第二章：赵四爷见美色日思夜想 王老二逼退婚伪虎作怅

　　霜煎草木，落叶纷纷。秋收完了，正是古镇冬闲时。
　　赵四爷变了，他喜欢上了一个比他小三十岁的女子。
　　那是在一次看戏时认识的。
　　
　　古镇在松滋县都算得上是有名的大镇。它曾为松滋县县级筹备处。筹备处于民国二十九年由古镇迁至比古镇大些的兴旺镇。兴旺镇才改成伪县政府所在地。
　　松滋县最富饶的大平原包括兴旺镇、古镇、江口镇、江边镇、营盘镇以及下面靠近望江县华阳镇的阳关镇。年收入可抵松滋半个县，直接影响着松滋县的经济和发展。
　　特别是到了丰年，雪白如云的棉花、园滚滚的黄豆、麻壳喷香的花生、黑油油如缎的芝麻、红焰焰的高梁、金灿灿的玉米、胖娃娃似的红芋。铺天盖地，堆积成山。
　　一年辛苦到头的农民看到这个好年景，从心里往外冒笑意，财东更是喜得合不拢嘴。古镇街上的人川流不息，有各地来收货的客人，也有靠替双方主人拉生意的伢贩子。到处都是欢歌笑语，人人都在谈论着今年的好年成。各种粮食，棉花均卖了好价钱。
　　古镇河里停着几十艘大船，最大的能装几百石，最小的也能装几十石，都是来收购粮食，棉花的。河里整天响着搬运工的号子：“扛起来哟！嗬嗬！加油干哟，嗬嗬！棉花白哟，嗬嗬！粮满仓哟，嗬嗬！”
　　由上游来的客人，他们将这些粮食运到长江，再从长江上游运到九江、湖北、汉口、重庆。下游来客就运到安庆、南京、芜湖、上海。再从这些地方运到全国各地。再外运往全世界。
　　这时，从山里、丘陵地带就涌来大批捡粮食的妇女孩子。有亲戚的靠亲戚，没亲戚的靠朋友。在收完庄稼的地里再搜索一遍或几遍，就如米勒的名画“拾穗者”。将收割后掉下来的粮食、棉花等一一归在她们自己的口袋里。还别说，山里好多人家都是靠每年捡洲贴补家用。
　　棉花除了纺纱织布、做全家人的棉袄、棉裤、棉鞋、打棉絮外（有姑娘要出嫁的得预备下出嫁的棉絮），其余都卖了。粮食也只留一年的口粮，其余也都换作了钞票。农民的口袋有点闲钱了，财东更是富得流油，大家都想找点乐子。
　　
　　张师付与来古镇的领导游民君接上了头。俩人相视一笑，心照不宣。游民君是作为商人来古镇收购粮食的。他无事便来裁缝铺闲逛，看看墙上挂的布料，问问做一件衬衣要多少钱？等没人时，他宣布上级指示：古镇要成立贫农协会，商民协会、妇女协会、儿童团等组织，宣传抗日。
　　俩人商量好久，决定把附近各地的党员召集起来，晚上就在裁缝铺里，召开一个支部会议。成员有田光生、孙大胖子、方笑玉、汪谷旺等，游民君任支部书记，其余均为委员。当即商量古镇唱戏时，他们也行动起来：在街上贴标语，组织人游行示威，高呼口号！
　　不过，上级指示：张裁缝和游民君不能出面。由其他主要成员出面组织，动员四乡八镇的农民兄弟。
　　
　　古镇找乐子就是请戏班子唱几天几夜的戏文。大家看看戏，乐呵乐呵。
　　戏台搭在镇中间的大场子上，大场子座落在古镇边一块大空地上。凡是古镇重要的事情都在这里举行：唱戏啦、杀人啦、惩罚谁家女的偷情、男的做强盗之类，是全镇人最开心或最背时的地方！今年年成好，赵四爷与镇上的财东们就商量着：以赵四爷为首的大财东，一家出多少钱请戏班子。再按镇里户头摊下去，高门大户多出，穷家小户少摊。大家都有戏看。
　　搭戏台的东西是祖辈留下来的。只要赵四爷吩咐一声，马上就有青壮男劳力自动站出来，挖桩埋柱子，绑横梁，将架子搭好，垫好木板。都是一个镇的老少爷们儿，唱戏是大家的事，而且都是熟手，没有哪个退后不前。要不然，就会被本镇人瞧不起。木板用上好的杉木，且有三寸厚，无论是文戏的呀呀唱唱，还是武戏的腾、跳、蹦、打，一律承受得起戏子们的折腾。
　　
