第一章：郑发富命悬一线亡命天涯 马成才为生存生死挣扎

　　诗曰：巍巍大别山踞北南走，虎啸于林。浩浩杨子江西自东来，蛟龙腾渊。（选自宿松“古今纵览”朱亚夫先生诗）
　　
　　鸡叫第二遍了，此起彼伏的雄鸡争着打鸣。它们告诉人们，再叫一遍天就要亮了。同时，也向雌性伴侣展示它们响亮的歌喉，以博得它们的欢心。郑发富坐在房间一只小凳上，低垂着头，听着木板床上一阵紧似一阵的哀嚎。堂客每发出一声撕心裂肺的痛苦叫声，郑发富就浑身一紧，有几次都差点跳了起来！都说怀孕的女人是阎王爷门前即将报到的人，这话不假。不说别的，邻居王狗儿的堂客就是在生孩子的当日生不下来，到阎王爷那里报到去了。
　　堂客现在这么哀嚎，还不知能不能闯过这一关？而要抛下与自己生死与共的堂客，只身去逃命，这怎么也说不过去。但是，眼下不逃走，天亮之后，就有人来要自己的命。到底该何去何从？该怎么办？
　　丈母娘手里拿着一只碗，在堂客剧痛过后，赶快往她嘴里喂几口红糖水。使她干裂的嘴唇得到一点水的滋润，恢复一点生机，接受下一次更大的阵痛。
　　郑发富瘦瘦高高的个子，是从外乡流浪到古镇来的。一身一口无牵无挂，一人吃饱，全家不饥。从小父母双全，家境较好时，父亲请人教他念过几年私熟。所以识得四书，读过五经。后来家道中落，父母相继去世，他就流浪到了古镇，被一姓马的人家招上门，当了倒插门女婿。
　　马姓人家兄妹二人带个老娘，在镇上有些年头了。虽是穷家小户，好在镇上人家全是从外地迁移过来的，没有什么大家族之分。大家各过各的日月，倒也和睦相处，互通有无，相安无事。
　　郑发富在一家私人开的小饭馆里面管帐带打杂，饭食好，主家和气。饭馆是个人来人往的是非之地，郑发富文化好，人也精神，又为人随和。但好酒！
　　渐渐就有南来北往的顾客找他聊天、喝酒、下棋，一来二往，就熟得不能再熟了。又有人托他带东带西，送给镇上某人、某人。哪知这一带，就带出了事！
　　郑发富自己还蒙在鼓里，根本不晓得带的东西里面的内容。辗转几次手后，东西就到了某些靠拉枪杆讨（乞：宿松方言）乞的主儿手里。那些人接到这些东西后，今天有人失财，明天有人被绑架，甚至有人全家被杀！
　　这天上午，往日托他带东西的一个朋友告诉他，郑发富必须今天晚上逃命。若不逃，到明天就没命了。郑发富楞住了，他没想到为朋友两肋插刀，今天刀插满了全身，脚已踩在刀尖上，自己还不晓得。
　　他干的事据讲是参加了一个叫做共产党的组织，又听说他成了共产党的探子。当时，共产党人马不多，只能躲在暗地里与当时的社会较量。
　　郑发富已暗地里成了四乡八镇通缉的要犯，再不走，社会的上层人物容不得他，要他死无葬身之地！这时，郑发富才知道自己不跑是不行了，他赶紧回家，与堂客、舅哥、丈母娘讲出原委。
　　首先受到堂客代妹好一通埋怨：“你这个人真是的，安安份份做自己的事。有么事不好？偏要不安份，交朋结友。现在好了，乌龟过门槛——里外一跤。你脚底抹油——一走了之。留下我和伢儿怎么办？钱无钱、言无言的，以后日子如何过？你讲呀？”
　　郑发富辨道：“我是热心热肠，哪晓得出了这个事？这时候讲么事，等我躲过这场灾祸，再回来接你们娘儿俩个。”
　　舅哥马成才倒没说么事，只提出妹子临时抱月，他走了，妹子怎么办？
　　代妹心痛男子汉，鼓动他逃命。最要命的是，代妹一急，胎就动了。看到堂客在生死线上挣扎，郑发富心中也不是滋味。自己这一走，几时回来？代妹生儿生女，心中也没个定数。唉！要是等她将孩子生下来再走，多好啊！
　　鸡再次喔喔唱了起来，郑发富听来，简直就是催命叫声！他不得不走了，背上包裹，带上雨伞，临出门时对妻舅说：“哥哥，等风声一过，我就回来。代妹若是生个男伢，最好叫他读书识字，生个女伢就算了，反正是人家的人。”
