟地说：“三侄儿！快去看看你的宝贝儿子吧！白白胖胖的，可讨人喜欢啦！”
　　“哎！”青玉应了一声，咧着嘴岔子，高兴地进了屋。
　　过了几天，刘老三抱着孙子站在院子里，看着他的小模样，越看越是喜欢，禁不住嘿嘿直笑。他瞅了瞅正洗着尿布的刘青玉，说道：“三儿，该给我孙子起个名字啦！”
　　“我看……就叫狗剩，铁蛋，取这些个名字，孩子好养活……”刘青玉一边儿使劲儿揉着搓板，悠悠回道。
　　刘老三轻轻摇晃着手里的孩子，喜滋滋地回道：“这可不行！我孙子跟别人家的娃儿可不一样，长大了可是要做大官的，不能阿狗阿猫的起名字，我得给他取个大气一些的名号，叫着响亮，听着亮堂才行。”
　　刘青玉笑了笑：“行！爹就给娃儿取个名字吧！”
　　刘老三笑着点点头，不再回话，似乎陷入了思索之中，好一阵子，他突然轻喊了一声：“有了！”
　　“有什么了？爹？”刘青玉抬起头问了一句。
　　“有名字了啊！我看就叫他：刘中国！”刘老三满脸喜悦的回着，似乎为孙子起了个宝名正自鸣得意。
　　“刘……中……国”刘青玉顿着字地念了一遍，瞅着刘老三说道，“爹！名字是不错，我觉得就是有点儿大……”
　　“不大不大！这名字听上去多么响亮，将来我孙子可是要誉满天下的，就叫刘中国了。”刘老三高兴地说。
　　外屋的爷俩说着话，躺在内屋炕上身子还极度虚弱的凤桂听得清晰，只是微微笑了一下，没搭话。她觉得爹起的这个名字还是不错的，听上去很有气势的样子。
　　刘中国九个月大的时候，正是秋收时际，按道理说应该是粮米入仓的大忙时节，然而，那一年却是个“作贱年”，庄稼几乎是颗粒未收。
　　那年还真是奇了怪了，老天爷瞪大眼珠子，似乎是专门与老百姓们作对；整个夏季滴雨不下，河枯池竭，沟旱塘干，田野里到处是干涸致死的庄稼。到了秋天，又闹了一场百年不遇的大蝗灾，蝗虫所过之处，寸草不生。这个时节，田野里本该金澄澄的颜色，一番收获的景象才是，如今，却是一片荒凉，除了挑在田间地头的黄色的荆棘棵子，似乎再也找不到代表着生命的植物了。
　　刘老三家的一亩垦荒地最先种植的是一片高粱，后来禾苗全被旱死了，刘老三瞅瞅节气还来得及，便又在那里种了一地豆子，但是种什么也得浇水啊！没水喝什么样的农作物也不会生长的，刘老三就带领着家里的劳力去东三十里路以外的弥河挑水，就连凤桂也亲自上阵。
　　乡亲们都去弥河挑水，挑水的大队伍浩浩荡荡绵延十几里，场面亦是蔚为壮观。那一年，整个夏季都没雨水，弥河里的水便成了死水，想是冶源水库早就枯竭了，所以也不会有活水从上游流下来，河床只是汇聚了一汪不大的水汪儿。哪里经得住这么多人的舀剐，没几天的工夫，那些水就被打扫了个一干二净，人们就连河底的湿泥都没放过，河床上挖了一个又一个的大坑。
　　自留地里新种的豆子吃了几扁担水，终于窜出了嫩芽儿，刘老三跪在地头磕头求拜老天爷赏点儿雨水，然而老天爷并不听他的，瞪大了眼珠子似乎愈发肆虐，要把整个大地烤焦；那刚刚窜了芽儿的豆苗儿又枯萎死了，而此时的刘老三却是眼睁睁的毫无办法了，连弥河都干了，还能从哪里淘换水呢？
　　凤桂不听青玉的劝阻，非得要跟着家人担水。青玉瞅着媳妇干这样的重活儿心疼：“凤桂，你回去歇着吧！这活儿我和大哥干就行。”
