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　　二月
　　
　　黄和尚夫妇回天官堂。
　　同治元年的初夏，闯了祸的黄和尚带着老婆逃亡江北。从齐梁到长江边，走得快一天多也就到了。但是老婆正怀着身孕，又是小脚，黄和尚只得背着她走。黄和尚怕遇到长毛，又不敢走大路，走的都是荒僻的小路，加上不认识路，走了许多冤枉路。饿了，就到村庄上去讨饭，那时新麦刚刚收上来，有的村镇未受到长毛“清欠”，人们就多少会给他们一些麦粒。黄和尚就捡个大蚌壳，用这些麦粒煮麦饭吃。这样到第三天下午，夫妇俩才到达长江边。
　　黄和尚夫妇哀求了很多渔船货船客船，没有一条船肯带他们过江。望着滔滔汩汩浩浩洋洋的江水，夫妇俩正一筹莫展的时候，黄和尚忽然看见不远处一艘大船正在上货；他跑去问明他们装满货将驶往江北，就帮他们扛了半天蒲包，于是，天黑的时候，夫妇俩就如愿以偿登上了这艘大船。
　　逃离天官堂的时候，黄和尚夫妇把江北想得很好，——不好的话为什么那么多人都往江北逃呢？等到踏上了江北的土地，他们立即被眼前哭声盈野哀鸿遍地的惨象吓呆了，到处都是来自江南的衣衫褴褛面黄肌瘦的难民。黄和尚猛地一拍脑袋：“噢，上有天堂下有苏杭，老话确实是弗错咯！我们家乡才是天底下顶好咯地方，自古以来只有江北人往我们那里去逃荒要饭，从来呒没我们江南人到江北来逃荒讨饭咯，如今我们那里咯人啊活弗下去了，这里还能好到哪里去呢？”
　　起初逃江北的只是为数不多的绅宦富户，他们的到来没有增加江北的负担，反而还在一定程度上繁荣了江北的经济。但随着战乱和饥荒的持续深入，越来越多的难民野鸭似地一大群一大群涌来江北，本来就不富庶的江北顿感难以承受。于是，每天都有大量的难民饿死、病死、冻死、热死……死掉的人多得无法计数。天官堂村上逃江北的前后共有十几家四五十口人，后来活着回村的不到一半人。死在江北的难民们，大多是其家人或同伴偷些稻草将他们的尸体包一包，就地扒一个坑，埋掉了事。因为埋死人的地都是有主人的，他们属于偷葬，所以地面上连个坟头都不敢做。能入土的还算是幸运的了，太多的死人只能暴尸荒野，成为野狗的果腹之食。
　　黄和尚夫妇先在一个小镇上的桥堍下和一些不相识的难民挤了一夜。半夜里，一个四十多岁常州口音的难民热病发作，一迭连声地喊着：“水——水——”他的老婆只好不停地用破碗到旁边码头上舀了河水给他喝。天快亮的时候，那人不行了，用僵硬的舌头含糊不清地哭喊着：“阿囊（娘）……阿囊（娘）……我要家去……我要家去……”嚷到天亮，断了气；他的妻子和三个皮包骨头的年幼孩子围着他的尸体绝望地恸哭不止。
　　第二天，黄和尚夫妇经过多方打听，终于找到了一批同乡，他们分别来自董家桥、堵家村和齐梁镇等村镇，共有十几人，落脚在一个大镇子东面的一座破庙中。大家在逃难之前彼此多半认识，黄和尚从这些同乡的口中得知，黄显恪一家也落脚在这个大镇子上，周浩坤一家则不知所踪。起初，黄显恪父子常常接济这些乡亲，后来，他家也多灾多难，死了好几个人，自顾不暇了。令这些人啧啧称羡的是，黄显恪家的死人都睡上了棺材。
　　黄和尚夫妇还算幸运，他们来到这里时端午节刚过。端午节是难民们望眼欲穿的节日，因为在江北，由于难民太多，平时出去乞讨基本讨不到任何东西；在青黄不接的日子里，江北人自身都饥肠辘辘，哪来余粮施舍难民？一年中只有稻麦上场的时候能讨到饭。麦收后正逢端午节，那几天出去讨饭，决不会空手而归。江南人过年的时候，年年要做大量的“财主糕”，这是用糠里筛出来的粞磨成粉做成的年糕，因为里面不可避免地混杂着一些泥尘和糠屑，所以那米糕呈淡淡的草黄色，决不会像江南人自己吃的年糕那么白亮美观。江南人总是将财主糕切成两三分厚的片，专门发给新年时上门要饭的人（以江北人为主），来一个讨饭人，就发给三五片。
　　现在江北人为了打发多如麻雀的江南乞讨者，也专门裹了许多小粽子，一只相当于江南人原来吃的粽子的三分之一大小，来一个讨饭人，就发给一只或两只。
