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　　赵守信到了成亲年龄，李淑兰却不慌不忙，一点都不着急。赵兰兰和赵英英一起来看望李淑兰，提起了赵守信的亲事。赵守信羞怯，说现在成亲还早，等两年再说。赵兰兰的家境依旧，尽管赵金宝给她选了一门不错的亲事，可女婿的家业并没有发展。李淑兰尽力帮助赵兰兰，赵兰兰心里感激，依然像婚前一样与李淑兰保持密切关系。赵英英的家境平淡，李淑兰经常资助，因此日子过得不错。看见李淑兰的家业兴旺，赵兰兰和赵英英都很高兴，期望赵守信找个好对象。李淑兰跟郑三商量赵守信的婚事，郑三劝李淑兰早点给赵守信成亲。早成亲，早得子，是人生幸事。李淑兰听从郑三的劝告，立即给赵守信选亲。霎时，赵家大院热闹起来，媒人像走马灯一般，你进我出，川流不息。李淑兰征求赵守信的意见，问他喜欢什么样的姑娘，赵守信提出三个条件，一是人要聪明，有文化；二是热爱赵家，贫贱不能移；三是人样俊俏，百里挑一。李淑兰责备赵守信太挑剔，说世上没有这样的姑娘。李淑兰把赵守信的选亲标准告诉媒人，不少媒人望而却步，赵家大院冷落了许多。李淑兰埋怨赵守信的选亲标准太高，致使门庭冷落，说女人只要贤良就好，不要挑三拣四，误了自家的青春。赵守信不听母亲的劝告，执意坚持自己的选亲标准，李淑兰从赵守信身上看到了赵文的秉性，认为自负对人生不利。赵守信自恃家财万贯，决心娶个好姑娘，让人们羡慕，光耀赵家门庭。
　　李淑兰为赵守信的婚姻担忧，生怕耽误了赵守信的青春。郑三劝李淑兰不必忧心，凭着赵家的家业，不愁找不到好姑娘。赵兰兰上门，想把自己的小姑许给赵守信，李淑兰担心乱了辈分，与赵守信不利，因此拒绝了这门亲事。接着，赵英英上门，也想把自己的小姑许给赵守信，李淑兰担心亲套亲，反不亲，也遭拒绝，尽管赵英英的小姑很好看。附近几个财主自恃家境好，主动上门提亲。李淑兰母子与姑娘见面，要么嫌姑娘没文化，要么嫌姑娘不俊，要么嫌姑娘不聪明。
　　赵守信对婚事冷淡，一心扑在家业上，谋求家业发展，开了一个粉坊。一个姑娘挑着一担山药走进粉坊，换取粉条。赵守信看见姑娘俊俏，顿时魂飞魄散，多给了姑娘一些粉条。姑娘仔细一算，坚决退掉多给的粉条，挑着粉条离开粉坊。赵守信盯着姑娘的背影，失魂落魄。赵守信暗中打听姑娘的情况，原来是附近一个穷人家的姑娘。赵守信把姑娘的情况告诉李淑兰，李淑兰跺脚，说娶穷人家的姑娘进门，有辱赵家门庭。李淑兰跟郑三商量，郑三说姑娘俊俏，不贪图小利，足见其心地好。找儿媳不同找女婿，只要姑娘贤良聪明，可以做赵家的儿媳；虽说姑娘出身贫寒，只要赵守信喜欢，就可以答应这门亲事。李淑兰犹豫，期望找到更好的姑娘。
　　李淑兰又给赵守信提了几门亲事，赵守信都不满意，李淑兰只好答应与贫寒姑娘定亲。定亲是件大事，李淑兰把赵守信定亲的消息告诉赵兰兰和赵英英，两人都很惊讶，只等定亲之日看姑娘的模样。李淑兰把赵守信定亲的消息告诉赵武和赵斌。李淑兰忙着准备定亲之礼，把赵兰兰和赵英英叫到家里帮忙。定亲之前，赵兰兰和赵英英要求李淑兰把姑娘接到家里看一眼，帮着参谋。李淑兰说姑娘很俊，百里挑一，叫马兰花。马兰花的母亲陪着女儿来到赵家，赵家的两位姑娘仔细看马兰花，的确是百里挑一的俊姑娘。马兰花羞涩地坐在炕沿，言语不多，很沉稳。赵守信站在地上，乐呵呵地看着马兰花，恨不得立即把马兰花娶进家。赵兰兰和赵英英看见赵守信如此喜欢马兰花，也跟着乐。马兰花走后，李淑兰问赵家两位姑娘：“姑娘怎样？”
