第十二章

　　再说起唐家的四位姑娘，大姑娘处事循规蹈矩，一切事情都服服贴贴听从父母的话，少有自己的主意；二姑娘内向，却是一个有主张的人，平时很少出声，总是闷在心里；三姑娘、四姑娘是二爷家闺女，很像二奶奶，快人快语，敢说敢为。别看四姑娘小小年纪，却是嫉恶如仇，为人非常正直。
　　这给大姑娘提亲一事，大爷两口很费心思，论武家的家势，孩子的人品，武家可是出了名的好人家，只是武家少爷是一位行武之人，怕是委屈了善良厚道的大女儿。老两口回到东院，找来大姑娘，二姑娘一家四口商议商议，小香退了出去。
　　大奶奶把二爷的话向女儿说了一遍，大爷问：“听听你们的想法如何。”二姑娘本来就不愿意出声，自己又是妹妹，能说什么？当然，这是大姑娘自己的事，爹妈想听的是她的主张。大姑娘早就知道武家二少爷，前年在千金冶庙会上曾经见过，他家是京东的大户人家，是一门很好的亲事。又想到武家二少爷入伍之事也是常理，国家衰败，列强入侵，好男儿理应为国尽忠，这样的人也要成家立业，与这样的人成亲也是一份荣光，那我就……大姑娘欲言又止，我一个女孩家怎好自己说出，未说却是满脸通红，心儿“怦怦”直跳。
　　老俩口有些看出，便说：“就咱四口人，没有外人，这可是你一辈子的大事，还是明说了吧。”大姑娘憋了半天才说出了一句话：“听爹娘的。”说完笑着低下了头。二爹娘已经明白，不好再往下问，大爷说：“要是这样，就告诉你二叔去，若荷愿意，下集听信吧。”大姑娘还在低头微笑。
　　自从唐屯找二爷求亲以后，村里的风言风语传开，说二爷同意了二头、小玉的亲事，只是要等大头娶了媳妇以后；还说大头的媳妇也叫小花，是大头表姨家的姨表妹，这样才好给二头办喜事。二头可不是这样说的，小花这事我可是输给了孙涛，娶媳妇我可不能再落后了，不管我哥啥时候办，我一定要走在孙涛的前头。
　　小玉是个有心计的女孩，知道自己是个买来的丫头，自己的家都不知道在哪儿，在唐家虽是生活不错，二奶奶也信任自己，这总不是自己的家，将来还要嫁人。二头不是自己理想的人，人是聪明，干啥倒也像样，还有些风流之气，在女孩中也有人气，这也是随着社会上的变化应有的想法。嘴里不好说出，心里也没有什么反感，这只是传言，还是要等等看看。
　　再说榴河街上的几家，都在为儿女们的亲事操劳。孙浩的亲事订了下来，只等二爷敲定日子。孙账房家和女儿也为孙涛忙碌起来，给孙涛絮制被褥制作衣裳，孙账房请木匠打制家具，装修房子。孙浩却是与人不同，有二爷爷二奶奶操办，孙浩既不能办，也不好办，这可是孙皓心中的一个死结。所以孙浩在想，好男儿不能依靠丈人家生活，便暗下决心，成亲以后一定要靠自己成家立业，可不知唐家姑娘是怎样想。
　　唐家老姑奶奶是个有心之人，虽是不能和孙浩当面交流，却是心有灵犀，和小花偷偷缝制衣被，也有吃大苦受大累的想法。一定要把炕上、地下的活计全都学会，用的就是家织土布，自己染自己裁，却也样式新颖修饰精美，更有实在朴实之感。她知道哥嫂陪送的嫁妆都是中看不中用的东西，自己偷偷动起手来。
　　今天又是赶集的日子，二爷、张管事、小顺来到了千金冶街上，一来是在街上走走看看，二是听听老亲戚提亲的消息，众绅士又到同聚兴集群，众人陆续来到。
　　一进后柜就看见老亲戚早已等候，照例小伙计上茶，端上点心，老、少爷们谈论起来。二爷回头对张管事、小顺说：“我跟老亲戚有事，你们到街上把要买的东西买好，免得耽误时间。”二人已走不提。
