第一章：刘大脚四十定亲 金家城隆冬降瘟神（二）

　　站在院子里，赵琪善田感觉这几十年一直在变。在玛法统治以前，金家城有三千多旗兵，每天到这里运送粮草的车马络绎不绝；玛法管理时，只剩下三百多旗兵，但也每天也列阵操练、排兵布阵，热闹非常；到阿玛管理时，朝廷不再供给粮草，裁减了所有兵员，阿玛只好留用一些做为家丁，大约一百人，以防匪防盗。而到自己管理这个城池时，只留了三十人。这个院子依旧，可气势已经不如从前了。
　　这三十家丁，就住在前面的一溜平房里，住在这里主要是看护这座粮仓。他们由赵琪善田自己管理，大管家和别人都不过问。赵琪善田绕过这群吵吵闹闹收租的人群，走进家丁住的平房。
　　家丁的头目叫楚长河，延续旗兵旧制仍称呼为哨长。楚哨长和所有家丁列成一队，按照旗兵的礼仪报告，直到赵琪善田让他们随便活动为止，也没有训话，他们才四散走开。
　　赵琪善田问楚长河：“近些日子附近有没有降大杆子？”
　　原来这些家丁主要是防匪，楚长河在临近的村镇都有一些眼线，一有风吹草动，立刻就有音信报来。赵琪善田所说的降大杆子，就是指胡子，现在的胡子不以打家劫舍为最终目的，他们逐渐扩大队伍，一有招降，便投靠官军，俗称降大杆子。
　　楚长河答：“三十里内没有动静，还是西哈喇巴山那边胡子多。”一个家丁插嘴说：“我们家那儿胡子多，我们屯去年被抢过一次，抢了好几套新被，杀完猪把猪肉拉走，还抢走一杆枪！”楚长河接着说道，“他家在风沙城子。”赵琪善田问：“这几天放哨吗？”楚长河答：“照常放，两个在城门那儿，两个在这个院儿。”赵琪善田从里面靠墙的架子上摸过一把火枪，看了看问：“大家都会使吗？”对这话楚长河有点不乐意，但还是规规矩矩说：“天天练！”
　　赵琪善田也有一把手枪，但对这些火器并不喜欢，他喜欢大刀，又问：“这东西究竟能打多远？”楚长河答：“这是大鼻子造的，打直线都打六十步远，打仗一百步没问题！”赵琪善田知道，这些枪都是好枪，是他花大价钱从蒙古王爷那儿换回来的。知县好几次暗示要收缴这些枪，赵琪善田都以防匪为由给了他一个软钉子。
　　
　　看门人刘大脚这几天心里很敞亮，干起活来浑身是劲儿。早饭前把前院子和大门前打扫得干干净净，吃完早饭，又把大门上的灰土扫了一回，接着就往院里背柴禾。
　　院里一共有两堆柴禾，前院西厦屋住的是长工，这些长工在西厦屋升火做饭，大师傅是赵婶，前院这堆柴禾就堆在西厦屋门口。后院是东家一家居住，柴禾堆放在门口的西侧。这两堆柴禾都不能堆得很多，这是为了防火，因此隔几天就要从外面往院里背柴禾，这个活儿由刘大脚干。
　　刘大脚先给前院背了几背秫杆儿，这是陈年的秫杆儿，早已干透，非常好烧，做饭和烧炕都用这些。然后又用花篓背了一些圪挠，倒在柴禾堆一边，圪挠这玩意儿没别的用，但烧炕非常好。烧了几捆秫杆儿后，灶坑里有了底火，再把圪挠塞满，圪挠不起火，只会慢慢冒烟。无论晚上天多么冷，只要灶坑里塞满圪挠，炕总是暖暖的，有时第二天早上，灶坑里还有冒烟的火灰。
　　给后院背柴禾则不同，刘大脚先要问清麦二嫂要什么，麦二嫂喜欢硬柴禾，一般是豆杆儿、树枝树棍、苞米瓤子什么的，刘大脚也要先背几背秫杆儿。
