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　　郑三管理水地时发现人们不单种粮食，而且种蔬菜和罂粟，这比种庄稼的收益大，建议李淑兰也种点蔬菜和罂粟。李淑兰听从郑三的建议，在水地种了蔬菜和罂粟，收益颇丰。秋后，郑三把收益情况告诉李淑兰，李淑兰异常高兴，感到郑三是个精明而忠实的仆人，甚为信任。水地附近有一条河，人们用河水灌溉田地，也用河水开磨坊。郑三建议李淑兰扩大经营范围，开一个磨坊，李淑兰听从郑三的建议，开了一个磨坊，生意甚好。李淑兰的家业不断扩大，收益不断增加，乃至超过了赵武和赵斌两人的家产，赵金宝心里不平，骂赵武和赵斌比不上一个女人。赵武心里不服，认为父亲偏袒李淑兰，贬低自己的儿子。赵武和赵斌的家业经营得也不错，只是比不上李淑兰。赵武嫉妒李淑兰的经营才能，认为李淑兰靠投机取巧致富，算不得本事。李淑兰负责管理村里的山地和家务，有时骑着驴出山，了解水地和磨坊的经营情况，让她的母亲照看孩子。有时李淑兰一去几天，住在外面，跟郑三一起处理水地和磨坊的事情。每当李淑兰骑着驴回家，看见李淑兰满面春风，赵武心里极不高兴。赵武出了一趟山，了解李淑兰的水地和磨坊的情况。回家后，赵武走进赵金宝的屋。
　　赵金宝说：“你嫂子的水地和磨坊如何？”
　　赵武说：“水地的庄稼长得很好，远胜过山地。磨坊人来人往，磨面的人排着队，生意很好。”
　　赵金宝说：“你嫂子是读过书的女人，有头脑，胜过你和赵斌。我原以为她会断送赵文的家业，不料扩大了家业，如果赵文在家也得让她三分。你学习你嫂子的办法，多挣点家产。”
　　赵武说：“我学不来。嫂子不是正经的庄稼人，只靠投机取巧发家，算不得本事。嫂子拿一部分家产买水地、开磨坊，让郑三帮他经营，显然在转移赵家的财产，甚至可能与郑三合谋，吞并赵家的财产。郑三看起来老实，其实包藏祸心。”
　　听了赵武的话，赵金宝震惊，仔细掂量赵武的话。郑三在赵家做了几年长工，勤勤恳恳，赵金宝十分信任，因此让他帮李淑兰。郑三至今光棍一条，李淑兰独守空房，难免做出苟且之事。赵文回家无望，李淑兰可能改嫁，可能带着赵家的财产嫁给郑三。如此一想，赵金宝惊呆了，愣愣地看着赵武，说：“听到你嫂子的风言风语了吗？”
　　赵武说：“嫂子是个精明人，做事滴水不漏，不会让人抓住把柄。大哥多年不在家，嫂子能保持清白？她每次出山，都要在外面过夜，难道不是跟郑三鬼混？这样的女人，败坏赵家的门风，丢赵家人的脸，不如将她赶出赵家，免得玷污赵家的名声。”
　　赵文外出不归，赵金宝看见李淑兰规规矩矩，并没有勾搭男人，兴许惧怕自己的威风。李淑兰借出山察看产业为名，与郑三勾搭，不是没有可能。人有七情六欲，哪个女人能耐得住寂寞？何况李淑兰正值盛年，春风得意，不会抑制生理欲望。
　　赵金宝说：“你嫂子一向端端正正，别胡猜乱想，侮辱赵家门风。尽管你大哥不在家，但从未听说你嫂子有不轨行为。你不要听信别人的胡言，赵家的女人是守规矩的女人。”
　　赵武说：“如果你不信我的话，就当我没说，但日后嫂子玷辱了赵家的名声，你别骂我没提醒你。我为赵家好，不是为自己好。”
　　赵武出门后，赵金宝和李巧英仔细琢磨赵武的话。李巧英仔细回忆李淑兰多年在赵家的作为，没发现李淑兰有异常行为，凭女人的直觉，李巧英感觉李淑兰是个守规矩的女人。如今的李淑兰不同往昔，不仅分门立户，自成一家，而且家业发达，难免有分外之想，然而没有发现她的蛛丝马迹。李巧英不知赵武的话是嫉妒还是另有所图，捉摸不定。赵金宝也在思考，是不是赵武听到了李淑兰的风言风语？如果李淑兰当真有越轨行为，必须正言相告，劝她回头是岸。如果只是赵武的臆想，就不必当真，毕竟李淑兰挣了一份不错的家业。
