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　　丹阳失守的第二天，黄立金的遗孀回到了天官堂。
　　去年腊月十九，黄卢氏和寡媳在村人解救下抱着死婴逃脱了黄传祥一家的围堵，婆媳俩和余阿仲一口气逃到一里外的寿公岸，寿公岸村上有个徐四狗，以摇船给人运货送客为生，黄卢氏让寡媳坐徐四狗的船，回了娘家。
　　黄立金遗孀的娘家在古陵城西北的吕墅，距古陵城五里。她回到娘家没几天，她的二嫂就给她物色到一个出生才两个多月的男婴，是一对在当地罱河泥打短工的苏北夫妇所生，这对苏北夫妇子女多得已往河里扔过一个新生婴儿，黄立金遗孀只花了几升米就将这个男婴弄到了手。这一切都是按照黄卢氏预先定下的计策进行的，黄卢氏让寡媳在娘家尽量多住些日子，因为新抱来的婴儿与夭折的遗腹子模样肯定不一样，但是婴儿的样貌变化是很大的，几个月不见就会大变样，黄立金的遗孀在娘家住的时间越长，回天官堂时人们见了就越不会起疑。
　　丹阳失守的前一天，两江总督何桂清的大营从丹阳败退下来，途经黄立金遗孀的娘家所在村庄后面的大路，一伙一伙的败兵涌入村庄，抢劫掳掠。黄立金的遗孀在野外躲藏了半天，败兵过完，她刚回到村上，就听到消息，长毛马上就要杀到。于是她连夜雇船逃回了天官堂。
　　黄立金的遗孀回到天官堂时，正是村人早餐的时候，她一回村，至少半个村的人一齐涌到她家来了。她抱回的男婴跟那个夭折的遗腹子样貌差异不小，村人虽有怀疑，也无心追究，大家只管打听长毛的消息。黄立金的遗孀除了反复地说“听说长毛咯兵多得弗得了（不得了），逢人就杀，逢房子就烧”之外，再也没有真正有价值的消息可以奉告村人。
　　天官堂人慌乱了，大家都无心下田干活，也不知做什么事好。周浩坤竟破天荒地未去齐梁街茶馆吃茶听说书。
　　将近中午，去古陵城探消息的黄樟龄廪生回来了，村人急忙又来向他打听，就连地保也闻讯而来，地保是徐家头的许银保。黄樟龄说：“呒道陈（多得没法说）咯难民一齐往古陵城里来，败退下来咯官军，也一齐退到了古陵城外，城里城外，遍地哀鸿。我出城咯辰光（的时候），府尊已经宣布了古陵城戒严，只剩一个小南门还开着，其余四个城门全已关闭了。”周浩坤问：“那么樟龄，依你看，古陵究竟守得住守弗住呢？”黄樟龄说：“我也这样问过赵世伯，赵世伯说，古陵城是守疆有责的何制军的驻军之地，何制军手里有兵，再加上和大帅（和春）的江南大营眼下也到了古陵，从浙江回援的张军门（张玉良）的大军也已驻扎在古陵城外，古陵现目今（眼下、现在）云集着数万大军，长毛要想攻占古陵城，谈何容易！不过，古陵城外咯乡下，遭长毛蹂躏，恐怕将难以避免了，所以大家还是速作准备的好。”黄樟龄问黄显恪：“赵世伯请我们全家进古陵城避一避，依爹爹看，我们是去呢还是弗去？”黄显恪沉吟片刻，叹息说：“看来天心尚未厌乱，生灵劫数未盈，我们也只有全身远祸这一途了！”周浩坤连连点头：“还是避一避好！”
　　
　　黄显恪家在古陵城中有理想的落脚之地，就是赫赫有名的赵家。赵家的祖上是康熙朝的探花，如今的一家之主赵廉是举人，即黄樟龄所称的“赵世伯”。古陵赵家与天官堂黄显恪家是几代世交，赵廉的祖父是蜚声江南骚坛的诗人，跟黄显恪的二伯祖诗文酬唱，为莫逆之交。赵廉本人跟颇著诗名的黄显恪的已故兄长黄显道山高水长，相为尔汝，赵廉的儿子赵成与黄樟龄同年进学又同为陵南县学的廪生。
　　赵家有一座规模相当浩大的府第，房屋无数，一个极大的花园，曲桥假山，水阁亭榭，这所座落于县学街的大宅，占去了整整半条街。黄显恪一家住进赵家的第二天下午，风和日丽，赵廉父子和黄显恪父子在花园水阁中品茗，谈起时局，赵廉平静地指着窗外锦鳞游动荷叶初放的大水池说：“若城破，这就是我一家大小的赴死之所。”黄显恪肃然起敬：“世兄的忠胆毅魄，小弟万不及一，真是无地自容！”
　　
