十七

　　何良栋在其慈父兼严师乔延年的严格指导下，勤学刻苦，成绩卓著，其才能很快超出在诸同学之上。到十四岁的时候，乔延年让他与诸学生一道参加县试，竟取了个秀才第一名！一时被誉为神童。
　　何良栋却并不敢骄傲，他知道乔翠雨比自己更为聪慧，学识更高，只因为她是个女儿身，不能参加考试而已。他县试回来后，把题目都拿给乔翠雨作，自觉她所作之文，高出自己甚多。
　　其时他一心向学，年少心性，争强好胜，与翠雨关系虽好，却不甘心落在她的后面，因此胜而不骄，仍然勤学不止。诸同学知道此事后，都称呼老师的女儿为“女秀才”，人人心服。
　　又过两年，乔翠雨年已及笄，乡里传闻“女秀才”之名，诸达官贵人纷纷前来求亲。媒人来了一拨又一拨，却都被乔延年以女儿年幼为由，一一回绝了。
　　根据大家礼法，男女授受不亲，翠雨良栋两人八岁分室而居，十岁便不再见面了。但两人青梅竹马，感情深厚，平时要想说话，便写了纸条，传给对方。因此两人的事情，彼此都熟知于心。
　　何良栋知道回绝求亲之事，全在乔翠雨自己做主，便写纸条问她:“如此诸多才子贵人，何不择一佳偶？”
　　翠雨回道:“学尚未成，何思偶乎？况士子虽多，有出你之右者乎？”
　　何良栋从中感到了乔翠雨的款款深情，回道:“我之庸才，并不及你，惭愧！惭愧！”由此看出，两人虽互为有情，却还不到成熟的时候。
　　又过几年，地方大试，何良栋考完回来后，把题目抄予乔翠雨。乔延年仔细看过文章后，评曰:“一雄浑开阔，一细腻精工，当属平分秋色，半斤八两之局。”
　　乔翠雨又问何良栋:“今日之局，又将如何？”
　　此时的两人心性已经成熟，何良栋回话道:“若为第一，自无话说，若有上者，亦不敢簪先。”
　　待到榜单下来，果然是第一名举人，两人由此便暗订了终身。乔延年对此事心知肚明，却不点破，只任其发展。乔翠雨从此便又有了“女举人”的美誉。
　　发榜之后，地方长官自然免不了把排名靠前的数十名举子召来，嘉奖一番，勉其勤学，以备以后的全国进士大考。诸事完毕后，众举子即是同年，言语投机，自不就散，约齐了游玩聚饮，作些诗词歌赋，互相补益。在一起欢会，非止一日。
　　这日一名举子提议:“整日喝酒作诗，再玩不出花样来！今日咱们不如去个风月场所，找几个有才气的女子，一边听曲，一边饮酒作诗，还可赏些风月，如何？”众人齐声叫好。
　　唯有何良栋说:“恐怕有些不妥吧？”
　　另一举子说:“虽说是逛窑子，但我们只管风流不下流，只是听曲喝酒作诗，并不打紧。”众人不由分说，硬拉了他一同前来。
　　其时正值华灯初上，青楼里已经有了生气。丝竹弦歌，莺声燕语，不绝于耳。一行人一路言笑着走来。老鸨见他们气度不凡，忙来招呼，把他们领入一个雅间，叫了几个能诗会唱的姑娘出来相陪。
　　这家院子却刚好是柳叶所在的那家。此时的柳叶已练就了一手好琵琶，每有听唱的，总少不了她这琵琶的。自然就有人去叫她。
　　她此时刚梦到与阿牛哥一起在大山里奔走，虽然身上困乏，心里却很高兴。忽然一下子醒来，只觉神思恍惚，没来由的想起了儿子。
　　多久没见儿子了？快十年了吧！记得那时他只有十岁的样子，非要闹着和自己一齐离开。自己呢？也总觉得与儿子的距离越来越远，找不到话说。为了怕耽误他的前程，终于忍痛不再见他。时间越久，思念越深，距离却感觉越远！他现在是个什么样子了？真想偷偷去看看他！
　　这时有人来唤她，她勉强起身，梳洗打扮了，抱着琵琶出来。进了房里抬眼一扫，猛可里看见了安坐在一边的何良栋，不由一惊:“这……这不是牛牛吗？”仔细一看，正是牛牛！此时的牛牛像极了当年的阿牛哥，虽然很久没见，还是被她一眼认了出来。
　　她心里正在惊喜，忽然意识到处身的地方不对，不由一阵儿慌乱，急转身快步走出来，匆匆拉住一个姐妹说:“我身体不适，回去休息会儿，不用再叫我了！”慌忙跑走了。
　　她反应的虽快，却仍然被何良栋看见了，并且一下子认了出来。虽然有十年没见过娘的面了，可娘的容貌无时无刻不在自己的脑海里浮现，况且十年来，柳叶的身上又没有多大变化！可他怎么也不敢相信自己的眼睛，“娘怎么会在这种地方呢？或许这个人长的与娘很像吧！或许是我太想娘了！她肯定不是娘！干娘说娘已经住的很远很远了，没发回来看我。要是她住在这里，早就来看我了！”他暗自琢磨着。
　　他越想疑问越重，终于忍不住问坐在身边的姑娘:“不知道方才出去的那位姑娘是谁？”
　　姑娘说:“她就是我们这里鼎鼎有名的百合大姐。成名十几年了呢！”
　　其中有个年龄最大的举子惊“咦”了一声，说:“她就是那个有名的‘侠妓’吗？怎么又走了？何不请出来认识一下？”
　　另一个姑娘说:“看百合姐的神色不太好，我去问一下。”，不大一会儿又进来说:“她说不舒服，今晚不能出来了。”