　　赵金宝说：“李淑兰是个不守妇道的人吗？”
　　李巧英说：“赵武的话不可不信，不可全信，孤家寡人，难免有风言风语，看看再说吧。”
　　赵金宝说：“如果当真有不轨行为，一定要制止，千万不能让人说赵家的闲话。赵家不是普通人家，是有名望的人家。”
　　自此，赵金宝夫妇留意观察李淑兰的行为，发现李淑兰仍像从前一样，隔一段时间就出一趟山，两三天后才回家。赵金宝心里生疑，于是打发赵斌去跟踪李淑兰。赵斌对父亲的做法不屑一顾，认为玷污李淑兰的名声，何苦自家人作践自家人？赵金宝发怒，认为李淑兰的行为与赵家的声誉有关，不能坐视不管。看见父亲生气，赵斌只好去察看李淑兰的行踪。赵斌发现李淑兰住在邻居家，只与郑三商量事情，没有异常行为。赵斌把看到的情形告诉赵金宝，赵金宝释然，但心里总是不踏实。李淑兰出山回家，赵金宝询问水地和磨坊的情况，李淑兰心里感激，认为赵金宝转变了对自己的态度。不料，赵金宝说：“没事别往山外跑，妇道人家，要注意自己的名声。”
　　李淑兰一惊，说：“你听到什么了吗？”
　　赵金宝说：“我只是提醒你。赵家是大户人家，名声很重要，不能做对不起赵家的事，让人说三道四。”
　　李淑兰愤怒，说：“我玷污赵家的名声了吗？你不能污我清白。赵文多年不回家，我守着一个空巢，尽心竭力为赵家挣家业，没有一分过错。你手拍胸膛想一想，我对不起赵家吗？”
　　赵金宝没有真凭实据，不便跟李淑兰争论，又担心别人听见自家吵闹，影响赵家的名声，说：“我只是提醒你，妇道人家名声最要紧，不要让外人说赵家人的闲话。”
　　李淑兰回到屋里，抑制不住委屈的泪水，坐在炕上默默地流泪。赵斌进屋，看见李淑兰落泪，说：“哭什么？”
　　李淑兰抹去眼泪，说：“你爹教训我，似乎我做了对不起赵家的事，我是这样的人吗？”
　　赵斌没发现李淑兰有劣迹，安慰道：“爹是为赵家好，把赵家的名声看得比自家的性命还重要，因此容不得别人说赵家的闲话。你应该理解爹，爹不会在外人面前说你的闲话。”
　　李淑兰说：“赵家的婆姨难当，找个男人不回家，让我孤孤单单，跟寡妇没有两样。我为赵家挣家业，风里来雨里去，反倒说三道四，到底要我如何做人？”
　　赵斌看见李淑兰说得凄楚，不忍心让她伤心，说：“该怎么做就怎么做。”
　　赵斌走出门，立刻去找父亲。赵斌生气，说：“你为什么教训嫂子？”
　　赵金宝说：“我是个长辈，不能说几句话吗？你大哥不在家，我得管着她，让她守妇道，不能胡来。”
　　赵斌说：“大嫂是个守规矩的人，并没有做对不起赵家的事，你不该让她伤心。大嫂给赵家挣了一份好家业，你应该赞扬才是。”
　　赵金宝看见赵斌不为自己说话，反倒为李淑兰说话，瞪着赵斌，怒不可遏。赵金宝不容家里人向他的权威挑战，李巧英骂赵斌无视长辈。
　　赵斌说：“我不能说句公道话吗？”
　　赵金宝骂道：“屁话！”
　　赵斌生气而去，不料赵武站在门口，怒视着赵斌，说：“你为什么惹爹生气？为什么替李淑兰说话？”
　　赵斌说：“爹的话有理吗？嫂子做错了什么？”
　　赵武看见平时赵金宝总宠着赵斌，心里本不高兴，现在看见赵斌居然顶撞父亲，认为赵斌向着李淑兰，目无尊长。白改兰看见赵斌向赵武发脾气，连忙出门，说：“一个没人要的女人，你居然为她说话，值吗？”