　　黄显恪一家进城之后，太平军竟然一连多日没了动静，古陵城又恢复了往日的安宁，几天前逃进城来的难民纷纷离城。黄显恪也乐观起来，对赵廉和樟龄说：“古陵城大军云集，看来长毛是不敢来犯了，何制军虽在丹阳小有衄挫，毕竟是知兵的，长毛岂能没有忌惮？”
　　何桂清曾任江苏学政，江苏的读书人都认得这位年轻的学台大人，他在江苏学政任上屡屡上书朝廷，谈论兵务，说得头头是道，因此博得了一个“知兵”的名声。咸丰皇帝试着让他带兵去和长毛作战，果然打了一些胜仗，知兵的名头就响彻了天下，官也越做越大，一路升迁到显赫的两江总督。所以，虽然这一次长毛再破江南大营以来，何桂清连战连败，江南士民对他的信心仍未丧失。
　　黄显恪觉得危险已经过去了，决定举家返回天官堂。不料就在这时，长毛大军却突然出动了，而且来势迅猛，不到一天时间，其先锋部队就推进到了距古陵城仅四十里的湟埠。十天前难民陆绎涌进城来的混乱景象再次重现，与十天前大大不同的是，这次城中也有许多人往城外逃。
　　黄樟龄进城之后，就进入团练会协助赵廉父子办团练，这天，他和赵成一大早就带着一批练勇摇船到城外伐树、收集断砖石块，以作守城之用，下午刚回城，就听到一个惊人消息：何桂清要弃城而逃，城中士绅民众正纷纷前往督辕跪请他留下。
　　赵成和黄樟龄赶到督辕门口时，只见辕门前的青砖大场上已跪满了人，二十来名督标手持洋枪守卫在督辕大门口。赵成一看已挤不到前面去，就大声喊道：“制台大人，古陵襟带三吴，扼江南地理要冲，一旦丢失，江南大局，糜烂不堪收拾！大人，你万不可弃城而逃啊！你若一走，古陵无噍类矣！你身受国家厚恩，不为满城生灵着想，也当为天子着想；不为天子着想，也当为你自己着想！你身为疆吏，守土有责，弃城逃战，这可是杀头之罪！”因为满腔激愤，赵成喊得声嘶力竭，声震屋宇。
　　大约过了一盏茶工夫，督辕里走出一个身穿六品文官服的佐员，向大家拱一拱手，大声说道：“诸位切勿轻信谣言，制台大人哪里会弃城而走呢？只不过是去上海筹饷！等筹到了饷，即刻回返古陵。制台大人早已誓与古陵共存亡，临阵脱逃，这是说哪里的话？诸位都散了吧，大人戎务繁忙，大家休要再在此啰唣打扰了！”樟龄大声道：“筹饷么，只须派遣干员数名，何劳制台大人亲去？若实在无人可使，仆等即愿效劳！制台大人乃数万大军军心所系，身系古陵之安危，大敌当前，岂可轻出？他一走，军心摇动，后果不堪设想！还请制台大人三思！”跪在地下的绅民们也一齐喊着：“请制台大人三思！制台大人不能走！”那佐员两眼白瞪白瞪，无言以对，干站了一站，转身进屋去了。
　　绅民和总督僵持着。不知不觉中，夜幕开始垂落。终于，督署里走出一位气势汹汹的武巡捕，胸前斜挎着一把短洋枪，一脸肃杀地说：“制台大人有令，全城戒严，所有人等立即回家，关门闭户，不得逗留门外。抗命不遵者，以奸细论处，格杀勿论！”说完，他怒目扫视着大家，厉声问：“尔等听见了吗？速速回家去！”
　　绅民们依然跪着，齐声说：“制台大人不能走！制台大人不能走！”
　　武巡捕又连喊了三遍“速速回家”，跪在地上的绅民还是纹丝不动。武巡捕气急败坏，掏出手枪挥舞着，大叫：“你们怎地还不走？竟敢违抗制台大人的宪令，真正该死！我数到三，若再不走，格杀勿论！”
　　武巡捕尖叫着发出命令：“瞄准——！”
　　督标们齐崭崭端起洋枪对准了众人。
　　武巡捕开始数：“一！二！三——”
　　跪在场上的一众绅民仍无一人起身。
　　武巡捕怒吼：“杀他娘！”他手里的手枪率先开了火。
　　一阵乱枪响过，血花飞溅。场上顿时大乱，七八个绅民或脑袋开花，或胸腹洞穿地横在了地上，还有十来人，有的肩腹饮弹，有的臂膊流血，顿时鬼哭狼嚎的叫唤哭骂起来。未挨着枪子的，一个个土色了脸，连滚带爬地四散而逃。
　　赵成气得浑身发抖，吼叫着：“无耻之尤！杀吧！我让你们杀！”要冲上前去送给督标杀，被樟龄死死拖住。樟龄说：“制台既已宣布了戒严，我们违令被杀，于事无补，不如回家从长计议！”
