第十章 前途难卜 （4 亢子军团）

　　将岸坡上的三横标志和十个文字清除干净后，魁九鳌一行四蚁沿河仔细搜寻，希望获得与行脚图有关的新线索。可惜的是，从西山峭壁到黑石冈河曲，没有任何发现。深潭里激起的水雾使黑石壁上的蠕蚯文掩藏在朦胧之中。魁二蚁并不提石壁上的文字。她们希望在弄清楚文义前，不给追风和歌九带来疑虑。北行四蚁扩大了搜寻范围，在乌河附近的森林、沙地和峭壁上也没有发现任何蛛丝马迹。最终，她们认定桐下三三并未在此地出现过。至于攀上群峰向西搜寻，只能以后再说了。就目前的情况，她们只有按计划北上冒险，去直面行军蚁，或者去追踪并没有南下的行军蚁，去验证乌铓的存在。
　　三个暗哨沙坑依然蹲守在原处，散布在四周的足迹已经辨不分明了。四周并没有新鲜足迹，也不见翔羽飞翅的踪影。平静的森林里偶尔传出“的溜”一声脆响，不知为何物发出，就再无其它动静了。
　　天气高热，北行四蚁连夜往北急赶。魁九鳌要求纵队精心掩盖好腺门，保持最高警戒，非万不得已不得出声，以便先行听到它物的动静。上次便是如此，才幸运地没有被亢子牛一行发觉。追风偶遇紫桐国蚁老，倍感亲切，有许多心里话想说，此时只得闭口不言。
　　第二天，红色的天顶变淡了。未知世界空旷而宁静，昨天的紧张与危险便觉得遥远。脚下的地面在数天前出现过行军蚁，现在应该不会有天敌，魁九鳌想，行军蚁的世界里不会允许其它势力存在。她更新了命令，要求保持缄默，抛开杂念，向北急奔。她也不再考虑是否会与行军蚁迎头相撞，她们本就是去主动投入恶魔的巢穴。只见山壁反射的火红的光线里，一支小小的黑甲蚁纵队，扯开六肢，大步流星地向北赶去。白天在赶路中平安地过去了。夜来临了。寒乌林里出现了零星而古怪的声响。夜的暗隐藏了阴谋与罪恶，善良的心只能偷偷祈祷光明尽快来临。北行四蚁在峭壁脚找到一处安身所，轮流警戒，度过了无惊无险的一夜。
　　第三天，森林里的杂音多了起来，偶尔能看到飞影在林密处稍纵即逝。这种现象使魁九鳌担心走错了方向——越是接近行军蚁的地面越空无一物才合理。可是，西侧是连绵的群峰，东侧是一望无际的森林，除了向北，只剩向北。如果行军蚁真的存身在万山丛中或森林深处，就不可能找得到了。魁九鳌决定赶到亢子牛自埋处，希望能发现一些线索，再做下一步的打算。在歇脚的间隙，魁九鳌还是将四蚁临敌可用的阵势、攻守、乱战和分逃等技法教习给追风和第五。有备无患，假如出现其它天敌呢？
　　天顶是褐蓝色，一朵一朵镶着金边的云团浮在空中。气温从高热变为平和。空气清新，正适合黑甲蚁野外长行。一条不知名的地虫从泥洞里探出肉乎乎的圆脑袋，查看从南往北的咚咚的奔跑声，又吓得紧急遁入地下，洞口射出泥屑，转眼间泥洞被填实，不仔细看，好像大地上根本就没出现过泥洞。
　　
　　傍晚，亢子牛自埋的沙丘——哀丘——出现在面前。这是一个悲伤地。魁二蚁垂首默哀。八步追风和初生第五甚是惊奇，并不多言，也傍在一侧垂首侍立。直到此时，魁九鳌才将她们在此处的遭遇讲述给追风和第五。追风和第五在惊叹之余，表达了对死亡的魁铁三蚁的敬意。第五想起雄壮勇毅的魁铁氏，流下了眼泪。魁九鳌和魁铁青唱起了那首哀歌。追风和第五默默地听毕哀歌，便启声复唱，向勇士表达敬意。
