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　　李淑兰的两个孩子渐渐长大，心里惦记赵文，经常问父亲到哪里去了，李淑兰说到外面闯荡，不久将回家。眼看几年过去了，始终不见赵文的影子，两个孩子渐渐不再问赵文的情况。跟村里的孩子们玩耍时，孩子们骂他们野种，两个孩子回到家里，向李淑兰哭诉，李淑兰叹息一番，不知如何跟孩子解释。赵文离家时女儿已经三岁，心里留存着赵文的影子。赵文给两个孩子留下心理阴影，李淑兰为之悲伤。赵兰兰看到这种情形，也跟着难过。李淑兰跟赵兰兰说，看来赵文不会回家了。初时赵兰兰不相信，后来渐渐相信了。赵兰兰安慰两个孩子，说赵文会回来。赵英英知道赵兰兰欺骗她，情愿接受赵兰兰的欺骗，盼望父亲归来。
　　赵斌结婚后，小两口如胶似漆，李淑兰既爱又妒，想起自己新婚时也像赵斌夫妇一样亲密，转眼却成了孤家寡人。赵兰兰喜欢赵斌的婆姨杜俊兰，没事就往杜俊兰屋里跑，自然冷落了李淑兰。李淑兰看在眼里，不怨赵兰兰情薄，怨自己命苦，叹息一声，在寂寞中煎熬。李淑兰苦思几日，决定向赵金宝提分家，不愿看着别人红红火火，自己却冷冷清清。赵文不在家，赵金宝夫妇一心扑在赵斌身上，扶持赵斌成家立业。李淑兰想自己打理家业，排遣寂寞。郑三来屋里逗孩子玩，李淑兰谈了自己的想法，郑三认为是个好主意。如果李淑兰看得起他，郑三愿意为李淑兰管理地里的活。听了郑三的话，李淑兰满心欢喜，于是跟赵兰兰商量。赵兰兰看见李淑兰三口无依无靠，自立是唯一的出路，因此赞同李淑兰的想法。李淑兰走进赵金宝的屋，向赵金宝提出分家，赵金宝吃惊，疑惑地看着李淑兰。在赵金宝看来，李淑兰坐享其成，舒服透了，何必自讨苦吃。赵金宝沉思良久，说：“我跟老二老三商量一下。”
　　李淑兰看出赵金宝对自己提出分家并不反感，认为赵金宝心里早有打算。夜里，赵金宝把赵武和赵斌叫到屋里商量分家。听说李淑兰提出分家，赵斌不解，说：“大嫂会打理自己的家业吗？她只懂做衣服，对地里的活一窍不通，如何管理百十亩地？”
　　赵武说：“大嫂是个能人，用不着你我操心。分家好，免得你我成天受累。”
　　赵斌说：“不行。不能让大嫂独自打理家业，你们不怕村里人嘲笑我们吗？村里人会说我们欺负大嫂。大哥有家不归，是赵家的错，不是大嫂的错，我们不能让大嫂因此受罪。”
　　赵武说：“你已成家，分家势在必行。你好好打理自己的家业，让爹妈过几天清闲日子，爹妈不能一辈子为我们受苦受累。”
　　赵斌说：“嫂子同意吗？”
　　赵金宝说李淑兰提出分家，赵斌不相信，跑到李淑兰屋里问了一声，李淑兰同意分家。赵斌认为李淑兰逞强，建议等孩子们大了再分家，李淑兰坚持现在分家。赵斌回到父亲屋里，只好同意分家，答应为大嫂承担一部分家务。赵斌同意分家，赵武高兴，赵武让父亲拟一份财产分配单。赵金宝和李巧英商量了几个晚上，终于拟好分配单。
　　赵金宝苦心经营几十年，加上祖辈留下来的财产，有一份很厚的家产。土地三四百亩，牛驴数头，山羊几百，家里囤满仓实，钱财丰盈。如何分配这份家产，赵金宝夫妇颇费心思。赵金宝让赵斌列出财产清单，其中包括土地、房屋、用具和牲口。至于金钱，赵金宝称金钱不多，只给每人一小点，其余自己留着养老，赵斌没有异议。赵武看了清单，认为父亲有意隐瞒金钱数量，显然想照顾其中一人。为此，赵金宝与赵武发生争执，吵闹声惊动了李淑兰。李淑兰到门口细听父子二人争吵，原是因为分财产。李淑兰把家里分财产的消息告诉李老二，李老二夫妇急急赶来。