　　“喔！喔！喔！”鸡叫声此起彼伏。郑发富再次向床上扭动的堂客望了一眼，一狠心，拉开门走了。门外的北风正紧，呼呼的北风，呜呜咽咽。仿佛为即将离别的男子汉，为她生死不知的堂客唱着离魂失魄的悲歌。郑发富的舅哥朝门外望了一眼，算是给妹夫送行。
　　忽然，传来大声呼叫：“哪里走？不许动！”等声音。附近的狗也凑热闹地狂吠起来，狗叫声此起彼伏，吵得人们不安宁。
　　舅哥赶紧将门关上，手捂着胸口，吓得半天说不出话来。随后，又听到杂踏的脚步声由近及远，还有大声咋呼的声音和几声零乱的枪响。
　　正在床上呼痛的代妹听到枪响，心里一急，痛得昏死过去。娘和舅哥连忙一边朝代妹脸上喷水，一边掐住代妹的仁中，大声呼叫着：“代妹，你醒醒。代妹，你醒醒呀！”
　　“儿呀，你的罪还没受够。你可不能走哇？”
　　代妹三魂渺渺、七魄悠悠醒来，哇的一声大哭起来：“你这个不顾家的畜牲！你把我娘俩丢下，今后的日子咋过约？你这个畜牲。”
　　娘也陪着代妹抹泪，舅哥则搔着头皮，默不作声。又是一阵剧痛袭来，代妹又挣扎在生死线上……
　　“哇哇哇！”响亮的婴儿哭声。在黎明即将到来之际，向世人宣告，又一个生命来到苦难的人世间。
　　第二天，真的有人来打听郑发富在不在家？舅哥告诉他们，郑发富出远门经商去了。
　　来人逼问：“朝哪个方向走了？找么事人？”
　　舅哥说：“他说去找一个叫三子的人，我们也没问，不知道朝哪里去了。”
　　来人里里外外搜索了一遍。就两间小茅屋，除了一些坛坛罐罐，再没有其它东西了，根本藏不住人。见小茅屋里真的没有郑发富的影子，就恶狠狠地说：“要是他回来，你不告诉我们，杀你们全家！”
　　舅哥吓得连连应声：“是！是！他回来一定告诉你们。”
　　来人凶神恶煞地瞪马成才一眼，不甘心地走了。代妹和哥哥一商量，心中反而高兴。有人来逼问，说明郑发富没有遇到危险，而是安全地跑了。老娘双手合十，口念阿弥佗佛不止。
　　
　　古镇可以说是风水宝地，真正的物华天宝，人杰地灵之处。它是数十万年以前，地壳经过重新组合，被大水冲积成了一个大平原，也就是今天的长江中下游平原。松滋县志上称它为桑落洲，古镇及附近村镇的人都称它为洲上。洲上单归松滋县管辖，有十八万亩上好的兼沙兼土耕地。
　　洲上连绵几千里，上接湖北，下连江苏。站在大平原上，心旷神怡，眼界开阔。大平原一眼望不到边，且土壤肥沃，撒子成金，成为湖北、安徽、江苏三个省的天然大粮仓和棉花、稻米等农作物的主要生产基地。
　　它的唯一缺点就是怕发大水。为此，道光14年（1834年）由黄梅赖知县倡议，修建围堤（现称同马江题），经费由赣、皖、鄂三省摊派。
　　长江边地段叫南堤：上接湖北初江堤。清光绪11年（1885年）松滋县县令孙葆田督修。清二十七年被水冲塌，又于外建御德江堤，与南堤为复堤。民国二年，外堤又被长江水冲塌，知县邹本德督修南堤，故又称邹公堤。
　　泾江口堤，上游位于老洲头，是明初石良为朱元璋运送军粮所开。三千人一晚上开的三十里泾江堤绉形。顺冶五年（1648年）曾堵塞，康熙初年复开。
　　光绪11年，堵港成堤，堤长几千米，又名护口堤，上接泾江口，如一条巨龙。当时，有一个风水先生路过此处，曾说：“这条堤是条卧龙，
　　百多年以后，这条堤霸之内要出朝中一品大员，及府县以上多名官员。”古镇人听后，半信半疑。年年农闲，当政者就派人巩固修缮南堤。以保住几千万人口的平安，及硕大粮仓不受侵害。
　　古镇座落在长江下游，离江口镇七八里的泾江堤上。古镇是由石良开河挖土堆积建起来的，以后再慢慢有人加固。不知从哪朝哪代开始，坝上慢慢有人建起了房屋，开始有买有卖，形成了一条热闹的街道。
　　连接江口镇的，是石良开的长河。源头接着江口镇堤下面渗出的长江水，底下直通百子洲。百子洲外有港口直通与湖北相连的龙感湖。河长三十余里，宽五六十米，中间大约深三四十米罢。它的上头有活水流进，下游有活水流出。一年四季，鹅、鸭成群，鱼肥虾壮。碧悠悠、清亮亮。只要是古镇出去的人，或经商、或求学、或做官，无不思念家乡那河活水。