　　沙丘显然没有被扰动的痕迹，丘面似乎更平滑。魁九鳌怀疑数日前的七只行军蚁并没有挖掘过沙丘。如果没有发现战死的左哨和亢十八，七只行军蚁南行又是为了什么呢？他们能预知乌河的水情而去查看确认？果真如此，他们的强大便不只在武力上了。
　　眼见天色已暗，为谨慎起见，魁九鳌率领三蚁登上丘顶。几株杠柳纠缠着贴在石壁上，遍开紫花。杠柳下石片磊磊。魁九鳌亲自寻得一处略嫌狭窄却口小穴深的暗窟，作为今夜的藏身之所。强行军和精神紧张，使魁铁青和初生第五疲累，在窟底早早地歇下了。一路行来并无新闻，魁九鳌匆匆地记了几行，便收起贝叶。她有一种预感，使她急于将她所担的责任交待给追风，便约上斗志昂扬的追风来到窟外。
　　夜的世界竟然热闹了起来。蝙蝠的口哨声，翅虫追逐的嘤嘤声，夜睡的鸟从梦中惊醒的啁啾声，凉风穿林的呜呜声，沙粒飞扬的咝咝声，不明来历的“夹喔”声和应和声，从南方贴地传来的低沉的雷声，还有吱咕声喘息声打斗声，处处是声音，组成一个嘈杂的世界。几天前的夜，相同的此处，却什么动静都没有。这是一个多么奇怪的现象啊。
　　北部天空有七彩的光，如波如涌般飘移翻腾。魁九鳌和八步追风躲在暗窟外的一处石缝里，探头观察着，侧耳倾听着。东部的森林里有彩色的光线在明灭，生出各种奇形怪状，好像有许多恶的角色在那里搬弄是非，这现象使魁九鳌和追风紧张。北部的森林里黑沉沉的，光线只在林梢上跳跃，林下似乎藏着一个巨大的黑洞，连光线都被它生吞了。那古怪的“夹喔”声正是从黑洞里射出来，使魁九鳌和追风闻之生寒。如果这个现象和声音被初生第五看到听到，真怀疑这只具有螳螂般雄心的小小蚁是否会被吓得撒腿奔逃。
　　魁九鳌对面前这个充满活力的世界既喜又疑。喜的是行军蚁横扫过的大地依然生机勃勃，疑的是这古怪的现象下掩盖着怎样可怕的秘密。她提议暂时放弃寻找那页行脚图的来历，集中力量寻访乌铓。追风虽说放心不下桐下三三，仍诚心支持魁九鳌的提议。她知道乌铓是释读蠕蚯文的关键。她并未置身事外，甚至早就自发地将寻找乌铓作为自己的使命。魁九鳌又将下一步的行动跟追风做了分工。追风知道责任重大，想到魁铁青的憨直和第五的瘦小，哪里张得开口推辞。魁九鳌说下一步将由她独自向北探路，并连续发出暗语哨音。追风带领魁铁青和第五在视线外尾随。一旦哨音消失，追风必须立即放弃寻访乌铓，带上魁铁青和初生第五向西逃入群山，一边沿路寻找桐下三三，一边直奔一线天南归。她希望那根吠蛛的力丝还在。她希望追风能引开吠蛛。她将一页天下方舆图展示给追风，上面有大槐国至一线天至哀丘的线路。她在主要节点上打了圈，做了详细说明。她将方舆图交给追风，再三强调，不得因顾念她的安危而自投罗网陷身死地。
　　这几天日间警行，夜间潜宿，从未得到倾谈的机会。现在，追风攥着图稿，憋了一路的话堆在口边：平安国、秋左绵、绿古丙、通廊、桐左山长、悲谷、琮山，等等等等，千头万绪，一时又不知从何说起，终于只说出了心声四字，“同进同退”。她一时还无法接受弃魁九鳌于不顾的脱身计划。
　　“但愿能够如此。不过，一旦出现意外，请一定以脱身南归为重。行侠仗义，需遵循天道物理。徒死何益？切记！切记！”说着，以手指天。
　　追风闻言，如见桐左山长，激情归于理智。她朝魁九鳌坚定地点了一下头，扭身退入暗窟深处。
　　
　　魁九鳌在回忆与想象中度过了这个不眠之夜。
