第二十六章 亲蚕

　　阳春三月，天地间的躁动再也不似以往一般遮遮掩掩，树木花草尽情地挥洒释放着朝气与生机，引来了翩翩蝴蝶与五颜六色的鸟儿。后苑中又热闹起来，迎春花、杜鹃、月季一夜盛开，竞相斗艳，君子兰延续着秋菊与冬梅的气韵，傲然于花丛中，一枝独秀。主殿前露井旁的桃树，鼓囊囊的花苞豁然展开，释放出风流的美丽与馨香，世间的美人爱用桃花比拟自己的容颜，却往往想不到桃花比人更美，自认为美丽的人儿只及它三分而已。
　　芳佩走入堂内，额上点缀着几点香汗。
　　我问道：“都安排妥当了？”
　　芳佩回道：“唉，奴婢亲手交给她母亲五十两银子，想必以贫苦人家的花销，够她们母子用几年了。”
　　我低声道：“嗯，这也算我对红珠的一点心意了。她若在天有灵，也该会放心了吧。”
　　芳佩抿了抿嘴唇，点点头，道：“唉，红珠这辈子啊，就没有为自己活过一天，也真是可怜。”
　　我瞥向她被汗水湿润了的脖颈，道：“但愿她对我们是种警醒吧。你歇息一会，再去内务署把这月的例银取回来，明日就是皇后亲蚕了，我们提早一点准备。”
　　芳佩福一礼，道：“奴婢这就去拿吧，多腾出些空儿自然是好。”
　　我笑着点头道：“去吧。并荷堂现在就我们两人，花销不多，你就多分出一些，补贴一下家人。养儿不易，要好好孝敬他们才是。”
　　芳佩“哎”了一声，面上几分犹豫、几分感激。
　　她走出堂门，与鲍作人正好碰到，互相致礼后才离开。
　　鲍作人进门弓着身子，禀告：“殿下今晚留宿并荷堂，夫人提早准备着。”
　　我心上宽慰少许。自从我小月之后，太子虽对我照顾有加，却再也不如以往来的殷勤。他把朝堂之外有限的精气神儿都给了徐薇君，这个与我差不多同时得知有孕，如今已经显怀的幸福女子，不知道让多少人盯在眼里，记在心里。丁莲隐则是舌灿莲花，总能恰到好处地将太子逗乐，惹得太子对其又怜又爱。这一动一静，分去了我不少恩宠。不经一事，不长一智，困顿解除后的我，心思又敏感了不少。
　　我应了一声，面上的笑容修理到恰到好处，道：“公公辛苦了，请坐，喝茶。”
　　鲍作人皱纹抖动，慢言慢语道：“奴才不敢，夫人折煞奴才了。”
　　我笑着起身，亲自把茶奉到他手上，道：“瞧，非要本宫亲自奉茶不是？”
　　鲍作人依旧躬身立着，低着头，用眼角掠我一眼，双手捧茶，道：“奴才谢夫人大恩大德。”
　　我笑道：“公公伺候殿下很多年岁了吧？论苦劳，东宫之内没有人能比得多公公，一杯茗茶，本宫奉上自是应该。”
　　鲍作人满面笑容，谦道：“老奴不敢。奴才十几岁进宫，先是在紫微殿里当差，自殿下降生后，便一直守在殿下身边，从赵王府到东宫，不曾离开。”
　　“十几岁一进宫就在陛下面前当差，公公实在让本宫佩服。”
　　鲍作人回道：“是奴才运气好，当今陛下面前的总领太监傅公公，便是奴才的教引师傅。”
　　“哦，果然是名师出高徒。听闻傅公公深得皇上器重，想必定是为人心善做事周到，鲍公公得其言传身教，也是为东宫众人敬仰。”
　　鲍作人鞠一礼，将茶碗稳妥放回桌上，道：“夫人谬赞。殿下还交代给奴才其它事务，奴才先告辞了，请夫人恕罪。”
　　“公公慢走，芳佩不在，无人送客，还请公公见谅。”
　　鲍作人愣住一瞬，似是想起什么，又回头禀报道：“奴才还有一事要恭喜夫人。”
　　我拈花微笑道：“公公请说。”