　　黄和尚老婆虽然担着七八个月的身子，也不愿错失这宝贵的讨饭良机，她天天跟着同住在破庙中的几个妇女出去讨饭，每人每天都能讨回一筲箕篮小粽子。每天回到破庙，她们就把吃剩下的小粽子剥掉粽箬晒干储存起来。
　　妇女们出去讨饭，黄和尚和壮年男子们则出去揽活，揽到活就是找到了饭碗。此时麦子刚收完，正要起担、撒灰、耕田、车水、莳秧，需要大量的劳力。由于廉价的劳力太多，干活便没有工钱了，雇主只供应一日三餐，外加一份点心——两只主人家自己吃的质量较好的大粽子。找活干的人一多，雇主选择的余地就大，他们总是千挑万选，只有那些身强力壮，农技娴熟，干活舍力的人才有希望膺选。
　　黄和尚是种田好手，身板也不错，很轻易地就被一个大财主雇用了。足足有半个多月，黄和尚在财主家吃饭，每天还能带回优质的点心——大粽子。江北毕竟是江北，财东招待雇工的饭菜比江南差多了（也许因为这是战乱时期，其他时候不是这样？），饭桌上一般不见荤腥，不过饭和菜倒是可以放量吃饱，不加限制。有一次，不知为什么，饭桌上出现了一碗珍贵得叫人发疯的红烧肉，这碗肉的块数是预先计划好的，刚好是桌上每人一块，大家分了肉，又把碗里的汤汁也均分了。黄和尚舍不得吃肉，门外摘片葡萄叶子包了，带回破庙去给老婆吃。
　　一个多月后，黄和尚老婆在破庙里生下了头生儿子（按：这个儿子后来在四岁时发高烧夭折。），没有接生婆，也没有床褥，孩子就落生在泥地上。
　　收割水稻时，黄和尚又能找到活干。原先的东家仍愿意雇用他，收割稻子、耕田、种麦，要干一两个月。东家很喜欢他，出去收租总叫他跟去挑麻袋。挑麻袋比在田里干活要轻松些，但也不容易，有时一天要走几十里路，出去的时候是空担，很轻松，回来的时候两只装满了租稻的大麻袋足有一两百斤，十几二十里路走下来，回到破庙已累得浑身散架。跟麦收时一样，这时黄和尚干活也没有工钱，财东只供应他一天三餐，再发两块福碗口大的米粉饼作点心。黄和尚把点心都带回来给老婆吃。
　　稻收上来了，脱粒也脱好了，大户人家开始牵砻，小户人家也开始舂米了，女人们又可以出去讨饭了。这时出去讨饭必有收获，每到一家，都是连糠连粞给两调羹，村子跑得多，一天也能讨到一筲箕篮，回来和些野菜煮成糊粥或做成糠饼可以吃好几天。而且这时讨饭的天数比麦季多，可以连续讨半个多月。
　　黄和尚老婆始终耿耿于怀的是，江北人居然不让拾麦穗和稻穗。在江南，去收过了麦和稻的田里拾麦穗稻穗，无人管你。江北人却不是，麦穗稻穗拾到手里，他看见了就会劈手夺去。
　　稻季讨过饭之后就要到过年才能讨到饭了，大年初一出去讨，江北人施舍给讨饭人的不是财主糕，而是他们大年夜吃年夜饭吃剩下来的米饭，拿盅子量着给，来一个讨饭人，就给半盅或一盅。
　　从过年到麦收，从麦收到收稻，从收稻到过年，这中间都是漫长而可怕的青黄不接期，也是人死得最多的时候。破庙里的这些人之所以都能熬过来，全靠了离破庙不远的一个豆腐作坊。当他们饿得叫天天不应，叫地地不灵的时候，就去偷豆腐作坊的豆渣吃。大家都是种田人，有的人逃难之前本身也做过豆腐，深知打铁撑船做豆腐是世上最辛苦的三个行当，做豆腐辛苦却赚不到钱，只能赚些豆渣用来养猪，豆渣被偷掉了，做豆腐的人也就等于是白忙。所以大家都很克制，饿得再难受，每人每天也最多只偷一碗豆渣，绝不多偷。幸而这豆腐作坊的老板也是善心人，对这些走投无路的窃贼总是睁一眼闭一眼，有时贴面撞上了，也只是挥挥手让他们跑开了事。
　　黄和尚夫妇就这样在江北度过了将近两年。去年官军克复无锡，黄和尚听说了。齐梁的长毛撤走，古陵的长毛都被官军围住，黄和尚也听说了，但那时已到年底，讨饭的好时机即将来临，若回家却无处讨饭，只能挨饿。于是，直到过了正月，黄和尚夫妇和部分同乡才动身回乡。
