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　　赵金宝夫妇刚进村，有人便问找到赵文没有，赵金宝嗯了一声，埋头走路。有人看见驴腿瘸了，而且瘦了，知道是长途跋涉所致，叹息一声。有的女人看见李巧英操着小脚走路，夸李巧英的走路姿势好看，有的女人却拉着李巧英问长问短。因没找到赵文，李巧英不愿多搭理女人，敷衍几句，便操着小脚往家走。赵金宝夫妇回村的消息很快传到赵府，赵府沸腾起来。赵兰兰正在院里看驴磨面，听到父母回村的消息，立刻跑出院子。赵兰兰看见母亲操着小脚走路，立刻飞跑过去，扶着母亲的胳膊，说：“怎不骑驴？”
　　李巧英说：“你没看见驴崴脚了吗？”
　　赵兰兰转头看驴，看见驴不仅腿瘸，而且瘦了许多。赵兰兰看见父亲蓬头垢面，衣服脏了，脸瘦了，人老了。赵兰兰仔细看母亲，见母亲脸黑了，人瘦了，知道父母吃了很多苦。赵兰兰紧紧拉着母亲的手，看见平时特爱干净的母亲的衣服也脏了。赵兰兰噘着嘴，说：“你们受累了，都怪大哥。你们见到大哥了吗？”
　　赵金宝回头，瞪了赵兰兰一眼，说：“多嘴多舌，回家再说。”
　　赵兰兰莫名其妙，不知自己错在哪里，把母亲的手拉得更紧了。李巧英回到院里，一屁股坐在台阶上，身子散了架。看见母亲身上沾着灰尘，赵兰兰连忙进屋拿来一把条帚，给母亲清扫身上的灰尘。赵金宝顾不得休息，立即卸下驴背上的行囊，连忙给驴饮水，驴只喝了几口水，便抬起头来，神情呆滞。赵金宝看出驴的毛病并没有好，心里难过。这时赵武走进院子，看见母亲疲惫不堪，父亲呆呆地看着驴。赵武仔细看驴，发现驴瘦了很多，原先油光发亮的毛变得枯涩，知道驴吃苦不少。赵金宝吩咐赵武赶紧给驴舀几碗料，赵武摸摸驴脊背，说声“吃苦了”，连忙去舀黑豆。
　　李淑兰的两个孩子听见院里有说话声，立刻跑出门。女孩子跑到李巧英身边，扑到李巧英怀里，连声喊奶奶。李巧英亲吻着孙女，忘记了身上的疲劳。男孩跑到赵金宝身边，喊了声爷爷，赵金宝回头看了一眼，摸了摸孙子的头，把行囊拿进屋。李淑兰在屋里端详给赵文做好的布鞋，隔着玻璃窗户往院里瞧了一眼，看见院里很热闹，连忙走出门。李淑兰走到李巧英身边，喊了一声“妈”，期待李巧英开口，李巧英低低应了一声，脸沉下来。李淑兰纳闷，婆婆刚回家就现出不高兴的样子，不知婆婆有什么心事。赵金宝走出门，李淑兰想从公公的脸上找答案，谁知公公只看了她一眼便向驴走去。赵武手里端着一盆黑豆倒进驴身边的瓷盆里，驴只看了一眼，依旧抬着头。李淑兰知道这头驴是家里最好的驴，不明白为什么瘦骨伶仃，吃惊地看着呆如木鸡的驴。赵金宝看见驴无心吃料，说：“死去吧！折磨自己，折磨老子。”
　　李淑兰看出驴生病了，赵金宝板着脸，只看着驴，不看她一眼。李淑兰回头看着婆婆，很想知道赵文的消息，婆婆却只顾摸孙女的头，一言不发。李淑兰看见院里人多，羞于打问赵文的消息，不料赵兰兰说：“你们看见大哥了吗？”
　　李巧英垂着眼皮，嗯了一声，赵兰兰心里高兴，说：“大哥好吗？”
　　李巧英又嗯了一声，赵兰兰不满，说：“到底怎样？”
　　李巧英抬头看了赵兰兰一眼，说：“不是告诉你了吗？多嘴多舌。”