　　赵成被樟龄等人硬拉回家，赵廉也从团练会回来了，几个团练会里的士绅也跟了来，大家一合计，一致觉得何桂清戒严是假，要逃走是真。好在戒严向来只戒闲人，团练的行动不受限，因为要团练帮着巡查守夜。赵廉叫赵成立即去召集练勇，以巡查为名，监视督辕，以防何桂清乘夜逃走。不料，赵成刚出大门，就被一队兵勇赶了回来，说制台大人有令，团练也不许上街。
　　赵廉痛心疾首，跺足长叹：“完了完了，古陵完了！江南完了！何根云的一世英名也完了！”
　　大家也都摇头叹气。
　　一位士绅说：“旧年就有童谣说，‘江南若遇人丁口，江南便是鬼门关。’如今看来，真是的准（准得不得了）！这人丁口，不正是一个‘何’字？这姓何的来做了我们江南的总督，眼下临战脱逃，这锦绣的江南任长毛蹂躏，岂不就要变成鬼门关了？”
　　又一士绅说：“早几年还有一则童谣，‘丹桂插金瓶，无根总不成’。我当时听了，想来想去，总想弗出是嗲名堂。后来何制台来做总督了，我就疑心，莫非说咯是他？你看他大名叫桂清，正应了那‘丹桂’两字，而两江总督的驻节之地本是金陵，他来做总督时，金陵早已沦落贼手，他身为总督而不能去他的驻节之地，流寓在此，也就等于丹桂朆栽入泥土而插在了瓶中，不就是无根嘛？更巧的是，何制台表字根云！诸君试想，这根不深入泥土，而悬于云中，岂非更是无根？所以‘无根总不成’，此人终将干不成大事，看他今日的行径，还能对他抱嗲个（什么）指望！”
　　樟龄点头说：“看来这个无根的东西今夜是必走的了，他一走，这府尊我看也不像个会尽忠尽职的人。”有人气愤地说：“此人最是无耻！整日价只晓得搜罗歌女戏班，进呈制台，讨制台欢心。除了搜刮钱财，其他正事，他哪一件是上心的？”又有人说：“制台府尊一走，那两县的知县，多半也靠不住喽！这些官老爷全逃走了，剩下我们群龙无首，哪哼（怎么）办呢？”
　　赵廉叹口气说：“唯有尽力而为罢了！”
　　众绅士在赵家坐谈了一夜。第二天天刚放亮，樟龄出门一看，街道上冷冷清清，一个人影也不见了。大家立即赶往督辕，督辕果然早已人去屋空。再去府衙，知府也逃得不知去向了，总算姓岳的通判还在。陵南陵北两县的县署都在古陵城里，大家赶到两县县署，陵南县署，已空无一人，陵北县署里，倒还有一个孙姓的典史在。另外，城守营的一百九十个兵，和那位姓袁的城守营知事倒还在坚守岗位。赵廉和士绅们一致推戴岳通判为临时知府，孙典史为陵北县临时知县，让他们和城守营袁知事一起主持守城事宜。
　　天大亮时，总督和知府知县弃城逃走的消息已飞快传遍全城，恐慌像瘟疫般迅速蔓延，越来越多的人争相逃离古陵城。
　　黄显恪知道古陵是危在旦夕了，决定立即离城，他想带着赵廉的家小一同逃往江北，也好为赵廉父子分掉点后顾之忧，但赵廉却已决意要全家尽节。
　　此时船和轿子都已觅不到了，黄显恪只得带着妻小步行出城。古陵城五个城门，这时又关闭了四个，只留一个小南门开着，让逃难的人群进出。黄显恪的老婆和儿媳、孙女儿都是小脚，走到小南门那里，脚已痛得无法迈步了。正束手无策，忽见先前出城的难民纷纷惊慌地回身逃进城来，说有官兵在前面大道上打劫。黄显恪他们也就跟着回身往城里走，刚走了几十步，迎面来了十几个头上扎着白布头巾的团练，带头的正是黄樟龄。
　　樟龄对黄显恪说：“赵世伯给我们弄到了一只船，哪知等我从团练会赶回赵家，你们竟先走了，害得我一阵好寻！”黄显恪歉然笑道：“你们为守城的事操心，我本弗想再烦劳你赵世伯，不料他竟想得如此周到！这下万事大吉，你也跟我们一道走么？”黄樟龄说：“我要留下，世伯世兄身边正缺人手。”黄显恪很不愿樟龄留在此地送死，樟龄近年来的时文（八股文），愈益发皇成熟，很有希望博取大功名，但是国家有难，死节是为臣的本份，黄显恪想劝樟龄离去，却无论如何开不出口，只得点头说：“也好，也好……”