西风烈（二）

　　四
　　时隔不久，上谕下，成禄被革职拿问，所部十二营经过淘汰整编，并为三营，归景廉节制调遣。
　　除此之外，朝廷没有对西征新疆作一个字的批复，左宗棠颇感失落。
　　“朝廷到底是何设想，简直叫人捉摸不透。”左宗棠把自己关在书房里，一个人抽着旱烟锅。他有抽烟的嗜好，这源于他过去在湘阴柳庄务农时消磨时光，度漫长的日夜时沾染上的。四十岁以前，左宗棠运气颇差，十五岁时，应童子试，成绩优等，知府本来打算把他拔置头名，因要照顾一员老生，反他抑为第二。二十一岁时，左宗棠纳资为监生，应本省乡试落选。当时乡试主考官礼科掌印给事叫徐法绩，在落选的考卷中“搜遗，得六人”，左宗棠居首，是科榜发，中试第十八名举人，是他一生中科举最高的一次。他便做着状元、进士、点翰林的美梦，曾三次进京会考，皆名落孙山，使他希望全化成泡影。使他一度处于苦闷之中，就染上了抽旱烟的习惯。他从小饱学诗书，纵鉴奇书，长期潜心舆地，埋首兵书，天下山川，了如指掌，古今战事，如数家珍，自誉今亮，却怀才不遇，除过主过醴陵的渌江书院外，没有大的成就，准备耕读为生，郁闷终生。烟雾成了他解闷思考问题的佳境。
　　这天，他一人在书房里一锅接一锅地抽着旱烟，直到抽了一屋子白烟雾，也没有把朝廷的意图琢磨透。
　　难道朝廷有别的想法？为什么自己奏请了十几次，也不见答复？是朝廷不想用自己，还是真像虞绍南说的那样，把新疆视为满洲贵族的“禁脔”，不让汉官染指？
　　朝廷是何企图？
　　是朝廷不信任自己？
　　左宗棠的脑子里像烟雾一样，乱糟糟的，理不出一个能说服自己的头绪来。
　　他放下烟锅，让麻木的口舌暂时放松了一些，突然记起自己最后一次进京会试失败后，那种落魄，消极颓废，又不甘心的矛盾心理促使他结合当时所思、所感、所忧、所愤时，却写出的《燕台杂感》的爱国诗篇来。他随口吟道：
　　“世事悠悠袖手看，谁将儒术策治安？
　　国无苛政贪犹赖，民有饥心抚亦难。
　　天下军储劳圣虎，升平弦管集诸官。
　　表衫不解谈时务，漫卷诗书一浩叹。”
　　
　　“西域环兵不计年，当时立国重开边。
　　橐驼万城输官稻，砂碛千秋此石田。
　　置省尚烦他日策，兴屯宁费度支钱？
　　将军莫更纾愁眼，中原生计亦可怜。”
　　
　　“南海明珠望已虚，承安宝货今何知？
　　攘输皆俗同头会，消息西戎是尾闾。
　　邾小可无片趸毒，周兴还涌旅熬书，
　　试思表饵终何意？五岭关防未要疏。”
　　
　　“湘春门外水连天，朝发家书益惘然。
　　陆海只今怀禹绩，阡庐如此想尧年。
　　客今愁数长安米，归计应无负郭田。
　　更忆荆沅南北路，荒村四载断炊烟。”
　　
　　吟罢，不甚感慨，当时自己在那种情况下，竟抒写了这么有豪迈气概的诗句，而今自己位居东阁大学士、陕甘总督，统帅“左恪靖军”，平息陕甘战乱，驻扎在新疆的门户外边，面对处在列强铁蹄践踏下的新疆，却束手无策，有力使不上。
　　这真是天大的悲哀！
　　不行，不能再这样拖下去了，新疆规复，迫在眉睫，不敢再拖了。
　　“我要再次奏请朝廷，发兵进疆，不论由谁挂帅，只要收复失地，才是上策。”左宗棠这样想着，要动手拟奏稿时，却又停住。以前是自己主动请缨，挂帅西征，现在只奏尽快发兵，不主动请战，妥与不妥？
　　这一犹豫，便想找个人商议一下，虞绍南去检查军屯还没回来，就是他回来了，俩人已经议过多次，不会再有新意了。自己的主张，虞绍南向来无力更改，都叫自己犟到底了。
　　找谁呢？