　　“殿下已吩咐奴才，及早收拾桃夭馆，挑选内监侍婢，不出几日，夫人便可搬入馆舍，不似如今这般缺人啦。”
　　我眼睛细转，福身一礼，道：“谢殿下恩典。不过，本宫在这并荷堂已住习惯，想来，并不需要如此破费，便可过得顺心顺意，还请公公转告殿下收回成命，晚上本宫自会亲自向殿下禀告。”
　　体面的住所，周到的服侍，自是人之向往，我虽不贪恋，却也不讨厌。之所以以铺张为名推脱，盖因我身遭劫难之后的顿悟。只有低调为人，不漏锋芒，才能保得春秋长久。
　　太子每日处理朝务，亥时初刻才至并荷堂，倒也省去了我布置晚膳的麻烦。
　　他眼皮虚肿，长长的睫毛徒劳挣扎，无力掩盖眸子里的疲倦。我捧着晾得不冷不热的温茶，递到他手上。
　　他品一口香茗，将茶碗放下，握住我嫩如春葱的手指，道：“你不想住入桃夭馆，为什么？”
　　他忽闪的眼睛就像一个孩子，看得我心里萦绕起甜蜜的安静。
　　“并荷堂虽然窄小，却是环境清幽，与自然相化相随，纵使比不过公孙姐姐的芝兰馆，也总算是清静淡雅，臣妾既住得习惯，也非常喜欢。”
　　太子朗笑道：“清静淡雅，你与这四个字甚是相称，不过，孤还要给你加上四个字，桀骜不驯。”
　　我扭头娇道：“桀骜不驯？用来形容男子尚算好，可用在我一介女子身上算是什么，殿下是在转着弯子骂臣妾不成？”
　　太子指着我，对着芳佩打趣道：“你看，说她桀骜不驯，她就犟上来了。”
　　芳佩捂口笑道：“夫人这脾气可是难得一见啊，奴婢恭喜殿下啦。”
　　太子握住我的手，细声道：“孤知道孤的媚娥，说什么谁也劝不回。既然媚娥喜欢，就先委屈在并荷堂吧。不过，身边的人手一定要添。”
　　太子向守在门口的鲍作人使了个眼色，鲍作人得令拍拍手掌，引来了两个通身浅绿的侍女。
　　侍婢蹲身行礼，并排在一起，一个干净利落，一个安静沉稳。
　　太子道：“孤已经赐了她们名字，莫染，清涟，以后就让她俩帮衬着芳佩伺候你。”
　　他看看芳佩，又点头说：“芳佩是戴良娣亲选，孤很满意。”
　　我立起福身谢恩，轻轻念道：“出淤泥而不染，濯清涟而不妖。殿下用心良苦，臣妾感激不尽。”
　　太子道：“好啦，时候不早了，明日还要跟着母后举行亲蚕大典，跟孤早点休息吧。”
　　芳佩与侍婢对视一眼，随着鲍作人一同退了出去。
　　男耕女织，天下大义。每当春天到来的时候，皇家便要充当表率，劝农课桑。二月二，皇帝亲耕，三月三，皇后亲蚕，都是一年之中大齐朝的盛典。今年是元兴三十一年，皇帝风雨无阻地亲自主持了三十一次亲耕大典，皇后立后十五年，也是恪尽职守，在朝堂上为夫君分忧的同时，也亲身弄蚕，做着天下妇人的本分。
　　天空中阴云浅散，明暗交替的光影衬托着田野里油菜花浓烈的鲜艳，风儿吹过，百里飘香。旁边是桑畦，十几棵桑树伫立，见证着又一年轮回的初始。几只木板撑起一架矮小但结实的小屋，门楣上用朱色楷体书写着“织室”两字。
　　太子奉皇帝之命宣读御令，皆是嘉赞妇人育蚕之德的谆谆教诲。皇后率内外命妇肃立恭听，听训毕，齐回：“妾身恭听训诲。”
　　一年中，唯有这个时候，所有的宫嫔官妇，与平民女子一般，一起对着圣旨自称“妾身”。养蚕本为妇人事，却必要得到男子应允，夫为妻纲，乃人之大伦，立朝之本。
　　休憩的当空，我与公孙史娘立于油菜花旁闲聊，看着一望无际的黄花绿叶，沐浴着阵阵清风，心中静如止水。
