十四、棘城袭

　　过了冬月，朔风一日紧似一日，天气渐渐寒冷起来。霁阳堡众将早已在颜冠子的布置下，将当年的秋粮晒干入库。因军中一时并无大事，各部将领除了偶尔训练一下军队，其余时间都三三五五地聚在自家宅中喝酒谈天打发时间。这期间大家谈论的最多的就是司远瞻的伤势。姜介宾不愧医神之名，他先用青神散止血祛瘀，从标治本；再用扶中承气汤调和鼎鼐，燮理阴阳，以通六气之化；最后用白虎夺命汤培补内元，重新厘定清浊。经过他的悉心调治，司远瞻伤势已大见好转，法力也恢复了七八成。这些日子他很少外出，基本是留在自家养伤。众将领早晚各有一次集体朝拜，他们也往往趁此时机向司远瞻说一些霁阳堡内外发生的事情。一般情况下司远瞻就会将这些杂务交给众人去分头处理，只有极少数情况下他才会将众将聚到家中，听过他们的意见之后再作决断。
　　这一天早上惯常的朝拜时辰已到，留守堡中的众人陆陆续续地都来了，连七彪之中很少朝面的浑宣、许处俊、金不败、姬青龙、单丰也从远方赶了回来。只有二十八郎中的星日马徐密、胃土雉任袭、井木犴姜介宾、娄金狗韩彧四人尚未来过。徐密是机密情报头领，平时要来回接受各地探马刺探来的情报，没有余裕并不稀奇；井木犴姜介宾因为要替司远瞻诊疗伤势，自然需要时时探看，没来也属正常。剩余这两人平素行动迟缓，遇有重大任务时总是磨磨蹭蹭，延误战机，为此司远瞻也不知训斥过他们多少回，可这两人就是本性难改。一想到此，司远瞻心里也原谅了他们。
　　众人在司远瞻家中小坐片刻，便也纷纷散去。司远瞻起身相送，刚刚返回内室，却见门帘一挑，几个人走了进来，为首的是星日马徐密，他笑容满面，手里提着两只野兔，后面则跟着“遂天青龙”胃土雉任袭与“飞鹰神将”娄金狗韩彧。这三个人一进门就不住道歉，说因为临时有事刚才不能分身过来。司远瞻虽然御下极严，可今天他心情好，便也没过多责怪几人。徐密道：“我手下有个探子今早在营外巡查，没成想遇上了这两只野兔，它们可能是冬天没食吃饿昏了，竟然向营内乱钻，于是他就手到擒来，说是送给我滋补身子。我一想主公您大病初愈，正是需要进补的时候，就琢磨着给您送来了。”司远瞻笑道：“那我岂不是不劳而获了？”任袭接道：“他们孝敬您是应该的！机密营经常有机会出去，遇上好东西的时候可比我们多多了！”徐密笑嘻嘻地道：“怎么，你眼红了？要不咱们换换，你来干我这行，我去你们那里体验体验？”任袭连连摆手：“算了算了，我天生就粗心，你那活计我可干不来，我还是舞刀弄枪去吧！”韩彧一边逗弄着他那只心爱的神鹰，一边插嘴道：“就是，咱们一群赳赳武夫哪会什么刺探军情，搜集消息，徐兄文武双全就得由他偏劳！”
　　徐密讲到这里方才一拍脑袋：“哎呀，刚才只顾说着高兴差点儿忘了正事。主公，这里有两份情报，都是昨天夜里亥时才到的，怕吵着你，就没送过来。”说着从怀里将情报掏了出来，递给司远瞻。
　　司远瞻先展开第一份情报，见上面写的是氐人部落西迁之事。氐人世居关右，此次受赵军所迫，向西迁入湟中。因此事与霁阳堡关系不大，司远瞻看过之后便放在一旁。另一份情报则有关赵军，说是赵国州县中又征了五千石新粮运往棘城。他看着看着眉头就皱了起来。徐密不知所以，不由心下不安，问司远瞻道：“主公，这份情报有什么不对吗？”司远瞻叹道：“如果我没记错，这是石允诚这个冬天第三次运送粮草到棘城了。棘城土地富饶，万里沃野，不应当缺少粮食。更何况今年秋天丰收，棘城附近方圆百里本已征得数万石粮食，供给民户一年口粮绰绰有余，何必再从周边输粮到棘城呢？此事大为可疑。”他想了想对当值侍卫道：“你去把四虎七彪请过来。”侍卫答应着去了。徐密见司远瞻准备召集核心将领议事，便准备告辞退出。司远瞻拦住他们道：“你们三个也不必走。原本应该把大家都请过来，但这件事只是我的一种推测，不宜太过张扬，咱们这些人先考量一下形势，如属确实再召集大家不迟。”
　　因今天四虎七彪均在堡中，住处又都不远，所以很快众将便都陆续赶到。相互寒暄已毕，李墨白问道：“主公，这么急找我们来有什么事？”司远瞻答道：“徐密新得一份情报，说是棘城之中又运来了五千石粮草。”李墨白皱眉道：“五千石粮食足可支持万人一月之用，难道羯人又要对我们用兵了？”司远瞻道：“现下还不好说，叫你们来就是想听听你们的意见。”