　　左宗棠走出书房，踱来踱去，猛然看见停在后堂的那个黑漆棺木，心里一顿，想起一个人来，便连喊亲兵都力。
　　都力应声而至。
　　左宗棠对都力说：“你带上人，去给我把上次在棺材铺遇到的那个老者，就是那个老叫花找来。”
　　都力答了声“喳”，退出去找人了。
　　直到天黑，都力回来复命，说寻遍肃州城角角落落，那个老叫花不见踪影。
　　左宗棠心里一沉，挥手让都力退下，想着就是找到他，能和他商量出什么结果？他只是一个奇特、上通天文地理的怪人，他能出个啥主意！
　　于是，左宗棠便拟了一个请兵进疆的奏折，里面含糊挂帅的事，第二天拜发了。
　　五
　　同治即位后，幼皇同治的生母慈禧玩弄专权，终于操起垂帘听政的手段。皇帝只是个摆设，东太后慈安是个性格平和，对国事不感兴趣也缺乏料理朝政才干的女人，故所有奏请、决策全由慈禧一人掌握。
　　左宗棠进兵新疆的奏折，都得慈禧圣览后，才能真正得到批复。
　　但是这几年，朝野里有了惊天动地的变化，同治随着年龄的增大，阅历也越来越丰富，他想亲理朝政。慈禧专政不舍，对亲生儿硬下心不放权。于是，这母子俩结上了积怨，受害的当然是国家黎民。
　　紫禁城内的养心殿，成了西太后慈禧和同治皇帝争权的名利场。
　　养心殿建在紫禁城后部，它的前面是军机处，后面是西六宫。在雍正登基之前，帝王都选乾清宫为寝宫。雍正即位后不愿住到康熙住了六十一年的乾清宫，择养心殿为寝宫和处理朝政的地方。以后帝王就沿袭未改。慈禧原住在西六宫的储秀宫，慈安住在东六宫里的钟粹宫。幼皇登基搬进养心殿后，慈禧便以照顾皇上为名，挟慈安搬进了养心殿。
　　养心殿分前殿和后殿，前殿为处理朝政之用，后殿为寝宫。同治住后殿中间，兹安住后殿东阁，慈禧一般在西暖阁里理政，所以，同治在位期间，西暖阁是当朝处理国事的中心。
　　到同治想亲政之前，所有的奏折都由管事大太监送到养心殿西暖阁慈禧处。但有一天同治把管事大太监叫去，吩咐以后将所有奏折先送给他御览，但同治又做不了主，最后还得送到西暖阁。这样一转，慈禧心里不悦，就不认真处理奏折，也不找人代览，好多军国大事就积压在西暖阁里。偶碰到慈禧心情好时，随手翻几封奏折，就随手批几封。上次左宗棠参乌鲁木齐提督成禄的奏文，就是碰上了慈禧心情好的时候。
　　其实左宗棠所有奏请进兵新疆的折子，慈禧也都随手翻过，因为出兵就要动用国库金银，她没有在意。国库临近空虚，剩下的几个存银，慈禧一直想着重修圆明园，她把别的没当回事儿。
　　偏偏在左宗棠一再奏请出兵新疆的时候，就有十来封奏折是参左宗棠的，主题都是提醒朝廷，莫忘载舟之水亦能覆舟的古训。左宗棠位显权高，又加平陕甘的威望，拥有重兵，已基本控制了西北，如果进军新疆，必胜无疑。但新疆疆域已占大清地域的六分之一，一旦左宗棠存有不轨之心，自立为王，到时悔之晚矣。
　　防人之心不可无呵。
　　何况上这些奏折的，大多出自汉族大臣，慈禧的防范心理就更重了。
　　左宗棠的奏请，也就成了一片废纸，堆在西暖阁的角落里。
　　左宗棠正为奏请得不到批复忧心时，他的得力大将刘锦棠回来了。
　　左宗棠闻之，亲迎城外。
　　刘锦棠身材适中，英俊威猛，且智谋过人，左宗棠最欣赏的，就是刘锦棠敢作敢为和打仗时的那股猛劲。
　　在攻陷金积堡时，逆贼马化隆诈降，为了缓兵，献出一部分马械，拖着刘锦棠的叔父刘松山。刘松山是急性子，想马化隆已降，就单骑去金积堡安抚，催促一直拖迟着不献堡的马化隆，被马化隆骗进堡里，群攻置死。
