光明之旅【三十七】潜龙在渊

　　　转眼严冬过去。乌历968年春末，黄王狼迫人多次劝说太子投降，无果，便下令驻扎于橙雪域内大军继续东征。严胡塔率十万人马，锐不可当，连克十几个城镇，剑锋直指泰阳城。宦官巴多若独揽朝政，隐瞒军情，怂恿狼迫天御驾亲征，企图扭转战局。
　　　狼迫天对军情一无所知，凡事皆听巴多若一面之词，即便出征，也不忘带上数名嫔妃淫乐。域内数万人马行出五百里，到达前防重镇。守镇官员告知巴多若，严胡塔军兵力强大，不可再进。巴多若畏惧，决定撤回。因巴多若是魏州人，便谎言魏州多美女，让狼迫天率军绕道魏州，其实是想在家乡炫耀威风。但行至中途，巴多若又担心大军到了魏州，会踩坏自己的庄稼，便下令折返泰阳城。结果劳师动众，耽误时日，士兵劳累不堪。
　　　严胡塔接到情报，迅速调集人马追赶，埋伏在土木岭一带，将狼迫天军团团围困。土木岭山高无水，士兵饥饿难挨。围困数日，严胡塔佯装撤围，巴多若早已渴得嗓子冒烟，传令移营找水。严胡塔军趁机杀出，混乱之中，狼迫天被俘，巴多若被严胡塔部将打死。数万兵马全被歼灭。乌河史书记载，称之为“土木岭之变”。
　　　狼迫人得知东征军大捷，欣喜若狂，传旨嘉奖严胡塔，犒赏三军。并着令将狼迫天押至黄凉宫。严胡塔接到圣旨，立刻挑选两名得力战将，率百名精兵，囚禁狼迫天，前往狼牙城。
　　　小队人马日夜兼程，渡过乌河，进入黄风之域。这日午时，来到璞阳山地界。突然，狂风骤起，乌云翻滚，雷电交加，倾盆大雨从天而降。两名武将急忙下令，躲入丛林间。山脚下，一个巨大洞穴赫然醒目。几名士兵冒雨爬上斜坡，先行钻入洞穴探看。过了半晌，没有反应。众人正疑惑间，只见士兵被先后抛出，尸体没有外伤，死得很蹊跷。一位武将大惊道：“莫非有鬼神暗伏？”余者皆惊，谁也不敢轻举妄动。
　　　这时，随着一声长啸，一个身影从洞穴里飞出。这帮家伙哪里认识，这个怪模怪样的老头，便是怪叟朱乙丙。另一武将定神说道：“大家勿怕。这不是鬼神，是个糟老头子！”
　　　怪叟朱乙丙怒道：“你们这群两腿禽兽，扰我修行，是不是活得不耐烦了？”
　　　一员武将怫然道：“你这厮胆大包天，竟敢杀我士兵？目无王法。来人，将这厮拿下！”
　　　黄风士兵向斜坡冲去，雨水越下越大，斜坡湿滑，士兵纷纷跌倒，样子极为滑稽。怪叟朱乙丙哈哈笑道：“一群酒囊饭袋！”话音未落，纵身飞出，三拳两脚，便将黄风士兵打得落花流水。
　　　两员武将悚然一惊，相互看了一眼，连催马夫道：“不必纠缠，赶路要紧！”黄风士兵不敢恋战，拔腿就跑。怪叟朱乙丙一阵狂笑，也不追赶。此时，前方突然出现两名年轻男子，拦住这一小队人马。怪叟朱乙丙定睛一看，原来是石琢璞和狄莫达。只见二人似乎早有准备，出手利落，将黄风士兵打得人仰马翻。两员武将紧紧护住最大的马车。
　　　怪叟朱乙丙大声喊道：“两位小兄弟，你们这是作甚？”
　　　石琢璞也发现老叟，一边与黄风士兵打斗，一边急忙道：“老前辈，切不可放过那辆马车。”
　　　怪叟朱乙丙一听，纵身飞到马车上，挥起一掌，将车盖击碎，却见里面坐着一人，身穿黄袍，面露惊恐，两股打颤，正是狼迫天。怪叟朱乙丙一把拎起他的衣领，就像提起一只小鸡，继续向二人问道：“又该怎样？”
