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　　李淑兰回家后，一连几日不出门，既不到妯娌屋里串门，也不到村里串门，整天待在屋里。李淑兰的母亲回家，李淑兰精心照顾两个孩子，闲时给孩子做过年的衣服。有时李淑兰打开包袱，盯着给赵文做的衣服和鞋，看上好一阵，然后把它们细心包起来。李淑兰不愿再想赵文，尽力抹去赵文的影子，专注于两个孩子和家务。邻家有个女人来串门，劝李淑兰带着孩子改嫁，免得一生孤独。李淑兰想了几天，觉得不能离开赵家，要让两个孩子有归宿感。如果她改嫁，两个孩子寄人篱下，免不了受气。其实李淑兰心里依然惦着赵文，决心守着赵文的影子过一辈子。孩子们渐渐忘却了赵文，很少在李淑兰面前提起父亲，这让李淑兰欣慰，觉得孩子们懂事。李淑兰感到赵金宝夫妇对她的态度大不如前，知道他们嫌弃她。每当看到公公婆婆阴沉的脸，李淑兰的脸也阴下来。李淑兰与两个妯娌往来也不多，偶尔跟杜俊兰说几句闲话，很少跟白改兰往来。没男人的女人被嫌弃，即便自家人也如此。李淑兰不免反思，总觉得自己没有亏待赵文，也没有亏待赵家，问心无愧。如此一想，李淑兰心安了。在赵家院里找不到乐趣，李淑兰就到村里串门，排遣寂寞。看见李淑兰到村里串门，赵金宝夫妇心里不舒服，怀疑李淑兰到村里找男人厮混，但从未听见李淑兰的风言风语。
　　白改兰看见赵兰兰穿着一件好看的花衣服，称赞花色好衣料好，得知是李淑兰送的衣料。李淑兰在院里磨面，白改兰上前帮忙，李淑兰觉得蹊跷。白改兰羡慕赵兰兰的衣服，埋怨李淑兰没有妯娌之情，不给她买块衣料。李淑兰觉得歉意，向白改兰道歉。白改兰笑着说：“你心里就有小姑，哪有妯娌？你知道杜俊兰爱穿，我也爱穿，好歹给我们买一块料子。”
　　李淑兰说：“当时只想着找赵文，没想别的，还是赵斌提醒，我才想到买点东西。赵兰兰平时总给我带孩子，我不能欠赵兰兰的情。”
　　白改兰说：“恐怕你没有仔细找大哥，大哥就在西安，哪能找不到？一个人过日子也开心，少操一份心。今年收成不错，你的粮食不少，日子很充实。”
　　李淑兰说：“我的苦楚你不知道，让赵武离家三个月，你就会感到日子不好过。”
　　白改兰笑了，说：“不就是晚上的那点事吗？离开吃穿不行，离开别的都行。下次去西安时，记得给我带块料子。”
　　李淑兰说：“还有下次吗？”
　　白改兰说：“如果有诚心，你可以找十次八次，反正你手里不缺钱。大哥是个饱读诗书的人，心眼活，没听说他在外面有相好的吗？”
　　李淑兰说：“赵文不是那种人。”
　　白改兰说：“哪有不沾腥的猫儿？你看赵家的哪个男人不像猫？”
　　李淑兰笑了，说：“你别糟蹋赵家的男人，不正经，小心婆婆掐你的嘴。”
　　白改兰说笑一阵，回屋看孩子，李淑兰心里酸酸的。赵斌看见李淑兰忙，喊杜俊兰出来帮忙，杜俊兰也跟李淑兰说笑一阵，李淑兰心里感到温暖。
　　李淑兰去西安时嘱咐郑三照料牲口，铡草、喂草和挑水都由郑三做。郑三的家在邻村，白天来赵家做事，晚上回家，晚上喂牲口的事多由李淑兰做。李淑兰失望而归，郑三心里沉甸甸的。过去李淑兰从不关心家里的牲口，回家后到圈里看牲口，看见牛驴壮实，明白郑三没有偷懒。郑三在赵家做了几年长工，对赵家的几百亩土地很熟悉，明白赵金宝给李淑兰分了下等地，因此同情李淑兰。李淑兰从西安回来后，郑三看出赵家对李淑兰的态度发生了变化，尤其是赵金宝夫妇和赵武。郑三不愿管赵家的家事，一心做自己应该做的事。郑三兢兢业业做事，李淑兰看出郑三是个诚实的人。过去郑三喜欢来屋里逗孩子玩，现在多跟李淑兰商量事情。雪天，郑三踏进李淑兰的门，身上披着雪花。李淑兰连忙拿笤帚扫去郑三身上的雪，郑三跺跺脚，坐在炕沿上。