　　说话就谈到了提亲这个正题上了。“瑞爷，我到武家去了，老爷子认为你们两家是门当户对，唐家姑娘一定不错，端庄大方，又识文断字很满意，只怕儿子是行武之人，误了姑娘的青春。”二爷笑着说：“我们家知道二少爷投笔从戎一事，我侄女另有见解，男儿为国尽忠，乃是份内之事。”老亲戚马上说：“真不愧是唐家的千金小姐，知书达理，深明大义，佩服佩服。”二爷说：“以后的事，就请您老多费心了。”
　　老亲戚来前也和武家老太爷合计过了，二少爷正回家探亲，如果唐家肯赏光，即可订亲，要是能把喜事办了也好。老亲戚说：“瑞爷，我看是不是这样，二少爷刚好回家探亲，可假期有限，咱们就相亲、换帖、下聘一气完成，具体的日子等我回去与武家商议，如果订下来武家人一定登门拜访。”“这倒不必，订下来了去个人知会一下就行，我们好做准备。”
　　唐、武两家结亲一事已订，二爷喊张管事、小顺上车回程，不再累述。
　　老亲戚向大掌柜告辞，奔向武家。武家二少爷一年一度的暂短休假，一年中仅有十天，时间极为紧张。再者上学、入伍把婚事一拖再拖，年龄大些父母甚是着急。小户人家不愿嫁给大户人家，难入富家之门，此次与唐家结亲，武家是求之不得，唯恐不成。
　　老亲戚向武家老爷详细说明，二少爷也在，二少爷当然是见过世面的人，又有文明的新思想，自己便主动搭话：“老人家、爹，唐家姑娘深明大义，忧国忧民，在女孩子中也是少见，甚是佩服。如果爹能成全，我很满意，这样的女人难得。”两位老人很是高兴，哈哈大笑起来。老亲戚又把与二爷合计的事情一一说明。武老爷说：“老二在家的时间不多，已经回来四五天了，要办就必须快办。二爷这种说法很好，后天初六就是个好日子，说办咱就办，先请他三叔去唐家下聘，咱们要备好聘礼、庚贴，不过老二没有带来合适的吉服。”二少爷说：“爹，衣服就不要费心了，一身戎装更显威武。”武老爷说：“这样也好，老爷们儿，事情成功我马上就谢你这个大媒。”“咱们是谁跟谁，谢媒大可不必。”武老爷想了想又说，“老二岁数大了些，再者，回家的时间有限，一年一次短短十天，如果这次能把喜事办了最好，不知唐家可否应允。”二少爷说：“唐家姑娘贤惠通达，我认为很有可能，不过时间是太紧了，不能委屈了人家。”老亲戚说：“我看是这样，先把亲订了，下了聘礼之后我再和二爷商量。不过二少爷总是要续上几天假才好，可不能入了洞房就跑。”武老爷说：“老爷们的主意可以，事情总要一件一件的办，这样才有把握，从现在起我们就做迎亲的准备，老二派人去续假，咱们各行其事，这样才有条不紊。”
　　武家三老爷到唐家拜访。唐家又与大姑娘相亲，订婚，唐家一个月又订一家，甚是热闹。这且不再细谈。
　　转眼已是初六，武家赶车，骑马一行人等，到榴河前来相亲。当时街上行人不多，远远走来一行人等，其中还有一位威武年少的军官，纵骑高头大马，有认得的人说，这就是千金冶街上的武二少爷，投笔从戎是个武官。这是要去谁家，像是去唐家，有啥事呀，人们议论纷纷，轰动了整个榴河，街上看热闹的人立刻多了起来。