　　　狄莫达挥起笛子，打翻两名士兵，说道：“请前辈把此人带到一旁，待我们收拾掉这些小儿，便过去说话。”
　　　怪叟朱乙丙道：“也好。”拉起狼迫天，进入山洞中。那两员武将岂肯答应，挥起兵器，便向洞口杀去。斜坡湿滑，爬到中途便栽了下来。石、狄二人顷刻之间，杀掉百名精兵，只剩下这两员武将。
　　　石琢璞道：“尔等学得一身武艺，不思正途，却做狼子走狗。心智蒙蔽，可悲可叹。我念尔等还有些本事，若能迷途知返，投降正义之师，或可建功立业，青史留名。”
　　　一武将不语。另一武将啐道：“一派胡言！我等乃是朝廷之人，岂能与你贱民同流合污？纵杀身成仁，亦不辱名节。废话少说，拿命来！”说完，挥起大刀，直砍过来。
　　　石琢璞让了几招，见对方刀刀凶狠，步步紧逼，只得使出全力相斗。那武将确有一些本事，刀法凌厉，丝毫不处下风。狄莫达见状，便想速战速决，出手相助。斗了二十几个回合，终于将那武将置于死地。
　　　最后一员武将，骑在战马之上，浑身被雨淋透，却始终没有出手。石琢璞道：“黄王残暴无道，与其助纣为虐，不如弃暗投明。你若有心归降，我可代你引荐。义军行天地大义，为黎民苍生谋福。”
　　　武将叹道：“英雄所言极是。但我受总督大人厚恩，不忍背叛而去。我亦不愿再为走狗，今日死于英雄手上，也算值得。请动手吧！”说完，扔掉兵器，闭目等死。
　　　石琢璞见此人颇有骨气，反倒不忍动手，便说道：“你既不愿归顺义军，我也不勉强。我不杀你，只要你不再干伤天害理之事，回去做个本分良民。”
　　　武将苦笑道：“如今天下，哪儿有良民立锥之地？今日，我战也是死，不战也是死，唯有自我了断。”说着，从身上抽出随身短刃，自杀身亡。
　　　石琢璞和狄莫达均摇头叹息，见黄风士兵全部丧命，便进入洞中。
　　　狼迫天蹲在石壁旁，闭着眼睛，不停地颤抖，而手腕上的橙玉环，却光芒难掩。
　　　狄莫达道：“这败类便是狼迫天。”
　　　怪叟朱乙丙道：“他就是骗了橙玉环的狼崽子！我去白雪宫找过他几次，也不知躲在哪里寻欢作乐，都未得手。你们怎知道，他会经过这里？”
　　　石琢璞道：“狼子相残，橙雪新败。料定此贼会被带往狼牙城。我又获橙玉环信息，便知他途经此地。恰巧狄兄在璞阳山做客，我们便一同前来擒拿此贼。”
　　　怪叟朱乙丙笑道：“我云游至此，见山清水秀，静谧幽雅，便在这洞中修炼内力。不想竟是小兄弟的地盘。早知如此，就去讨你几杯酒喝了。”
　　　石琢璞道：“这也不迟。前辈光临，山野生辉。我们这就回去，喝个痛快！”
　　　怪叟朱乙丙想了想，说道：“且慢，我先砍了这畜生的手腕，把橙玉环取下，还给我那徒儿龙岳。再来找你喝酒。”
　　　狄莫达急忙阻止道：“不可。”
　　　怪叟朱乙丙疑道：“为何？”
　　　石琢璞将他请到一旁，低声解释道：“前辈可曾忘了？这橙玉环具有护主之能，一般刀斧近不得身。若用强力，橙玉环便会自行消亡，除非佩戴者甘愿摘下，或以驭针法迷惑佩戴者心智，方可取下。否则，橙玉环一旦消失，便不可再生。”
　　　怪叟朱乙丙怒气冲冲走到狼迫天面前，喝道：“你还抢了紫王之女的紫石，还不赶快交出来？等我取你的狗命！”