　　游民君和委员们也在忙着他们的头等大事。亲戚找亲戚，朋友串朋友，说明来意，讲通理由。鼓励他们参加以党组织为首，游击队为副的打击敌人抗联活动。有的人胆大，同意参加。有的人担心家小，摇头不想参加这危险的游戏。还有人模棱两可，说不懂这些活动有么意思，等等再看。
　　于是，他们就动员那些答应参加的人背诵口号，买纸写标语。哪些人贴标语，嗓子大的领头喊口号。各项事物一一落实。要向党宣誓：不准泄露秘密。假如被敌人抓去，不准供出组织等等。
　　到时戏一开场，他们也就游行示威，高呼口号，唱另一台戏。
　　
　　古镇家家户户都有亲戚朋友散住在四乡八镇。如今自家镇上唱戏，可就热闹了。接姆姆家婆的、亲家夫妇的、接岳丈岳母的、接大姑小姨的、接叔叔婶婶的、接兄弟姐妹的、接好朋好友的。戏还没唱，古镇已热闹非凡。独轮车唱着自己的歌谣，往古镇上赶。被接的人在自己家乡，觉得好有面子。接人的也热情周到，必竟这是喜事，几年才遇一回。大家同乐，比独乐乐要好。
　　赵四爷请的是今年松滋县有名的黄梅戏班，当家的旦角儿、小生、武生、青衣、小丑等，在周围县区都是有名的。唱、念、做、打霎是好看。青衣唱苦戏时，台下一片唏嘘，心软的妇道人家陪着演员掉泪。唱乐戏时，又逗得台下人哈哈大笑，乐不可支。演坏角色的演员引起观众强大的愤慨。他们忘记了这是在演戏，一再要求将他绳之以法，加以严惩！
　　赵四爷这几天特别忙，一些锁事都要他出面安排。比如，戏班来了安排在哪家有名的旅店。男人住多少间。女人住多少间。每天的伙食钱是多少……当然还要与镇上头面人物戏班班主共同商量。第一天唱么事戏文，第二天又唱么事戏文，唱哪些小戏，哪些大戏。都一一落实好。
　　第三天，一切都准备好了。演员化好了妆，在后台等着看戏人到来。锣鼓奏着：“八哥洗澡”
　　“呛七、呛七、呛呛七。一打、一打、一打打。呛七、呛七、呛七、呛呛七。令呛、令呛、令令呛、令令呛。”
　　在等观众。
　　另一个戏班子这时也出马了，在街上贴着红红绿绿的标语。急急忙忙组织游行队伍，队伍排好时。有人在旁高呼口号，队伍里人一起学着他喊。
　　后来看戏的人凳子还未放稳，就对先来看戏的人讲：“街上不晓得来了么事人？贴了好多红红绿绿的纸条，上面还写了好多字。”
　　先来的问：“写些么事字？”
　　后来的人答：“我又不认得，晓得写些么字。”
　　先来的人讲：“管它写么字，我们看我们的戏，其他事不管。”
　　后来的人讲：“对！对！我们看戏，其他事管不到我们头上。”
　　观众到得差不多，先是小戏开场。今天唱的是“打猪草”。男演员一付农家小子打扮。上场连歌带舞唱道：“小子本姓金，呀子以子哟，笋子年年生，以呵儿哈……昨天偷了笋，呵善……看笋要小心，呀呵以呵儿呀。”
　　观众全神贯注看着戏。
　　忽然传来
　　“打倒日本帝国主义！”
　　“打倒日本帝国主义！”
　　“将日本佬赶出中国去！”
　　“将日本佬赶出中国去！”
　　“打倒土豪劣绅！”
　　“打倒土豪劣绅！”
　　“中国共产党万岁！”
　　“中国共产党万岁！”的口号声，由远而近。
　　快到戏台底下了，盖过了戏台上演员的声音。观众没心思看戏了，纷纷站了起来，伸头探颈，看是哪些人呼的口号。
　　原来有本镇人，也有外乡人。领头呼口号的是一个不认识的人。他们到了戏台底下，还是高呼口号。硬是要跟唱戏的唱出对台戏。
　　姓金的演员唱不下去了，站在哪里呆若木鸡。
　　戏台班子的班主看到此种情形，知道不好。忙叫道：“快打锣、快打锣！唉！哪里来的这些人？硬是要砸我的场子，夺我们的饭碗啊！”
　　锣鼓激烈地敲打起来，这次敲的是：“报子头”：
　　“扒打扒、扒打扒。呛七、呛七、呛呛七，呛呛七、呛七、呛七、呛呛七。的、的、的、呛、呛、呛。的、的、的，呛、呛、呛、呛呛呛。呛的朴里呛，呛的朴里呛。”锣鼓声大作，淹没了呼口号的声音。