　　李老二说：“你看到财产清单了吗？”
　　李淑兰说：“没有。”
　　李老二说：“赵金宝的财产不薄，你得小心，赵文不在家，小心赵金宝欺骗你。”
　　李淑兰说：“赵武和赵金宝因为财产发生争执，赵武认为赵金宝有意隐瞒金钱数量，疑有偏心。”
　　李老二说：“赵金宝偏心再大，也不会偏向于你，只怕偏向小儿子，你得提防，分财产时一定让家族的人到场。”
　　李淑兰把父亲的话记在心里，只等赵金宝分家。赵金宝把财产分为三份，让赵斌拟出每份财产的清单，然后问赵斌分配公不公。赵斌仔细斟酌每份财产的数量和质量，认为给李淑兰的财产数量最少，质量最差。赵金宝让赵斌不要声张，看李淑兰态度如何。赵斌认为不能因为大哥不在家便给李淑兰分下份，给自己和二哥分上份。赵金宝称自己心中有数，无需赵斌多言。赵斌询问缘由，赵金宝说：“如果赵文不回家，李淑兰带着财产改嫁，怎么办？岂不让李淑兰白白带走一份财产？”
　　赵斌说：“嫂子的财产也是侄子的财产，侄子是赵家人，即便嫂子改嫁，财产还在赵家人手里，不能鄙视嫂子。”
　　赵金宝说暂且如此，待征求赵武的意见后再说。赵武看了财产分配清单，仔细斟酌一番，心里暗喜，看出父亲偏向于自己和赵斌，尤其是土地。李淑兰不知家里有多少亩土地，哪块地好，哪块地差。赵金宝把大部分好地划归赵武和赵斌。赵金宝征求赵武的意见，赵武对土地和其他财产分配很满意，认为金钱分配太少。赵金宝劝赵武别打金钱的主意，自己辛苦一辈子，手里一定要留一部分钱。赵武无奈，摇头而去。
　　赵家分财产的消息传到村里，人们议论纷纷，都说赵文不在家，分配财产一定有好戏看。赵金宝把家族里的几位长者请到家里，让族人见证赵家分配财产。赵金宝先让几位族人饱餐一顿，然后把赵武、赵斌和李淑兰叫到屋里。李淑兰为了让两个不甚晓事的孩子了解分财产的事，身边带着两个孩子。赵金宝让赵斌向大家宣布财产分配情况，然后征求赵武、赵斌、李淑兰和族人的意见。对于赵金宝的财产，族人心中都有数，赵家有多少土地，哪块地好，哪块地差，族人一清二楚。至于窑洞、牲畜和用具，一眼就可以看清，难以隐瞒。赵金宝特意说明，给李淑兰多分五亩地，因为李淑兰的儿子是长孙，按照祖上的规矩，长孙也要分一点财产。对此，赵武心里不高兴，认为不能沿袭老规矩，应该平分土地。族人为赵金宝说话，认为李淑兰的儿子应该分一点财产。看见族人一致反对，赵武只好作罢。对于土地分配，族人感到赵金宝偏心，把差地分给李淑兰，把好地分给赵武和赵斌。李淑兰曾经询问郑三，哪块地好，哪块地差，郑三一一告诉李淑兰。几位族人希望李淑兰提出反对意见，李淑兰想到日后要在赵家生活，不愿斤斤计较。族人看见李淑兰不言语，心里不平。一位族人说李淑兰的土地质量差，希望多给李淑兰一点钱，赵武坚决反对。族人为李淑兰说话，李淑兰心里感激，说自己手头没钱，希望赵金宝多给一点钱，日后再穷也不开口。李淑兰说得凄楚，族人希望赵金宝答应。赵金宝说金钱只给每人一小点，其余都由自己保存，自己辛苦一辈子，手里不能没有钱。赵武认为父亲偏心，企图把金钱送给自己喜欢的人。赵金宝生气，骂赵武目无尊长，有意损自己的面子。李淑兰和赵斌同意父亲保存金钱，赵武固执己见。族人再三劝导，赵武只好作罢。