　　“大嫂都跟着你们挑水，我能在家里躲清闲吗？”凤桂挑着颤巍巍的扁担，倔强地回道。
　　“你跟大嫂不一样，你不是还喂娃儿吃奶吗？”青玉回了一句。凤桂没再回话，只是挑着盛了水的扁担跟在马兰花的后面走着！
　　挑着水走几十里路的脚程是个耗费体力的力气活儿，凤桂只感到又累又饿，终于晕倒了过去，她醒来的时候，便突然没有了奶水。
　　那是个难熬的冬天，没有口粮，人们就拔野草、啃树皮，吃光了外面的再吃家里的，刘老三家南墙根儿的那棵碗口粗的榆树，树皮已经被一家人扒得差不多了，远望上去像一根被脱了裤子的滑溜溜的长大腿，骑着墙头踩着厚雪斜叉在冷风之中，凛在冽风之中瑟瑟直抖，看上去竟让人生怜。刘青玉踩着墙头握着镰刀去扒更高一些的树皮，他在准备今天晚上的饭食，这些树皮可能是它给他们提供的最后一顿裹腹粮了，因为树皮已经基本上快扒到树顶了。
　　众多能吃的树皮之中，榆树皮算是最好吃的了，刘老三早年吃过这个，所以也有经验。他将榆树皮剁碎，先放在锅内炒干，再用石磨磨成粉末，开始的时候还掺和一点玉米糊糊面，做成鸡蛋那么大的窝窝头，后来糊糊面没有了，就做纯树皮的窝窝头。榆树皮有油性、有黏性，刚开始的时候，刘青玉吃的还挺有味道，但是一个冬天熬下来，他却实在是受不了了。整个漫长的冬季，三个月的数九寒天，他都数着趟的去茅厕，他只觉得腹内沉甸甸的坠得慌，蹲在茅厕又行恭不畅，肚皮呲崴着像是秋后准备下籽儿的母咬子。
　　院子里的那棵凤桂树好歹没渴死，多吃了刘青玉的几泡尿液居然是活了下来，不过那一年的秋天，它却没开花。如今，刘老三瞟上了它，他一只手握着镰刀，瞅着它嫩嫩的躯干，琢磨着它的干皮是否口味鲜美呢？刘凤桂看出了他的心思，抱着“中国”走到他的身后，轻声说：“爹！这棵树咱们可不能动它！它的树皮可是有毒的。”
　　刘老三没说话，回头瞅她，眼神有了疑惑，好像在问她：真的吗？
　　凤桂肯定地点点头，真诚的眼神盯着刘老三：“爹！真的，桂花树的树皮是有毒的，真不能吃！”想是刘老三相信了她的话，握着镰刀走开了。
　　看来，刘老三真的是被饿红了眼，有些饥不择食了，连擀面杖一般粗的小树苗都不打算放过。凤桂也不知道凤桂树皮到底有没有毒，但她不想公爹吃了自己喜欢的这棵树，也正是凤桂的一番谎言，才使这棵树得以生存保留了下来。
　　刘青玉又拿着他的皮弹弓出门了，他想去打点儿野味给家人充充饥，但是整个冬天他也没打下一只鸟来，并不是说他的弹弓准不行了，而是他三个月里根本就没发现过一只停落在树上麻雀；有的，只是高飞在空中路过的鸟儿，但那些鸟儿根本就不在弹弓子的射程之内。这大旱大灾的地带，连鸟儿都躲得远远的。
　　刘青玉拿着弹弓在外面转了一圈儿，两手空空的又回了家，不过手里却多了几块新鲜的榆树皮，也算是有所收获。一家人早就在等他吃饭，围在一张小木桌很少，凤桂的怀里抱着他们十个月大的儿子刘中国，刘青玉看着她娘俩就觉得揪心，凤桂跟着家人吃了三个多月的树皮，已经瘦的不成样子，而他怀里抱着的那个刘中国，颧骨高挑，瘦骨嶙峋，已经没有了刚生下来的那种白胖胖的样子。