　　小顺看到早早就跑回家去报信。此时中门大开，小平、小安分站大门两边，因时间太紧很是仓促。大爷、二爷、大奶奶、二奶奶在中厅外迎接，媒人老亲戚、三老爷在前，后面便是武家二少爷，大少爷两个小子和管事，一一介绍进入中厅。大爷、二爷主座主位，武三老爷、媒人主座客位，主座次位是唐家大奶奶、二奶奶，其次是几位少爷，次位客座便是武家二少爷、大少爷及管事。今天礼仪是张管事、孙账房两人协办，诸位落座寒暄，献上茶来，张管事接过庚帖，急忙去东配房找历书批解八字，虽非上上，也是上等婚姻，命小顺悄悄说与两位奶奶知道。
　　张管事回到中厅，与孙账房主持订亲礼仪，无须繁述，从简而言。武二少爷行认亲礼，唐家少爷还礼，武二少爷拜见两位奶奶，最后下聘、回礼，这边是武家两位小子，那边是唐家的小安、小顺。武、唐两家共谢大媒，武家少爷，唐家少爷向老亲戚行礼，老亲戚急忙站起来说：“不必，不必。”二爷这时说：“舍下备了薄酒，望大媒、三亲家、姑爷、众位尽兴。”
　　小平进来附耳二爷说：“孙家姑老爷到了。”二爷站起来向众位说：“舍下妹夫来迟，我代他向诸位抱歉，有请。”孙浩进得中厅，站定后，向众人抱拳行礼：“闻讯赶来，却是来迟，望诸位海涵。”巍巍站立，大有玉树临风之势。孙涛紧紧跟在后面，二爷向大家一一介绍，妹夫及其堂弟，众位起身还礼。这边孙家一对兄弟，风流潇洒，那边武家两弟兄，英武伟岸，这真是上天的恩惠。孙浩兄弟落座用茶。
　　武家二少爷站起来拜见姑父，唐家少爷也站起来行礼问候，孙浩急忙站起，说：“我年纪尚轻，武二少爷不可如此。”唐家六少爷已来多时，如此行礼，体力不支，小顺过来搀扶，并喊小昌送回西院。
　　张管事请诸位到配房稍等，马上开席。
　　再说女眷们又是在后窗外偷看武二少爷，这回可是在老姑奶奶的带领下。就要开席，老姑奶奶、若荷姑娘还是不能入席，若谷陪着姐姐，这娘仨退回后院，两位小姑娘到东配房去找母亲二奶奶。
　　武家众人在西配房等候开席，武家两个小子帮唐家人整理桌椅，武二少爷乃习武之人，对此繁文缛节甚不习惯，只是随乡入俗而已。没有见到唐家大姑娘，心中不爽，武大少爷明白新思想的二弟，拍拍二弟的肩头不言而喻。
　　张管家高喊开席，因无外亲，只开四桌，主桌是媒人老亲戚，武家叔侄，唐家两位老爷，姑老爷。女人不多只开了一桌，少爷们一桌，剩下两家管事和小子们也开了一桌。人虽不多有些仓促，果茶，席面却是不能从简，仍是八八翅子席。果茶用过撤去，正席上酒上菜，先上四咸四甜，众人饮酒畅谈。又说起国家大事，武二少爷心怀抱负，更是侃侃而谈，说到国家衰败，官史腐败无能，东海倭寇虎视眈眈，终是一场大战；又说到国人应报效国家，好男儿志在四方。为国为民应是忠心报国，死而后己。
　　二爷心里一震，心想在此大喜之日，怎能说出这样不祥之语，心中甚是不爽。孙浩一听明白，忙说：“一个国家也要有文有武，还要种田从商，民富才能国强，二少爷请用酒。”武二少爷忙说：“谢过姑父，你老正是说到了国家要害之处，国富民强不是一句空话。从西方到东洋，都是变法才能强国，朝廷这种闭门锁国真不知道将来如何。”二爷恐伤朝廷，忙将话头岔开，谈起酒来，暗使眼色，支使孙账房敬酒。
　　席面上，上了四凉四热八个大盘，四碗汤菜均已上齐，武家二少爷开始敬酒，这才真正转到了话题。
　　少爷们那桌，众人看到六弟身体不支，心中不爽，二少爷和孙涛也少了多少乐趣，只是喝酒吃菜，缺少了饮酒的妙趣。武二少爷到这桌敬酒，尽都是小舅子，也必按礼节，恭恭敬敬的敬酒，且是年岁相当的弟兄，便坐下攀谈起来，向大少爷问起：“应是五位兄弟，因何只见四位，那一位因何不见？”