　　赵四爷赶快叫代毛伢去叫本镇的自卫团团长沈麻子来，镇压这些扰乱社会的乱民。
　　游民君看起到了宣传的作用，就与躲在暗处的张裁缝使了个眼色。张裁缝又对别个使个眼色，大家分头各自走开。
　　等本镇自卫团长沈麻子带领团丁赶到戏台底下时，呼口号的人已跑得巴子不见烟。
　　
　　沈麻子是古镇周边沈家湾人。儿时出过天花，那时医疗条件落后，没有好的医药救冶，出天花时差点送了一条命。等到好不容易捡了一条命时，脸上却落下了一些坑坑点点。
　　他从小喜欢舞枪弄棒，冲冲杀杀。当日本鬼子占领中国大多数地方，在松滋县驻扎时。他就带头领着一些年青人，组织起了古镇自卫团，并自任团长。
　　自卫团开始是民间组织，后被国军收编，加入松滋县大队。沈麻子被授予营长官衡。一边对付日本人，一边对付共产党的地下组织。他本来只有一百多人，但他编了好多假名字，骗取上级的军晌、服装。
　　上头若来检查，他贿赂了大队长身边的人，可以提前得到消息。然后将古镇的青壮年请到部队，冒充他的兵。检查人员一走，那些人也走了。
　　古镇人还是按照老称呼，称他为团长。他也就理所当然地认为自己是团长了。军晌若不按时发放，他一来要古镇人摊派一些，二来他的部队也做出一些蒙面打劫过往客商之事。
　　赵四爷这些财东们，怕日本鬼子来抢自家的财物，也怕共产党来共他们的家产。就很赞成并支持沈麻子的队伍维持秩序，保一方平安。
　　当沈麻子率领自卫团赶到戏台边时，哪里还有喊口号、游行的队伍。沈麻子没法，只好看着看戏中间有哪个不顺眼，有哪个像共产党的人，捉几个回去过堂。
　　这又引起看戏的人一阵骚动。好多人怕了，驼着凳子往回走。看一场戏这么多事，干脆不看了。可怜那些无辜的人，看戏看出了祸事。
　　戏台班主没法，与赵四爷等人相商后，才又重打锣鼓另开张，将戏接着唱了起来。
　　戏散后，赵四爷往家走。一个身影将赵四爷的眼睛拉直了！
　　前边的身影不高、不矮、不胖、更不瘦。一条乌油油的大辨子，辫稍正好垂在那鼓鼓的地方。辫稍扎着的红绳儿左摇右晃，在鼓鼓的地方如同舞蹈。一身裁剪合体的青花小袄，将那曼妙的身体紧紧裹住。赵四爷心中一惊，暗叹道：“好美妙的身材，但不知脸形长得怎样？”
　　班主与他告辞，赵四爷都没听见。班主说了几声，赵四爷充耳不闻。班主一看前边，心中暗笑了一声，转身回店，不与他告辞了。
　　班主走了，赵四爷都不知道。他为了看姑娘的脸型，加快步子，赶在姑娘前面，故意咳嗽了一声。姑娘突然听到有人重重地咳嗽，吓了一跳。抬头望着咳嗽之人，表情惊愕。
　　赵四爷这下看得清清楚楚，姑娘的脸上如有吸盘，赵四爷收不回目光。姑娘的皮肤呈乳白色，好像磁石似的放射出半透明的乳白光芒。鹅蛋脸形，杏儿眼。高高的鼻梁笔直地嵌在脸盘中央，到嘴角边时突然收住。嘴不大也不小，长得恰到好处。嘴唇鲜红，恰似四月路边开的粉红蔷薇蓓蕾。她见赵四爷不错眼珠地盯着她，不由低头一笑，露出两排珍珠般的牙齿。
　　这一笑，把赵四爷勾去了二魂六魄。只剩下一魂一魄还在支撑着赵四爷。他呆呆地站着，平日精明无比的赵四爷，此刻如泥塑木雕，走不动道了。
　　马成才带着毛女也去看戏了，回来对嗯妈说今天的戏可好看了，唱的是“郭暧打金枝”。刚开始唱一出小戏“打猪草”，还没唱几句，不知从哪里来了些人，出来扰乱子，呼口号。致使戏唱不下去，光打锣，停了好长时间。后来还来了自卫团，团长是沈麻子。在那里咋呼了半天，呼口号的人影都没见到一根毛。最后，只得将看戏的捉几个走，回去交差。还有些人怕惹事，干脆驼着凳子回家。又等了好久，戏才接着唱了起来，所以回家晚了。