　　“凤桂，这样下去可不行，大人吃不上倒是无所谓，可不能苦了孩子！”刘青玉说出这句话的时候，心都快碎了。
　　凤桂端起洋瓷碗，给中国喝了一口稀薄的小米汤，悠悠地回道：“明天我再去娘家看看还有没有多余的口粮！”这碗漂着几粒小米的米粥是凤桂娘俩特供的口粮，自从凤桂突然没了奶水，中国就是用这屈指可数的米粒汤维持着生命。而这些小米，还是凤桂前几天去娘家的时候，娘偷偷给她放上的，她知道，这也是娘家里最后的一碗小米了。娘家也是一大帮兄弟，那么多吃饭的嘴巴，哪里有什么多余的粮食呢！爹的木匠铺子也早就不做了，他那些徒弟也遣散回家，这个连吃饭都是问题的年景，谁还有心思去买什么躺椅、风箱之类的木质物件呢？
　　刘老三叹了口气：“这次大饥荒，我听说政府是发放了赈灾粮的，都被那个混蛋保长董仁周私自窝藏了起来，最近他还新开了家米粮店，公开售粮，原来两个铜板一斗的高粱米，现在卖两个大洋，简直是大发国难财，这父子俩就是一对狼心狗肺的东西！”刘老三越说越气，胡子直抖。
　　“爹！董家父子这么猖狂，政府就不管吗？”凤桂问道。
　　“管？他们可是沆瀣一气，狼狈为奸。这些年董家暗开赌场，谁不晓得？也有人举报，政府装模作样的来查一番，最后还不是不了了之？”刘老三啃了一口树皮窝头，五官扭曲地使劲儿咀嚼着，恨恨地说道。
　　长夜漫漫，刘家西偏房的炕台上灯火跳跃，青烟缭绕。中国哭了一阵子，如今已经倒在被窝里睡着了，凤桂坐在炕头上，面前守着一个针线簸箩，就着昏暗的灯火正在缝着一件长袍。她将认着丝线的针头在头皮上磨了磨，扭头瞅着躺在被窝里搂着儿子的刘青玉，语气带着忧虑，沉沉地说：“他爹！中国连续多日吃不饱饭食，我想是落下毛病了，每到睡觉前总是哆嗦一阵子，还浑身出虚汗，再这样下去可不行了。”
　　刘青玉没搭话，只是微微叹了一口气，他似乎也是没有什么办法了。
　　凤桂将手里的长袍往炕席上一放，掀开席子取出了一个大洋放在了炕面上，说：“我这里还有一个大洋，明天你到董仁周家的粮铺买些高粱米来，怎么着也不能饿着孩子啊！”
　　第二天一大早，刘青玉揣着凤桂给他的那一个大洋出了门。刚走到刘光玉家的门口，大哥恰巧从院门口出来了，肩膀上扛着一把镢头。
　　“大哥，你这是要去哪里？”青玉问了一句。
　　“我到冢子岭去挖一些草根，听说那里的草根少有人挖，又多又肥！”刘光玉一边返身闭门，一边回道。连续半年的忍饥挨饿，他也面黄肌瘦，那张狭长的脸庞眼窝深陷，形似骷髅，他家有个不抵事的婆娘，又有三个不懂事的丫头，生活的重担全压在他的身上，这些年刘光玉也是吃不饱饿不死地活着。
　　“大哥！冢子岭那里有土匪，别人都不敢去挖野菜，唯独你敢去，你是不想活了？”刘青玉回道。
　　“这又有什么办法呢？家里四五张嘴都等着吃饭，小丫最近都吐血，可能是饿过了头了……”刘光玉说这句话的时候，话音有了哭腔。
　　“大哥，冢子岭你就别去了，我这里还有一个大洋，准备去买些高粱米，你跟着我一起去，买了匀你一些，先给孩子们吃饭！”刘青玉说道。
　　刘光玉立住了身形，回头朝着青玉点了点头，又打开了已经拨好门闩的院门，将扛在肩头的镢头倚在墙根儿，转身出了院子，兄弟二人顺着空荡荡的集街向北而去。