　　刘锦堂对叔父的惨死悲痛欲绝，但没流一滴眼泪，只请左帅要他带兵攻打金积堡。左宗棠准许，刘锦棠带上叔父的湘军，势如破竹，一路取下东关、红连寨，将金积堡一举夺下。
　　逆贼马化隆见大势已去，带残部跪地投降。刘锦棠咬着牙，挺枪冲上前，将马化隆一枪挑起，摔到巨石上毙命。这还不够，刘锦棠杀红了眼，先斩后奏，命部属将一千八百逆贼全数斩首。
　　刘锦棠望着一大堆尸首，才跪到地上，大哭不已。
　　过后，刘锦棠向左宗棠请罪。左宗棠对马化隆几次诈降已痛恨至极，马化隆死有余辜。但刘锦棠杀降一千八百人，妄为了些。可马化隆诈降诱杀悍将刘松山，对左宗棠刺激太大，左宗棠思忖再三，没有怪罪刘锦棠，替刘锦棠担代了所有责任。并且上书言明了其中逆贼三番五次诈降欺骗湘军的行径，平息了一些人借此所作的文章。
　　左宗棠对刘锦棠的偏爱不同一般。刘锦棠也不负重望，在以后收复新疆的大战中，立下奇功。
　　这些都是后话。
　　现在刘锦棠见左帅亲自出城迎接他，受宠若惊，在远处就从马背上跳下，疾步奔到左宗堂面前，又膝跪地，动情地叫了声：“大帅。”
　　左宗棠满脸喜色，双手连忙扶起刘锦棠：“毅斋，你回来了。”
　　刘锦棠拱手道：“一接到大帅亲笔信，募足湘勇，就急着回来，听候大帅训斥。”
　　左宗棠拉着刘锦棠的手不放，面对这个比自己死去的儿子大不了多少的勇将，左宗棠的怜受之情更甚。
　　“毅斋呀，你叔父的后事处理可好？”
　　“全按大帅的成命安葬的。”
　　“什么成命？”左宗棠道，“松山屈死，我乃失去一臂，痛定思痛，我只想他能有个好的安身之处，对得住他的忠贞不渝。”
　　说着，左宗棠眼圈红了。
　　刘锦棠哽咽道：“叔父在天之灵，定会感激大帅的知遇之恩，我代叔父向大帅谢过。”
　　左宗棠动情至极。
　　虞绍南上前说道：“毅斋千里迢迢归来，这是大喜。季高，节哀吧。”
　　左宗棠点了点头。
　　虞绍南又说：“进城吧，有好多话还要说呢。”招手叫都力牵过马来，扶左宗棠上马。左宗棠不爱坐轿，只骑马，他说轿里太颠，不如马背。其实，他是骑惯了马，马背上尽可自由驾驭。
　　左宗棠推开扶他的刘锦棠：“毅斋，你也上马。”
　　刘锦棠拱手道：“大帅先请。”
　　随后，一队人马相拥入城。
　　一进衙门坐定，左宗棠就急不可待地问刘锦棠：“毅斋，我托给曾国藩大帅的信，他是否为松山写了墓志铭？”
　　刘锦棠起身答道：“托大帅的福，曾大帅给叔父写了墓志铭，还赞大帅您是真君子也。”
　　“噢，”左宗棠惊讶不已，“还有这等事，涤生（曾国藩的字）恨死我了，还赞我？”
　　刘锦棠被左宗棠示意坐下后，说：“曾大帅的确赞了大帅您，并且，他还在艺皇馆里，对李鸿章大人评价了您。”
　　“有这等事，”左宗棠大惑不解，“毅斋，快告诉我，他是怎么评价我的。”
　　刘锦棠说：“曾大帅说您是当今海内第一号人物，是大清自开国以来少见的将才。”
　　左宗棠一听，惊得说不出话来，抚着胡须，半晌才自言自语地说道：“涤生如此说，羞煞我也！”
　　虞绍南说：“季高呀，曾大人是当今奇才，天下少有呀。”
　　左宗棠听虞绍南这样说，便说道：“涤生一生小心谨慎，满腹才华，是十足的文士，乃巨人也。可惜乱世逼得他领兵打仗，走了他不该走的路子，虽地位显赫，却留下了历史骂名，背定了黑锅。”
　　虞绍南说：“时势造英雄，后代说历史，这是没办法的事。”
　　左宗棠感慨了一番，又问刘锦棠：“涤生现在情形如何？”