　　颜冠子手持竹简轻轻敲打着膝盖：“棘城的动向的确可疑。早几天听北地贩马的客商说，今年棘城附近的五谷均比去年冬天高了一倍以上，而棘城去年又是大丰收，所以石允诚肯定在棘城中屯了不少粮食，这些粮食当有三万石上下，加上棘城谷仓中往年陈粮，应当有十万石左右。而石允诚却又分别从别的地方征集新粮输运过来，前两次一次是一万两千石，一次是一万石，这样再算上这次的，棘城中已经屯了近七万石粮食。棘城只不过是一个蕞尔小县，囤积这么多粮食何用？那自然是准备用兵了。”
　　郝文忠道：“棘城南滨黄河，西枕云岭，附近活动着丁零部落和数十股盗匪，二哥你认为他们这次的主攻目标是哪里？”
　　封天垣抢话道：“那还用说吗，肯定是我们霁阳堡，对付其他势力他哪里会筹集这么多粮食？”
　　颜冠子点点头：“四弟言之有理。丁零部落连年遭受赵国打击，目前江河日下，一蹶不振，族中能抽出的兵力不会超过三千人，而且战斗力可忧。至于那些盗匪，多半是乌合之众，更何况剿匪是地方州县的日常工作，石允诚怎么会对这种小事这么用心？那实际上就只有一种可能，石允诚准备在来年春天对我军用兵。”
　　浑宣身材高大，坐在那里犹如一尊悍神，他虽平时沉默寡言，此刻也禁不住插口道：“为什么会是来年春天？”
　　颜冠子叹道：“这个时候黄河早已封冻，天气寒冷，雪深泥滑，不利于穿着厚重的羯人骑兵出击。你们来看棘城附近的地形，”他说着摊开司远瞻摆放在案的一卷地理形势图：“棘城正南的这一带黄河，水面仅有数里，而且水流颇缓，若有十艘五牙楼船，不过几个时辰就能将两三万重骑兵运送到黄河南岸。退一步说，即使没有五牙楼船，仅仅造上百十艘修橹小艇，也一样能运送骑兵。过了黄河天险这一大段距离均是千里沃野，利于骑兵往来奔骋。如果这些骑兵还能源源不断地从后方获得大量的人马粮秣补给，那么对我军的威胁不言而喻。”
　　“所以，明年开春就是他们选定的进攻时间。”司远瞻恰如其分地作了总结：“为了不在以后的战斗中陷入被动，我们只有提前出兵将这个据点烧毁。”
　　徐密一摊手，道：“这件事说起来容易做起来难。且不说棘城周围散布着六七个城塞，仅凭硬碰硬的较量难以突破，就是横渡黄河天险也是一个大问题，我们上哪里去弄那么多战船？”
　　“我们不需要战船。”颜冠子道：“棘城西面的云岭有一条崎岖小路，可以直插棘城侧背，并且此路无兵驻防。只要能混入城中，就一定有办法。”
　　司远瞻眼前一亮：“你是说让我派出小股军队混进棘城之内，伺机焚毁粮仓？”
　　“这是唯一的办法。”颜冠子语速飞快：“我们派的人太多容易引起敌人注意，派的人太少又完不成焚烧任务，所以只能采用这个办法暗度陈仓。”
　　“先生，那哪天出兵合适？”司远瞻问。
　　颜冠子凝定手指，掐算了半天方才道：“本月之内并无适宜出兵的日子，不过这事又拖不得，只有后天角宿当值，是个半吉半凶的日子。不过谋事在人，成事在天，我们知天命，尽人事，也就够了。”
　　司远瞻道：“那就后天出兵，我们从军队中抽出五百人扮作难民，分两批混入棘城然后动手，哪位将军认为自己可当此任？”
　　萧倚弦道：“主公，兵贵精不贵多，此事十分机密，人多了反倒容易走漏风声。主公只要给我一百人，我就能完成此任务。”他话音未落颜冠子便道：“大哥，你现在统带威远、震远两军，肩上担子很重，身份不比从前，再说你相貌特殊旁人容易识记，你若是去了恐怕功亏一篑，我们再想混进棘城就难了。”
　　许处俊快人快语：“既然如此，那我就代萧大哥走一遭，我麾下的震远军中有不少刀盾兵，他们穿山越岭如走平地，步战功夫了得，只要到时一人捧上一捆干柴，不愁烧不了棘城粮仓。”他边说边自豪地拍着胸脯，以示自己信心十足。
　　颜冠子见许处俊开口说话时一道黑气直贯印堂，日月双轮神明昏昏，不由欲言又止。司远瞻没看到他如此细微的表情，见许处俊肯于为霁阳堡分忧当然大为高兴。他说道：“许兄，你跟随我有八年了，大战小战也不知打了多少，咱们生死交情自不必说。不过这一战关系重大，我们又不能出兵相助，一切全靠你自己随机应变了。答应我，你一定要平安归来。”许处俊昂首道：“请主公放心，末将一定不负主公恩德，此次前去定当效命疆场，再建新功！”司远瞻道：“好，有志气，那你就下去准备吧。”许处俊向司远瞻躬身行礼，然后大踏步出门去了。