　　家婆听后，心里想：你那个妹夫怕不是跟他们在一起？几多年也没个音信。默默叹息一声，无端流下了热泪。
　　毛女问道：“家婆，你无缘无故哭么事？”
　　家婆将眼睛擦了擦：“家婆老了，老是无端流泪水。”毛女疑疑惑惑，总觉得姆姆和家婆有事瞒着自己，又不知是么事。
　　
　　锦鹏放学回来，牛家姐笑咪咪地迎上来：“的毛伢，在学堂里学些么事字？”
　　的毛伢不高兴地：“我现在有大名，不能再叫的毛伢。”
　　牛家姐哈哈大笑起来：“对！对！我儿有大名，不能叫的毛伢了。锦……鹏，先生教了你么事字？”
　　锦鹏骄傲地说：“人之初、性本善。性相近、习相远。……教不严，师之惰……”
　　牛家姐笑着说：“好！好！我家也有识文断字的人了。”
　　
　　赵四爷正呆站着，一只手朝他肩膀上重重地拍了一下。随着，一声调侃就响在耳边：“四爷，怎么像个没魂的人？莫不是走道撞着了七仙女，将你的魂勾到王母娘娘那里去了？”
　　赵四爷一看拍他的人是河东的王二爷。王二爷是河东的大财主，也是一呼百应的主儿。有钱的财东都知文化的重要，所以儿女也在外接受新教育。
　　王二爷与赵四爷是形影不离的好朋友。如今王二爷一句玩笑，将赵四爷从梦境拉回到现实。他红头涨脸，浑身燥热地不好意思，笑道：“二爷，真叫你说着了，她比七仙女还惹人喜欢。我、我、我……不知是……哪家闺女？”
　　有钱人都是风月场中老手。如今王二爷见赵四爷吞吞吐吐，欲言又止。知道他陷入了情网，忍不住哈哈大笑：“你放心，我负责打听她的家底，也负责成其好事。只是，银子可要预备充足啊。不然，如何抱得美人归？”
　　银子？一句话提醒了赵四爷，家中向来是堂客管家，而且她又精明得要命。每年收多少租子，折合多少银子。借出多少银元，利息多少，已收回多少，还有多少没收回。在她心里都清清楚楚，明明白白。现钱都抓在她手里，平日问她要点钱打打小牌，喝喝小酒。也是低声下气，求告再三才将钱弄到手。如今自己想“嫖”，这是女人最讨厌的事。她若晓得，醋气肯定冲上九天！家中就不得安宁。用么法子骗她手上的钱呢？用么法子才能弄到钱？
　　王二爷见他沉呤不语，知道他为钱犯难，也不作声。看他是掉进情网不能自拔，还是冲破情网自我解脱。
　　赵四爷想了一会，对王二爷低声说：“二爷，麻烦你去替我打听清楚。到底是哪家的女子？另外用钱的事也请你暂时垫付一下。一桩一件，你记上帐。以后结算时，我一定不会欠帐。用现钱还你，再加五分利息。”
　　王二爷拉着长腔：“这可是你赵四爷自己的事。又叫我拉皮条，又叫我垫钱，还叫我跑腿。这事要是放在别人身上，提也不要提。”
　　赵四爷哀求道：“老哥，你帮了我的忙，赵老四不是没良心的人，以后必定要报答你。我那个堂客，你又不是不晓得她的厉害。现在只求你早点替我打听清楚，成全我。要不然，我的命迟早就殁了。”
　　王二爷凝视着赵四爷，见他不是开玩笑。就揶愉道：“赵四爷，你莫不是碰到狐仙，将你的魂勾走了？”
　　谁知赵四爷认真答道：“王二哥，你讲的一点都不错。没有她，我的魂魄真的就没在我身上，求求你了！”
　　说着，竟对王二爷跪了下来！
　　王二爷长叹一声：“唉！人讲相思成病，我还不相信，今日算是见识到了。你放心，我为朋友两肋插刀。只是成全了你的好事，可不要忘了我哟。”
　　赵四爷保证道：“我怎么会忘记你的大恩大德，那样不就猪狗不如了么。你放心，你替我出的钱，以后，若没钱还，我拿你河对面的五十亩地抵给你。”
　　王二爷道：“好朋友讲话也有不算的时候。除非你白纸黑字，将刚才讲的话写下来交给我。我才相信！”
　　赵四爷鬼打昏了头！俩人重新回到镇上平日议事的一间屋里。赵四爷白纸黑字写道：
　　委托王二爷替我办桩买卖，所用银子先由王二爷垫付。以后算总帐时，再按月加五分利息。