　　李淑兰疑惑地看着婆婆，不知婆婆心里藏着什么。李淑兰觉得无趣，抬头看见白改兰站在台阶上，若无其事地看着众人。李淑兰讪讪回到屋里，坐在炕沿上，琢磨公公婆婆的心思。自公公婆婆走后，除照看孩子外，李淑兰做点女红，看点闲书，偶尔找白改兰说几句闲话，清净自在。有时郑三来屋里逗孩子玩，顺便跟郑三说几句闲话。赵武忙里忙外，也不搭理李淑兰。周末，赵斌回家住一天，偶尔来找两个孩子玩。只有赵兰兰无事，成天围着李淑兰转，转够了，找村里的姑娘说闲话。李淑兰预测公婆此行的结果，认为父母千里寻儿，一定能见到赵文，赵文能不能回家，李淑兰心里没底。看公公的脸色，不知为驴生病焦急，还是另有隐情。看婆婆的神情，显然心里不高兴。李淑兰预感公婆此行一定不如意，否则不会不高兴。他们见到赵文了吗？赵文的态度如何？李淑兰猜不透，于是痴痴地看着窗外。李巧英回到屋里，只有赵金宝还在呆呆地看着那头呆驴。李淑兰想了解赵文的消息，于是走进婆婆的屋。赵兰兰看出嫂子想知道大哥的消息，希望母亲开口，谁知李巧英闭口不言。李淑兰看出婆婆没有开口的意思，说：“见到赵文了吗？”
　　李巧英抬头看了李淑兰一眼，说：“会告诉你的，看你的孩子去吧。”
　　李淑兰明白婆婆心里有难言之隐，有意推托，看来情况不妙，于是拉着女儿走出门。回到屋里，李淑兰一头倒在炕上，眼泪簌簌落下来。看见李淑兰落泪，女儿吃惊，说：“不舒服吗？”
　　李淑兰摇头，女儿咯咯笑，笑李淑兰装哭，便独自去玩。李淑兰不愿再去打听赵文的消息，心里七上八下。李淑兰期望从赵兰兰口中探听赵文的消息，赵兰兰却半天不进门。李淑兰起身站在窗前，看着公婆的屋，猜测他们的心思。夜里，李淑兰听见赵金宝几次到驴圈照料驴，似乎只关心那头病驴，并不关心自己。第二天早上，赵金宝早早起来，走到驴圈一看，那头驴倒在驴圈里。
　　“该死的东西！怎不告诉我一声。”赵金宝骂道。
　　赵金宝的骂声惊醒了院里的人，人们纷纷起来，跑到院里看情况。最先跑到院里的人是郑三，他跑到驴圈一看，驴直挺挺地躺在圈里，赵金宝跺着脚大骂。接着，赵武也跑来，看见驴死了，愣愣地看着僵硬的尸体，说：“怎会这样？”
　　一会儿，李巧英也跑来，看见自己骑了多日的驴死了，哇地一声哭起来，然后哭着说：“你让我骑了多日，快到家时才病了，我对不起你，是我害了你。”
　　赵金宝想起一个多月的经历，眼泪哗哗落下来，不由得蹲在地上呜呜哭。听见哭声，李淑兰连忙跑来，看见婆婆边哭边念叨，公公伤心地哭泣，理解他们对这头驴的感情。李淑兰不知公婆在路上付出了多少辛苦，知道这趟远行不容易，站在旁边默不作声。一会儿，白改兰来了，看了一眼圈里的尸体，赶紧躲在赵武身后。郑三看见一家人痛苦，对赵金宝说：“别伤心了，这头驴对得起赵家，为赵家出力不少，死了不能复生，把它杀了，让它早点转生。”
　　听了郑三的话，李巧英的哭声高了，哭着说：“这头驴一路护送我回家，没有死在路途，而是死在家里，可见它对赵家忠心耿耿。老天有灵，让它下辈子转个人，享一享人的福。可怜的不会讲话的牲畜，苦了你了。”
　　李巧英哭泣不止，李淑兰连忙把婆婆拉开，送进屋里。赵兰兰抚摸着母亲的胸口，劝她别伤心。
　　赵府的动静惊动了邻居，不少人来看热闹。看见一头上好的驴死了，人们不免惋惜。郑三叫来几个长工，把驴的尸体拉到圈外，打算杀掉。赵金宝不忍心看着陪他远行的驴被杀，对郑三说：“把它埋了，让它囫囵来囫囵去吧。”
　　郑三和几个长工捆住驴的四只蹄子，抬出大门，埋在一棵枣树下。
　　赵斌放学回家，看见父母回家，十分高兴。赵斌发现父母比出门时瘦了许多，说：“见到大哥了吗？他的情况如何？”
　　赵金宝看了赵斌一眼，不吱声，默默地抽烟。李巧英叹口气，垂下眼皮。赵斌看见父母神色不好，说：“没见到大哥吗？”
　　李巧英低声哭泣，赵斌认定父母没有见到赵文，说：“你们没有找到大哥的住址吗？信封上写得很清楚。”
　　李巧英说：“我们找遍了西安城，都没有找到你哥，不知他躲到哪里去了。”