　　东家的秫杆儿垛在赵家大院的墙外东侧，垛得有一丈多高。这垛陈年的秫杆儿已经烧得差不多了，旁边是新秫杆儿垛，刘大脚把绳子仍在旁边，坐在秫杆上歇着想心事。
　　前些日子，楚哨长的媳妇刘氏来找刘大脚，要给刘大脚说亲。可一提对方，就把刘大脚吓了一跳，原来提起的是孙寡妇。这孙寡妇，可不是一般人，原来住在西边高家岗子，离金家城大约五十里地。她原出身也是一个苦人家儿，但因长相俊俏，被当地大财主金大牙强娶为妾。可那金大牙横行乡里，后来欺负一个叫马占山的村民，那马占山忍恨出逃，逃往西哈喇巴山为匪，几年后带枪带人，连夜跳进金家大院，杀了金大牙，一家人只留女眷不留男丁。结果剩下了孙寡妇，她和金大牙的原配又不合，于是便只身逃到金家城。
　　那孙寡妇和刘氏本是同村，又有远亲，平时二人多有走动，那孙寡妇就哭诉自己的命苦。刘氏很是同情，就说看你年纪轻轻，没个爷们儿多为难呐，何况也没生一男半女的，将来怎么依靠？那孙寡妇更长吁短叹，每天孤苦伶仃不思衣食，日渐憔悴。刘氏就想来想去，觉得自己该帮帮忙，把眼前的光棍儿打扫一遍，就觉得刘大脚合适。刘大脚老实忠厚，不嫖不赌没有毛病，虽说没房子没地，但在赵东家家里打更，也不缺吃不少烧，这些年还攒了一点钱。把这和孙寡妇一说，孙寡妇还挺乐意，她说她倒不缺钱，只要人老实可靠、不缺胳膊不缺腿就行，只想成家过小日子。刘氏信心大增，约摸有戏，就找到刘大脚，说你看你老大不小，早该成家立业了，刘大脚说我想成家，可和谁呀？刘氏说我把我妹子说合给你，你看中不？刘大脚说没听说你有妹子，你就是有妹子，那也比我小得多，合适吗？刘氏说你多大呀？刘大脚答我今年四十岁了，属马。刘氏说我妹子二十八属龙，这青龙白马，还真有说道。刘大脚说你怎么又冒出个妹子来呢？刘氏就说了实话，我说的妹子就是孙寡妇，我们是亲戚，她来咱这儿也快一年了，人品你也知道，只可怜这个命苦，也不能守一辈子寡不是？你要是愿意，我给你说合说合。
　　刘大脚一听连连摇头说不行不行。刘氏说怎么就不行？我那妹子也是百里挑一的俊俏，炕上地下哪一样活拿不起来？嫁了你还不是便宜你，天上地下你哪里找去？刘大脚就说不行，气得刘氏骂咧咧的走了。
　　刘氏走了，这刘大脚脑袋里翻江倒海，连着几夜睡不好，干活儿也溜神儿，脑袋里怎么也撵不走这孙寡妇，那个小模样儿在脑袋里转来转去的。孙寡妇他见过几次，第一次是去年的春天，孙寡妇走进大门问刘大脚，我能见见赵老爷吗？有一点事儿。刘大脚一抬头就愣住了，他不认识孙寡妇，但见她低着头，人长得白白净净，衣服也干净，头发溜光水滑，虽然低着头，但从侧脸就可以看出真是有模样。刘大脚急忙把她引领到后院，隔着窗户喊：“赵老爷，有客！”等她出来的时候，给刘大脚轻轻道了一个万福，表示谢意。后来镇上盛传她的身世，又编造出一些流言做为笑料。
　　刘氏回到家，心里气得不行，但又得装作没事，惟恐孙寡妇看出来，只推脱没有找到刘大脚，过几天再去。晚上和当家的脱衣上炕，还是忍不住把事情从头到尾说了出来，楚长河哈哈大笑说：“你这个笨老娘们儿，好事都办不成！”刘氏说：“你能办成？你也帮咱妹子一回，说合说合。”楚长河说：“这事我办，得激头掰脸和他说。”