　　赵四春亲笔
　　民国三十一年十一月初五日。”
　　王二爷收好条子，这才转忧为喜。口中讲道：“你以后拿不出银子呢?怎么办？”
　　赵四爷说道：“你将字条拿出，我再添几个字。”
　　王二爷将字条递给赵四爷，赵四爷饱醮墨汁，在上面加道：若拿不出现钱，将我河边五十亩地契抵押。要现钱时，按时价卖地。
　　王二爷这才真正放心了。他拍拍赵四爷的肩膀：“你就放一百二十个心吧。我铁心去替你拉皮条，你就在家等着做新郎。恭喜！贺喜！”
　　俩人一拱手，各自归家不提。
　　赵四爷今晚可是莫想睡着了，他在床上翻来复去地折腾。初冬时节，微有小寒。他一翻身，凉风直接钻进被窝。惹得齐夫人不高兴地问：”你做么事翻来复去地折腾，搞得尽是风。”
　　赵四爷说：“我失眠了，睡不着。”
　　齐夫人没往别处想：“是不是打牌输了钱，心里不舒服？”
　　赵四爷找到了台阶：“是啊，前一段时间，手气真背，场场打牌都输。心里舍不得，就失眠了。”
　　齐夫人：“俗话讲‘十赌九输。’讲了你也不听，还要跑去赌？”
　　赵四爷：“四乡八镇的财东不都这样吗？你要我缩在家里，整天陪你？么事也不做。”
　　齐夫人脸红了：“谁要你陪我了？输了钱还有理，强词夺理！”
　　赵四爷连忙打断她的话：“不讲了，不讲了。睡吧，睡吧。”
　　
　　张裁缝从沈麻子的第三任小妾（不能叫小妾，要叫三太太）那里打听到。沈麻子接到上级命令，要出兵去打湖区游击队。他晚上赶快叫人送信到下线，转到湖区游击队，叫他们早些作好准备。
　　沈麻子部队赶到湖区，游击队早就埋伏在湖堤下。没多久，双方展开了激战！沈麻子又请国民党528团增援。
　　机关枪：突、突、突……喷出一串串火苗。
　　三八大盖：一点一个准。
　　手榴弹爆炸声，震得山摇地动。刀光剑影、弹片横飞。
　　双方不时有人倒下，发出撕心裂胆的嚎哭声。沈麻子又请地方游击队支援（由土匪组成），湖区游击队与他们战了八日八夜，战得血流成河、尸骨堆积如山。终因寡不敌众，最后撤退散至无为县，准备重新组织力量，继续来松滋县抗日。
　　
　　王二爷一心去替赵四爷拉皮条，到处打听并张罗此事。他先是去找赵四爷看中的闺女，暗中寻了三四天。连戏台上唱的么事戏文他都无心观看，一心想根除赵四爷的想思病。
　　见到赵四爷说的闺女后，王二爷也被她惊人的美貌倾倒。心说：“怪不得赵老四得想思病。这样的女子能搂着睡一夜，死了也不悔今生。常言道：‘牡丹花下死，做鬼也风流。’帝王将相、千古名士为了美女，有的不惜倾城、有的不惜倾国！有的爱美女去做奴才，有的甚至爱美人不爱江山，传下了多少风流佳话！
　　而今赵老四为了这个闺女，以后说不定要闹出什么事来呢。唉！管他呢，他想美女是他的事，他家里闹得鸡飞狗跳也是他自找的。我只要将事办成，稳稳当当拿到河对面五十亩旱涝保收的肥沃土地。既为他完了想思债，也为自己不花大力气积了财。何乐而不为呢？”
　　
　　锦鹏在学校里读书，他个子本来就瘦。那些财主、商人家养出来的伢儿五大三粗，个子高大，经常趁先生不在时欺负锦鹏。他们先是讲些风凉话：“搅屎棍、抠鼻屎，鼻浓搭到咀。”
　　锦鹏知道他们是讲他，但他不理他们，晓得自己身子弱，不是他们的对手。
　　那些伢儿见他不答腔，又用手巾蒙上眼。嘴里唱着：“瞎子打外母，打倒莫怪我。”
　　用手来摸，摸到就打。调皮的孩子就和燕子一样飞来跑去。锦鹏老老实实坐在自己的位子上。蒙眼的伢儿捉到锦鹏，也就真打，打得鼻血都流出来了。锦鹏大哭起来，哭声惹来了先生。将闯祸的伢儿用戒尺打手心，打得那些伢儿鬼哭鬼叫。从此，只要先生不在，他们就想方设法捉弄锦鹏。
　　