　　经过几十代人努力，古镇的房屋就很可观。有钱的飞檐翘角，青砖到顶，一进几重，中有天井。门前有石狮，显示富贵。
　　无钱的搭个草棚，也是温暖的窝。有钱的购房置地，成为大财主。无钱的就到外面学成各种手艺，回到古镇一样谋生，养活妻儿老小。
　　久而久之，古镇形成了这样的格局：东、南、西、北四条街道，如一个中国的中字。东西走向的街道是商人及各色手艺人集居地。街上由麻石条铺成，当时修理街道的还修建了下雨天出水的下水道。顶西边及北边都是以农业为主的主人及雇工居住的地方。工、农、商、士都按各自的生活方式过着自己的日月，互通有无。
　　赵四爷家是古镇数一数二的大财主。拥有好地几百亩，平时就请了十多个长工，忙时又添几十个短工。忙完了春种秋收，大家才松了一口气，就等着过年了。
　　赵四爷的堂客赵齐氏，是一个家境略好的女子。嫁给赵四爷时，赵四爷那时还没发家呢！结婚后，赵四爷只身一人在外闯荡，闯荡了几年，也没混出个名堂。
　　齐氏在家乞苦耐劳，先将积累的小本钱买上一亩地。又在地里苦做，做好自己的，再帮人打短工。养猪养鸡，卖了存钱，自己舍不得吃。有了小本钱，就又买一亩地。过了几年，年成好时，将收的粮食卖掉，加上养牛，再放印子钱。就这样本上翻本，利上滚利发起家来。
　　赵四爷回来时，家中已是小有钱财了。赵四爷接着运作，齐夫人娘家哥后来当了官，给他提供了几次发财的机会。夫妻俩同心协力，渐渐发起家来，成为远近闻名的大财主。难怪，平日赵四爷怯火堂客。
　　赵四爷四十六七岁，面色红润放光，说起话来声如洪钟，见人一脸笑。不管是长工还是短工，他一律以仁待人。在古镇博得了好名声，大家共同推选他为维持会长。
　　哪个穷人缺钱朝他开口，他是来者不拒，救人于急难之中。虽说还钱要加利息，但是他家的利息比别的财主都低。
　　没钱还时，秋收后的粮食、棉花、鸡、鸭、猪、羊都可抵帐。再无财物时，做长工、短工也一样可抵欠下的债。因此、古镇穷人宁可到赵四爷家借债，也不愿朝别的财主开口。
　　郑发富的舅哥住在四北角边上，用茅草搭了两间草屋，用来栖身。舅哥没有职业，也没有手艺，经商更没本钱。他生存的方式是帮人打短工为生。
　　
　　古镇距江西省九江市不过百十来里路。九江是繁华之地，鱼、米、茶、粮出口的大码头，是商人最活跃的交易场所。全国甚至外国的商品在这里都有买有卖。九江周边出产的物品，运到九江，再从九江运往全国各地，有的运往国外。
　　九江靠做牛羊生意为生的人，看到了古镇丰茂的水草，是牛羊最适宜生存的地方。古镇养出的牛，肉质细嫩、入口香醇。牛行的商人便看中了古镇的肥牛，精明的商人就在古镇扎下了脚。专门干收牛的行当，收起来派专人送往九江牛行。
　　马成才三十上下，是从山里迁来的。有一个六十多岁的老娘和一个不算漂亮的妹妹。郑发富也是从山里迁来的，就有人给他和马成才的妹妹说合，成了一家。
　　马成才指望郑发富帮他一把，共同赡养老娘，也帮自己成个家。谁知他在古镇不能容身，逃命去了。
　　三年没个音讯，丢下妹妹拖个黄毛丫头。一家四口，就靠马成才替人送牛几块银元，也维持不了最低生活。在地无一垅的情况下，妹妹只好闲时来帮古镇做生意、手艺的单身人浆衣洗裳，农忙时到别人收割完的地里捡拾掉下来的粮食、棉花、贴补家用。
　　马成才命苦，小时没奶吃，将喉咙哭哑了。成年以后，跟人讲话时，喉咙都带沙哑，人称鸭公嗓。加上营养不良，个子长得不高，五官平平，一年到头在外跋涉，皮肤晒得漆黑。妹妹拖着个女伢儿与他一起生活，还有一个六十多岁的老娘。哪个愿意嫁给他做堂客？看来，马成才要想成个家，真是难上加难了。
　　那个透露消息叫郑发富逃走的人，是古镇地下党的联络人，以裁缝为职业。与他接头的是一个教书先生模样的人，经常出入古镇。