　　赵斌琢磨，也许赵文转移了地方，因此父母没有找到，于是安慰母亲：“大哥就在西安，你们不用发愁，大哥会给家里来信，兴许过几天就来信了。”
　　这时赵兰兰才知道父母寻找赵文的真相，于是立刻跑到李淑兰屋里。两天来李淑兰心里总有一种不祥之感，心里闷闷不乐。赵兰兰进门，看见李淑兰低头摆弄给赵文做的那双鞋，看出了嫂子的心思，说：“爹和妈没有找到大哥。”
　　李淑兰说：“我早有预感，不然爹妈哪会闭口不言？分明怕我知道消息。这能瞒得住我吗？”
　　李淑兰一脸忧伤，赵兰兰心里难过，知道嫂子对大哥有感情。李淑兰喜欢有文化的人，赵文正是她喜欢的人，因此很依恋赵文。
　　赵兰兰安慰：“也许大哥换了地址，因此爹妈找不到。西安是个大城市，找人很困难，我相信大哥会来信，你耐心等待。”
　　李淑兰知道赵兰兰在安慰自己，只能耐心等待。两个孩子天天喊着要父亲，李淑兰只好哄骗孩子。赵金宝夫妇没找到赵文的消息很快传到长工耳里，长工为赵金宝夫妇惋惜。白改兰听到这个消息，倒有几分高兴，笑着对李淑兰说：“大哥是个读书人，心野，在外面混一阵子，还会回来。他割舍得下这个家，能割舍得下你吗？你年轻貌美，又有文化，只有傻子才会抛弃你。”
　　李淑兰听出白改兰幸灾乐祸，也不计较，只把忧伤埋在心里。郑三听说赵金宝夫妇没有找到赵文，来到李淑兰屋里。郑三逗孩子玩，李淑兰心里有几分高兴。郑三逗了一会儿孩子，坐在炕沿上，掏出烟袋默默地抽烟。李淑兰看出郑三心里有话，只等郑三开口。
　　郑三说：“没找到赵文吗？”
　　李淑兰叹口气，说：“爹妈跑了一趟西安，不告诉赵文的情况，似乎我不是赵文的婆姨，是个外人，今后的日子不好过。”
　　郑三说：“别难过。做父母的有他们的难处，兴许他们怕你伤心，因此不愿当面告诉你，不要怨恨父母。赵文会不会来信？”
　　李淑兰叹息一声，看着地上玩耍的两个孩子，懒懒地说：“听天由命吧。赵文在千里之外，由不得爹妈，也由不得我，过一天算一天，日子总有个头。”
　　郑三听见赵武在院里喊，连忙跑出屋，跟几个长工一起去地里干活。晚上，孩子睡着了，李淑兰看着油灯下的两张稚嫩的小脸，悲从中来。
　　
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　　公孙赖在办事处一连住了三天，结算清了账目，心里轻松了。李慧兰有空就往公孙赖屋里跑，彼此混熟了。李小五看出李慧兰对公孙赖有意思，提醒公孙赖不要上小狐狸精的当，免得落入陷阱。公孙赖自然看出了李慧兰的心思，只是独处西安，只有几个同事相伴，难免有点寂寞。公孙赖坐在凳子上看书，李慧兰走进门，公孙赖不搭理李慧兰，李慧兰不高兴，说：“别装模作样了，你不是个学者，是个商人，成天捧着书干什么？”
　　公孙赖依旧没有抬头，两眼盯着书，毫无停歇的意思。李慧兰走到公孙赖身边，低头一看，看见公孙赖捧着一本小说，难怪不愿搭理自己。
　　李慧兰说：“小说里的人物再感人，也是虚幻的人物，哪有现实中的人物生动？吃早饭了吗？”
　　公孙赖抬头，看见李慧兰两手空空，有点失望，淡淡地说：“昨夜看小说，睡晚了，今早上起得迟，哪有时间吃早饭？哪像你大腹便便？”
　　李慧兰说：“我吃了早饭，但不至于大腹便便，我还没到如此地步。如果你没时间，我给你买点吃的东西。”
　　公孙赖说：“我愿领受你的好意，那就劳驾你买个肉夹馍。”
　　李慧兰跑出院子，公孙赖依旧捧着小说，直到李慧兰站在面前才放下书，微笑一下，接过李慧兰手中的肉夹馍。李慧兰看见公孙赖连句感谢的话都没说，便把肉夹馍塞进嘴里，说声“无情无义”，走出门去。公孙赖看出李慧兰生气，一笑置之，只顾大口吞咽。片刻，李慧兰又走进屋，看见公孙赖已经吃完肉夹馍，正在喝水，便看着公孙赖喝水。