　　刘锦棠答道：“曾大帅自‘天津教案’的事后，伤了心肝，身体每况愈下，他声称自己已近日暮，抓紧办理一些事务，他在艺皇馆评价您时，已经安排善后的事了。”
　　左宗棠吃惊不小，忙问：“他都做些什么？”
　　刘锦棠说：“听人说，天津教案毁了他一生英名，他在痛悔思过时，江南名士都怨他当年平定太平天国时，犯了天大的错误。”
　　说到这里，刘锦棠停住了，他打量了一下屋内的所有人。
　　左宗棠看着刘锦棠的表情，明白是怎么回事，便说：“毅斋，你说吧，这里没有外人。”
　　刘锦棠还是很犹豫。
　　一个声音突然从门外响起：“谁说没有外人呀？”
　　众人皆回头一看，见是亲兵都力带着一个人进来了。
　　来者一头银发，身穿破衣。原来是上次在棺材铺碰上的那个自称老叫花的怪人。
　　都力打供道：“左大人，恕小人没通报一罪，这老叫花说不用通报，您上次叫小人到处找他，我就……”
　　左宗棠一挥手：“都力何罪之有？罢了，给老者看坐。”
　　都力搬了一把椅子，让老叫花坐下。
　　老叫花自顾坐了，对左宗棠说：“其实我也不是外人，自古汉人为一家。你们说你们的，让我这个一家人也听听。”
　　虞绍南颇为不满地说：“老人家，不要胡来，你可知道这是何处，坐这里的是何人？”
　　老叫花哈哈一笑：“这位军爷，我老叫花没见过大世面，你可千万别吓我，坐这里的，除了左帅和几位军爷，就是我这个要饭的了。”
　　左宗棠一听，原来他知道我是谁，上次买棺材时，他没言破，是真不知道，还是装不知道？这人不同一般。
　　想了想，左宗棠说道：“原来老人家认识本督。”
　　老叫花说：“左帅大名，威振天下，谁人不知？”
　　“那上次在棺材铺，你识本督？”
　　“左帅英容，老叫花怎能不识？”老叫花道：“我是故作不识，只为说句畅快话来。”
　　左宗棠说：“前阵我差人寻你，却不见，今又何故来见本督？”
　　老叫花摸了把雪白的胡须：“你找我时，我躲了，今来见你，实为看一下你代为老夫买的棺材，是否给别人用了？正赶上这位军爷要说点咱汉人的事，就想听听。”
　　虞绍南要怒。左宗棠抬手制止，对老叫花说：“老人家，你一口一个汉人一家，似有高论，不妨说来。”
　　老叫花沉吟了一下，才说：“我夜观天象，见金罡星有物混成，一明一灭，闪烁不静，似有损坠之势，令老夫心寒，汉室大灾，为时不远。可观天罡星，寂兮寥兮，原状如初，独立而不变，周行而不殆，老夫又心生希望，今天就来见左帅，你把给我的棺材放得可好。”
　　左宗棠暗沉吟，此人虽说天象，却含影射人，绝不能小看。便说：“老人家言天象，本督不明。本督自生以来，家传耕读，读圣贤书，知天下方有乏才之叹，辛无苟且小就，故不才想饱读经世致用，有所作为。然朱子说：‘义理不明，如何践履？’又说：‘知理常相须，如目无足不行，足无目不见’，吾命不济，仕途艰险，只中末弟之举，三次会试，皆名落孙山，挫了锐气。吾发誓今世不再求其功名，只做湘上农人，淡泊余生。然时势趋向，造就吾行伍直上，虽无功勋，但已知足。”
　　老叫花听着，哈哈大笑起来。笑毕，说：“左帅此生足以流芳百世，后人敬仰。只差规复西域，功垂千秋，留一世英名了。”
　　左宗棠心中不快，他听出老叫花话含讥讽，意有所指，便问：“依你之见，有何不可？”
　　老叫花抚弄着胡须说：“忠君敬上，是君子所为。但孟子言：‘民为贵，社稷次之，君之视臣如土芥，则臣视群如寇仇。’”
　　原来如此。
　　左宗棠终于明白了老叫花的真实意图，他心里慌了一下，随即又镇静下来，似很随便地说：“天下苍生，惟平和为最，但战乱不断，生灵涂炭，谁也不愿为后世遗留罪名。”