　　郑三说：“牲口没草了，要铡草，你搭把手。”
　　李淑兰看了看窗外，还在下雪，说雪停后再去。雪下小了，郑三到院子外面挑来一担干草，喊李淑兰帮着铡草。院里放着一口大铡刀，李淑兰蹲在地上喂草，郑三铡草，草花飞溅。雪下大了，郑三和李淑兰坚持铡完草，披着满身雪花回到屋里。两人把对方身上的雪花扫去，对视一笑，拉着闲话。年根到了，李淑兰坐在炕上做针线，想起郑三精心料理田地和牲口，因此想给郑三多发点工钱，于是溜下炕来。李淑兰从柜子里拿出钱，说：“今年收成好，多给你点工钱，回家做身新衣服穿。”
　　郑三也不推辞，说：“我是个穷汉，买了布没人做，如果你有时间，给我做，少给点工钱。”
　　郑三是个光棍，多年来以打工为生。李淑兰本来手头针线活紧，看见郑三可怜，说：“衣服给你做，工钱不少。”
　　郑三买了一丈多土布，拿给李淑兰。李淑兰放下手头的活，给郑三裁剪衣服。郑三看着李淑兰裁剪好衣服，然后坐在炕上缝衣服。郑三回家时，李淑兰又拿给他二斤羊肉。给郑三缝好衣服，李淑兰又给母亲缝衣服，给母亲捎话拿衣服。因下雪路滑，李老二来取衣服。李老二到圈里看了看李淑兰的几头牲口，夸奖郑三精心。李淑兰从西安回家，李老二没来看女儿，只听婆姨介绍了找赵文的情况。看见屋里只有李淑兰和孩子，凄凄清清，李老二心酸，说：“往后就这样过日子吗？”
　　李淑兰说：“只能这样过，没有别的办法。”
　　李老二说：“赵家人不是人，你没必要守着，寻找一条出路。”
　　李淑兰说：“赵家人不好，可不愁吃穿，守着这个家比出去强。我带着两个孩子，能到哪里去？赵家让我带着家产走吗？”
　　李老二说：“家产分给了你，赵金宝管不着。如果赵家人阻拦，我跟他们理论。赵家人无理在前，怪不得你。两个孩子是赵家的种，你要养活孩子。”
　　李淑兰说：“我不能走，万一赵文回家，我没脸见他。我要守着这个家，让赵文的香火传下去。”
　　李老二说：“糊涂！你还年轻，一辈子守着那个影子吗？赵文不是人，是畜生。”
　　李老二越说越生气，李淑兰笑着说：“我的事不用你管，你拿点钱和粮食回家过年。”
　　李老二说：“我不要钱，只拿点软米，今年种的糜子少。”
　　李老二拿着软米走了。白改兰看见李老二背着东西走出赵府，连忙跑到赵金宝屋里，把看到的情形告诉赵金宝夫妇。赵金宝怒发冲冠，连忙让赵兰兰去叫赵武。赵兰兰噘着嘴，瞅一眼赵金宝，说：“大惊小怪。”
　　赵武不在家，到村里串门，赵兰兰只好到村里去找。赵兰兰跑了大半个村子才找到赵武。赵武回家，看见赵金宝正在生气，等父亲开口，赵金宝只顾生气，不开口。赵武问到底发生了什么事，赵金宝这才抬起头来，说：“李老二往家搬东西。”
　　赵武说：“有这等事？”
　　赵金宝说：“你婆姨亲眼看到的，能有假吗？”
　　赵武低头沉吟片刻，抬头说：“搬走的东西多吗？”
　　赵金宝说：“问你婆姨去。”
　　赵武说：“这不是好兆头，预料的事果然应验了，绝不能让他们把赵家的东西搬走。如果不制止，大哥回来，无法向他交代。”
　　赵金宝说：“怎么办？”
　　赵武说：“找李淑兰说话。”
　　赵金宝叫赵兰兰去叫李淑兰，赵兰兰知道对李淑兰不利，不愿得罪李淑兰，皱着眉头，说：“二哥去叫。”
