第三章 星火燎原

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　　宫步霄从悦春楼的后门出来，已经是下半夜了。他是信宜县令。
　　冷月清清。西江和东江河水汩汩地流在夜里。
　　宫步霄走了几步，两个妓女追了出来。她们扶着宫步霄，嘻嘻哈哈地笑个不停。一个嘟着嘴说：“老爷，我们等你回头的呢？”
　　宫步霄摇摇头，叹了一口气，说：“今天太累了，明晚吧，我还会来的。”
　　另一个嘴一扁，说：“我就不相信老爷敢真的走了。”
　　宫步霄笑了，故意说：“哪敢不走？就是怕你们两个，怕你们两个把我折磨得不成人。”
　　她们都得意地笑了起来。一个问：“老爷你真的敢这样走了？”
　　宫步霄一摸裤头，转身就往悦春楼走。然而，他被扯住了。
　　宫步霄勃然大怒：“放开，也不看看什么时候，老爷没心思和你们纠缠。”
　　两个女人一前一后夹着宫步霄，嘻嘻笑。前面的女人从怀里拿出一个红布包裹的东西来。
　　宫步霄抢到手里，打开一看，正是那颗大印。无论到哪儿，他都把这颗大印挂在裤头的，今天喝了两杯，又到悦春楼走了一趟，居然把大印弄丢了。这可是杀头的事！
　　后面的女人笑了：“老爷果然是官府中人，一刻都离不开这大印。”
　　“你们懂什么？”宫步霄得意地说，“种田要粪，做官要印。”说着，歪着身子靠在一棵树上，吐了起来。他喝多了。
　　两个女人便搀扶着宫步霄，送他回家。刚到县衙，一个女人说：“老爷，后面跟着一条狗。”
　　恰在此时，后面有声音叫老爷。
　　宫步霄笑了起来：“哈哈，什么世道？就连狗都知道说人话了，都会叫老爷了。”另一个女人说：“老爷，那是一个人，从老爷一出门就跟着了的”宫步霄一惊：“会不会是我老婆的人？”
　　那人又高叫一声，跑了过来。宫步霄定眼细看，不由叫了起来：“你不是丘贤参？”
　　丘贤参苦着脸说：“我还以为不是宫老爷呢，不想在这儿遇到了。”
　　宫步霄赶走两个女人，才说：“考试就要开始，你怎么现在才来？”再过两天，宫步霄就要主持全县的秀才考试，考试后，依名次前后录取，将名单送县儒学署备案，取得参加上一级府试的资格。这是清朝乡试制度。不用说，宫步霄不会轻易放过这么好的敛财机会，此刻，他以为又是一个来疏通关系的。
　　丘贤参却哭了起来，一把泪一把涕地说：“我到得这儿，也是万幸呀，我还以为今生再也见不到宫老爷你了。”
　　宫步霄失望地叹一口气：“路上被抢劫了？”
　　丘贤参不禁老泪纵横，诉说凌十八聚众造反，抢回了欧品庄，又把自己的屋子烧了。
　　宫步霄却幸灾乐祸地说：“前些年，我一再叫你捐个‘学政’做，你舍不得出钱，偏要盖山庄，现在倒好啦，给一把火烧了……”
　　 清朝官场有一种奇怪现象，就是无论你是那个社会阶层的人，除去罪犯和旗人的包衣（家奴）外，不管你有没有考取功名，只要有银子开道都能弄个一官半职，这是捐官制度。
　　   丘贤参哭笑不得：“我好不容易才挣到一点钱，就是我舍得，我家人也舍不得……”
　　宫步霄笑了,说：“哼，你一个大男人，居然比女人还不如，你没听说过，有人还为襁褓中乳臭未干的小儿捐官，光耀后世……”说着,宫步霄压低声音，“还有的先捐个小官，等到捞够了银子，再去捐大官。更有的，三五个人凑银子去捐官，谁出银子多谁去做官，其他人做师爷、或做长随，在任上捞了银子大家分，也有抓阄决定，看谁手气好，抓中了就去上任……”
　　“宫老爷，谁都知道三年清知府，十万雪花银。如果出了事，岂不是前功尽弃？”
　　宫步霄又笑了：“你的担心是多余的，在我们大清朝，卖官之风最盛行，在我们这些官员中，不少是捐纳得的官，而且，对买官的人也没任何限制，地主、商贾不必说，连流氓、盗贼也不例外……”
　　“宫老爷，我不知道该不该说，正因为捐纳泛滥，所以官员腐败，贿赂公行，贪污成风……”
　　宫步霄淡然说：“这个嘛是理所当然的，不值得大惊小怪！你想想，像我这样的人，买一个知县要4600两银子，薪俸只有60两银子，为了拿回‘捐官’的本钱，我也得让人捐些官，从中拿些好处费……”
　　丘贤参苦笑：“宫老爷，我现在遭此劫难，有心无力了……”
　　“哦！”宫步霄恍然大悟，“我也糊涂了，怎么就忘记了你没钱捐官了的，不跟你白费劲了！”打了个呵欠，转身便走。
　　丘贤参把他扯住：“宫老爷，你得给我出头，报烧屋之仇呀。”
　　宫步霄冷笑：“你别不识时务了，我正主持全县乡试，何必逞一时之强，去与那些山贼争高低呢，这事，以后再作理会。”
　　“现在凌十八羽翼未丰，还可剿灭，等到成了气候，他们来剿灭官军，霸占县城，还霸占一个人呢。”
　　宫步霄不为所动，并不在意地问：“他们要霸占谁？”“我不敢说。”“你说。”“我不知道应不应该说。”“你，快说！”
　　丘贤参无中生有地说：“听说凌十八已经在大寮磨好了刀斧，发誓要杀到县城来，把你宫老爷的夫人捉到山里去……”
　　宫步霄冷笑：“想捉我老婆去做压寨夫人？没那么容易！看我有朝一日荡平他的贼窩，阉了那些山贼……”
　　丘贤参趋身向前说：“据说，他们捉你夫人去，并不是想做押寨夫人，而是把女人东西割下来，和公狗的挂到榄角树上，侮辱朝庭……”
　　宫步霄勃然大怒，脱口而出:“他们敢?”