　　马成才送牛的生活是极其单调枯寂的。一头牛从古镇送到九江，可得半块大洋，两条牛一块大洋。有时几十头牛，一人忙不过来，马成才就临时请个人帮忙。
　　俩人半夜就起床，领着二、三十头哑巴牲口上路。牛群时时有不听话的举动，看见路边的青草，想去啃俩口，看见田地里的青苗，也想尝尝鲜。马成才这时的心就提了起来，要是啃了人家青苗，就有牛皮扯了。搞不好，白白辛苦不说，还要倒贴钱进去。
　　必须全神贯注，手拿牛鞭，狠狠勒住牛的嚼口，不让它们的嘴挨着青苗。牛吃不到青苗，瞪着血红的眼睛，带着十分的敌意瞅着马成才。
　　马成才得十分小心，把这些哑巴牲口安抚好，讨好它们，才让它们不情不愿地上路。待牛平静下来，马成才雇的短工的狗儿央求道：“成才哥，你唱个山歌吧。太要困了。”
　　马成才笑着说：“我打个谜给你猜猜，若猜得出来，我就唱歌。”
　　的狗儿说：“你打，我猜出来着，你就要唱歌。”
　　马成才笑着讲：“我打了哇，听好着：‘十个兄弟上雪山，八个辛苦两个咸（闲）。去时大雪纷纷下，回来红日落西山。’”
　　的狗儿眼睛瞪得大大的，望着路上。只看到牛的屁股，余外么事都没得。他冥思苦想了半天，也没猜出来。
　　这时，头上生的瘌痢痒得他不能安生，就用手抓了起来。抓得嗞牙咧嘴，苦不堪言。
　　马成才在一旁不怀好意地笑道：“猜到着，猜到着。我唱，我唱。”
　　马成才用沙哑的声音唱了起来：“一送哥哥出绣房，香牌挂在郎身上。香牌本是亲手绣，挂在郎身自然香！哥哥回家莫思想。”
　　这是当地流传的梁祝悲歌。马成才唱歌时，想起自己的身世，就融入了全部感情。待一节山歌唱完，马成才己是泪流满面了。
　　的狗儿奇怪地问：“成才哥，不就是唱个山歌吗，你哭么事？”
　　马成才对天长叹一声：“伢儿，你现在不懂，长大就晓得我的苦处了。”
　　的狗儿疑疑惑惑，不好作声，随着牛的脚步声一步一步朝前迈。
　　
　　古镇东街有个人家，是一个年青的寡妇带着一个瘦弱的儿子。丈夫前几年去世了，她带着唯一的心肝宝贝，在镇上开了个小旅馆带管饭，娘俩过着简单的日子。好多人看她年青，而且开饭店也辛苦，纷纷劝她改嫁，她就是不肯。宁愿自己乞苦受累，也不愿改嫁后委屈了唯一的儿子。古镇有些促侠的，嘴巴爱损人的就说风凉话：“我看牛家姐是‘瘦牛拉破车——不自量力。”
　　“她那个儿子是个土地菩萨，没得么事用的人。牛家姐守寡还不是白守？”
　　牛家姐听了这些风凉话，微微一笑。并不搭腔，任由那些人说去。
　　
　　忽然，一条发情的公牛正在追一条母牛。马成才和的狗儿立刻上前制止，无奈这个畜牲不听话，瞪着牛眼，朝马成才狠狠地瞪着。眼看它尖尖的牛角朝马成才瘦削的胸前刺来！马成才就地一滚，躲过这一劫。的狗儿吓得大叫，恨不得天都叫应，地都要叫穿。疯牛被的狗儿的叫声震蒙了，就呆呆地征在那里……
　　的狗儿连哭带嚎的叫声，幸亏被地里几个老农听到了。他们懂得牛的性情，听到的狗儿不要命的嚎声，连忙跑过来将畜牲的嚼口勒住，并在它面前烧了一把火。牛才跑开，并慢慢恢复了平静，马成才这才捡了一条命。他睡在地上，脸色灰白，连多谢都不晓得叫一声。
　　的狗儿拿手在自己胸前拍了半天，嘴里喃喃地说：“吓死我着，吓死我着。”
　　马成才好半天才爬起来，侍他灰白的脸上有了一点血色。才说：“我们走吧，不然天黑以前赶不到牛行了。”
　　俩人又与哑巴牲口上了路。
　　
　　赵四爷既有钱又有闲，更有舅哥在省城当官。自古来，当官的跟财主是一家，这话一点也不假。古镇属松滋县管辖，历代到古镇上任的官员因对古镇情况不熟，上任之后，都要来请教赵四爷。赵四爷在古镇口碑又好，百姓喜欢他，而赵四爷的大公子在上海读书，将来前途无可限量。现在结交他，也为将来打下基础。
　　裁缝姓张，人称张师付。他手艺好，作工仔细。镇上有钱的太太小姐，总爱到他那里做衣裳。过去没有缝纫机，做衣服全靠手工缝。张师付缝的衣服平平展展，要价不高，生意好得不得了。
