第三章 世事浮沉多变幻（1）

　　一
　　林炜和从迷糊中醒来时，发现自己卷曲在一个晃来荡去的竹笼中，手脚都被草绳紧紧捆住了。
　　透过渐渐散开的白雾，他看见，自己所在的竹笼是吊在悬崖边一棵老松树伸向江面的枝桠上的。不远处的另一颗树上，也悬吊着一个竹笼，那里面肯定是曹老板，他想。林炜和早就听说过，这叫“吊猪笼”，是盘踞嘉陵江边的山匪们威胁和惩罚不顺从者的一种手段，只要山寨头领一声令下，看守“猪笼”的喽啰挥刀砍断系着竹笼的绳索，竹笼就从高高的崖坎飞快地砸到江里，因为竹笼底层塞有石头，入水后就直往江底窜，笼子里的人就死定了。
　　林炜和不甘心就这么死掉。自己还年轻，人生的路才开始，哪能轻易就断了念想；一大家子老的老小的小，还要靠自己尽孝悌友爱之义；迎娶玉姑的事肯定不行了，但姻缘不成情谊在，让她过上好日子的许诺总归要兑现才是。可是，要啷个办才能既保住这条命又对得起曹老板呢？
　　林炜和是去年在重庆千斯门宏发客栈认识曹老板的。那次他和吴有才运了一批杂货到重庆，因为货船当晚要去相国寺装货返回合州，他俩只好把货物搬到码头货棚存放。天寒地湿，无处歇脚，林炜和见吴有才在冷风中瑟瑟发抖，怕他抗不住，便决定到客栈投宿，这是他跑滩以来第一次住客栈。由于所带的一点散银交了屯货费，腰无半文，央求了老半天，客栈账房才同意食宿费用挂账。哪知正遇上罢市风潮，连着跑了五六天都无人接货，也就无法还账。客栈老板见他们是生客，又是“半截子大爷”，怀疑他们是“赖食侯”，将他们从客房中赶出来，停了饮食，扣押了行李包袱，还指派伙计看住他俩，说是要报官要扭送到联保所去。幸亏同住这家客栈的云南客商曹正清慷慨解囊，替他们付了欠账，还预交了几天食宿费用，才渡过这趟难关。这以后，生意上也多次得到曹老板的帮助，两人的情谊就更深了。这次曹老板决定上合州、顺庆收购丝绸、僵蚕等俏货，就缘于他的提议。
　　
　　太阳从江对面的山坡上探出头来，晃得人有些睁不开眼。身后传来嘈杂的人声，他忍着痛吃力地扭过头看，是棒客们押着吴有才走过来了。
　　“炜和哥——”吴有才刚喊出声就“呜呜”地哭起来。
　　“你妈的个×！就晓得哭！”一个恶脸恶声的中年汉子一掌打在他头顶。林炜和认得，这就是昨天下午率众劫船的土匪头目。
　　“老二，莫着急嘛，让他讲。”说话的是个六十来岁的老者，瘦脸黄须，密密的皱纹间，横着一道紫红色伤疤，怪吓人的，看样子，是山寨的大头领。
　　“快说，快说！要不老子又给你搁上了！”二头目扬起手臂，厉声喝道。
　　吴有才带着哭腔说：“火龙哥、曹老板，对不住了……我怕痛，我不想死，我啥都招了！你们就拿出来吧，庹大爷答应了的，交了银子就放我们走。”
　　林炜和没出声。吴有才从小受娇惯，禁不住惊吓拷打，肯定会如实招供，这在他意料之中。
　　这时候，吊在旁边那个“猪笼”里的曹老板说话了：“庹大爷，您说话算数么？”
　　那个老者挥手止住正要张口开骂的二头目，嘿嘿一笑：“曹老板，你是初次蹚这条水的吧？不知者不为怪。告诉你，这上下三百里都晓得，我庹云亭言出必行，从来不说二话！何况我们占山是为啥？不就是掳点钱财同弟兄们过点舒心日子么。常言说，蚀财免灾嘛，只要你们把银子交了，我保证放你们走，我要你们几条命有毬用！不过……你们要是舍不得嘛，那就该抱起你的财货去见阎王爷了噢！”
　　“好！我信您！那你们先把我们放下来，我们才好去拿呀！”曹老板做了决定。
　　竹笼被挠钩勾住拉回崖岸，胖胖的曹老板和瘦长的林炜和被喽啰们从笼子里架出来，因为昨天遭了拷打，又蹲了一夜竹笼，浑身疼痛，双腿麻木，根本站立不住，一屁股坐在地上。