　　李淑兰的两个孩子一直在屋里玩耍，对于分配财产的事并不关心。第二天，李老二赶来，询问分家的事，李淑兰叙述一番，李老二骂赵金宝鄙视李淑兰，只分了一份下份财产。李淑兰劝父亲别生气，声称自己有能力打理好家业。李老二叹息一声，感叹女儿命苦，建议李淑兰找个人为她打理家业。郑三平素对李淑兰好，李淑兰想让郑三帮助自己打理家业。
　　赵兰兰旁听了赵家分财产的经过，也为李淑兰抱不平。赵兰兰跑到李淑兰屋里，跟李淑兰议论分财产的事。赵兰兰说父亲偏心眼，把好地分给二哥和三哥，把差地分给李淑兰，如果大哥在家，一定不答应。李淑兰说赵文不归家，把母子几人丢在家里，能分得一份财产就算不错，不能计较多寡得失，让外人笑话赵家。
　　赵兰兰知道父亲分配不公的原因，赵金宝担心李淑兰改嫁，因此只给她分下份。赵兰兰不愿把心里的话说出口，担心李淑兰难过。赵兰兰想起赵武在分家会上的表现，说：“二哥太贪心，想把财产分得一干二净，我没有出嫁，我得有一份像样的嫁妆，不然人们笑死赵家。”
　　李淑兰笑了，说：“你二哥的心情可以理解，他想用金钱发展家业。如果你出嫁时没有像样的嫁妆，嫂子给你一份像样的嫁妆，嫂子决不会让赵家人遭人笑话。”
　　赵兰兰高兴，上前亲了侄儿侄女几口，引得李淑兰哈哈大笑。听见屋里有笑声，赵斌不知嫂子因何而笑，于是走进门来。赵斌问嫂子笑什么，李淑兰说赵兰兰担心自己没嫁妆，这时赵斌才意识到父亲不愿分配金钱的原因，感叹自己心眼少。赵斌知道李淑兰从没经营家业，没有经验，提出替李淑兰管理家业。李淑兰谢绝赵斌的好意，声称自己经营家业，决不让外人笑话赵文。李淑兰去找赵金宝，要求郑三帮助她管理家业，赵金宝爽快答应，李巧英心怀不满，认为赵金宝缺心眼，担心郑三勾引李淑兰。郑三进屋说闲话，李淑兰连忙让座，笑着说：“老掌柜答应让你帮助我，我要在赵家活出个人样。”
　　郑三说：“你是我的主人，我会像帮助老掌柜一样帮助你，工钱按老规矩给。”
　　李淑兰答应了郑三的要求，相信郑三会好好为她打理家业。
　　
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　　赵家分家后，因在青苗期，要求各家管好自己地里的庄稼，秋后平分。李淑兰请郑三管理地里的庄稼，家里的杂务由自己管。赵英英比赵守信大两岁，已到懂事的年龄。赵英英跟李淑兰说夜里做了一个梦，梦见父亲回来了，紧紧抱着她。赵英英说得凄楚，眼泪汪汪。看见女儿伤心，李淑兰也跟着伤心，跟女儿说父亲一定会回来，希望女儿耐心等待。赵英英抹了一通眼泪，然后去跟弟弟玩。分到一份财产，李淑兰的心踏实多了，日日操心地里的庄稼，谋划如何管理家业，忘却了赵文带来的烦恼。不料女儿的话又把她带入烦恼中，她想起赵文的脸，想起给赵文做的那身衣服和鞋。那双鞋是李淑兰细针密线做成的，那身衣服是李淑兰含着眼泪做成的。李淑兰把这两样衣物包进一个包袱，放在柜子里，只等赵文回家穿。
　　赵兰兰进屋，看见李淑兰盯着柜子发呆，不知发生了什么事，吃惊地看着李淑兰。李淑兰看见赵兰兰吃惊，说：“没什么，突然想起你大哥。”
　　赵兰兰知道大哥是李淑兰的心病，大哥不回来，李淑兰的心病不除。赵兰兰也想大哥，说：“与其空想，不如不想，空悲伤。兴许大哥哪天突然回家，那时全家人都高兴。”
　　李淑兰说：“如果真有那一天，孩子们高兴死了，可惜那一天不知在何年何月，我和孩子们不知等到何年何月。你说那张蓝色信笺到底什么意思？你大哥到底想告诉我什么？”