　　赵四爷看中的闺女，是江口镇一户姓江人家的女儿。家中有父母兄弟姐妹，还有一个奶奶终年躺在病床上。她姨父是古镇上的石木匠，这次是姨父家接她来看戏的。王二爷打听清楚了，就去找她姨父石木匠，将赵四爷托他来向闺女提亲的事说了。
　　石木匠人极老实。听了王二爷的话，搔了搔头皮：“这件事情我做不了主，最好去问她的父母。按说呢，赵四爷在古镇的口碑和家产是没说的。只是年纪大了一些，还是二房。也不知他家夫人可曾同意这件事？倘若不敢公开，这事就有些麻烦了。”
　　王二爷打消他的疑虑：“赵四爷的家产，不是我替他吹嘘，这方园百里之内，谁比得上他家？石师傅，今天就麻烦你同我到江口镇去走一趟。将这事办妥后，赵四爷是不会亏待你的。”
　　石木匠只好和王二爷一起坐着小轿到了江口镇。石木匠没坐过小轿，只觉得颠得慌。腰背都颠痛了，到不如平日自己走路上工松快。他真不懂有钱人，放着走路舒筋活血、舒舒坦坦不干，硬要花钱坐么事小轿。搞得腰酸背痛的。他只敢在心里想，嘴里却不敢说出来。
　　到了江口镇，王二爷又打发跟来的长工，去将江口镇的吴三爷请来。三人一起到了石木匠的姨妹家中。
　　今天这么多贵客临门，江二成真是受宠若惊！家里小得连脚都塞不下，只好叫大家一起坐在屋前的场地里。屋子小是小，收拾得相当舒适。王二爷何等眼色，朝屋里瞄了一眼，就发现这家的妇人长得漂亮，且特别爱干净。他在心里感叹：“‘深山出俊鸟，美女生在穷人家。’这话一点也不错。”
　　江二成从左邻右舍借来板凳，将饭桌移到树荫下，又拿出上好的黄烟，过年都舍不得喝的茶叶。叫堂客洗茶碗，烧开水，忙得不亦乐乎。
　　王二爷端着随身带来的水烟筒，咕咕噜噜地吸了一会。放下烟筒，大声叫道：“好烟，好烟。”
　　江二成笑道：“是自己种的，没有外面买的好。”
　　吴三爷过足了烟瘾，放下水烟筒。这时，江二成的妻子将开水送了出来。王二爷心想：都说女像娘，这话一点都不假。二成的妻子终年劳碌在田地里，几十年的风霜雨雪丝豪没减去她年青时的风韵。
　　吴三爷不由看呆了。直到王二爷碰碰他，他才回过神来，不好意思地朝王二爷笑笑。
　　二成堂客见来了那么多贵客，第三感官感到有人死盯着她不放，不由地红了脸。放下茶壶、茶碗，便红着脸退下。
　　吴三爷啜了几口香茶，放下茶碗：“二成，我来介绍一下，这位就是古镇河对面的王二爷。他与古镇的赵四爷好得共穿一条裤子。今天，他老人家可是无事不登三宝殿，能劳动他贵脚的，也只有古镇的赵四爷。恭喜、贺喜！赵四爷相中贵府千金，想娶她做二房。你们要多少彩礼？尽管朝王二爷开口，赵四爷家大业大，会满足你们家要求的。”
　　江二成一楞，将木匠姨父约到屋里，打听赵四爷家境及年龄。石木匠讲：“赵四爷家大业大不假，但必竟有四十多岁了。而且，赵四爷俱内的事，四乡八镇哪个都晓得。”
　　江二成心里想道：如花似玉的女儿给人家做小？做小名声不好不讲，还要受人欺负。况且女儿订了亲，不能昧良心退亲。宁愿将女儿嫁给穷家小户，吃糠咽菜，夫妻恩爱，也比给人家做小强！若做了小，左邻右舍瞧不起，女儿在人家又没地位。还不随人捏柿子一样，以后乞不尽的苦，受不完的气。不能同意，千万不能同意。他将自己的想法与堂客一商量，堂客也同意他的想法。
　　二成走出屋来，对王二爷、吴三爷一拱手：“多谢赵四爷不嫌小女丑陋，更多谢二位爷劳动贵步。我江二成家能惊动二位爷，真是三生有幸。只是，小女从小就许了人家，两家走了几十年。年初，他们家还托媒人来说，今年要娶过去过年呢！”
　　“啊！有这事？”王二爷和吴三爷同时一惊，二人交换了一下眼色。王二爷起身递给吴三爷一个眼色，起身踱到离人群远点的地方。
　　吴三爷会意，起身跟了过去：“二爷，这事怎么办才好？”王二爷悄悄对吴三爷低语：“赵老四的魂都被那闺女勾走了。要是我们办不成这事，赵四爷就要成梁山伯，会得相思病病死。”