　　赵武说：“吃里扒外，不明事理。我去叫，怕什么？”
　　赵武走进李淑兰的屋，李淑兰正在做针线，看见赵武进屋，很惊奇，连忙让座。赵武看见炕上摊着衣服，说：“爹有事，让你去一趟。”
　　李淑兰说：“什么事？”
　　赵武说：“去了就知道了。”
　　李淑兰立刻放下针线，跟着赵武走进赵金宝的屋，赵金宝正在低头抽烟。李淑兰站在地上，说：“有什么事？”
　　赵金宝抬头，说：“赵文不在家，你要看好这个家，不能让家里的东西流失。赵家的这份家产来之不易，几代人才挣下这点家产，不能在你们手上丢失。我分给你一份家产，你要精心管理，管好手里的粮食和钱财，让两个孩子有口饭吃。”
　　李淑兰听后迷茫，不知道赵金宝到底想说什么，说：“我的家业管理得不错，孩子们不愁吃穿，对得起赵文。既然财产分给我，我有处置自己财产的权利。”
　　赵金宝说：“你的财产是哪来的？是赵金宝给你的，那不是你的财产，你不能随便给人。”
　　李淑兰这才明白赵金宝的真实用意，说：“我的粮食满仓，少了几粒？你去看看。我的钱不多，少了几文？你去看看。我的花销都是合理的，我不会把自己用辛苦换来的东西随便给人。多管闲事！”
　　李淑兰说完，转身走出门。赵金宝想发作，李淑兰早已回到自己屋里。赵金宝隔着窗户大声说：“翅膀硬了，居然敢对我发脾气，等着瞧！”
　　李淑兰回到屋里，坐在炕上生气，认为赵金宝欺负孤儿寡母。赵兰兰看见李淑兰生气，立即跑到屋里安慰李淑兰。赵武看见父亲七窍生烟，说：“大嫂太过分，强词夺理。我们不能坐视不管，不然用不了几年，大哥的家产都让她搬走。”
　　李巧英坐在炕头一言不发，想起了赵文，心里黯然。如果赵文在家，就不会发生这样的事。赵文在哪里，会不会回来，赵文的家会不会存在，一堆问题搅着李巧英的心。
　　
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　　冬闲事少，赵斌把家里的牲口拉到场子里歇息，便到村里串门。大雪已过几天，路边、屋顶和地里依旧一片白，路上的积雪消融，现出鲜明的黄土路。串了半天门，赵斌哼着小曲走进赵府。院里的砖地面干干净净，积雪早已扫去。赵斌走进自己屋里，喜气扬扬。
　　杜俊兰说：“瞎高兴。家里出事，你知道吗？”
　　赵斌惊讶，说：“什么事？”
　　杜俊兰说：“爹跟大嫂生气，不知为什么。”
　　赵斌想了一通，感觉家里没有值得生气的事，于是走进赵金宝的屋。赵金宝的气早已消了，正看着李巧英给自己做鞋。眼看过年，赵金宝盼着李巧英早点做好鞋，试试穿新鞋的感觉。看见赵斌进屋，赵金宝说：“你的鞋做好了吗？”
　　赵斌说：“杜俊兰手巧，动手又早，早做好了。”
　　赵金宝点头，感觉赵斌的婆姨不错，体贴赵斌。赵斌看见父亲高兴，想问父亲与李淑兰生气的事，又犹豫起来。赵金宝把三个儿媳在心里比较一番，觉得赵斌的婆姨俊且不说，懂得体贴赵斌，两口子感情很好，是个好儿媳。赵武的婆姨心眼多，有点刁，但对赵武不错，也不错。至于李淑兰，知书识礼，又贤惠，是个过日子的女人，可拢不住赵文，从西安回来后长了脾气，居然敢顶撞他，不把长辈放在眼里，分明有了外心。如果赵文在家，赵金宝不愁管不住李淑兰，而今赵文没有一点消息，李淑兰不服管教，让他生气。
　　赵斌说：“爹，你在想什么？”
　　赵金宝说：“你大嫂吃里扒外，把东西往娘家搬，显然想离开赵家。”