　　赵兰兰说：“姑娘不仅俊俏，而且稳重，是个靠得住的姑娘，嫂子要享福了。”
　　李淑兰乐得合不拢嘴，笑嘻嘻地说：“赵守信有福气，遇到这么好的姑娘，是赵守信前世修来的福。”
　　赵英英说：“穷人家的姑娘懂事，容易管。如果是富人家的小姐，只怕赵守信管不住。赵守信有福气，娘也有福气。”
　　李淑兰说：“我的命不好，赵守信有个好命，我满足了。”
　　定亲之日，赵家人穿着崭新衣服，郑三也穿着新衣。李淑兰特意为郑三准备了一身新衣。赵家的长工休息一天，帮着赵家准备定亲之礼。郑三早早给牲口喂足草料，拉到院外的场子里休息。长工们有的帮助赵家准备礼物，有的叼着旱烟袋看热闹，赵家大院一派欢腾景象。定亲主要是给姑娘家送定亲礼，包括钱财和衣物。马兰花的父母知道李淑兰是富户，因此只向赵家要了简单彩礼，而李淑兰为了显示赵家的富有，给马家准备了丰厚的彩礼。虽说只是定亲，李淑兰把赵守信的奶奶、赵武和赵斌接到家，大摆筵席，长工们跟着大吃大喝。郑三不仅善于管理农事，也会管理喜事，定亲的礼仪和筵席都由郑三安排。郑三把定亲之礼安排得有条不紊，李淑兰心里十分高兴。赵武作为赵家男人之长，代表赵家去马家送彩礼，赵斌则帮着郑三操持定亲筵席。随着一阵爆竹响，赵家的送礼队伍走出赵家大院，浩浩荡荡向马家走去。村里的人看着赵家的送礼队伍从门前经过，羡慕赵家的气派。有人说一个寡妇活到这份上，不容易。有人说三十年河东三十年河西，盛极必衰。
　　夜里，赵家大院安静下来，赵守信依然沉浸在喜悦中。郑三坐在院里抽烟，心里想着地里的农活。赵家人各自回家，李淑兰坐在油灯下，回想着白天的喜庆。赵守信进屋，看见母亲在灯前闲坐，坐在母亲身边，跟母亲拉闲话。李淑兰知道儿子喜欢马兰花，瞅着儿子带着喜色的脸，享受儿子心中的快乐。
　　李淑兰说：“这个家就要交给你和马兰花了，妈可以清闲了。”
　　赵守信说：“有你和郑叔叔帮忙，赵家会一天比一天好。日后你少操心，我和郑叔叔管理家业。”
　　李淑兰说：“定亲后准备结婚，我消闲不了。如果你爹在家，我省心多了，现在事事要我操心，好在你郑叔叔能帮忙。”
　　李淑兰脸上的喜色消失，看着灯苗闪闪，沉默不语。赵守信看出母亲有心事，劝她别多想。赵守信离开屋后，李淑兰依旧坐在灯前想心事，屋里一片寂静。长工们都已休息，郑三给牲口喂了草，准备回屋休息，看见李淑兰屋里的灯亮着，于是向李淑兰的屋走来。郑三在门外驻足细听，屋里静悄悄的，说：“睡了吗？”
　　屋里回答：“没有。”
　　郑三走进屋，看见李淑兰坐在灯前，面前放着赵文的衣服和鞋。李淑兰盯着衣服和鞋，不言语。郑三看出李淑兰又在想赵文，说：“多少年了，你还想着他，有用吗？”
　　李淑兰说：“赵文毕竟是我的男人，虽然将近二十年没见面，我心里总放不下他。不知他在哪里，活得怎样。你说他会想我吗？”
　　郑三说：“不知道。如果他想你，就会回来看你。几十年不归家，显然心中没有你，难得你还想着他。”
　　李淑兰说：“我是赵家的人，永远不会忘记他。赵守信快要成亲了，赵文不知儿子的音讯，不知他是否惦记儿子。儿子大了，我也快老了，依然见不着赵文的面，今后的日子怎么过？”
　　李淑兰盯着面前的衣服和鞋，沉浸在赵文的世界里。多年来郑三和李淑兰相处，很少看到李淑兰快乐。李淑兰曾多次向郑三诉说心里的苦恼，郑三理解李淑兰心中的苦，但无法为李淑兰解忧。李淑兰转头瞅着郑三，郑三莫名其妙，也瞅着李淑兰，等李淑兰说话。李淑兰把目光又移到衣服和鞋上，痴痴地看着，想着。屋里静悄悄的，院里也静悄悄的，面前的灯映照着李淑兰带着愁思的脸。郑三不知该说什么，只是默默地抽烟。