　　“这么严重？”
　　“嗯。”
　　吴三爷眉头一皱：“二爷，看来我们只好说服那个人家退婚了。你回去与赵老四知会一声：这事，他要想成，就要多出银子。”
　　王二爷点头赞同：“这个，我可以替他作主，他已经全权委托我了。”
　　二人再次回到屋前坐下。这次由王二爷开腔：“二成，赵四爷既然看中了你家丫头，是她的福气，也给你家添了光。说实话，赵四爷家大业大，城里、省里、北京到处都有人。只要他想要，到哪里找不到个丫头。”
　　吴三爷也在一旁帮腔：“二成，若能跟赵四爷结亲。到明年，你还用租我的地？赵四爷给的彩礼，还不够你家买几亩好地？至于孩子订亲那家，我们去疏通疏通，保管他家心甘情愿地退出。赵四爷在府、县、省里、北京都有人。只要他努努嘴，不说你们穷家小户，就是我和王二爷，也不敢惹他。借个通匪之名，不把你坐牢乞官司？到时，人乞了亏，还得求他不是。”
　　说完这些软中带硬的话，吴三爷与王二爷对视了一眼。俩人重新拿起水烟筒，咕噜咕噜地抽了起来。
　　二成的头低下去了。是啊，自己穷家小户，胳膊扭不过人家大腿。看样子，赵四爷是铁了心，要娶自己的闺女做小了。
　　二成思考了一会，又起身回房与妻子商量了一下。出来回复：“二位爷，有两件事要考虑到。第一件，人家订了几十年婚，如今说要退就退，有点不合情理。只要他家同意退婚，这事就好商量一些。第二件，还不知小女同意不同意，毕竟赵四爷大她那么多岁数。俗话说：‘嫦娥也爱少年郎’。你们把这两件事疏通了，我和孩子她娘就没什么意见。至于彩礼，我相信赵四爷不会亏待咱家，我们也不好说什么。开口要多少多少彩礼，搞得跟卖女儿似的。我们虽是穷家小户，但在周围十里八村，脸面还是要的。免得给别人落下口舌。”
　　“这才像话。”吴三爷起身拍了拍身上沾染的烟灰，请王二爷一起到他府上商量。逼陈家和江家断了退路。
　　
　　马成才又接到一批送牛任务。这次，他再请的狗儿与他做帮手时，的狗儿因为上次吓怕了，打死也不愿跟马成才去。马成才只好半夜起床，准备出门的用品，独自赶牛上路。
　　昨天牛主吩咐：“明天不管打雷、下冰雹、还是天上下刀子，也要将牛按时送到。要是误了人家的事，是要赔偿一大笔钱的。”
　　
　　二成进屋将自己的话告诉了堂客，堂客一听女儿要嫁给赵四爷这个半老的男子汉。心里有点舍不得，一个劲地拉起前襟擦眼泪。石木匠一旁劝道：“孩子的命该如此，赵四爷虽说年纪大点，但在镇上有极好的人缘。家大业大，也是咱们玉莲前生修来的福份，才被四爷看中。你也不要难过，闺女迟早要出嫁的。与其嫁在穷家小户乞苦受罪，倒不如在高门大户里享福。”
　　堂客仔细想想，这话也在理。就不作声了，各做各的事情。
　　
　　锦鹏在学习上很用功，每天回来都写作业，念书。他摇头晃脑、拉着长腔地念着贺知章的诗：“少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰。儿童相见不相识，笑问……客……从……何处来？”
　　牛家姐像听到了天籁之音，从心里笑到脸上。认为将锦鹏培养好，将来再去考个高点的学校，出来后到城里去找个职业，她就老来有靠了。
　　玉珠比锦鹏大八岁，锦鹏不知她的来历。嗯妈哄他讲，是他的亲姐姐，从小放在家婆家养，长到十三岁才送回来。玉珠见锦鹏放学回来，热天为他扇扇，冬天将烧好的小火炉放在他脚下。锦鹏总叫她姐姐，很感谢姐姐关心自己。
　　谁知有次在学堂，学生趁先生不在，又来打击锦鹏。故意含沙射影：“你晓得不，的毛伢有了堂客，还在家里。”
　　锦鹏问：“哪个有堂客，讲清楚？”
　　十多岁的孩子不知堂客是一个人的终生伴侣，只晓得讲了堂客就丑得很。