　　赵斌说：“你想多了。大哥几年不在家，大嫂一直安心守家，你看她的家业经营得多好！大嫂给爹妈一点东西很正常，不值得大惊小怪。”
　　赵金宝说：“那是你的想法，李淑兰会这么想吗？蚂蚁搬倒山。他的那点家产经得住搬吗？如果你大哥回家，家里空空如也，怎么办？”
　　赵斌说：“大嫂不是败家子，她有两个孩子，要把他们抚养成人，别瞎操心。”
　　尽管赵金宝觉得赵斌的话有点道理，总不放心。从李淑兰对他的态度看，赵金宝觉得李淑兰不像过去温顺，受不了李淑兰鄙视尊长的气，因此不会任李淑兰任意行事。赵斌哼着小曲出门，赵金宝却在思索如何管束李淑兰。
　　郑三每天都要来一趟赵家，尽管冬闲事少。郑三来喂牲口，给牲口饮水，掏圈里的粪。秋后，李淑兰辞掉了短工，只留着郑三。郑三有个习惯，干完活后总要到李淑兰屋里坐一会儿，说一会儿闲话。郑三进屋，看见李淑兰忙着做针线。年前是男人清闲的时候，却是女人忙碌的时候，女人们都忙着做家人过年的衣服，没日没夜。郑三看见李淑兰低头做针线，心里羡慕。郑三希望看着自己的女人坐在炕上做针线，那是一种享受。郑三痴痴地看着李淑兰飞针走线，羡慕李淑兰心灵手巧。李淑兰抬头，发现郑三看得投入，说：“赶紧娶个婆姨，给你热炕头，做衣服。”
　　郑三笑了，说：“如果能讨到婆姨，早坐在炕头。我人穷，命不好，不知哪年才能找个暖被窝的人。”
　　李淑兰突然想起了赵文。几年没见赵文，似乎自己没有男人，跟郑三一样，夜夜被窝冷。李淑兰笑了，说：“我跟你差不多，虽说有男人，也是冷被窝，冷且不说，还要受公婆的气，要服服帖帖做人。”
　　郑三知道赵金宝是个很严肃的人，对家人管教很严，李淑兰自然也在管教之列，但他不知道赵家发生了什么事。郑三明白李淑兰话出有因。果然，李淑兰说：“我给了父母一点东西过年，公公看着眼红，当面教训我，认为我要把赵文的家产搬走。你看我有这份心吗？”
　　郑三说：“赵文不在家，赵家难免有这样的想法。你给父母东西是尽孝道，人之常情，赵金宝没有理由指责你。你真愿意永远守着这个家吗？”
　　李淑兰说：“赵家会让我带着财产离开这个家吗？如果我只带着孩子离开，不如守着这个家，孩子们衣食无忧，即便赵文不回家，孩子们可以长大成人。哎！只是我命苦，独自守着一个空巢。飞鸟都有回家的时候，我的男人却不回家。”
　　郑三说：“各人有各人的苦，认命吧。”
　　李淑兰看着郑三走出门，脚步声渐渐消失，知道郑三去村里串门，直到天黑才回家，羡慕郑三自由自在。
　　春节是富人和穷人共同的节日。黎明，有的人家放鞭炮，很多人家院里燃起了火炉。赵家也不例外。天黑前，赵金宝照例要在院里垒火炉，李淑兰的两个孩子站在旁边看。晚上，两个孩子早早钻进被窝，等待黎明点火炉。李淑兰把两个孩子的新衣新帽新鞋放在各自的枕头边，让他们起床后穿。当村里的爆竹声响起，李淑兰的两个孩子一骨碌爬起来，穿上新衣新鞋，戴上新帽，跑到院里。赵斌站在火炉边，等李淑兰的两个孩子来点火。火炉点着了，火炉里的柴禾噼噼啪啪响，火苗窜出火炉外，映红了院子，映红了两个孩子的脸。两个孩子欢笑着，把柴禾塞进火炉，火炉越燃越旺，火苗四射。