　　李淑兰说：“赵守信结了婚，我完成了自己的使命，活着还有什么意思？”
　　郑三吃惊，回头看着李淑兰，不知她心里想什么。李淑兰不理郑三的目光，依旧想着心事。郑三安慰：“赵家的家业大，需要你操心，你要做的事很多，闲不着。”
　　李淑兰转头看着郑三，说：“你说我老了吗？”
　　郑三仔细看李淑兰的脸，说：“不老，跟过去差不多。再说谁都会老，不可能永远年轻。我不在乎年轻年老，活一天算一天。”
　　李淑兰说：“赵守信结婚生子，我活在世上的意义就不大了，孤孤单单活着，没滋味。你多年为赵家做事，至今依然孤身一人，应该找个婆姨，为你生一男半女，延续郑家的香火。”
　　郑三说：“如果有女人上门，我早娶了，没想到四十年一晃就过去了。”
　　郑三笑了，看着李淑兰。李淑兰也看着郑三，说：“我真想嫁给你，你要我吗？”
　　郑三说：“要。你是东家，我是长工，你肯嫁给我吗？”
　　李淑兰看一眼郑三结实的身板，想起郑三抱着自己时的感觉，说：“肯。只是赵文一直占据我的心，我只能交给你身子，很难把心交给你。”
　　郑三说：“算了吧。你做你的东家，我做我的长工，等你有了心思再说。”
　　李淑兰说：“我是东家，你是仆人，合适吗？如果嫁给你，万一赵文回家，我有什么脸面见他。唉，我真想嫁给你，可——”
　　郑三叼着烟袋走出门，去给牲口喂草，脚步声渐离渐远。李淑兰的心随着摇摇晃晃的灯火飘飘忽忽，直到夜深才稳定下来。
　　
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　　郑三走进赵家大院，直奔李淑兰的屋。郑三去县城购置农具，听说政府进行土改，斗地主，分田地，分财产。郑三把土改的消息告诉李淑兰，李淑兰惊呆了，把手里的针线扔在炕上，说：“消息可靠吗？”
　　郑三低头抽烟，说：“可靠。有的村子已经土改了。”
　　李淑兰说：“我的土地和财产也要分吗？”
　　郑三说：“你是财主，有良田百亩，房屋多间，牛羊成群，开着磨坊、油坊和粉坊，家财万贯，能幸免吗？你做好思想准备，跟赵守信商量一下，看怎么办。”
　　李淑兰惊慌，立即去找赵守信。赵守信正在油坊装油，李淑兰慌慌张张跑进来，跟赵守信耳语。赵守信一听，立即放下手中的活，跟着李淑兰回家。郑三无心去管别的事，正坐在李淑兰屋里等着赵守信。李淑兰和赵守信进屋，赵守信说：“你的消息可靠吗？”
　　郑三说：“可靠。你们商量一下，如何应付土改。”
　　赵守信着急，说：“我们辛辛苦苦挣来的财产，要分给别人，我想不通。”
　　赵守信有点生气，郑三慢悠悠地说：“生气没用，想想办法吧。既然躲不过去，就尽早想办法，晚了就来不及了。”
　　李淑兰说：“要把地主的财产分得一干二净吗？”
　　郑三说：“差不多，只留一点。”
　　李淑兰苦着脸，对郑三说：“你给我想办法。”
　　郑三在赵家做了几十年长工，赵家的财产中有他的汗水。想到自己用汗水给李淑兰换来的家产被人分走，心里隐痛。郑三低头想了一会儿，说：“房屋和土地摆在眼前，别人看得见，金钱在屋里，别人看不见。最要紧的是转移金钱，牛羊卖一部分，换成金钱，不然你的家产会都被穷人分走，那时你们跟我一样，也是一个穷光蛋。”
　　赵守信说：“磨坊、油坊和粉坊要不要卖掉？”