　　四乡八镇的乡民，道听途说赵四爷的善举，从心里敬佩起他来。见着面，总是不由自主地朝他伸出大拇指，称他为赵大善人。赵大善人随和地笑笑，朝来人一拱手。谦逊地说：“托福，托福。”
　　古镇的茶馆、饭铺、百货店，剃头店的老板们，对这个全镇有钱又最仁义的财主顶礼膜拜，一律把他视为财神。要是他今天进了张家茶馆，张家茶馆一天的生意就特别兴旺。明天进了李家饭铺，李家的生意就相当红火。后天进了王家剃头铺，王老板就会对镇民说出赵四爷好多好多有趣的事。
　　
　　牛家姐的儿子在妈身边娇生惯养。牛家姐没事时，总爱把儿子坐在自己的膝头，嘴里唱着当地民谣：“骑马骑马蹲蹲，一赶赶到乌程。乌程乞碗面面，一间赶到县县。县里乞碗粑粑，一间赶到家家。家里喝碗茶，靠诉爷。爷不应，去敲磬。磬不响，告保长。保长不说话，打掉保长的下巴。哈哈，打掉保长的下巴。”儿子也跟着一起笑了起来，娘儿俩个笑得不亦乐乎。
　　外人只知道赵四爷风光。不知道的是，赵四爷实际被齐氏夫人控制着。夫妻俩已有三男二女，二女已嫁，一个儿子在外读书，一个儿子从黄埔学堂毕业，现在他舅舅手下，己当上了营长。赵四爷、齐夫人膝下只有一个未成年的儿子。
　　齐夫人到了不惑之年，脸面没有当年的光鲜。一双半大脚，走起路来也没有当年娉娉婷婷的风姿。身材已开始发福，好像一双粽子顶着硕大的粮屯。清早起床，她头还是梳得那么光滑，但也现出根根银丝。眼角还显出细细皱纹，并长出了片片指甲盖大的黑斑。眼泡也开始浮肿，眼袋垂了下来。虽然齐夫人已显老态，但她非常精明。家里一年有多少收入，开支多少，别人借了多少钱没还，孩子们读书的花销。人情世故、送往迎来、全在心中有一本帐。
　　
　　齐夫人起床，梳洗完毕，指挥丫头老妈子扫地抹桌。自己端着一只水烟筒，拿着用草纸卷成的纸条儿。一边往烟筒里续烟丝，一边用草纸卷点火，咕咕噜噜地吸着，不时地将吸剩的烟灰弹在地上，动作优雅。
　　
　　全国这些年都不大安稳，今天你打过来，明天我打过去。蒋介石和汪精卫发动了针对工农群众和中国共产党的政变。“七一五政变”蒋、汪合流，国民革命失败。全国政局十分混乱，出现了新军阀混战的局面。打了几年，蒋介石逐步控制了南京政权。
　　为了反击国民党背叛革命。周恩来、贺龙、叶挺、朱德于一九二七年发动了南昌起义，同年又领导了广州起义。
　　当年1月14日，中华民国辖区下的第三战区部队，与新四军之间发生了一次严重的冲突事件。共产党新四军和皖南部队受到了严重的损失，这就是有名的“皖南事变”。
　　全国虽然乱，但在古镇，还是过着暂时安稳的日子。这天早上，赵四爷洗完脸，喝完早茶，准备出门。齐夫人叫住他：“老爷，今天二哥的儿子满百日，送点么事礼物？”
　　赵四爷笑道：“这些小事，你做主就是了。何必问我？”
　　“话不是这么说。”齐夫人放下烟筒，将它搁在膝盖上：“你必竟是一家之主。况且又是给我娘家送礼，送少了不像话，送重了又怕你舍不得？所以，还是你做主好。”
　　赵四爷考虑了一会：“这样吧，称二十斤油面，买两套小伢的布料。一个银项圈，两对银镯子。够不够？”齐夫人点点头，算是通过了。
　　赵四爷这才抽空脱出身来，到张家茶馆坐定。张老板忙不迭从柜台后出来，眼里嘴角都溢出笑来：“赵四爷，您老早哇。”
　　赵四爷点点头：“早！早！”张老板就将伙计擦过的桌椅又亲自动手擦了一遍。并吩咐伙计：“将昨天从景德镇购来的上好茶壶洗干净，再用开水烫一遍，给四爷泡上一级六安瓜片。再到德升饭馆端一笼小笼包子，给四爷过早。”
　　赵四爷谦逊地说：“添麻烦了，难为你们！”
　　张老板正色说道：“四爷说哪里话来，您是这镇上的骄傲。您能光临小店，真是蓬荜生辉！还说什么麻烦之类的客气话。四爷，您请。”
　　赵四爷慢慢啜着香茶，细细地品尝小笼的美味。一边与张老板说着生意之类的闲话。