　　火炉渐渐残了，李淑兰的两个孩子各自拿着小袋子跑出院子。村里有个习惯，大年初一，每家的孩子都要拿着小袋子到别人家要过年蒸的白面燕子，一来讨个吉利，二来可以过嘴瘾。赵家的孩子也不例外。李淑兰的孩子拿着两小袋白面燕子回家，李淑兰乐呵呵地看着两张笑脸。李淑兰赶紧给孩子们做臊子面。赵家和村里人一样，分家之后，即便过年也各自吃饭。吃完羊肉臊子面，两个孩子到赵金宝屋里向爷爷奶奶磕头，讨压岁钱。两个孩子进屋，向赵金宝和李巧英倒地磕头，赵金宝乐呵呵地看着两个孩子磕了头，然后把早已准备好的两块银元递在两个孩子手里。李巧英高兴地摸摸两个孩子的头，看着他们天真的笑脸，眼里闪着泪花。孩子们长大了，而赵文却不知在哪里。两个孩子蹦蹦跳跳跑出门，李巧英眼里的泪水滴滴答答往下落，重重地落在衣襟上，发出沉重的响声。两个孩子回到屋里，向李淑兰炫耀手里的银元，李淑兰欣喜地看着渐长渐高的孩子，脸绽开了花。
　　早饭后，李淑兰到村里串门，看各家的女人穿什么衣服，顺便说几句高兴话。赵武夫妇和赵斌夫妇也跟着出了大门，只有赵金宝夫妇待在家里。赵金宝特意给牲口多喂了点料，拉着牲口到院外的场地歇息。李巧英坐在炕上，呆呆地看着窗外，眼前闪现着赵文的影子。她不知此时赵文在哪里，在做什么。直到赵金宝走进院子，李巧英才转过身来，抹去泪水。她不愿让赵金宝看见自己的泪水，免得赵金宝生气。
　　年后，李老二带着婆姨来看李淑兰。李老二走进赵府，看见门上和窗户上贴着红对联，一派喜气景象。赵金宝正坐在炕上抽烟消遣，听见院里有脚步声，转头往窗外一瞧，看见李老二夫妇向李淑兰的屋子走去。赵金宝鼻子里哼了一声，李巧英说：“哼什么？”
　　赵金宝猛劲抽了一口烟，说：“倒霉鬼李老二来了，不知又要拿走什么东西，真是一头贪婪的狼，想把赵文的那点家产都搬走。”
　　李巧英说：“兴许李淑兰只是给他们一点东西，未必有搬走的心。那百十亩地能搬走吗？”
　　赵金宝鼻子里又哼了一声，瞪着李巧英，说：“搬不走地，不会卖地吗？那是我辛辛苦苦买来的地！”
　　李巧英叹口气，不知李淑兰心里到底如何想，但她有一个信念，绝不让任何人带走赵家的地。李老二踏进李淑兰的门，看见李淑兰躺在炕上看闲书。李老二认为李淑兰有文化，又贤惠，是十里八村少有的好女人，赵家委屈了自己的女儿。让李淑兰守着两个孩子过一辈子吗？不能。李老二坐在炕上，为女儿的未来忧心。李老二出门上厕所，看见赵金宝牵着一头牛走进院子，向赵金宝打个招呼，赵金宝鼻子哼了一声，径直向牛圈走去。李老二遭冷眼，不知自己何时得罪了赵金宝，说：“刚过年就发牛脾气，我得罪你了吗？”
　　赵金宝说：“我是牛，你是驴，你不比我好。”
　　李老二向来嘴上不饶人，看见赵金宝脸色不好，显然不是跟自己开玩笑。李老二尿急，急忙到茅房撒尿，心里琢磨赵金宝生气的原因。当李老二从茅房出来，看见赵金宝牵着一头驴走进院子。
　　李老二说：“牛脾气不好惹，驴脸不好看。刚过年，你用一张驴脸对我，真晦气。”
　　赵金宝说：“你的嘴脸好看吗？总往赵家跑，莫非赵家藏着蜜？”
　　李老二说：“赵家金银满罐，我瞅都不瞅一眼，我来看女儿，不是来欣赏你这张驴脸。你的金银再多，那是你的，我不稀罕。我李老二锅里有饭，不是穷得揭不开锅的穷鬼。”
　　赵金宝说：“我讨厌心口不一的人，恐怕有人看见一粒芝麻都想捡回家。”
　　李老二说：“你把话说清楚，我拿了你家什么东西？”
　　赵金宝说：“你肚子里装着什么心，自家清楚，要我告诉你吗？”
　　李老二快步走到赵金宝跟前，一把扯住驴缰，说：“别走，把话说清楚。”
　　听见院里有吵声，李淑兰往窗外一看，看见父亲和公公撕扯，连忙跑到院里拉架。接着，李淑兰的母亲跑来拉架，赵武和赵斌也跑来拉架。顿时，院里乱作一团。赵府的吵闹声传到院外，引来不少人看热闹。