　　莫平澜走了过来，与我姐妹互相致礼。
　　史娘灿笑道：“贵人来了，媚娥还不赶快拜谢。”
　　莫平澜道：“小臣不敢。夫人，已经谢过，不必再谢。”
　　他难得褪去风流，露出一丝不自然，惹得我与史娘不禁提绢娇笑。
　　史娘打量他一番，道：“那日急的我实在没法，忽然间想到了莫大人，知道莫大人是个好人，才与萧容华一起去蒹葭馆找到莫大人。莫大人几次救人于危难，定会好人有好报。”
　　莫平澜轻扬剑眉，道：“噢，是吗？孙夫人就是好人，却是三番五次被人非难，让人看了，都不敢做好人了。”
　　我看着他风流俊俏的面庞，又转向史娘，道：“莫大人取笑本宫了。这仔细回想，大人也救过公孙姐姐啊，公孙姐姐当日身陷囹圄，若不是大人好心相劝，姐姐怎那般快出来？姐姐也应道谢。”
　　史娘微微一笑，面上的笑纹深了几分，她看着莫平澜，又望向如波浪般翻滚的油菜花，缓缓道：“不看僧面看佛面，莫大人是看在僧佛的面上，才救的姐姐。姐姐要谢，也要去谢僧佛。”
　　我迟疑道：“僧佛？”
　　莫平澜轻咳一声，微微扭头道：“嗯，谏言殿下乃微臣职责，何况，恕微臣直言，公孙夫人之事，看似宫苑争斗，实则与朝廷不无瓜葛，微臣只是尽己所能，为夫人争一分公道，实在是绵薄有限。”
　　他向太子车驾那方看看，道：“太子殿下要归宫了，微臣告辞。”
　　玉衡殿内侍监白福贵高声一喊，大典开始。
　　先蚕西陵氏神位高立，皇后缓步上坛，两个端庄打扮的婢女托着她长达一丈的蚕衣拖裙。众命妇躬立于坛下两侧，内外分开，随白福贵的号令与皇后一同下跪，朝神坛行行六肃三跪三拜礼。
　　祭礼毕，皇后换装行躬桑礼，礼部尚书向皇后进筐钩，宫中女官扬旗鸣鼓，颂唱桑辞。皇后执筐钩自桑畦北面正中开始，东西三采，框内满桑后，由女官抚上神坛，坐于神位左侧，观看命妇采桑。
　　自春节怀孕，我已居才人位份之首，以上是萧木平，以下是公孙史娘。采桑的时候也是我三人一齐并排于左侧，与命妇隔田相望。桑叶宽大肥嫩，采下一片，枝梗立即渗出嫩绿色的树液，积聚在一起滴在地上，为大地又添一份养料。春之生机，命之灵气，都化成浓郁森森的桑叶，长在了这十几棵树上。
　　皇后采下的桑叶由蚕母跪接，蚕母交给蚕妇拿去养蚕。不过，礼仪在于诚，而不在于虚实，皇后并不须等到蚕虫结茧后再来致礼。
　　蚕母、蚕妇把早已备好的上好蚕茧献上，分作两部，交由左右命妇依次递上。我从史娘手中接过蚕茧，低头恭敬一观，又交给上位的萧木平，她亦按照礼数观上一观，才将蚕茧递给了司徒容华。
　　皇后到织室行治蚕礼，缫丝三盆，交予蚕妇，众命妇肃立观看。
　　亲蚕礼凡亲祭礼、躬桑礼与治蚕礼三步，从清晨至晌午，两个时辰，才得以完毕。
　　礼毕，皇后亲自主持桑宴，于桑田旁的草地上宴请内外命妇。
　　宫人们为与会贵妇戴上帷帽，先蚕坛蜂房掌事内监将睡了一个冬天的蜜蜂从箱中放出，任由其在空中飞翔。帷帽在油菜的花香中浸浴过，惹得蜜蜂频频驻足，爬在上面四处乱转，却怎么也寻不到花蕊。
　　我与史娘乃首次经历蜂蜇礼，既新奇又胆怯，乖乖待在帷帽中不敢乱动，只有眼睛左看右看，不似萧木平一般淡然从容。
　　我悄声向萧木平道：“皇后娘娘今日看起来兴致不高啊，瞧，至现在，一句话也未说呢。”
　　皇后面前的轻纱不时被风吹起，露出她冷冰冰的脸。