　　　狼迫天披头散发，面肌抽搐，战栗道：“紫石遗在白雪宫，并未随身带出。你们刚才所言，我已听到。不要杀我，否则橙玉环就会自行消亡。你们后悔都来不及。”
　　　怪叟朱乙丙“哼”了一声，气得一咧嘴，转了回来，嘟囔道：“杀又杀不得，岂不便宜这畜生？”
　　　石琢璞道：“前辈不必担心，紫石信息，我虽不知，但会设法找到。待我稍后将他交给龙少主，大家一起商量，必有好办法。”
　　　怪叟朱乙丙转怒为喜，笑道：“言之有理！人多智谋广。我那徒儿聪明伶俐。善讲故事的文书生，也是一肚子鬼主意。我那小婿，还算是文武双全……”
　　　石琢璞与狄莫达同时问道：“小婿？”
　　　怪叟朱乙丙一瞪眼睛，说道：“怎么，那个虬弑魔没跟你们说吗？他已经做了我的女婿。我那鬼丫头，虽有些顽劣，但模样标致，在青柏山，你们也见过的。是不是？”
　　　石、狄二人相顾一笑，向怪叟朱乙丙拱手道：“恭喜前辈，得一佳婿。”
　　　怪叟朱乙丙一板脸孔，说道：“什么佳不佳的？他若敢欺负鬼丫头，我照打不误。”接着，哈哈笑道：“鬼丫头心眼比我还多，哪儿轮到我操心？走，咱们喝酒去！”说完，一手抓住狼迫天的腰带，提起便走，健步如飞。
　　　这时，洞外已经放晴。石琢璞带路，来到山上。将狼迫天捆个结识，扔在墙角。三人尽情畅饮，直至子夜。第二天一早，怪叟朱乙丙不辞而别。石琢璞和狄莫达便押着狼迫天，下山去了。暂且不表。
　　　却说，狼迫人在黄凉宫，久等不见押送车马到来，内心焦急万分。急忙下令御城统领率兵接应。直走出数十里仍不见人影，再往前走，途径璞阳山，终于发现众多黄风士兵尸体。御城统领命人将尸体运回狼牙城，然后火速入宫禀报。
　　　狼迫人大吃一惊，传旨所有辖地，张贴狼迫天画像，但有模样相似者，当场缉拿，如遇抵抗，不可坏其性命。随后将鄂巴贡招至上书房，商议良策。
　　　鄂巴贡刚从兵营回来，一路上考虑周全，便胸有成竹道：“启禀陛下，运回的士兵遗体，我已看过。从种种迹象分析，应是江湖之人所为。”
　　　狼迫人颇感意外，问道：“爱卿怎知不是乱党余孽？”
　　　鄂巴贡冷静说道：“一则，此次押运属绝密行动，严胡塔胆子再大，也不敢泄露出去，况橙雪已平，树倒猢狲散，乱党分崩离析，自顾不暇。谁又会豁出性命，搭救伪主？二则，所有士兵均无刀剑创伤，全部受到致命的内伤。这种奇门术数，只有江湖之人才擅长。所以说，伪主不是逃脱，而是被江湖人挟持。”
　　　西北暮春，潮气甚重，刚刚下过一场雨，凉风从窗户吹进来，狼迫人不自觉打了一个寒战，命宫娥取来一件厚衣，然后问道：“江湖人为何要这样做？”
　　　鄂巴贡不假思索地说道：“无非是冲着橙玉环和紫石而来。严胡塔正在白雪宫找寻紫石下落。而橙玉环就戴在伪主身上。橙玉环有一大特点，佩戴之人只有甘心摘下，方保无恙，不可强用武力。想必江湖人与伪主都知道。所以，伪主为保性命无忧，必然不肯轻易就范。橙玉环自然也不会轻易落到他人之手。”
　　　狼迫人喝了一口暖茶，说道：“话虽如此，可我都怎么得到橙玉环？”
　　　鄂巴贡早已想好办法，说道：“不如以其人之道还治其人之身。据说江湖之上，有个消息灵通的大酒鬼，姓蔡。此人耳目甚多，只要找到他，四处打探消息，很快就能发现伪主下落。届时，陛下只要派出得力之人，以‘驭针法’取下橙玉环便可。”