　　李慧兰说：“我一片好心，跑出跑进，居然换不来一句好听的话，莫非我是你的丫鬟不成？”
　　公孙赖笑了，说：“你是个可爱的小丫鬟，既让人恨，又让人爱。”
　　李慧兰笑了，瞅着公孙赖的脸，说：“我有什么可爱之处？”
　　公孙赖笑着说：“你体贴人，知道别人需要什么，就像别人肚子里的蛔虫。”
　　李慧兰哈哈大笑，瞪了公孙赖一眼，说：“我才不愿做蛔虫，蛔虫是寄生虫，我要做一个堂堂正正的女子。我有可恨之处吗？”
　　公孙赖说：“你的可恨之处在于缠人，你总往我屋里跑，让别人说闲话。我是个有家室的人，岂不让人笑话？”
　　李慧兰说：“死要面子活受罪，这是你的可恨之处。我缠你是体贴你，并非有求于你。我跟你要什么了吗？没有。同事间相互关心，合情合理，任人去说。”
　　李慧兰对公孙赖热心，公孙赖不愿让李慧兰灰心。黄昏时刻，公孙赖喊李小五和李慧兰一起去吃晚饭。李慧兰很少在外面吃晚饭，看见公孙赖如此热心，决心揩公孙赖的油，于是三人走进一家面馆。李小五是公孙赖的好友，也是公孙赖外出时的得力助手。面馆生意清淡，馆里只有几个食客埋头吃面，李慧兰嗅出面馆的味道与家里的味道不同，香味更浓。
　　李慧兰问李小五：“吃什么面？”
　　公孙赖不解，自己解囊，李慧兰不问自己，却问李小五。李慧兰故意不理公孙赖，只等李小五回答。
　　李小五说：“鸡蛋面没油水，吃羊肉臊子面。”
　　李慧兰说：“行。臊子面香。”
　　公孙赖叫了三碗羊肉臊子面，对李慧兰说：“一个女孩子，就知道揩别人的油，不是好习惯。”
　　李慧兰说：“要吃就吃好点，吃没油水没味道的饭，能叫请客吗？”
　　李小五笑公孙赖不是李慧兰的对手，说：“人家女孩子陪你吃饭，不比你家的黄脸婆陪你吃饭香吗？李慧兰给足你面子，你任李慧兰宰吧。”
　　李慧兰说：“李小五才是晓事人，哪像公孙赖不开窍？”
　　店伙计端上热腾腾的三碗羊肉臊子面，三人狼吞虎咽，一扫而光。李小五大喊过瘾，李慧兰说这家面馆的味道很好，希望再来吃面。公孙赖看出李慧兰贪吃，是个馋嘴家伙。三人回到办事处，李慧兰精心服侍公孙赖和李小五，一会儿倒水，一会儿扫地，两人心里十分熨帖。李小五夸奖李慧兰是个懂事的女孩子，李慧兰心里十分高兴，期盼公孙赖也夸奖几句。公孙赖偏偏不夸奖，李慧兰瞪着公孙赖，公孙赖只好说：“李慧兰晓事，但太贪吃，贪吃会吃坏肚子。”
　　李慧兰说：“我不怕吃坏肚子，只要天天有人请我吃饭，我天天去吃。只是有人太抠，出点血就喊疼。”
　　李小五说：“公孙赖不是小气人，他的心思不在吃喝上，而在买卖上。公孙赖带着我们出生入死，为办事处赚钱，是个值得信赖的人。”
　　李慧兰说：“挣钱再多，是为别人挣钱，不是为自己挣钱，能有多大出息？我佩服能做大事的人，不佩服做小事的人。”
　　公孙赖说：“我们的主子不是一般人，是大名鼎鼎的孔氏家族，能为这样的主子做事，是我们的荣幸，我们应该尽心竭力，不能计较个人得失。虽说我们为别人做事，其实在为自己做事，你为别人着想，别人才会为你着想。为这样的主子做事，我甘愿奉献一切。”
　　李慧兰说：“尽管如此，也该适可而止，不能把自己的命当儿戏。留得青山在，不愁没柴烧，自家的性命是最大的本钱。”
　　公孙赖想起每次出去经受的风险，如果父母得知情况，决不会让他冒如此大的风险。他想起父母和妻子儿女，淡淡地看着李慧兰深邃的眼神。公孙赖企图谋求事业发达，为自己争取光明的未来。李慧兰知道公孙赖志向高远，问李小五：“你怎么想？”