　　国史有载，悲谷形成时，有巨蚁背负一书来到紫桐国，正是蚁氏世界的万世密典，为天下蚁共有。可疑的是，九百多年以来，紫桐国中并未见到这部典籍。直到十数年前，紫桐国扩建通廊，掘出一穴暗窟，内藏一部鳞页巨著。可惜的是，此书文字奇古，无法辨识。幸得边批数言是蚁氏平文，方知此书名号及所书文字。参考国史，最终认定它确是《上古臬存》，字称蠕蚯。消息一出，立即传遍琮山大地。蚁氏奔走相告，相信是天启福音，万代繁盛的纪元即将开始。
　　后来，为释读密典，派出长行使，图画山川形胜，与密典“舆”部比对，终于释读数句，从而认定能释读蠕蚯文的乌铓在北。于是，近数年来的长行便向北，还将长行使改称俱庐使。因北行河阻山隔，困难重重，路途又太过遥远，不敢向未知地投入太多的蚁力，在每年春便只派出一队使团。上年春自己任俱庐使，率魁铁六蚁离开母国，至今仅剩三蚁。虽说有追风和第五加入，并不能保证平安南归，唯愿魁铁红能够顺利返国。现如今，假如行军蚁发现亢十八是死于我手，又怎能轻饶？假如他们正是乌铓，也未必肯教授蠕蚯文。
　　魁九鳌想到此，从静卧处轻轻起身，将背囊携至窟口，解开囊系，从囊底取出两片贝叶。
　　追风一夜保持警觉。天欲明时，觉察到魁九鳌开始行动，便也轻手轻脚地起身跟过来。见到两片贝叶，便从魁九鳌身后觑着眼去瞧。
　　“上古臬存！”追风发出一声惊叫。
　　魁九鳌被吓得跳了起来，贝叶落到了地上。追风趋前捡起，送到魁九鳌面前。心神稍定后，魁九鳌一边以手拂胸，一边疑惑地对着追风问：“你怎知这是上古臬存？”
　　“见过。”
　　魁九鳌立即猜出追风一定是在紫桐时见过，便换了话头，问：“你识得蠕蚯文？”
　　“不识得。”
　　“不识得。仅凭此一页，又怎能认定就是上古臬存？”魁九鳌想到密典厚重，鳞页千张，由点线组成的蠕蚯文外形酷似，便多此一问，想知道追风是如何记得住这曲里拐弯的天书的。
　　“这一页我识得，山长讲读过。”
　　魁九鳌闻言大喜。她离开紫桐时，只知道耆老们仅解出“臬”“舆”部零碎几言，并不知道“舆”部首页已经被释读。捧着这页抄件，魁九鳌请追风讲解。追风欣然依允，张口便读：
　　“天下广大，不出圭琮。圭生祥云，琮纳时雨。”
　　接着又讲解一遍。魁九鳌喜得触角乱摇，以掌击节为律，又和着节律默诵一遍，一时不能自已。被惊动了的魁铁青和第五挤到她身边，她都没有觉察，一个劲地只顾请追风讲解另一页。另一页应该也是蠕蚯文，字形更为扭曲夸张，似乎只有八字，或者是六字，追风一字不识，甚至，从未见过如此怪样的蠕蚯文。魁九鳌突然醒悟过来，这一页是黑石壁上的抄件，便不再言语，将两页贝叶重新收入囊底。追风自然认为只是另一页抄件，自己并未见过而已。
　　魁九鳌又从追风背囊中取出天下方舆图。她不想将今天的功课都留到晚歇时。她直觉今天会遇到困难甚至危险。她在圭山琮山上补画了云纹雨迹，又请教追风可有补充。追风哪敢作假，自然是将自己知道的一一道出，说到“紫河”“乌河”的名称和由来，说得兴起，便不自然地上溯到登上琮山才出现为河命名的事，为此还险些误了紫河冰期，正说着“开河提前七天，桐下三三适期起程，我也紧赶慢赶”……
　　魁九鳌突然打断追风——她可从来不曾如此失礼过，劈头问：“紫河开河提前了七天？”
　　“是，正是七天，后来平安国预测蚁也确认，是提前了七天。”
　　“这，这，这……”魁九鳌结巴了口，一时语塞。