　　赵兰兰想起那张蓝色信笺，觉得大哥特意选用蓝色信笺，意在向李淑兰暗示什么，到底暗示什么，赵兰兰说不清楚。蓝色不是浪漫色，显然不是向李淑兰示爱，否则赵文早回到李淑兰身边。如果用粉色信笺写信就好了，因为粉色是浪漫色，表明赵文爱着李淑兰。兴许赵文要与李淑兰诀别，因此用蓝色向李淑兰示意，这无疑是永久的折磨。赵兰兰从不质疑赵文的品质，但几年来赵文毫无音讯，让她重新审视大哥。赵兰兰看着李淑兰，不知如何回答她的话。
　　赵兰兰说：“你不用管那封信，只管过自己的日子，大哥到底什么意思，将来会有答案。”
　　李淑兰说：“我能不想吗？我被不明不白地抛在家里，我惦着他，孩子们惦着他，他却不理我们。几年过去了，还让我们惦记他多少年？如果他用一纸了断彼此的情缘，那倒让我省心，偏偏是一张该死的蓝色信笺，让我日夜挂心。”
　　李淑兰眼泪汪汪，继而小声哭泣。赵兰兰猜想，也许外面的精彩世界让大哥失去自我，移情别恋。赵兰兰多次看见李淑兰为大哥掉眼泪，一再劝慰，感觉自己的劝慰苍白无力。郑三进门商量雇短工的事，李淑兰抹去泪水，笑着跟郑三说请最好的短工，绝不能让地里的庄稼荒了，被别人耻笑。为了熟悉土地，李淑兰让郑三带着她跑遍了自己的每一块土地，察看庄稼的长势。尽管李淑兰的土地不好，但她没有怨言，决心辛勤管理家业，抚养两个孩子成人。郑三头脑活络，人又诚实，懂地里的活，有一份好力气，李淑兰信任他。郑三看见李淑兰对他好，决心为李淑兰出力。李淑兰雇了两个短工，抓紧时间锄草，生怕赵金宝骂她荒了庄稼，影响今年的收成。尽管如此，赵金宝依然不放心，每隔几天就到地里跑一趟，查看庄稼的长势。
　　地里的活让李淑兰操心，家里的活要她亲自料理。此前，李淑兰基本不管家务活，只管做饭和照顾孩子，现在很多事情都得她管，碾米、磨面、做饭、洗衣服等，有时忙得团团转。看见李淑兰忙乎，李巧英跟赵金宝说，李淑兰体会到管家的难处，这辈子别想清闲了。赵文在外，不知是死是活，赵金宝心里一团乱麻。白改兰给赵家添了一个男丁，赵武高兴不说，也乐坏了赵金宝夫妇。赵金宝感慨赵家人丁兴旺，淡化了对赵文的思念。李淑兰日日操劳，从早到晚不停歇，手糙了，脸糙了，心静了。有时看见李淑兰忙不过来，赵兰兰主动帮忙，李淑兰心里感激。眼看秋天到了，郑三领着李淑兰看地里的庄稼，李淑兰看见庄稼一片丰收景象，高兴极了。郑三夸李淑兰的运气好，分家后庄稼不缺雨水，因此呈现丰收景象。
　　赵武想看李淑兰的笑话，自顾经营自己的家业，并不理会李淑兰。李淑兰也不愿去求赵武，无论遇到什么事，都靠自己解决。赵斌看见李淑兰忙里忙外，想帮李淑兰的忙，李淑兰把赵斌的好意记在心里。赵金宝看见李淑兰经营得井井有条，乐得过清闲日子，成天看着三家忙忙碌碌，心里得意。赵英英上小学，李淑兰常常黎明即起，很晚才睡觉。女儿喜欢读书，很少再提父亲的事，倒是李淑兰在孩子睡觉后难免想起赵文。李淑兰心里的赵文已是一个遥远的梦，尽力回忆赵文的面孔，得到的只是一个模糊的影子。李淑兰责备自己忘却赵文的样子。有时李淑兰能清晰地记起赵文的笑脸，那是毫无生气的凝固的笑脸。在李淑兰心里，赵文渐离渐远，似乎他们只是前世的姻缘，今生只是偶然一遇。有时李淑兰会在梦里呼唤赵文的名字，醒后后悔莫及，因为她不愿想起赵文。李淑兰心里极其孤独，责备自己太脆弱。夜里，有时李淑兰出现生理冲动，想得到一个男人的慰藉，不由得想到了郑三，但她立刻掐灭欲火，内心感到羞耻，缩紧身子，强迫自己早点入睡。