　　第二天歇气儿的时候，他找到刘大脚说：“刘哥，我媳妇昨个儿找你了？回去让我骂了一顿！”刘大脚说：“你骂她干啥？”楚长河装作满脸怒气，说：“谁不知道孙寡妇花花，她这是想害你！”刘大脚一看，感觉这事可能引起了楚家不合，说：“孙寡妇挺本份的，你别埋汰人家。再说你家里的保媒拉纤也是好事儿！”楚长河接着说：“孙寡妇本份？你咋知道她本份？”刘大脚说：“都来咱屯子一年了，咋不本份啦？”楚长河就笑了，问：“那你咋不要？”刘大脚抽口烟说：“我这不是……唉，我这也难呐！”楚长河停了一会，换了语气说：“刘哥，这好事儿你上哪找去？也就是我念记着你，这是你这辈子碰到的最后一个女人，你不要就打一辈子光棍了！再说，哪里还能有黄花大姑娘嫁给你，……这事就这么说定了！”刘大脚点点头说：“行！”其实他心里很乐意，只是娶一个寡妇脸上过不去。
　　晚上回到门房，刘大脚挺乐呵的，自己在心里盘算怎么写婚帖，怎么请楚长河、赵老爷做证婚人。一想到自己也要成家了，媳妇还挺稀罕人儿，自己应该做一件啥样衣服呢？是不是搬到孙寡妇那里住，如果搬到那里，怎么看门房？几个晚上都愣神。
　　因为二人都没有长辈，刘氏就自作主张，把二人请到她家商量此事。二人一个坐在炕头炕沿上，一个坐在炕梢炕沿上，刘氏站在自家地下。商量结果是：孙寡妇也不要什么彩礼；刘大脚自己找人做一身新衣服，而孙寡妇自己有衣服；将来就住到孙寡妇家，请楚长河和赵老爷做证婚人；不用花轿迎娶；孙寡妇已经有了三床半新的被，不用添置；只请楚长河、赵老爷和姜大毛楞、帐房先生以及药铺张先生等人吃一桌，孙寡妇说一定要八顶八的菜；也说将来刘大脚要把自己的积蓄交给孙寡妇管，刘氏说这是应该的，她家就由她管；刘氏说日子已经看好了，还不宜太急，过正月十五准备，正月十八是个吉利日子；孙寡妇也说还得和娘家哥哥说一声；末了，孙寡妇红着脸说，看你那鞋也破了，我针线活儿也不好，凑合给你纳一双鞋吧！刘氏说我妹子真是有情有义呀！这也使刘大脚心里热呼呼的，这件事就定了。
　　刘大脚背完柴禾，回到门房仍旧想着心事。他每年挣得比长工少，活计儿也比长工轻，给东家看了八年门房，从来没有大花销，也攒了一点钱。虽然镇里也有布店，但他还想求人去怀德街买布，那里毕竟是县城，这件事只有求张大杀办最合适。金家城初一逢五是集，每个集张大杀都杀一口猪，如果当天卖不完，他第二天就去怀德街，因此他经常来往，两人也很熟，刘大脚就去找张大杀，把这件事托付给了他。
　　这一天，赵琪善田也知道了这件事。
　　上午，赵琪善田正坐在书房写一封信，二儿子赵兴家跑进来说：“爹，孙寡妇要改嫁了。”赵琪善田一时对不上号，问：“哪个孙寡妇？”赵兴家说：“去年搬来的那个，金大牙家里的。”赵琪善田猛然就想起来了。