　　郑三说：“能卖得掉吗？现在没有人敢买，已经晚了。”
　　土改的消息很快传到长工耳里，长工们看着李淑兰母子，议论赵家有多少钱财，自己能分到多少。李淑兰辞退了大多数长工，只留下郑三和另外两个长工。郑三依旧日日上地干活，但身上少了不少力气。赵守信停了油坊和粉坊，只开着磨坊。李淑兰成天坐在家里发愁，眼看自己辛苦挣来的家产要被人分走，心如刀绞。土改的消息很快传到山里，赵武和赵斌兄弟也惊慌起来，不知如何应付土改。李淑兰跟赵守信商量，尽快转移一部分金钱，免得全部被穷人分走。李淑兰想到了赵兰兰和赵英英，把一部分金钱拿给她们保存。李淑兰想托郑三保存一部分金钱，赵守信担心郑三吞并自家金钱，李淑兰只好作罢。趁夜深人静，李淑兰和赵守信挖开炕，把一部分金钱藏在炕洞里。李淑兰让郑三卖掉一部分牛羊，郑三担心给自己引来麻烦，劝李淑兰等等再说。赵家大院冷清了，李淑兰和赵守信提心吊胆，郑三心里平静，日日上地干活。夜里，李淑兰母子对灯而坐，等待土改。郑三看见李淑兰屋里的灯夜夜长明，琢磨着赵家母子的心事，琢磨着自己的未来。
　　土改工作组进村，宣传土改政策，发动群众，斗地主分土地。土改工作组把李淑兰叫到土改办公室，让李淑兰交代自己的财产。李淑兰不敢抗拒，把自己的土地、房屋和牲口做了交代。土改工作组来到赵家大院，核实李淑兰的房屋、牲口、粮食、家具和农具，然后丈量土地。土改工作组让李淑兰交代家里的金钱，李淑兰拿出一部分金钱交给土改工作组。土改工作组认为李淑兰隐瞒了自己的金钱，让她如实交出，否则批斗她。李淑兰坐在炕上哭泣，实在不愿交出所有金钱。夜深了，李淑兰屋里的灯亮着，郑三敲门进屋，看见李淑兰坐在灯下发愁。郑三是个明白人，心知李淑兰躲不过这一劫，劝她老实交出金钱，免得挨批斗。赵守信心中有事，睡不着觉，也走进李淑兰的屋，跟李淑兰和郑三商量对策。赵守信担心母亲挨批斗，支撑不下去，决意再交一部分金钱。李淑兰叹息一声，只好答应。李淑兰拿着钱交给土改工作组，土改工作组认为李淑兰隐瞒了不少金钱，勒令李淑兰如实交出金钱。李淑兰不交，土改工作组带人到李淑兰家里搜查，结果搜出炕洞里藏着的金钱。土改工作组认为李淑兰不老实，抗拒土改，于是决定批斗李淑兰。批斗之日，土改工作组带人来到李淑兰家，把李淑兰捆起来，带到村里的批斗场。听说斗争地主李淑兰，村里的人都来看热闹。李淑兰站在台上，两个彪形大汉拽着她的胳膊，有人列数李淑兰剥削农民的罪行，有人带领群众呼喊打倒地主李淑兰的口号。李淑兰弯腰低头，满面羞愧。有人看见李淑兰穿着新衣服，便用泥巴涂抹李淑兰的衣服。土改工作组让李淑兰交代隐藏的金钱，李淑兰拒不交代，于是被押着游街。
　　李淑兰回到家里，羞愧难当，关门不出。郑三担心李淑兰寻短见，于是白天黑夜看着李淑兰。夜里，郑三看见李淑兰的灯灭了，正想回屋睡觉，突然心里一阵颤抖，立刻走到李淑兰门前，仔细听屋里的动静。屋里没有一丝声响，郑三喊了一声李淑兰，屋里没有应声。郑三破门而入，发现李淑兰直挺挺地吊在门框上。郑三吃惊，连忙把李淑兰抱在炕上。李淑兰身子软软的，躺在炕上一动不动，郑三连忙喊来赵守信，赵守信守着母亲哭泣。良久，李淑兰醒了，郑三笑了。
　　李淑兰说：“我的财产是我挣来的，不是偷来抢来的，为什么分了我的财产不说，还要羞辱我？我想不通。”
　　郑三说：“你不要计较名利，保住你的性命最重要。”