　　丘贤参趁机说：“说不定，他们已经混进城里来，破坏这次县试，杀掉考试的读书人，宫老爷呀，这是很难向朝庭交待的……”
　　宫步霄听着听着,头上渗出了一层细密的汗珠。
　　丘贤参又说：“其实，县试可以推后，但剿匪不可再拖延，就以他们抢走欧品庄发难，恐吓那些土豪乡绅，筹集资金。这差事，比主持考秀才实惠得多了……”
　　宫步霄听了,双眼发亮,撒谎说：“其实，我早便想发兵，去征讨那些山贼，在我的治下，哪能允许有大逆不道的事情发生？你有讨贼之心，得助我一臂之力，竭力筹集资金，这下，得让全县的有钱人都把钱拿出来。”
　　丘贤参急忙说：“若蒙宫老爷不弃，小人愿效犬马之劳，宫老爷指到哪里，小人就打到哪里。”
　　宫步霄一把抓紧丘贤参的手：“你明天一早来，到县衙见我，商议停了县试，立刻起兵。”
　　第二天清晨，宫步霄在县衙议事。
　　丘贤参进入县衙，早见有二十多人，他们正为是否停止县试，讨罚凌十八争执得面红耳赤，各执一词，相持不下。
　　县学政站在中间，慷慨激昂地说：“县试乃天经地义之事，后天开考，不可有半点延缓，不可有半点闪失……”
　　座上一人忽然站了出来，厉声说：“凌十八这群‘无知小民’成不了气候的，小虾翻不起几寸浪，我带几百人到大寮去，立刻可以手到擒来，易如反掌，何足为惧？”
　　丘贤参看他，是练长余士祯。宫步霄频频拿眼睛看丘贤参，示意他说话。丘贤参刚想说话，城守梁国安站了出来，说：“我看区区几个山民造反，就是反三年也不成，如果他们敢进城来，来一个捉一个，来一双，捉一对……”
　　丘贤参偷眼看宫步霄，正碰上宫步霄盯着他的目光。宫步霄突然叫停众人，然后清清嗓子，说丘贤参：“丘员外，你在怀乡，离大寮最近，又和凌十八打过交道，必然知道凌十八的虚实，你给大家说说。”
　　丘贤参知晓宫步霄心意，惊慌说：“整个怀乡，都没人是凌十八的对手，我几个家丁和几条长枪，哪有本事与凌十八对相持？哪敢与凌十八过不去？”
　　富绅陆达务问：“大寮共有贼军多少？”
　　丘贤参沉吟一下，说：“多则一万，少则八千。”故意夸大。
　　余士祯笑了起来：“自己吓自己，太平盛世，哪会有那么多人上山做贼？虚报军情！”
　　丘贤参危言耸听地说：“我的话并非虚言，凌十八已经破釜沉舟，背水一战，他老家塘坳的全部房屋、水田90亩7分、旱地10亩5分、山场150多亩，都断卖给同村的彭成彩，卖得价银340两，通通上交大寮拜上帝会公库，一分钱也没留下。现在，许多老幼男女，家资什物猪牛谷米，一概搬进了大寮，他们累石踞险，打制武器，购置军需品，日夜练武，建立军队，已是朝庭心腹之患……现在看来，谁造反都无足轻重，唯有凌十八不可等闲视之。”
　　宫步霄忙追问：“何以见得？”
　　丘贤参故作惶恐不安地说：“这凌十八使一把勾刀，在百万军中取人首级，如探囊取物，倘若他今日进城，大家的脑袋都不会在肩膀上了，如果混进京城……”
　　“哼！”富绅孔传东摸着脖子，不以为然地摇头，“他是人是神？真会有三头六臂？”
　　宫步霄却勃然大怒，骂：“就是你们这些人掉以轻心，才致今天盗贼四起，天下不安，你们知不知道，信宜天地会暴发了何名科的安莪起义，还有广西北流县，天地会首领梁二十、岑溪县水汶彭骨六，罗定曾七和容县自良圩天地会都策应大寮，一旦让凌十八站稳脚跟，我们必死无疑……”
　　那些人你看我，我看你。
　　宫步霄从余士祯手里拿过大刀，啪地砍在桌上，“我心已决，立刻停止县试，进剿贼匪。”
　　第二天一早，宫步霄在堂上高坐，聚集县里官员听令。宫步霄说：“现在，凌十八聚众造反，今天我们都要努力向前，有钱出钱，有力出力……”
　　说完，便派余士祯和梁国安去招募勇士，又派丘贤参、陆达务、孔传东去筹集资金。
　　大家听了，茅塞顿开，立刻松了一口气，都知道中了宫步霄之计，也就是制造恐慌，借机敛财。
　　果然，此后十多天，宫步霄带着差官沿途催收粮草，整顿衣甲，制造旌旗，还没登程，已闹得沸沸扬扬。