　　这时，北边的毛老七、河东的王二爷，还有西边的孙六爷都到了。张老板连忙摆出一桌麻将，把他们让到一间辟静的房间。四人边喝茶聊天，边摸起了麻将。
　　古镇打麻将有个规距：在哪打麻将，哪家就负责打麻将的早、中、晚三餐，包括中途点心、茶水，天热冲凉毛巾，天冷烧火盆等。只要麻爷们一声吩咐，就随时送进去。不叫你时，你只能在外边候着。麻爷若糊了牌，就要丢一块银元在一个特定的筒子里，是给老板的招待费。此名曰：“打头子。”麻爷有输有赢，但老板不输只赢。难怪张老板对赵四爷恭敬有加了。
　　
　　牛家姐没有乞的时候，就问这个借一升，那个借一斗。古镇人佩服她硬气，都乐意资助她。娘家家境较好，哥嫂也时常接济她。更喜的是，她的儿子的毛伢有五岁了，牛家姐更视他为掌上明珠。
　　
　　马成才经过一场生死劫。一路走着，想起了自己不算长但极其艰难的半生。三十多岁了，还是单身。几次托媒提亲，哪怕是最丑的女子他都不嫌弃。他不嫌弃人，人家嫌弃他。人家嫌他太穷了，拖家带口的，要是倒插门还可考虑考虑。但他又舍不下老娘和妹子的伢儿，一直没有答应人家的条件，所以才拖了下来。
　　妹夫走了三年，连个音讯也没有。妹妹拖个孩子，又不肯改嫁。说是守到死，也要守他回来。
　　马成才为此常常生闷气，多嫌了妹子娘俩。妹妹也看哥哥不顺眼，为点小事，兄妹常常吵得不可开交。
　　好不容易，将牛赶到九江交割完毕，领了工钱，马成才到街上转了几圈，买了孩子喜欢乞的一些东西，才和的狗儿一起回来。的狗儿是个半大孩子，第一次来九江，看着花花绿绿的城市，见什么都新鲜，舍不得走。
　　马成才将自己的事处理好后，不得不催着的狗儿走。回到家，已到了半夜。马成才要洗澡，到箱子里去找自己的褂子，找了半天，没找到，就对妹子说：“代妹，我的热褂呢？”
　　代妹也累了一天，刚刚睡下。哥哥连个褂子都找不到，就有点生气。自己起身去找，见哥哥把箱子翻得一塌糊涂，就烦了：“折得整整齐齐的衣裳，被你翻得一塌糊涂。连件衣裳都找不到？真是的。”将热褂翻出来，甩在马成才的面前。
　　马成才也火了：“我在外面脚都走起了泡，差点给牛顶死了。回来还要受你的气？要不是你娘儿俩个，我哪有这么辛苦？”
　　“我娘儿俩？我娘儿俩要你养？我整天帮人洗衣裳，捡庄稼。可怜我的女儿三岁就挎起了柴蓝、菜蓝。春天乞的菜，秋天烧的柴，从没买过。哪里要你养了？”
　　“没要我养就离开这个家吧？我又不留你们。”
　　代妹听到这句话，啕嚎大哭：“我天不明就起来帮人浆衣洗裳，三九天也没有停过。手脚都裂开了大口子，渗出血来。丫头从三岁就开始捡柴、讨菜。这么多年来，只糊住我娘俩俩张嘴。你还要赶我们走？太没良心了。老天爷，那个刀杀的到哪里去了？怎么还不回来啊？呜呜……呜呜……呜呜呜……”
　　代妹呜呜咽咽地哭着，三岁的毛女（大名玉秀）被吵醒了。见嗯妈哭，也加入了哭的行列。
　　哭声吵醒了老娘。老娘唉声叹气：“哭么事啥？日子本来就艰难，大家少说一句，不就没事了。偏要争个我高你低，当然会吵架。别哭，别哭，看吓倒了我儿。乖乖，别哭，别哭，跟家婆睡觉去。”代妹抽抽抽嗒嗒的住了嘴，终于想到要考虑自己的事了。
　　
　　牛家姐要经管自己的生意，要管住她的心肝宝贝，忙得脚不沾灰。恰巧，一个来住店的人说：“牛大姐，看你一人，里里外外的，忙不过来。我建议你找个大点的女伢，可帮你一把。而且，小时可当作女儿，长大还不用到外面去讨媳妇。你认为呢？”
　　牛家姐仔细想了一会：“多谢大哥，你这个建议实在是太好了。只是，一时到哪里去找这合适的人呢？麻烦你打听一下，有合适的，就给我带来。”
　　热心人说：“好的，我帮你打听打听，一有合适的我就给你带来。”牛家姐由衷感激道：“多谢你。”
　　过了不久，热心人真的给牛家姐带来一个十三岁的女伢。伢儿长得周正，皮肤也还算白，腼腼腆腆。一双水淋淋的大眼灵活异常，第一面就给牛家姐留下了好印像。