　　“董家父子真是狼心狗肺，竟然把上面拨放的赈灾粮高价兜售，真是遭天谴的东西！”刘光玉一边走着，一边恨恨地骂着。
　　“是啊！这样的恶人早晚会得到报应的。”刘青玉也忿忿的回了一句。
　　兄弟二人说着话，已经走到了董仁周新开张的米粮铺子。这是一座南北走向的青砖青瓦的房舍，门口正对着集街，门庭冷落，二人踏进了店铺，见里面也并没有什么光顾的顾客。贫苦人真的拿不出几个铜板去买粮食，更何况董家的斗米卖的那可是个天价。店铺里摆放了好几长遛儿的大木斗，木斗里盛满了冒着尖儿的高粱米，闻着这喷喷的米香，刘青玉的肚子又咕噜噜地唱起唱儿来。
　　“吆喝？这是谁来了？”一个声音传来，刘青玉抬头看，是董武，这家米店平常由他打理。
　　董武走到二人身边，翻着一对斜愣眼，扎煞着一只耳朵，笑吟吟地说：“怎么着？两位是要买米吗？”
　　“给我来半斗高粱米！”刘青玉抬起眼睛看着他，冷冷地说道。
　　“青玉，看来是有钱了哈！”董武笑着应着话，扭身从柜台上取出了一个像洋瓷碗那般大的木斗，舀了半木斗高粱米倒进青玉随身带来的一个大布口袋里，往青玉的面前一举：“喏！一个大洋。”
　　刘光玉瞅了瞅那个木斗，疑惑地问道：“董老板，你这是上哪儿淘换的木斗，我怎么瞅着比正常的小很多，你的买卖公平吗？”
　　“爱要不要，我董家用的就是这样的升斗，不想买拉到，我还不想卖给你们俩呢！”董武说着，将那些已经倒进布袋里的高粱米又抖擞到了大木斗里，把布袋往刘青玉面前一举：“到别处去买吧！我这里不卖给你们俩了。”
　　刘光玉把那个空布袋一把抄了过来，瞪着董武说：“不卖拉到，我们凭着钱还买不到粮食了？”说着，拉起青玉的手转身向外走去。
　　“哈哈！刘老大，你还别说，这年头真是有钱买不到粮食。你打听打听，方圆十几里，除了我董家粮铺有粮卖，哪里还有卖的？”董武笑着说。
　　董武的一番话，把已然走到门口的两兄弟镇住了脚步。这小子说得没错，方圆范围之内，还真是没有能开张的粮铺了。
　　董武眯缝着奸诈的眼睛，侧瞅着二人顿立的身形，悠然地说：“瞅着你们的架势，只是买半斗米，想是也没多少钱财。不过即使卖给了你们，半斗米亦无济于事，不如咱们再赌一把，倘若你们兄弟再像上次那样大获全胜，赢得个百儿八十的大洋，那又能买多少米呢？”
　　刘光玉听了他的话，似乎为之心动，侧脸瞅着青玉：“兄弟，怎么办？”
　　“什么怎么办？赌钱？”刘青玉疑问了一句，立马摇头，“不行，不行，我是坚决不会再赌了！”
　　“兄弟，特殊情况特殊对待，再不赌一把，我们两家也没个活路，怕是要全部饿死了。”刘光玉哀哀地说道。
　　“可是，我，我答应过凤桂的……”青玉嗫嚅着。
　　“兄弟，就赌一把，弟妹又不会晓得；再说，咱们也是为了糊口才做的这事儿。”刘光玉说着，盯着刘青玉看了一阵子，见他有了些犹豫之情，遂转身朝着董武一摆手，喊了一声：“我们和你赌……”
　　董武当头领着，刘光玉硬拉着青玉向着米铺后院走去。三个人刚刚进了后院的地窖，从米铺柜台后面闪出一个人的身影，他对着身侧的小伙计嘱咐了几句，撒开脚丫子顺着集街向南跑去。