　　那金大牙也是一方财主，两家也有交往。那年金大牙被杀，县衙还发来过公文，令金家城协助缉拿凶犯，赵琪善田令家丁盘查几天，也没有凶犯的音信，事情就过去了。后来有一天，楚长河的媳妇刘氏带一个女人求见，那人说自己姓孙，在村里死了男人，别人冷眼相看，无法活下去，想来金家城过日子，求赵老爷开恩收留，还带了两包槽槽糕。赵琪善田确实想增扩金家城人口，但一般喜欢闯关东的山东汉子，这些人肯吃苦，有把子力气，自己名下还有很多荒地，不喜欢一个寡妇。那小女人看出赵琪善田犹豫，扑通跪在地上，眼泪巴喳儿地说：“但凡我有一条活路，也不会背井离乡地孤身跑出来，我是实在没有法子！”那小女人可怜见儿地这么一说，赵琪善田慌忙解释：“不是不留，我是在想把你搁哪儿！”那小女人站起身来说：“我投靠我的亲戚，楚哨长媳妇是我姐。”赵琪善田只得应允，告诉她安顿好后去帐房那里登记入册子。后来才知道，原来是金大牙家里的，怪不得长得眉清目秀怪有模样儿的。
　　后来听说那孙寡妇在城里买了一处房子，找帐房给写的房契。
　　赵琪善田问：“嫁给谁了？”赵兴家答道：“咱前院的刘大脚。”赵琪善田想了想，也没有说什么。赵兴家说：“爹，这事儿不吉利！”赵琪善田说：“刘大脚姓刘，又不是咱家人！”
　　赵琪善田写完信，太阳就正晌午了。他搓一搓冻硬的手，来到么屋，把手放在火盆上烤。钮钴禄氏•阿图正在抽烟，儿媳妇正在纳鞋底，六岁的老三在炕里边玩，没有见到丫头赵图晋，问：“丫头哪儿去了？”阿图答：“大概去西院了。”这时，大管家满身冷风慌里慌张地推门进来，说：“老爷，死人了！”赵琪善田问：“谁死了？”大管家镇静下来说：“张高粱张大杀的丈母娘。”赵琪善田问：“一个老太太，有什么奇怪的？”大管家说：“昨天还好好的，今天抽冷子就断气了！还不到五十呐，整天肉腥不断！”意思是说吃得那么好咋还死了。按照常理，辖地死人了，要派人验一验，之后好登记销户，对孤寡老人，区里还要帮助掩埋。赵琪善田说：“让李大票去看一眼，然后直接去帐房那里销号。”李大票外号叫李大瓢，是金家城区的助理，也就是赵琪善田的助手。
　　索乌恩一路自言自语地出去时，赵琪善田又补充道：“就让他埋在乱坟岗子吧。”没有土地的人家，只能埋在乱坟岗子。
　　第二天差不多同一时刻，大管家在院子里迎面碰到赵琪善田说：“老爷，又死人了！”赵琪善田有些意外，问：“又是谁呀？”大管家答道：“西街道北张大筐的三儿子，七岁，后来户。”这一户赵琪善田不太熟悉，说：“还是让李大票去看一眼吧，然后直接去帐房那里销号。”心里想，小孩子就是爱得病，是不是天花什么的？就推门走回么间，对媳妇说：“千万别让老三出去玩，好像有孩子得天花了。”
　　第三天，城里又死了一个人，听大管家说那个人浑身滚烫，张大嘴巴也喘不上气儿来，硬给憋死了。赵琪善田仍嘱咐让李大票去查验一下，心里犯了嘀咕，连续三天死了三个人，而这个人肯定是得了什么病了，怎么就这么快呢？这天晚上，媳妇钮钴禄氏•阿图劝他，要不就请大神做个法，备不住金家城冲到什么仙儿了，要不请个风水先生看一看，总得治一治吧！赵琪善田不听。
　　吃完早饭，赵琪善田不走门前的大道，而是绕着庄子走了一圈，仔细看有没有不一样的地方，结果也没有发现什么不同之处，这一天城里没有死人。晚上媳妇钮钴禄氏•阿图说：“你是一城之主，备不住那些没入道的邪仙儿真就怕你！”赵琪善田不信：“老娘们儿别瞎叨叨！”第二天，他仍旧沿老路走了一遍，傍晚仔细打听，果然又没死人，媳妇钮钴禄氏•阿图说：“真是邪性了，看样子你得每天走一圈儿！”