　　　狼迫人展开愁容，笑道：“如此甚好。这件事交给爱卿去办，着令严胡塔速将紫石找到，亲自给我送来。我只要七色彩石，不惜一切代价，必须得到！”
　　　鄂巴贡连忙领命，突然又跪下说道：“臣另有一事，斗胆向陛下禀报。”
　　　狼迫人说道：“爱卿快起，但说无妨。”
　　　鄂巴贡谢恩之后，起身说道：“此番押运出现意外，严胡塔毕竟负有责任，而且他居功自傲，竟然擅用被贬官员。望陛下明鉴。”
　　　狼迫人问道：“此话怎讲？”
　　　鄂巴贡说道：“臣得知，萧尼特本已贬为县令，兼任督粮官，却越权插手军务。严胡塔非但不予制止，反而不顾成法，扰乱朝纲，对其纵容庇护。臣担忧，恶例一开，人心不服，若不加处置，众皆效仿，恐生祸乱。”
　　　狼迫人沉吟片刻，说道：“爱卿过虑了。严胡塔战功显赫，光明磊落。严门世代忠良，我信得过。如今制止用人之际，便有瑕疵，亦当容忍。待我下旨，稍加警训便可。至于萧尼特，随我多年，没有功劳，也有苦劳。念他年事已高，贬为庶民，永不录用。赐田十亩，回家养老去吧。”
　　　鄂巴贡不敢多言，退了下去。越数日，狼牙城贴出一则离奇公告，招募天下善品美酒者，聘为御酒督酿官，享受优厚俸禄，每月另赐御酒数坛。一时间，消息传得沸沸扬扬，衙门口挤满了大小酒鬼，个个眼红面赤，丑态百出。鄂巴贡亲自在幕后观察，数日过去，却一直不见酒鬼蔡出现。
　　　这日午时，衙门口传来一声马嘶，紧接着一个人高喊道：“快给大爷闪开！”众酒鬼纷纷让路，态度恭敬，敲着手上酒葫芦，嘴里念念有词。只见那人翻身下马，径直走进衙门。官员看此人模样，眼似铜铃，马脸紫红，酒糟鼻奇大，衣着华美，不似普通酒鬼，便连忙来到后堂，向鄂巴贡禀报。鄂巴贡正在品茶，闻听来者疑似酒鬼蔡，便走至堂前，仔细一看，果然与传说中人物特征相符。
　　　鄂巴贡轻轻问道：“你就是酒鬼蔡？”
　　　酒鬼蔡见眼前老头，自有一股威严，官架子十足，便猜到是朝廷重臣，慌忙下跪道：“正是小的。小的给爷爷请安。”
　　　鄂巴贡微微一笑，说道：“老夫听说你有些本事，早就在此等候。本事在做，不在说。我的话，你明白吗？”
　　　酒鬼蔡谄笑道：“爷爷之言，小的明白。若说别的本事，小的不敢夸口，但说天下美酒，无论何种粮食酿造，无论窖藏多少年，一入我口，便知优劣。爷爷不信，可以试试小的本事。”
　　　鄂巴贡哈哈笑道：“老夫相信。你随我到后面说话。”说完，带着酒鬼蔡步入后堂。饭桌上鸡鸭鱼肉已经摆好，色香诱人，侍婢启开酒坛，顿时酒香盈室。酒鬼蔡嘴唇翕动，馋得直咽口水。鄂巴贡嘿然一笑，坐在桌前。酒鬼蔡恭立一旁，大气不敢出。
　　　鄂巴贡轻轻抬了一下手，说道：“坐吧。我有话对你说。”酒鬼蔡这才挪动身子，一屁股坐在椅子上。侍婢随即为二人斟满了酒。酒鬼蔡迫不及待端起酒杯，一饮而尽。抹了抹嘴巴，意犹未尽。鄂巴贡又抬了一下手，侍婢转身走出门，不一会拿来一个大碗。
　　　酒鬼蔡眼睛一亮，止不住笑出声来，连连说道：“多谢爷爷。小的得知朝廷招募督酒官，一路匆匆赶来，嗓子干渴。爷爷莫见怪！好酒，果然是好酒。”