　　她笑着对介绍人说：“伢儿看样子还算机灵。”
　　介绍人见牛家姐中意了，马上就对女伢说：“玉珠，这里以后就是你的家。她就是你嗯妈，你在家里以后要听嗯妈的话，手脚勤快点。来呀，叫嗯妈。叫呀！”
　　女伢怯生，低着头，红着脸叫了一声：“嗯妈。”声音低得如蚊子似的。
　　牛家姐笑了起来：“好乖伢儿，只要你听嗯妈的话，嗯妈会疼你的。”她给了介绍人五块银洋，介绍人欢天喜地走了。
　　玉珠真是个机灵的伢儿，她不用牛家姐吩咐。就会见事做事，帮牛家姐将家打点得非常舒服。牛家姐高兴得合不拢嘴，腾出手来打点生意，把小店经营得更加红火。
　　
　　张裁缝人缘极好，一付斯文相。不仅会做衣裳，还带来了几只鸽子养着。（日本占领中国后，渐渐朝古镇方向挪动，离古镇不远了。张裁缝就是从日本沦陷的家乡，南京逃到古镇来的。）鸽子咕咕的叫声很得的毛伢喜欢，没事就跑去逗鸽子玩。嘴里也学着鸽子：“咕咕、咕咕。”
　　鸽子通人性，见有人陪它玩，就拍拍翅膀，梳理自己的羽毛。也咕咕地叫着，回应的毛伢。
　　转眼儿子到了上学年龄，牛家姐与几家合伙请了一个先生。大家合租一间屋作教室，并请先生替的毛伢取个学名。
　　先生想了半天，讲叫锦鹏。又向牛家姐解释：“学名含着锦上添花、鹏程万里的意思。”牛家姐非常高兴，送了先生一包黄烟。
　　锦鹏瘦瘦小小的身子，背着牛家姐缝的书包。一蹦一跳随着先生上学去了。
　　郑马氏代妹放出风来，愿意改嫁。接着就有好多热心人为之牵线搭桥，也有人上门来相亲。代妹告诉来相亲的人，她要带孩子改嫁。那时大家都穷，想娶代妹的人也是讨不起老婆，才想到讨二婚的。一听代妹说她要带一张嘴去，况且是个拖油瓶。晓得继父难做，来相亲的人就吓得缩了回去，代妹的婚事又耽搁了一年。
　　第二年开春，因头年歉收，年成相当不好。马成材失了业，三五个月也没一趟送牛的差事。家里差不多揭不开锅，只好去找牛老板商量，今天借几个钱，明天借两升米维持着穷日子。平日乞的都是一大锅野菜与一小撮米混合而成的稀粥，能照见人的影子。人影在稀粥里就跟妖魔鬼怪一样，脸色青紫。乞了这种粥，茅厕到成了一家人经常光顾的地方，争先恐后地往那里跑。三泡尿一拉，肚子就空空的，胸脯贴着脊背。肚子不断提意见，“咕咕”，“咕咕”地叫着，还不时放出一股臭气，熏得人受不了。
　　马成才实在没法子，只好与代妹相商：“代妹，再有人来与你提亲，你就不要提出带伢儿过去。伢儿暂时放在我这里，等以后日子翻过来了，再带去不迟。”
　　代妹点点头，算是同意了哥哥的建议。
　　一个初冬的上午。代妹将女儿叫进房里，充满慈爱的目光：“来，小毛女，嗯妈再抱你一次，替你洗洗澡。以后嗯妈不在家里，你要听家婆及姆姆的话。多做点事，不要惹他们伤心。”
　　小毛女五岁还差几个月，不明白娘的意思，只晓得点头答应。柔顺地依偎在娘怀里。代妹用皂角、替女儿洗完头，又替她洗完澡。将她的衣裳洗完。一下午么事也不做，就搂着女儿，与她絮絮滔滔地讲着话。讲她的父亲走了好多年，家里没吃的，日子实在过不下去了。如果妈走了，毛女不要到处找她，就跟姆姆和家婆过日子。
　　毛女不明白嗯妈今天为何对她讲这么多话，她还不懂得人世间的艰难岁月。只晓得嗯妈讲一句，她答应一声：“晓得。”
　　
　　黄昏，西下的夕阳亲呢地吻着屋顶，吻着河水，仿佛近在咫尺而又远在天涯。它不停地逗着你玩，让你抚摸不到它，好像在和你捉迷藏。像火似的夕辉与暮霭交织着交相汇融。幻化出一个流动、柔和、云烟氤氲，梦一般的世界。
　　晚饭时，毛女发现饭碗上居然有个煎得焦黄的荷包蛋。毛女见有蛋，张开小嘴，用小勺一勺一勺地挖着乞，眉眼嘴角都是笑。除了过年，这是她今天乞到最美的饭食。