　　赵琪善田仍嘱咐让李大票去查验一下，心里犯了嘀咕，连续三天死了三个人，而这个人肯定是得了什么病了，怎么就这么快呢？这天晚上，媳妇钮钴禄氏•阿图劝他，要不就请大神做个法，备不住金家城冲到什么仙儿了，要不请个风水先生看一看，总得治一治吧！赵琪善田不听。
　　吃过早饭，赵琪善田又围着庄子走，当走到西城门附近时，站在那条大道上向东看，远远的看见张大杀门前停放着一口棺材，围着一伙人，不时传来男人的哭声。赵琪善田想：丈母娘死了，埋了就算了，一个小户人家，停灵怎么能停好几天？他穿过这条大道，继续围着庄子转，等他回到院子里，大管家正在等他，一见他就说：“老爷，夜里又死了两个，张大杀家里的也死了！”赵琪善田吃惊地问：“两个都什么样子？”大管家答道：“都一样，浑身滚烫，喘不上气儿来，咳嗽，也说不清哪疼。”赵琪善田摇摇头，无奈地说：“再等两天看看，不行我就去县里。”
　　赵琪善田想起了前几天做的一个梦，他梦见他站在城墙上，脚下是他管辖的村庄，慢慢那个村庄就变成一个巨人，高高大大地看着他，面孔好像很熟悉。突然，那个巨人轰然倒在他眼前，慢慢死去，他想扶也扶不动，一直把他累醒，感觉累得满身大汗。赵琪善田不明白，这个树一样高大的巨人为什么突然就死了。赵琪善田从来不做梦，这是他这辈子做的第一个梦。
　　又过了几天，已经是冬月十九了，同样的病症又死了几个人。满城里议论纷纷，流传各种瞎话，竟然有人说是什么天杀星降临，也有人揣测刘大杀家是病源，街面上冷冷清清，药铺每天都有人出出进进，棺材铺里也很忙。
　　这天下午，赵琪善田正在准备呈报县里的公文，一匹快马停在门前，马上的人把缰绳拴在拴马桩上，掏出一件封严的信件交给刘大脚，然后就飞马而去。刘大脚立刻把信送给赵琪善田，赵琪善田打开一看，原来是县府的一个快件，要他明天到县府开会，事情紧急，万事不得推脱！
　　第二天，赵琪善田骑着自己的大青马，两个家丁各骑自己的马，三匹马出西门往县城方向疾驶而去。晚上点灯时分，赵琪善田摸黑回来了，两个家丁回了他们的住处。赵琪善田进门脱去外套，也不说话，铁青着脸，饭桌一直摆在炕梢，他脱鞋上炕坐在饭庄旁，自顾自的吃饭，大家没人敢问什么。
　　吃完饭，钮钴禄氏•阿图问：“出了什么邪乎事儿？”赵琪善田低声说：“来瘟疫了！县城死的人比我们还多。”看一看全家都在，麦二嫂也在，就下地站起来说：“全家都听好，来瘟疫了，瘟疫没法治，摊上就死！”钮钴禄氏•阿图差不多哭了，说：“那咋整？大人孩子一大堆！”赵琪善田继续说：“瘟疫是传来的，人着人，打现在起，谁也不行走出这个院儿！有事儿喊刘大脚，明天我告诉他。”他扫了一眼这些人，盯住儿媳妇问：“听见没有？”郎氏轻声地说：“我明天还想去替（复制）一个鞋样子呢。”赵琪善田重重地答：“不行！”大儿子说：“爹说不行就不去了。”郎氏嘟哝个脸很不高兴。赵琪善田又问麦二嫂：“有啥说的没？”麦二嫂说：“我家小四儿小，晚上离不开我。”赵琪善田说：“明天得空接来，和你住在西厦屋，以后就不行来回跑了，中不？”麦二嫂答应了。
　　一家人都睡得很不痛快，赵琪善田想着明天的事。
　　注1：用黄泥做成，形状像盆，冬天盛满柴火炭灰，放在炕上，用来取暖，俗称火盆。