　　李小五说：“我不谋求事业发达，只求挣几个钱养家糊口。谋求事业发达要有本钱，公孙赖大学毕业，有理想有目标有资本，我什么都没有，只有一身胆量。”
　　李慧兰理解公孙赖的心情，认为动荡时代既是出英雄的时代，也是埋没英雄的时代。公孙赖志向高远，固然不错，但未必能实现自己的理想。与其如此，不如审时度势，过安稳日子，而眼前的职业又容不得他求安稳。李慧兰心事重重，看着高深莫测的公孙赖，不知他的心有多高。李慧兰推说时间不早，要早点回家，于是离开了办事处。一连几天，李慧兰不搭理公孙赖，公孙赖自感无聊，和李小五闲话之余，不免想起李慧兰。李慧兰疏远公孙赖，公孙赖摸不透李慧兰的心思，只见李慧兰忙忙碌碌，似乎忘记了他。李小五看出了公孙赖的心思，去找李慧兰说话，李慧兰热情搭话。李小五问李慧兰为什么冷落公孙赖，李慧兰直言，公孙赖是个志向高远的人，自己不想攀高附远，再说公孙赖是有家室的人，自己不愿淆乱人心。
　　李慧兰是办事处的会计，头脑清晰，算盘打得极好，可以双手打算盘，很得主管孔祥泉的赏识，李慧兰为此颇为自得。在办理公孙赖的外出支出和货物单据时，李慧兰发现公孙赖梳理得十分清楚，羡慕公孙赖清晰的头脑。闲时，孔祥泉吩咐李慧兰多做点事，帮着打扫屋子和院子，李慧兰欣然应诺。在打扫公孙赖的屋子时，李慧兰发现地上丢着很多烟头，劝公孙赖把烟头放进烟灰盒，免得她扫来扫去。公孙赖心里不高兴，对李慧兰的劝告不理不睬，李慧兰生气，找孔祥泉诉苦，声称不愿打扫公孙赖的屋子，让他自己打扫。孔祥泉来到公孙赖的屋子，果然看见地上有不少烟头，劝公孙赖珍惜李慧兰的劳动，不要惹李慧兰生气。孔祥泉护着李慧兰，公孙赖不高兴，依然故我。李慧兰把别人的屋子打扫得干干净净，却不愿走进公孙赖的屋子，公孙赖只好自己收拾屋子。一日，李慧兰走进公孙赖的屋子，看见地上干干净净，很惊奇，说：“不珍惜别人的劳动，倒很珍惜自己的劳动。一屋不扫何以扫天下？从小事做起吧。”
　　李慧兰捉摸不透公孙赖的心思，以为他的租屋一定邋遢不堪，如此之人，难以相处。李慧兰看见公孙赖对自己爱理不理，款款走出屋子，轻轻哼着小曲。李慧兰若无其事，公孙赖心里有几分失落。
　　公孙赖和同行上次采购的货物很快出手，孔祥泉吩咐公孙赖组织人马，再次外出采购货物，公孙赖闲散的心立刻兴奋起来。虽说公孙赖是科班出身，但喜欢做刺激性的事，孔祥泉很赏识公孙赖的这个特点，因此信任有加。公孙赖问采购什么货物，孔祥泉把一张货物单交给公孙赖。公孙赖仔细看了一遍，发现跟上次采购的货物大不相同，采购这批货得经过战区。孔祥泉问公孙赖有没有信心完成任务，公孙赖说有信心。孔祥泉知道每次外出购货总有风险，鼓励公孙赖周密考虑，不要出现闪失。公孙赖领命，立即去找李小五等人商量，商量停当，决定后天出发。公孙赖叫来汽车司机，叮嘱修理好车辆，路途不得出故障，司机答应一声，连忙去检查汽车。公孙赖等人忙忙碌碌，准备出发，李慧兰心里蔫蔫的，知道公孙赖此去又得一段时间，而且吉凶未卜。公孙赖出发前夜，李慧兰走进公孙赖的屋，看见公孙赖收拾行囊，期盼公孙赖说几句话。
　　公孙赖说：“有事吗？”
　　李慧兰说：“没事就不能来吗？”
　　公孙赖说：“你好久没来了，有事快说。”
　　李慧兰说：“上次你送我一条围巾，这是你的情意，我牢记在心。这次出去，再买样东西，我会永远记着你。”
　　公孙赖说：“我是个无情无义的人，记心又不好，如果忘记给你买东西，别见怪。再说每次外出，吉凶未卜，只能顾大事，小事忽略不计。”
　　李慧兰说：“只要你上心就行。”
　　第二天，孔祥泉和李慧兰等人送公孙赖等人启程，看着汽车呼啸而去，李慧兰若有所失，心里一片空虚。