　　白改兰如此看待大嫂，赵斌心里更加不平。赵斌知道赵武和白改兰瞧不起大嫂，一心想把她赶出家门，从而霸占李淑兰的那份家产。尽管赵文多年不回家，但李淑兰心里始终装着赵文，深信赵文总有一天会回家，因此赵斌呵护李淑兰，不愿让她受委屈。赵斌认为父亲教训李淑兰，一定与赵武有关，兴许赵武从中挑拨离间。
　　赵斌说：“你别多管闲事，管好自己。别以为大哥不在家，可以为所欲为。我不许你欺负大嫂，大嫂是赵家人，不是外人。”
　　杜俊兰站在赵斌身边，看着几人吵架，不吭一声。听见院里吵声不断，赵金宝走出门，怒视着两个儿子，说：“你们嫌赵家不乱吗？吃里扒外的东西。”
　　杜俊兰听出公公骂赵斌，把赵斌拉进屋，劝赵斌别跟父亲较劲，免得得罪父亲，让他偏袒赵武，自己得不到一点好处。赵斌认为杜俊兰的话有理，强压住心中的怒气。
　　李淑兰听见院里吵闹，站在窗前，看着父子几人吵闹。李淑兰遭赵金宝猜疑，忿忿不平，估计有人在背后撺掇赵金宝。赵斌一直护着李淑兰，李淑兰感觉赵武从中作梗。李淑兰想起了赵文，怨恨赵文将自己抛在家里，不管不顾，遭受屈辱。李淑兰像其他女人一样，十分爱惜自己的名声，生怕赵金宝把对自己的猜疑传扬出去，遭人冷眼。李淑兰不愿介入吵架，不愿为自己辩白，担心越辩越不清楚。赵兰兰看见赵家因李淑兰吵架，默默地站在一旁看着。吵闹过后，赵兰兰走进李淑兰的屋，看见李淑兰默默地站在窗前。赵兰兰让李淑兰不必在意父亲和二哥的话，做自己应该做的事。赵兰兰通情达理，李淑兰感激，转身去做家务。
　　
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　　赵兰兰走进李淑兰的屋，看了李淑兰几眼，欲言又止。李淑兰观察赵兰兰的神色，看出赵兰兰有话要说，而且猜出了几分。李淑兰故意不言语，只等赵兰兰开口。赵兰兰说父母要给她提亲，不知找个什么样的男人。平时，李淑兰经常跟赵兰兰谈男人的事，但没有仔细为赵兰兰思考。赵兰兰有几分羞涩，李淑兰思考片刻，说：“首先要找个富贵人家的子弟，将来衣食无忧；其次，这人必须喜欢你，对你好，有情义；再次，这人应该有点文化；另外，人聪明，人样过得去。具备这四点，就可嫁给他。”
　　赵兰兰笑了，说：“这么多条件，世上有这样的人吗？看来找对象比买东西都难，愁死人。”
　　李淑兰说：“找对象自然比买东西难，而且难许多。有时候左挑右选，都会走眼。你大哥的条件很好，我守空房。男怕入错行，女怕嫁错郎，一点不假。如果你自己把不准，嫂子给你把关。”
　　赵兰兰高兴得跳起来，说：“有嫂子把关，我放心，我担心妈的眼光不好，耽误我。”
　　不久，媒人来提亲。媒人坐在炕上，巧舌如簧，把男方的好处说了一大筐。赵兰兰听后陷入迷雾中，不知男方的情况到底如何，立刻跑来跟李淑兰商量。李淑兰听说男方符合她提出的三个条件，心里有了底，劝赵兰兰安下心来，等男方上门相亲再说。几天来，赵兰兰心里七上八下，总惦记着找对象的事，总往李淑兰屋里跑。赵兰兰如此上心，李淑兰想起自己姑娘时的心情，那时既兴奋又担心，想早点投入男人怀里，享受美妙的人生乐趣，又惴惴不安，不知男人的世界是怎样一方天地。李淑兰对着赵兰兰笑，赵兰兰的脸上飞出几朵红霞，怪李淑兰讥笑她。赵兰兰躁动不安，仿佛要进入一个陌生世界。没几天，赵兰兰跑进李淑兰的屋，说明天男方来相亲。李淑兰的心颇不平静，与自己相处多年的小姑要嫁人，既高兴又留恋。李淑兰拉着赵兰兰的手，眼里泪光闪闪。赵兰兰惊讶，说：“你哭什么？”