　　乞完晚饭，代妹拥她入怀。轻轻地摇着，待她如一岁的小宝宝，嘴里唱着民谣：“张打铁，李打铁，打把剪刀送姐姐，姐姐留我歇，我不歇，我要回家打夜铁。夜铁打到正月正，我要回家游花灯。花灯游到清明后，我要回家种黄豆。黄豆开花绿豆芽，哥锄草，妹……送……茶……”
　　毛女享受着母亲的爱抚，不一会儿，就安安静静入睡了。
　　看着孩子如苹果般熟睡的小脸。代妹低下头，轻轻地亲了她一口。无声的泪珠滴在她的小脸上，代妹抽抽答答哭个不停。毛女不知是作梦，还是想起乞的荷包蛋，在梦里甜甜地笑着，笑着……
　　代妹的眼泪如天河缺了口，泪珠不停地滴在自己和毛女的胸襟上，将俩人的褂子都滴湿了。当介绍人带着代妹的第二任丈夫来接她时，代妹变成了嚎啕大哭，跪在毛女床前怎么也不肯起来。
　　介绍人一边拉，一边说：“哭么事？哭么事？伢儿有姆姆和家婆照顾，你还不放心？”
　　代妹的老娘也哭得说不出话来。马成才一想到今后再也没人为他洗衣，为他煮饭。甚至吵架也得有个人跟他吵啊？他一想到自己的身世，也哭得一佛出世，二佛升天！还要忍着离别的痛苦对代妹说：“你放心去吧，毛女有我和娘照看。我会把她当作亲生女儿，你就放心去吧。”
　　老娘也抽抽嗒嗒地说：“儿啊，你就……放心……地走吧。毛女儿有我和你哥……照看，有我们……吃的，……总不会饿着她，饿着她……”
　　代妹转身对哥哥扑通一跪：“哥，毛女儿就交给你们了。……哥，哥！以前我对你不起……请不要……不要计较。呜呜……呜呜……”
　　马成才含泪扶起妹子：“别的都不要说了，我也有对不起你的地方。放心去过你的日子吧！毛女儿就交给我们好了。你放心！”
　　代妹又对老娘朴通一跪：“老娘，女儿不能尽孝了，还要拖累您。您要保重，当心冷热，毛女儿就托付您和哥哥了。”
　　老娘用粗布做成的洗脸巾捂着眼睛，声音颤颤地说：“你放心走吧，走吧……我……我……会记着。”
　　介绍人催捉道：“天不早了，该动身了。”
　　第二任丈夫也低下头说：“走吧，走吧。”
　　说着就和介绍人一起上前拉住代妹的两条胳膊朝外拽。代妹被两人扯着朝外走。她提着自己的换洗衣裳，脚步千斤似的重。一步一步朝外挪着，一步一回头，一步一回头……
　　挪到门口，又挣脱开俩人的手，回转身来，扑通地对毛女儿床前一跪：“伢儿，妈对不起你呀。”
　　介绍人又眼急手快地拉起代妹，用力将她扯出了门！随手将门关了。代妹一步三回头地走着，身子瘫软得差点倒了下去。幸亏介绍人和第二任丈夫是俩个男子汉，力气大。将她紧紧挟裹在当中，才身不由己地走了。
　　
　　锦鹏初次来到学堂，觉得什么都新鲜好玩。他不时朝身前身后的同学望一眼，眼睛嘴角都是笑。
　　当先生严肃地说：“坐好了，不准动！开始上课了。”锦鹏才吓得一伸舌头，真的不敢动了。
　　
　　天亮了，毛女迷迷蒙蒙地翻了个身。轻轻地呢喃了一句：“嗯妈。”
　　她没有听到平日嗯妈清清脆脆的应声，一下就惊醒过来，揉了揉腥松的睡眼，连连叫道：“嗯妈，嗯妈。”
　　还是没有人答应，她蹦跳起来。大声叫道：“嗯妈，嗯妈。”
　　家婆听到叫声，忙颠着小脚跑了过来：“毛女儿，嗯妈出远门去了。以后你就跟我和姆姆过日子，不要再想她了。”
　　毛女大声哭了起来：“我要嗯妈，我要嗯妈。”
　　家婆搂着毛女，本来红红的眼圈就更红了。眼泪如断线的珠子，不停地朝下滴落！
　　嘴里还要劝着孩子：“嗯妈出门做生意去了。我儿不哭，不哭。乖！听话，我儿不哭，不哭。”
　　虽然劝着毛女，自己却泪如泉涌。毛女哭累了，抽抽嗒嗒地一会抽泣一声，噎一口气。一会抽泣一声，噎一口气。
　　马成才买米回来，听到毛女抽抽嗒嗒的哭泣声，连忙放下米袋：“毛女不哭，不哭。姆姆在这里。我伢儿好乖。”
　　毛女又哭了起来，这次可着喉咙哭，一个劲要嗯妈。
　　马成才劝着，劝着，自己的泪水也止不住往下流。毛女哭累了，还是不住地噎气。米买来了，可老娘却没劲做饭。这天，全家都没吃饭。从此，毛女就成了无父无母苦命的孤儿。