　　许处俊走后众人也纷纷起身告辞。颜冠子走在最后，他动动嘴，想要和司远瞻说点什么，却终究没有说出来。
　　夜里冷风刮得更紧了，除了少数担有巡逻警戒职责的哨卫，几乎没有人站在外面。一个无人注目的角落中，一个身影鬼鬼祟祟地站了出来，他肩上站着一只神气十足的猎鹰。他悄悄地将一张纸条塞进一个密封的竹筒，然后将它系在了猎鹰的脚爪上。他比划了一个手势，早已等得不耐烦的猎鹰振翅长击，冲天而起，带着那一份谁也不知道的秘密向远方飞去。看到猎鹰已平安地从视野中消失，这个身影咧开嘴，无声地笑了。
　　许处俊回到震远军后，从自己属下的刀盾兵中精心挑选了一百人出来。与浑宣大大咧咧的性格不同，许处俊是个精细的过了分的人。在他的震远军中，什么事都休想瞒过他这个统帅。若有人想在他面前捣鬼，他会毫不客气地将此人揪出来，然后重加处罚，是以震远军人人凛然遵命，不敢丝毫有违。此次挑出的这一百人皆是军中健者，他并没明确透露到底要干什么，只是叫他们每人准备一身平民穿的破衣和几个引火用的火折子。待一切准备就绪后，他率领这群乔装打扮的难民悄悄投北而来。
　　走出一段距离后，许处俊才突然宣布要去棘城。震远军士卒们虽然吃惊，但当此之时已无退路，他们除了遵从别无他法。好在他们轻装上阵，步行速度极快，仅仅几日便成功地翻越云岭，接近了那个最终目标。许处俊站在山顶，遥遥望见山下炊烟缭绕，人家密集，再稍远便是一座高耸的门楼，料想这里便是棘城。他叫来手下的几个头领，叮嘱他们道：“我先带几个人下去，你们几个过一会再分头带人下去，注意不要太集中，咱们今天晚上子时在那个门楼下取齐，然后一齐动手。”几人点点头表示明白，于是许处俊就放心地带着十数名手下出发了。
　　棘城西门守城的门丞远远看见一大批乞丐模样的人向城门涌来，顿时心生厌恶，他告诉守门的士卒：“把那群叫花子赶到别的地方去，别在这里碍眼！”守门士兵答应着出去，冲许处俊喊道：“喂，叫花子们听着，棘城不收留你们，要讨饭到别的地方去吧！”许处俊装作没听见，只顾往城门里挤，守门士兵一把将他拽了过来：“死叫花子，你活腻歪了！”许处俊露出诚惶诚恐的表情：“我们是乡下人，在家吃不上饭，来这里投亲的，求您大爷行个好，让我们进去吧！”守门士兵道：“门丞老爷说了，今天不让随意出入。”许处俊听他说话是河内口音，便道：“你是并州人？”守门士兵很是惊异：“是啊，你怎么知道？”许处俊胡诌道：“我也是并州人，文水县的，只不过在外客居多年，口音都变了。”守门士兵饶有兴趣地道：“是吗，那咱们还是同乡呢，我是潞县的。”许处俊顺口道：“真没想到在这里还能碰上同乡！我是从昌乡过来的，那里头一阵出了瘟疫，我们一族百十号人，死的就剩我们几个了，那儿没法再待下去，兵荒马乱的也没什么地方可去，就只好过来投奔亲戚碰碰运气。”听他这么一说，守门士兵也动了恻隐之心，小声道：“我可以放你们过去，不过我的顶头上司人很倔，他不让你们进，这样吧，你们先上那边等一会，他回家吃饭的时候我叫你们。”许处俊谢过他，自觉地带领一群手下避到一边去了。
　　约莫过了半个时辰，那士兵远远地冲他们一招手，许处俊带着几个人才走了过去。守门士兵道：“门丞去吃饭了，你们进去吧。”许处俊再次谢过他，混在人群中进了门。他看见自己的一队手下扮成卖货郎，摇摇摆摆地也走进了城门，不由心头暗喜。但他不能出声叫喊，只是以目示意，向对方打了一个招呼。
　　他们进城后并没有急于求成。许处俊牢记自己肩上的担子，此事事关重大，容不得半点差错。他先找了个破庙安身，而后派人出去查看粮仓的位置和守备力量。不一会，探子回报说情况都已经摸清了，粮食存放在破庙东北两里的谷仓内。谷仓一共二十三囤，每一囤外面都罩着稻草苇席，看样子不难点燃。尤其令许处俊兴奋的是，粮仓守卫松懈，仅有十几个人守把，要想将这些人全部杀掉当非难事。