　　李淑兰抹去泪水，说：“我为你高兴，也为你难过。如果你离开赵家，我会感到孤单。多年来你陪伴着我，给了我很多快乐，我会永远记着你。你好好准备，洗好脸，梳好头，穿一身好衣服，把自己打扮得漂漂亮亮。”
　　赵兰兰点头，立刻向父母的屋跑去。赵兰兰青春勃发，两条辫子不停地跳动，再次勾出李淑兰的泪水。第二天，赵兰兰跑进李淑兰的屋，让李淑兰打扮自己。李淑兰放下手头的活，给赵兰兰细心梳头，扎辫子，把赵兰兰打扮得花朵一般。媒人领着小伙子走进赵金宝的屋，李淑兰立刻跑来，仔细端详小伙子。小伙子走后，赵兰兰立刻跑进李淑兰的屋，急忙问：“怎样？”
　　李淑兰看见赵兰兰满脸喜色，分明看上了小伙子，说：“你喜欢他吗？”
　　赵兰兰说：“不知道。找男人是过日子，喜欢不喜欢有什么要紧？”
　　李淑兰明白赵兰兰的心思，说：“喜欢不喜欢很要紧，比过日子还要紧，日后你会明白。明天我陪你去相亲。”
　　赵兰兰说：“你看他行吗？”
　　李淑兰说：“相亲回来再说。”
　　赵兰兰怀着一腔心思走出门，不知李淑兰心里到底如何想。李淑兰和李巧英陪着赵兰兰去相亲，回来后定了亲事，赵家人满心欢喜。李淑兰高兴之余，不免想起赵文。夜里，孩子们睡觉后，李淑兰拿出那张蓝色信笺，盯着信笺发呆，直到夜深，才把信笺收起来。赵兰兰定亲后，赵金宝夫妇舒了一口气，接着给赵兰兰准备嫁妆。赵金宝只有一个女儿，要给赵兰兰办理像样的嫁妆，让女儿风风光光离开赵家。分家时赵金宝手里留着一笔钱，一来为自己养老，二来为赵兰兰备嫁妆。赵武知道父亲手里有钱，因此特别关心赵兰兰的嫁妆。赵武走进赵金宝的屋，问给赵兰兰置办什么嫁妆。李巧英和赵金宝早已商量妥当，但李巧英不愿说，希望赵金宝开口。赵金宝装上一袋烟，说：“这事不用你操心，我自有打算。”
　　赵武说：“我关心妹妹的婚事，只想了解一下。给兰兰的嫁妆不能太薄，免得人们笑话赵家，但———”
　　赵金宝盯着赵武，等待下面的话，赵武却在沉吟。赵金宝看出赵武的心思，说：“我已经给了每人一份财产，不要再惦记我手里的钱，我手里没有几个钱。给兰兰的嫁妆自然不能少，我不能愧对兰兰，不能让外人笑话赵家。”
　　赵武讨个没趣，支支吾吾地说：“我想发展家业，需要钱，你不能把钱都给了兰兰。”
　　赵金宝生气，说：“我知道你的用意，你想抠走我手里的钱，没门！”
　　赵武含恨而去，回屋跟白改兰演说一番，白改兰痛恨赵金宝。这几年李淑兰发达，白改兰心里嫉妒，站在院里冲着李淑兰的屋大声说：“赵兰兰出嫁，赵家有的是钱，赵掌柜手里没钱，大嫂手里有钱，大嫂应该给赵兰兰办一份嫁礼。”
　　李淑兰明白白改兰的意思，走出院子，说：“掌柜手里没钱吗？只怕有人惦记着掌柜手里的钱。如果掌柜手里没钱，我不会让兰兰可怜兮兮地离开赵家。我们做哥哥的都应该拿出一份钱做嫁礼，让兰兰体体面面走出赵府。”
　　白改兰说：“谁的腰粗谁出钱，赵武腰细，免了。”
　　听见两个儿媳在院里对嘴，赵金宝走出门，怒喊：“赵家不是穷鬼，但谁都别想从我手里拿钱，我决不会让别人看赵家的笑话。”
　　白改兰不敢吱声，悄悄钻进屋里。李淑兰回到屋里，想起赵兰兰平日对自己的好，眼泪簌簌，随后打开柜子，拿出一包银元。李淑兰走进赵金宝的屋，把银元放在炕上，跟赵金宝夫妇说：“兰兰要走出赵府，把这些银元交给她，这是做嫂子的一份心意。”