　　　鄂巴贡捻着胡须，说道：“你喜欢喝便喝。要喝多少，便喝多少。不过，有一件事，要你去办。只要你干得好。不但督粮官坐得稳，俸银不愁，而且美酒佳酿，源源不断。”
　　　酒鬼蔡喜得心花怒放，媚态毕现，说道：“爷爷只管吩咐。小的上刀山，下火海，永做牛马。”
　　　鄂巴贡直言道：“橙雪已败，伪主逃亡。陛下念及手足之情，不忍其在外漂泊受苦。所以，想探清伪主下落，将他接回狼牙城。我听说你消息灵通，手下的酒鬼，遍布乌河大地，耳目甚多。这件事至关重要，我想交给你去办。只要你完成任务，我自会禀明陛下，重重赏赐你。”
　　　酒鬼蔡拍着胸脯说道：“爷爷尽管放心。小的别无能耐，打听消息，却是在行。江湖上，人人都说我老蔡：上闻神仙悄悄话，下听阎王打呼噜……”
　　　鄂巴贡颔首道：“如此甚好。今日让你喝个痛快，明日便去办正事。若得到消息，马上到相府汇报。我丑话说在前头，办得好，重赏！若敢有所松懈，后果不消我说。”说完，只听“咔嚓”一声，将手中的竹筷折断，扔在地上。然后扬长而去。
　　　酒鬼蔡吓得心里狂跳，一连喝了三大碗酒，总算惊魂甫定。脸色由紫转红，一坛酒下肚，心情舒畅，美滋滋哼起了小调。
　　　鄂巴贡办完这件事，紧接着办第二件事。虽说贬谪萧尼特的圣旨，已经发往赤霞边境，但鄂巴贡心里仍不踏实。斩草不除根，难免有死灰复燃之虞。于是，召来心腹干将，面授机宜。如此这般，这般如此。心腹干将频频点头，立下生死军令状，带领十几名精兵，连夜离开狼牙城，直奔峰峦县。
　　　与此同时，萧尼特已接到圣旨，只得选择解甲归田，告老还乡。严胡塔得知，特地设宴，为萧尼特父子送行。席间，严胡塔感慨耿耿老臣，晚景凄凉，乃作诗一首：
　　　“为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。
　　　傲岸高洁徒为尔，命压人头不奈何。
　　　举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。
　　　亦知合被贤名折，寒花晚岁折太多。”
　　　萧尼特听后，想到自己两朝元老，为黄风鞠躬尽瘁，却落得如此下场，不禁泪眼婆娑。突蛮骨见义父悲伤，又不知怎样劝慰，便咬着牙齿，闷头喝酒。萧尼特难过一会，勉强作笑，亦和诗一首：
　　　“峰峦天险凄凉地，寒花晚岁弃置身。
　　　怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
　　　沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
　　　今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”
　　　酒宴结束，严胡塔送行十里，于长亭折枝相赠。众人依依惜别，唏嘘不已。萧尼特为官数十载，两袖清风，只与老妻、义子，及数名家仆，乘坐马车，返回黄风之域。
　　　刚一入域，夜行小路间。突然，闪出十几名黑衣蒙面人，手持凶器，见人便砍。突蛮骨大喝一声：“大胆强人，竟然行凶？”护在萧尼特夫妇身边，左右抵挡。那十几名歹人，个个武艺高强，突蛮骨心生狐疑，一边打，一边问道：“你们究竟是何身份？”为首歹人也不答话，杀招更加狠毒。