　　萧木平凑近道：“你这些日子净顾着休养了，难道一点风声都未听到？朝廷中康氏、白氏的大臣正在暗暗与吕氏较劲，中将军王胜也跟着起哄，皇上养病宫中，朝上大臣却闹起了党争，与协政的皇后娘娘颇不合作，娘娘估计是为这事儿发愁呢。”
　　我叹道：“女人家上了厅堂，也非易事。”
　　萧木平不屑道：“嗨，瞧你说的，仿佛皇后娘娘受了天大的委屈。女子嘛，安于内方得顺畅如意，安于内才会福寿双修。你没看见太子殿下吗？虽然对朝争颇为厌烦，却也不见得待见皇后娘娘……媚娥以后在殿下面前说话可要小心了。”
　　我欲言又止，心下一想，萧木平自幼受的家教便是如此，纵有胜过须眉的才干，也是甘心安于妇德，故对其多说也无益。
　　我点点头，道：“嗯，谁都看得出，太子殿下对皇后娘娘是又爱又恨。”
　　戴良娣起身，在蜂房内监的指引下亲自到蜂箱取蜜，有几只蜜蜂趁着风吹薄纱的空档钻进了她的脖子，她却依旧端庄秀丽、神情自若，最终取下了几勺香蜜。宫人将戴良娣取下的蜜放于命妇的酒水中，只轻轻一晃，便与酒水融为一体，不见踪影。
　　皇后举杯邀敬，众人回敬。一杯蜜酒下肚，身上都是清爽，凉凉的甜味顺着脉气散至周身，最后聚集到了心里，让人飘飘然、洋洋得意。
　　戴容华看着自己的亲姐姐，翠笑一声，道：“良娣姐姐果然端庄，连被蜜蜂蛰了，还脸不红，心不跳，想必也是平日里练出的，妹妹佩服。”
　　戴良娣朗然笑道：“妹妹过誉，本宫身为东宫主事，为母后、诸位母妃、各位夫人取蜜，乃职责所在，天经地义，小小疼痛，不值一提。蜜蜂又生性勤劳，对苍生多有益处，不似蚱蜢等害虫，为非作歹，故不能随意伤害。”
　　吕月银位于戴良娣对坐，她饮一口蜜酒，道：“良娣夫人说得甚是。都说姊妹同心，可下妾却认为是龙生九子，姐姐端庄安雅，纵使蜜蜂蛰肉，也是肉皮不惊，而妹妹却是有一说一，喜怒溢于言表。若不是下妾知情，还以为只是长得像，并不是亲姐妹呢。”
　　原本一向说话带刺儿的康婉清，自我解困之后，便一直缄默不语，如今的宴会上也是只顾吃酒。命运让康吕之争变成了吕戴之争，她的存在似乎已是可有可无。康家的式微倒让她得了安闲，剩下不少嘴皮子功夫。
　　公孙史娘向我使个眼色，道：“看见了吗？她们可是亲姊妹，都是这样水火不容。”
　　我轻笑一声，道：“性情不同倒也罢了，只是，一个耳根子软，一个有意挑拨，不起纷争才是奇怪。”
　　西首的女子笑如银铃，道：“哎呀，皇后娘娘，娘娘的这些个儿媳妇，嘴皮子可真是越来越厉害了，依臣妾看，可是深得娘娘真传。只是，娘娘一直忙于朝政，何来空闲去言传身教的啊？”
　　女子面如梨花，比东宫的康婉清还要艳丽几许。她应是最受皇帝宠爱的庆贵妃康氏，乃仁慧皇后之亲妹，东宫康妃、康淑媛之姑母。素闻她因皇帝庇护溺爱，跋扈无常，今日观她言语，便觉此言非虚。
　　按照顺序，下座的两位应是诚贵妃戴氏和宜妃司徒氏，两人若古之静女，端坐不言。她们自然也是东宫戴氏姊妹与司徒容华的族中长辈。
　　皇后笑容毕现，缓缓扬起的纹络仔细梳理于眼角。她扫了扫面纱上的三五只蜜蜂，只道：“庆贵妃说话如蜜蜂蜇人。”
　　我看着这一番无声无形的争斗，不禁感慨道：“皇后娘娘今日倒不似往日，对诸位母妃竟如此客气。”
　　萧木平瞧我一眼，似有思索地笑了一下。