　　赵金宝打开包一看，数量可观，吃惊地看着李淑兰，老泪纵横。李淑兰走出门，抹着眼泪回到屋里，然后失声痛哭。赵兰兰得知李淑兰给了她一份嫁礼，坚辞不要，赵金宝叹口气，说：“收下吧，你大嫂的一份心意，赵家亏对她。”
　　赵兰兰出嫁前夜，走进李淑兰的屋，李淑兰的两个孩子高兴，嘲笑赵兰兰要嫁人，不愿留在赵府。李淑兰骂几句孩子，转身跟赵兰兰说话。即将离开赵府，赵兰兰忧喜交加。白天，赵兰兰仔细看了一遍赵家的院子，看了赵家的牲口，到赵武和赵斌屋里走了一圈，然后回到屋里，默默地看着年迈的父母。李巧英看出女儿的心思，沉默不语，等赵兰兰走出门，偷偷地抹眼泪。赵兰兰站在李淑兰面前，心里装着一腔话。赵兰兰亲眼看着李淑兰嫁到赵家，看着她生儿育女，看着她去西安寻找大哥，看着她辛苦经营家业，看着她精心照顾孩子，不知话从何说起。李淑兰看见赵兰兰心情沉重，拉着赵兰兰的手，说：“有什么话，跟嫂子说。”
　　赵兰兰哇地一声哭了，李淑兰连忙扶着赵兰兰。赵兰兰靠着李淑兰的肩膀痛哭一通。李淑兰的两个孩子看见姑姑痛哭，吃惊地看着。赵兰兰哭够了，哽咽着说：“我就要离开赵府，离开嫂子了，我舍不得离开你们。明天，我就是别人家的人，不是赵府的人了。嫂子对我好，我记在心里。嫂子今生不容易，赵家对不起你，希望你宽恕大哥，宽恕赵家。我会常回来看你，看侄儿侄女，赵家是我的根。”
　　李淑兰笑了，说：“男大当婚，女大当嫁。你别惦记赵家，也别惦记嫂子，好好过自己的日子。如果遇到困难，跟嫂子说，嫂子会全力帮助你。你是赵家的女儿，嫂子永远记着你，你永远是赵府的人。有空回家看看，嫂子惦记你。”
　　赵兰兰哭着跑出屋，李淑兰趴在炕上痛哭，儿子呆呆地看着她，女儿上前安慰她。李淑兰的哭声传到赵金宝屋里，李巧英抹起眼泪，呆呆地看着赵兰兰。
　　赵兰兰试嫁妆，李巧英站在旁边，看着如花似玉的女儿，心里甜滋滋的。赵武走进门，夸了妹妹几句，然后对赵金宝说：“明天谁为兰兰送亲？”
　　按照习俗，女儿出嫁当日，娘家必须有一个男童送嫁，图个吉利，让女儿早生贵子。按规矩，应该让长孙送嫁，自然应该让李淑兰的儿子为赵兰兰送嫁。赵金宝突然想起赵文，心情暗淡。如果赵文在家，自然应该由赵文和赵守信去送亲，但赵文多年没消息，只能让赵武去送亲。赵金宝沉默片刻，说：“你去送亲。”
　　赵武很高兴，因为赵兰兰有份不错的嫁妆，为妹妹送亲很光彩。赵武想让自己的儿子为姑姑送亲，说：“让我儿子为兰兰送亲。”
　　赵金宝瞪了赵武一眼，说：“按理应该让赵守信去送兰兰，轮不到你的儿子，你别让别人拿唾沫唾我的老脸。”
　　赵武说：“大哥多年没音讯，这个家已经没有他的位置，兴许他早已不在人世。”
　　赵金宝怒骂：“屁话！”
　　李淑兰也很关心为赵兰兰送亲的人，跑来向赵金宝打听送亲的人。听说赵武想让他的儿子去送亲，李淑兰心中不悦。尽管赵金宝心里痛恨赵文，但看见赵武不把赵文放在心里，居然诅咒赵文，怒火中烧，说：“你想取代赵文的位置，不怕人用唾沫淹死你吗？”
　　赵武说：“大哥不在家，自然轮到我和我的儿子为兰兰送亲，轮不到别人插手。”
　　李淑兰不愿跟自家兄弟争财产，但不愿在自家兄弟面前输理，说：“我的儿子是赵文的儿子，赵文是家里的长子，赵守信是长孙，长孙为姑姑送嫁天经地义。”
　　赵武说：“不行！”
　　李淑兰立刻出门去找赵斌，赵斌为李淑兰争理，赵武盛怒，拒绝为赵兰兰送亲。李巧英再三恳求，赵武才答应为赵兰兰送亲。李淑兰回到屋里，把为赵兰兰送亲的消息告诉儿子，赵守信高兴得跳起来。