　　土改工作组把郑三叫去，让他交代李淑兰的金钱，郑三说自己只管干活，不知道李淑兰有多少金钱，也不知道李淑兰的金钱藏在哪里。土改工作组带着贫雇农先把李淑兰的土地分走，然后到赵家大院搬东西。李淑兰看着贫雇农把屋里的箱子柜子一件件搬走，泪流满面。李淑兰的农具和其他物品也被搬走，院里空空如也。看着空荡荡的院子，李淑兰坐在地上哭泣，被几个穷汉踢了几脚，李淑兰才止住哭声。两天后，赵家大院的房子也被人分走。李淑兰看着一个个穷人先后走进院子，住进自己的屋，赵家大院顿时热闹起来。郑三因长期住在村里，又是一个长工，因此分得一间屋，依旧住在赵家大院。
　　土改工作组认为李淑兰隐瞒了财产，逼迫她交出隐瞒的财产，李淑兰拒不交出，于是土改工作组拿来一条牛鞭，鞭打李淑兰。李淑兰忍受不了皮肉之苦，只好说出转移到赵兰兰和赵英英家的金钱。李淑兰被打之后，遍体鳞伤，浑身疼痛，躺在地上动弹不得。夜里，李淑兰脱掉衣服，鞭痕遍身，疼痛难忍。看见李淑兰如此痛苦，郑三到附近村里找来一些中药，熬制成汤药，给李淑兰敷伤，李淑兰异常感动。土改工作组给李淑兰留下两孔窑洞，供母子二人居住，粮食只够半年食用，一部分衣服被分走，屋里只留下几件家具。李淑兰一贫如洗，坐在炕上哭了两天，才恢复平静。
　　夜里，李淑兰屋里的灯早早就灭了，一片漆黑，李淑兰独自坐在炕上沉思。赵文走后，李淑兰忧伤，看出赵文决意辜负她，于是带着伤痛振兴家业，家业如火如荼，不料遭遇土改，家财丧失殆尽。赵守信萎靡不振，李淑兰看着心酸。为了赵守信，李淑兰决意振作起来，让赵守信娶妻生子。面对黑夜，李淑兰笑了，笑声凄厉。
　　郑三的屋里亮着灯，郑三坐在灯前不停地抽烟，心里一片澄清。过去郑三是条光棍，是个穷汉，现在依然是条光棍，是个穷汉。辛苦几十年，郑三没有得到什么，也没有失去什么。郑三分得一间屋和几亩薄地，心里欣慰。失去了帮助李淑兰的机会，郑三感到空虚，没有忙碌，不用费心，让他一时难以适应。李淑兰屋里传来怪异的笑声，郑三立刻警惕起来，于是跑到李淑兰窗前，瞅着黑洞洞的屋。屋里没有一丝动静，郑三默默地站在窗外，担心李淑兰寻短见。屋里传出叹息声，接着是一阵响动，李淑兰睡下了，郑三放下心来。郑三回到屋里继续抽烟，烟雾弥漫，填满了屋子。郑三走出门，向牛圈走去，想给牲口喂草，看见牛圈空空，不禁吃了一惊。突然，郑三想起李淑兰的牛驴全被分走，失望地往回走。郑三看了一眼李淑兰的屋，依旧黑洞洞的，禁不住走到门前，低声说：“睡了吗？”
　　屋里传出低低的声音：“没有，进来吧。”
　　郑三推门进屋，屋里没有一丝亮光，李淑兰坐起来，说：“坐吧。”
　　郑三听出李淑兰坐在后炕，便坐在前炕，继续抽烟。李淑兰感觉郑三离自己远，说：“坐近点。”
　　郑三下炕，摸着炕沿向后炕移，然后坐在炕上。郑三烟锅里的亮光一闪一闪，李淑兰盯着亮光，心里亮堂了，身子暖和了。残冬难熬，郑三觉得身上冷，说：“火灭了吗？”
　　李淑兰说：“早灭了。”
　　郑三说：“怎不睡觉？”
　　李淑兰说：“睡不着。没事做，心里空虚。长夜漫漫，你不懂得来陪陪我。往后的日子还要过，我想给赵守信娶婆姨，家里没钱，只好明年再娶。你也该娶个婆姨了。”
　　郑三笑了，说：“几十年前就想娶，至今没有娶到，不急。”
　　李淑兰说：“本想给赵守信娶婆姨后嫁给你，看来没指望了。”
　　郑三说：“为什么？”
　　李淑兰说：“我是个地主婆，嫁给你，害了你，不如独自过。你要有心，夜里来陪我。”
　　郑三不言语，默默地抽烟。郑三烟锅里的亮光一闪一闪，李淑兰心里暖暖的。