　　这样说着，左宗棠看了看刘锦棠和虞绍南等人，见他们也都看着自己，便镇定自若地抚着胡须，望着老叫花，看他还有什么话说。
　　老叫花面有悲色，连叹几声后，又开怀大笑起来：“左帅今年已有六十高寿了吧，其实正当年哩。”这样说着，一副惋惜不已的样子。
　　左宗棠反问一句：“请问老人家高寿？”
　　老叫花却答：“嘿，提不成，浪费得很呐。”摇着头，起身自顾走了。
　　大家望着老叫花的背影，对他的回答，揣摸不透。
　　虞绍南说：“怪人，简真叫人捉摸不透，说个年龄，只言浪费得很，高深莫测。”
　　左宗棠没吭气，心想这个老叫花不是凡人，不说这一番言论，就凭回答年龄这一句，可以证明，他是个饱学之士，并且怀有远大抱负。可惜时运不济，不然，他绝非等闲之辈。
　　屋子里静下来，各人都在心里揣摸着老叫花的真实用意。
　　这时，刘锦棠站起来，拱手对左宗棠说道：“大帅，江南名士给曾大帅要言明的错误，就是刚才那个老叫花说的那些。”
　　左宗棠这一惊，非同小可。
　　原来，在曾国藩率湘军攻陷安庆，已将天京围成铁桶，太平天国大势已去之时，左宗棠曾给曾国藩写过这样一封短信：
　　“神所依凭，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉。”
　　左宗棠有意探一下曾国藩的虚实，看有无非份之想。当时天下大乱，朝廷争权夺利，西太后慈禧为了垂帘听政，勾结恭亲王，将其他七位顾命大臣置之一旁，为其子争实权，其实是为她自己争政权，朝野一踏糊涂。
　　然，曾国藩非等闲之辈，他将当时的形势看得一清二楚：太平天国气数已尽，自己虽威震朝野，掌握着东南半壁江山，但举旗称王，与清廷公开宣战，诚惶诚恐不说，祸于百姓，骂名背定，还未必能坐稳江山。他审时度势，看到乱世中英雄辈出，远的不说，就他的九弟曾国荃自认为功不可没，对他的态度已大变。一旦自己封王，也可能是给别人打天下。自古君朝为了王位，杀兄弑父，不乏其人。他曾国蕃何要冒此大险，成为千古罪人呢？
　　左宗棠对老谋深算的曾国藩，唯有精忠报国，置生灵于胸，万分钦佩。
　　在后来的东讨西征战役中，左宗棠身为大帅，对战争引起的纷乱和生灵涂炭，有切肤之痛。但为求稳定，不得不用兵，不管谁为君，只要求得和平，民众安生，便是幸事。
　　有了这一点，左宗棠和曾国藩因为天京攻陷，伪幼主潜逃，他参曾国藩上奏伪幼主焚尸的虚报，而闹得反目为仇，俩从八年不通音迅。在刘松山阵亡后，左宗棠主动给曾国藩写了这样一封信：
　　涤翁尊兄大人阁下：
寿卿壮烈殉国，其侄锦棠求弟为之写墓志铭。弟于寿卿，只有役使之往事，而无识拔之旧恩，不堪为之铭墓。可安寿卿忠魂者，唯尊兄心声也。
　　八年不能音讯，世上议论何止千百！然皆以已度之人，漫不着边际。君子之所争者国事，与私情之厚薄无关也；而弟素喜意气用事，亦不怪世人之妄猜臆测。寿卿先去，弟泫然自惭。弟与兄均年过花甲，垂垂老矣，今生来日有几何，尚仍以小儿意气用事，后辈当哂之。前事如烟，何须问孰非；余日苦短，唯互勉自珍自爱。戏作一联相赠，三十余年交情，尽在此中：知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相朝无负平望。
　　仅此一信，使当时痛悔“天津教案”而伤其身心的曾国藩激动不已，病体也大安了不少，并且声称“左季高是真君子也”。