　　宴罢，诸命妇向皇后致礼后归宫休整。东宫众人在掖庭妃嫔之后、诸王妻妾之前，两两并排向不远处的车驾走去。芳佩在那里已等候多时。
　　“孙夫人！”
　　我回头，见是良祚，惊问道：“你怎么来了？”
　　良祚作揖致礼，道：“儿臣一直都在呢，夫人们采桑的时候，儿臣正在油菜花地里玩耍。儿臣还看见夫人与莫大人说话呢。”
　　良祚已是九岁，去年冬日见他的时候，我还是更衣，现在我是有名分的才人，他对我的称谓由娘子变作夫人，对自己的称谓则从“我”变作了儿臣。
　　我面色微烫，眼眸朝四边瞅了瞅，旁边的萧木平扭过头，提绢微笑，故意看向远处。
　　史娘则没好气说：“你倒学会偷听人说话了。”
　　良祚咧着嘴傻笑，抓了抓头。
　　我看着他的面，询道：“你脸上是怎么回事？”又朝向萧木平，问道：“这是冻疮吧？看这小脸，跟小叫花子似得。”
　　萧木平仔细瞧了瞧，会心一笑，道：“确实是冻疮，皇孙也是见怪不怪了，每年春日都是如此。”
　　良祚与我们边走边说，摸着浑鼓鼓的腮，道：“嬷嬷们都说儿臣像极了儿臣的母亲，母亲也是如此。”
　　走至车驾旁，芳佩上前搀扶，我向良祚道：“皇孙快去找皇后娘娘吧。”
　　良祚走到我跟前，拉起我的衣袖，道：“儿臣已经禀告了皇祖母，跟随孙夫人的车驾一起回东宫。夫人就带上儿臣吧。”
　　看着他可爱的面容，我与芳佩相视一笑，欣然点了点头。
　　辗转两个时辰，终于回至了东宫。良祚迫不及待下车，在车下行一礼，满怀期待地看着我。
　　我招手道：“快去拜见你父王吧。”
　　芳佩扶我下车，一株娇艳欲滴的桃花映入眼帘。那是一棵经冯姑姑提醒，我才注意到的树，前几日还是枯枝干木，如今却几夜春风吹，花朵满枝头。片片桃瓣似沾了水般，不浓不淡总相宜地粘在枝头上，哪怕最工于笔功的画师用世上最珍贵的墨彩也只能仿得几分。
　　桃树旁是一口古井，粗大的井绳缠于辘轳上，古朴无争。一个是艳丽仙葩，一个是沧海桑田，却和谐美满地站在了一起，欣赏着彼此的风流与气韵。
　　芳佩搀着我，欣赏着满树桃花，道：“这桃树原是太子殿下为康妃娘娘种下，每年采摘桃花，作洗面之用。”
　　“洗面？”
　　芳佩点点头，道：“康妃娘娘倾国倾城，夫人见康淑媛的姿容，便可大体度出康妃的样貌。美中不足的是，每年春日，康妃娘娘面上便会起冻疮，甚是惹人烦心。于是太子殿下便想了这法子，用桃花拌入紫草、桑枝、艾叶，用露井中的水煎熟洗面，不出几日，便会恢复样貌，并娇嫩如桃花。”
　　我点头道：“难怪良祚会如此说，不过？”
　　芳佩道：“不过什么，夫人？”
　　“不过，怎么看良祚叫起‘母亲’竟如此生疏客套，康妃娘娘去世不过一岁，他这么快就忘了自己的母亲？”
　　芳佩看看两旁，悄声道：“自皇孙出生，皇后娘娘便亲养在身旁，一年中能见到生母的日子也就个把月。”
　　以康氏位份的尊贵，亲自抚养儿子应理所当然，但皇后却越俎代庖，生生将其母子隔开，仔细推想其缘由，无非是出于对康氏的忌惮罢了。
　　我轻笑一声，道：“如此看来，倒是这良祚人小鬼大了，小小年纪便知迎合祖母心意。”
　　徐薇君从附近的花丛中走出，紫妙小心翼翼地搀扶着。她的腹部已是微微隆起，看得让人面红心痒。
　　她礼数总是周全，体态娇弱，走路不便，还是与我互相行了礼。
　　说了几句客套话，她便满面春风却依旧谦逊有加的回至了宫里。我望着她的背影，无奈的叹了一口气。