　　被惊吓得瞪圆了眼的魁铁青也慌了手脚。
　　魁九鳌缓过气来，对着满脸恐惧和疑问的追风和第五，一字一点头地说：“我曾说过的季候症，叫做‘八月飞花’。飞花年年有，虽说可怕，尚可应对。最为恐怖的是每隔数年总会出现一次大灾年。后来发现一条规律，只要出现气温偏高开河提前的异常天象，当年便一定是大灾年。”
　　“飞花？大灾年？”追风似乎明白，又不明白。
　　“飞花是一种传染症。大灾年发作起来，漫天飞花，蚁氏十灭其九，三年不振。更可怕的是，每次大灾年后，飞花的范围便扩大若干寻。如此下去，再历数次，飞花便会越过紫河，到达圭山大地也就只是个时间问题了。”
　　追风明白了，也理解了桐左山长为何坚持让她一定克期离开。又听说飞花会越过紫河，那里正是平安国所在，立即急躁了起来。
　　魁九鳌自语道：“只希望魁铁红能顺利返国。”她将解天花的方法正适用于应对飞花详细说了一遍，叹口气又说了一句，“如果提前将解法遍告紫河沿岸才好。”她想到了紫桐国蚁后和耆老们的决策：不令琮山大地以外的蚁国知悉“八月飞花”，以防引起不必要的恐慌，待寻得解药后再布告天下。而今年的南地显见是个大灾之年，假若飞花今年便飞越紫河呢？想到此，便后悔自责起来：蚁后决策太过谨慎，而自己为使在外，自当见机行事，不应在天下存亡这等大事上如此拘泥，是怕惹事？怕担责？
　　魁铁青平静了下来，安慰道：“魁铁红聪明灵活，一旦知道提前开河，定会向紫河北岸蚁国说明飞花的特征和解法的。”
　　追风有口无心地应和了一句，“她会的。”她仍沉思在平安国的安危上。
　　此时，东方破晓，通夜的热闹嘈杂归于平静。真不知黑夜里的活物在这个光明的世界里，是如何藏形匿踪的。
　　魁九鳌在内心里逼迫自己不再思及大灾年，她必须集中精力来完成北行的使命。她示意退回暗窟深处。洞外刷的一声，是流沙的声音。四蚁侧耳倾听，沙止声息，四周复归宁静。或许是夜虫晨匿，魁九鳌和追风从石缝里向外窥探，微明的沙地上空无一物。
　　魁九鳌将物件做了重新安排。她又一次确认追风行囊中的方舆图，再四强调其重要性，它是返回南地的依赖。追风见其谨慎异常，心理压力陡增，担心丢失，便死死地将背囊搂抱着，再不敢撒手。这种做法会使追风行走困难。这不是个办法。魁九鳌作了难。第五紧紧地抓着垂在眼侧的藤萝丝，为追风难过。突然，第五一撩藤萝丝，说：“交给我保管。”便动手解开藤罗丝，接过图稿，将它裹在左柄节上，套上螳锯，再用藤萝丝缠紧。然后，腼腆地笑着问，“行吗？”
　　“行！”魁氏和追风都被她的举动和兴奋逗笑了。确实，被紧紧地缠在藤萝丝里的记稿，不仅丢不了，还很隐蔽。魁九鳌看着弱小的第五，担心她的不胜任，内心不安，却没有明说。她只是让追风三蚁回忆图稿的内容，直到确认她们已经将南归的重要节点、方位和路程都记住了，才放下心。
　　接着，魁九鳌又将其它不重要的物件分做三份，分置在自己和魁铁青、第五的背囊中，亢男左哨写的荐书由自己亲自保管，接着严肃地说：“前途渺茫。从今天起，很可能会遇到行军蚁，到那时，你们必须以奔逃为上。如果不幸而失去奔逃的机会，一切由我应对，无论出现什么情况，你们必须保持沉默。如果我遭遇不测，由追风领队，寻找机会脱身，火速南归，不得迟疑。切记！切记！”说毕，看定追风，直到追风点了一下头。
　　一切就绪，四蚁吃了些粗食，准备起行。