　　当黄和尚他们重新踏上江南的土地时，发现江南已完全变了样。当初黄和尚夫妇逃江北时，江南的饥荒才刚刚奏响序曲，虽然所过村庄常常能看到被烧毁的房屋，但每个村庄都还有人，田野里还忙碌着水牛和耕作者的身影，星罗棋布的村庄，鸡犬相闻。现在，所有的村庄都像坟场般一片死寂，看不见人和牲畜，一座房子都未烧掉的完整的村庄是不存在的，许多村庄整村被烧成了一片瓦砾。一路行来，遍地是没胫的荒蒿，触目皆是杂草滋蔓的田园，烟熏火燎的残垣断壁，路边的草丛中不时出现惨白的人的尸骨或腐烂恶臭的尸体，一棵棵枯死的树木怵目惊心地裸裎着白光光的树干。
　　黄和尚他们在陵北县境内行走了大半天，竟没有遇见一个活人！在一个荒僻的河湾里，总算看到一座完好无损的宅院，粉墙青瓦，很考究，孤零零地矗在那里。以为里面有人，想去讨点吃的，走到门前才发现，大门洞开，客厅里桌椅俱全，却尘埃寸积，茂盛的杂草，一簇簇地从铺地罗砖的缝隙里滋长出来，长得都有一二尺高了。进到里屋，大卧室里有一张雕花的红木床，下着账子。有人上前揭开账子，顿时惊叫一声。床中间躺着一男一女两具尸骸，他们的两侧，是两具小孩的尸骸，所有的尸骸都衣着整齐，但尸身都烂得只剩下白骨了。
　　进入陵南境内，所见情形也跟陵北大同小异，运河里冷冷清清看不见一只船，路上行人稀少。
　　黄和尚夫妇回到了天官堂，却见村上房屋半数都成了无人的空屋，还有五分之一干脆成了瓦砾堆。黄和尚夫妇是天官堂外出逃难的人中最先返乡的，黄和尚的老父，在黄和尚逃难前就去世了，黄和尚夫妇逃难后，家中就无人了。黄和尚夫妇发现，家里所有的家具、农具、衣物都不见了，粮食更不用说。村上其他无人的人家，家里所有什物也都被人掳光了。
　　黄和尚夫妇一回乡，就听说毛家桥设了粥厂，村人全去领粥了。他们也想去领粥，但是家里却连破碗也找不出一只。好在黄和尚的两个哥哥都饿死了，而且是全家大小一齐死绝，他们的房子也就归了黄和尚。黄和尚将一间房子贱卖给黄志封，卖房子的钱，买了几件碗盏家什，少许粮食和农具，还买了一条来历不明脏兮兮的旧棉被（据卖主说是从长毛手里买来的先锋货）；有了被子，在地上铺些乱草，他一家人夜里睡觉就不再会被冻醒了。此外，黄和尚还买了一架旧纺车，一架旧织机和一些棉花。黄和尚这样盘算，有了纺车和织机，他去开垦已经荒芜了的粮田的时候，老婆就可以在家纺纱织布，一家人的穿衣难题也就可望解决。他哪知道，至少在这几个月里，老婆根本没有纺织的工夫。
　　黄和尚一有了碗，就和老婆一起去粥厂领粥。毛家桥的这个粥厂，因为资金有限，每天只能向饥民舍粥两次，上午下午各一次，每次只能舍一千碗粥。为了防止粥厂工作人员营私舞弊，让自己的亲友多吃多占，赵明昌搬出以往荒年地方慈善家设粥厂舍粥的老办法。规定，每次舍粥，都要饥民凭先来后到的次序排队，然后粥厂工作人员发号；每个饥民只能领一个号，号都写在一张小纸片上，上面盖有赵明昌的印章，一千张号纸发完，就不发了。领到号纸的饥民，才可以凭号纸去灶上领到一碗粥，没领到号纸的饥民，就不能领粥。
　　为了领到号纸，饥民总是早早就来排队。但是，你来得早，我总要想办法比你来得更早才保险。于是，有些饥民竟日夜睡在粥厂的芦棚外面。其他人见了，也就纷纷效仿。天官堂离毛家桥四里多，去领一次粥，半夜起来，赶到粥厂，也常常领不上号。因而，天官堂的村人大多日夜守在粥厂门前。黄和尚老婆也只好抱着儿子日夜守在粥厂。黄和尚因为要种田不能去领粥，他老婆就把上午领到的粥给自己和儿子吃，下午领到的粥给黄和尚吃。黄和尚在家，一边开垦荒地，一边也捉鱼摸虾的弄些野物，挖些草根，一家人居然也度过了荒凉的初春。到粥厂钱粮罄尽停办时，草木早已复苏，饥民们又能较容易地找到果腹的野菜了。
　　黄和尚急着早早返乡，为的是不想错过农时。去年冬天没能回来种麦，只要今年夏天能把水稻种上，一家三口的性命，就能保住。可是田开垦出来了，家里却没有稻种，街上的稻种，贵得死人。黄和尚正为此发愁，忽然许银宝来通知他，善后局已从外地调来了一批稻种，想种田的人可以去借，秋收后归还。黄和尚这才如愿种上了水稻。