　　那年长的举子叹息了一声说:“可惜！可惜！既然不能相见，姑娘不妨讲一些百合姑娘的侠义之事，让我等也听一听，切身感受一下！”
　　这些姑娘大都受过柳叶恩惠的，便七嘴八舌的争着来说。最后有一个说:“百合姐的心好是不用说了，谁知道她半道上捡了一个儿子，却是个没出息的！挺大的人了，自己不干正经营生赚钱，每天只知道向百合姐要着花，一时不给了，便出去偷抢，谁教育他也不听，真是气人！”
　　一个姑娘说:“让我说百合姐就是心太软，这样的儿子要了只是累赘，还不如不要呢！趁早赶走了算了。”
　　另一个说:“我听说百合姐本来自己有个儿子的，好像叫牛牛，后来不知道为什么送走了？她是太想儿子了，才会容忍那个不成器的东西胡闹！”
　　一个举子问:“她有亲生儿子？呵呵，妓院里也能生孩子？这孩子的爹怕是难找了吧……”话音未落，忽听“啪”的一声响，却原来是何良栋听了他们说得这些话，隐隐似是觉到了什么，内心一震，像被电击了一下，手剧烈的一抖，拿着的酒杯掉在地上摔碎了。
　　柳叶跑回后院自己的房里，却是坐卧不宁。她思前想后，总是放心不下，终于还是走了出来，拉住一个姐妹，来到客厅的暗室里，把儿子指给她看了，让她去探听姓名。那姐妹去后不久，回来说:“那个是新科头名举人，叫何良栋。”
　　柳叶确信是自己儿子无疑了，心里不免着急起来，匆匆去找了刚来时认识的，那个叫海棠的老姐妹，说了此事，叹道:“他怎么会来这里呢？怎么想个法子去劝劝他才好？也不知道他认出我来没有？”
　　海棠是个颇有心机的，想了想，说:“看把你急的！你平日里也是个有主意的，怎么现在倒傻了？须是关心则乱吧！好了，这事就交给我了，你等着吧！”说完信步走了过来。
　　她来到客室的时候，刚好遇上何良栋酒杯落地。她不慌不忙的走过来把残杯收拾了，故作漫不经心的笑着说:“百合姐的儿子可不是在妓院里生的，她是早有了儿子后，被人卖到这里来的！她为了养活儿子，才不得以做了这个营生！”众人这才恍然大悟的“唔”了起来。
　　海棠又环顾了一周，开口说:“听说新科的举子老爷们都来了，贱妾心里仰慕的很，特意来认识一下各位。不知道哪位是今科的头名举人何良栋何公子？”
　　何良栋因为刚才心里慌惑，掉杯出丑，甚是尴尬。幸亏海棠来的及时，帮他掩饰了过去，他心里觉得感激，听到唤自己名字，忙站起身来，却又不知道该说什么，喉结抖动了数下，没有发出声来。
　　海棠大方的走近前来，斟了两杯酒，递与何良栋一杯，说:“公子是头名举人，我很是钦佩！今天有幸相识，贱妾抖胆敬公子一杯！”说完一饮而尽。何良栋心里有事，见她举止不俗，满是疑惑的凝视了她片刻，慢慢的把酒杯举到唇边，慢慢的喝了下去。
　　海棠放下酒杯，眼睛直视着何良栋，道:“公子即是头名举人，想来学问是最好的。我曾经读过《后汉书》，里面有章《乐羊子妻》，其中有句话说:‘若断丝织，则捐失成功，稽费时日。夫子积学，当日知其所亡，以就懿德’请教公子，不知做何解释？”
　　何良栋用期待的眼神，仔细的看了海棠一眼，海棠的眼睛清澈明亮，朦胧的看不出丝毫端倪。他心念数转，稳定了一下自己的情绪，慢慢的斟了一杯酒，双手高举，以后辈之礼恭敬的递给海棠。
　　海棠坦然的接过酒来，一饮而尽。何良栋说:“这句话是说:在织布的时候，忽然从中割断，就会前功尽弃，平白的浪费了时日。而我们学习也是这样，每天学一点，日积月累，才有所成就。要是忽然停下不学了，也是前功尽弃，以前的时日也都白白浪费了。谢谢你的教诲，我会铭记在心。告辞！”说完，向着众举子拱了拱手，转身快步离去了。
　　众举子见他忽然说走就走，诧异的面面相觑，都不知道发生了什么事！那个年龄最大举子强笑着说:“他还年轻，面嫩的很，让他去吧！来，我们喝酒，喝酒！”
　　何良栋回到下处，躺在床上，辗转难眠，心里不住想着“她本有个亲生儿子，好像叫牛牛，后来不知道为什么送走了……”这句话。从他懂事以来，周围的人都叫他何良栋，亲近的人就叫他良栋，或孩子。记得娘也是这样叫他。可在他的记忆深处，对牛牛这个名字特别熟悉亲切，好像在很小的时候，自己就叫这个名字！
　　继而他又想起海棠的怪异举动，“她为什么会出面劝我呢？百合为什么来了，又忽然转身走了呢？如果她是我娘，定然是认出了我，然后又找那个姑娘来劝我走！这个解释很合理。可是……可是我娘怎会在妓院里呢？难道……难道她……她会是个卖唱的妓女？不可能！这不可能，我娘那么好，她不会是个妓女的！明天，我一定要找爹问个清楚！”
　　他翻来覆去，一夜没合眼。第二天，天还没亮，他就起了身，向众举人告辞了。众人见他似乎有重重心事，也不好强留，道了珍重，让他先走了。继而，也都各自散去。