　　那个学生讲：“叫的毛伢的多得很，我又没讲你，你接么事嘴。”
　　学生起哄道：“哪个家里有堂客，哪个心里清楚，还撇么事清？”
　　接着大家一起唱道：“黄丫头死到沙瘫上——只剩一张嘴。还来讲别个。”
　　“头戴斗阁箩——来充大头鬼。”
　　……
　　锦鹏气得脸色霎白，一个人又吵不过他们，只好举起板橙来砸。那些同学见他发火了，跑得精光，留下锦鹏一人在学堂里哭。
　　吴三爷与王二爷商量了一会，认为趁热打铁好。就双双来到玉莲订亲那户人家，开门见山说明来意。告诉他们，只要你们同意退婚，与玉莲订亲花去多少彩礼，都会分文不少的退完给你们。并且还会多出一部份利息。
　　开始，人家不同意，尤其是小伙子更是不吐口退婚。吴三爷、王二爷见他们强硬，就施出在二成家用过的手段。软硬兼施，连哄带吓。并请了吴三爷家的帐房先生，将这么多年的彩礼，利息一并折合成现大洋，当面交割清楚。玉莲婆家纵有一百个不愿意，但穷家小户，胳膊哪里扭得过大腿啊。
　　玉莲的未婚夫陈建生要找赵四爷去拼命。但被哥哥与姐夫死命拉住，不放他走。同时，娘和姐一起上前劝道：“都说漂亮的女人是红颜祸水，你没与她成婚到是好事。赵四爷看上了她，从此赵四爷家会闹得鸡飞狗跳，不得安宁的。不信？你以后看好了。”
　　未婚夫陈建生这才停下吵闹，静观其变。
　　
　　张裁缝又从沈麻子三太太口中探听到，沈麻子即将到清湖搜村，找潜逃下来的共产党、抗日游击队。张裁缝平日喜欢养鸽子，没事时就放鸽子玩。这天晚上，他又将鸽子放出。镇上人是常见的，不足为奇。
　　湖区抗日游击队，接到鸽子送的信后，分散隐蔽。少牺牲了很多战士，保存了革命的力量。
　　
　　这次只有十二头牛。马成才算算，送到了，可得六块大洋，能维持一个月的生活。谁知，这次赶牛遇到了大麻烦。他半夜就起来，淘米、洗菜。将饭焖在锅里后，又接着炒菜。老娘要起来帮他，他见娘老了，就拦住了娘。
　　一个人就着一根灯芯的油灯，乞完早饭，摸索着准备出行的东西。他带了一小布袋中午乞的饭，外带半个葫芦瓢，一葫芦开水，斗笠和蓑衣。看了看外面的天，天昏昏暗暗的，好像要落雨。
　　马成才心里默念着：“老天，你就行行好吧，等我今天送完牛。明天你就是下刀子，我也不怕了。”
　　念归念，还是要出门。早上出门时天气阴沉沉的，正是丑时与寅时交界。以往这时出门，到了下午酉时就到九江了。将牛交割完毕，剩下的时间就是自己的。那时，逛逛商场，买点毛女喜欢的东西，再买点补品给老娘。晚上到悦来客店住宿，老客户了，店家态度好得出奇，到了家一样。
　　
　　王二爷替赵四爷在东街角买了一套房子，房子是一套老房。只有小小的一个卧室，加一个堂厅。还有一个小得只能放一张床的小披屋，外带一间小厨房。披屋旁边有个邻居家的茅厕。雇了一个老妈子，烧茶煮饭，外带洗衣，一切都是悄悄进行。赵四爷没钱，全是王二爷暂垫。王二爷合计好，有几大脚穿几大靴子。
　　新房布置完毕，看了一个黄道吉日，一乖小轿，从江口镇将江玉莲接了过来。
　　平日与赵四爷几个相交甚厚的喝了一餐喜酒。到了晚上十一点左右，大家也没心思闹房，都散了。
　　赵四爷送走客人，关上房门。在红蜡烛的映衬下，赵四爷迷蒙的眼中满室红光。他睁着微醉的双眼，拿起红蜡烛。端到床前，仔细欣赏着江玉莲的美色。玉莲羞羞怯怯地低着头，赵四爷越看越爱，越看越爱。
　　急忙放下蜡烛，脱去长衫，只留贴身内衣。将玉莲从床上一把拉起，紧紧地搂在胸前。嘴里心肝肉儿的叫不停口，讲玉莲要是不同意与他成婚，他一条性命必定要死在玉莲手上。还好，老天爷有眼，天随人愿。从今后，他与玉莲好比是池塘中鸳鸯，空中大雁，要做到生生死死相依相随，永远双宿双飞。