　　郑三把地里的活管理得井井有条，赵金宝既高兴又嫉妒，为李淑兰有个好帮手而高兴，也为李淑兰有个好前景而嫉妒。李老二得知赵金宝给李淑兰分了一份下份财产，异常愤怒，想找赵金宝理论。李淑兰看见父亲气色不好，知道是为分财产的事而来，极力劝阻他，说自己想过一份清净日子，不想惹是非。李老二强压住内心的怒火，说如果赵金宝刁难，自己出面跟他理论。李老二气愤而归，赵金宝内心有愧，仔细琢磨李老二和李淑兰的心思。几年来，赵文没有一点消息，赵金宝渐渐淡忘赵文，可赵文毕竟是他的儿子，因此难以抹去赵文的影子。每当说起赵文，李巧英总是眼泪汪汪，赵金宝尽量避免在李巧英面前提赵文。赵金宝认为赵文一定在人世，只是不愿回家，可能他的生活发生了变故，否则不会弃家不归。赵兰兰说赵文可能有了外遇，赵金宝认为有几分道理，其责任应该归到李淑兰身上，因此时时担心李淑兰改嫁。赵金宝注意观察李淑兰的动静，让赵武和赵斌注意人们的反映，如果李淑兰想改嫁，必须采取措施，绝不能让她把赵家的财产带走。当然，赵金宝知道刚分家，李淑兰不会急着改嫁。
　　赵兰兰像分家前一样，经常来找李淑兰，李淑兰忙于家务，没时间跟赵兰兰闲聊，赵兰兰感觉李淑兰冷落了自己。赵兰兰看出李淑兰忙，有时帮着李淑兰做家务。赵兰兰很少到白改兰屋里说话，白改兰嫉妒李淑兰，感觉李淑兰有意让赵兰兰疏远自己。白改兰把心里话告诉赵武，赵武骂李淑兰是祸水，如果赵文找别的女人做老婆，不会久出不归，劝白改兰少搭理李淑兰。
　　赵兰兰帮李淑兰洗衣服，说：“如果大哥不回来，你的日子太难熬。”
　　李淑兰说：“我要守着这个家，直到两个孩子成人。你大哥是负心人，对不起我，对不起孩子，对不起赵家。读书真害人，如果你大哥少读书，不至于如此，我的命苦，孩子的命苦。”
　　赵兰兰笑着说：“你真能坚持到底吗？”
　　李淑兰说：“爹让你来问我吗？”
　　赵兰兰说：“我只是随口一问，我爹哪会管你的事？”
　　李淑兰知道不单赵兰兰担心她能不能在这个家待下去，赵家人都在担心，决心管好自己的家业。天下雨，赵斌无事，走进李淑兰的屋。李淑兰正在给孩子缝衣服，赵斌坐在炕沿上，跟李淑兰闲聊。分家后，赵斌发现三家都很努力，都想管好自己的家业。虽说赵斌没有多少管理经验，但身后有赵金宝指点，因此庄稼长得不错，小日子红红火火。赵斌称赞郑三是个好帮手，把地里的活安排得很好，庄稼丰收在望。听了赵斌的夸奖，李淑兰心里高兴，庆幸自己有个好帮手。李淑兰把赵斌和赵文作比，感觉赵斌年纪虽小，懂得关心人，而赵文一去不回，显然是个冷漠人。李淑兰感觉赵文和赵武都有冷漠的一面，似乎继承了赵金宝的品性，而赵斌则不然。李淑兰想起赵文，说：“你大哥不会回来了。”
　　赵斌说：“如果会回来，他早回来了。大哥抛家弃子，在外面过舒服日子，亏他读了那么多年书，亏他是赵家人。”
　　李淑兰说：“你大哥会不会出意外？”
　　赵斌说：“不会。大哥是聪明人，绝不会出意外，只怕有了外心。如果大哥不回来，你怎么办？”
　　李淑兰说：“只能守着这个家。我想知道赵文在外面混得如何，可惜拖儿带女，走不出家门。”
　　赵斌说：“等秋后无事，我陪你去找大哥，一定把他拽回来。”
　　李淑兰说：“父母去找，都没理会，我们去找，恐怕白跑一趟。”
　　赵斌说：“大哥是赵家的血脉，岂能不理赵家人？如果他不理你，我跟他理论。”
　　李淑兰真想去找赵文，让他给自己一个说法。李淑兰不愿遭赵家人的白眼，也不愿听外人的闲话。李淑兰心里憋屈，竟然对着郑三痛哭一场。