　　二头目是个急性子，蹬蹬两步跨过来，一把拉开衣襟，露出腰间两把明晃晃的匕首，说：“咋个的，该去起货了吧？”
　　曹老板侧身看林炜和，见林炜和也正看着他，忍不住长叹一声：“林老弟，事到如今，也只得这样了。留得青山在，不怕没柴烧。就把东西交了吧！”
　　“好，我听你的，曹大哥。”林炜和点点头，目光转向庹老大，“庹大爷，东西我肯定交出来，但是您得先把我曹大哥和吴娃子放了才行。”
　　庹老大眯起眼睛看着他：“你小子又想玩啥花样？没见真章就要我放人，天底下哪有这么妑活的事情喃——”
　　林炜和笑笑说：“庹大爷，您老人家晓得我把银钱藏哪里了？”
　　二头目一听就急了，手腕一抡，一把雪亮的匕首摁在林炜和肩头：“妈的，你信不信，老子先一刀把你开了，再慢慢找他们要，还怕起不出那点银子么？”
　　林炜和瞟了一下搁在肩上的匕首，神色自若地望着庹老大，说：“庹大爷，我给您说，那笔银子不是个小数，要是拿不到就太可惜了。这银子藏在哪里呢，莫说曹大哥和吴娃子不晓得，就是晓得，他们也没办法，不但他们，量你们山寨也没哪个有本事取得到！”
　　庹老大听得一怔，忙问：“你这话是啥子意思？”
　　林炜和说：“说明了吧，这银子被我藏到江里头了。恁么宽恁么深的嘉陵江，这里除了我，任谁也找不出来。您老不是说过，要钱，不要命的嘛。你把他两个放了，我就去把东西取上来！”
　　庹老大凝神想了一会儿，突然问道：“哎，刚才吴娃子咋个叫你的？是叫你火龙哥吧？我问你，你是不是光绪十八年生在顺庆城火神庙那个娃儿？”
　　林炜和一下子乐了：“哎呀，庹大爷，这个事情您老人家都晓得，您硬是老江湖，见多识广哩！”
　　庹老大捋一下几绺黄胡须，颇为得意地说：“我在顺庆城呆过一阵子，听说过这事。我还听说有个王大顺，出名的‘水打棒’，就是他捞起了你老娘，才有了你，也是他把那个准定要死的旱魃救走了的，是条汉子！”
　　“他是我师傅，是他教会我浮水的。”林炜和说。
　　庹老大微微一笑：“那就对了！看来你娃说的是真话，真有点水下功夫，不是在哄我。”说毕，侧过头吩咐道，“老二，放人！一人打发五十个铜壳子，照规矩押出山寨，让他们自己下山去找码头。”
　　林炜和要求同曹大哥和吴有才说几句话，交待些事情，庹老大也点头答应了。
　　
　　曹老板和吴有才走了不久，庹老大叫人给林炜和端来一钵烩饭，看着他狼吞虎咽地吃下，然后率领一干匪众带着被蒙上双眼的林炜和下了山。蒙眼的布被扯掉后，林炜和一看，正是昨天他们被拦截的地方，只是那只船已无影无踪了。
　　“庹大爷，船呢？你们把船和船上的人弄哪里去了？”林炜和问。他们这趟搭乘的是合州张家船帮的上水船，他已经好几回坐这只船了，与船上人颇有交情，所以不免有些牵挂。
　　“龙娃子”庹老大的口气里竟有一丝亲切，“你以为我们当棒客的个个都是杀人不眨眼的凶神么？其实我们也有我们的规矩。靠水路吃饭的，不到万不得已，不损船也不绑操船人，那是我们的衣食饭碗呐！昨晚上就放他们走了。”
　　林炜和又放下一层心思。这时候，一只尖头渔船和几只竹筏顺流而来，二头目站在船头，喝令竹筏在江面上散开，船上、筏子上的棒客都穿着水靠，短刀在手飞镖插腰，分明是防备自己趁机逃跑。他笑了笑，你个龟儿子，老子真的要跑，你几爷子拦得住吗？
　　林炜和放眼打量江面，又看了看两岸的山形，回头说：“庹大爷，我这就下水了哟。”
　　庹老大盯着他，点点头，意味深长地说：“龙娃子，小心点，莫要犯险啰！”
　　林炜和像条泥鳅一样无声无息地滑进水中，随即潜入深处，了无踪影。二头目双手握着飞镖，瞪大眼睛巡视江面，左看右看，看了好大一阵却看不到一丝动静，不免有些焦躁，命令喽啰们准备下水，被庹老大止住了：“老二，莫忙，等一会儿。”
　　匪众们又等了一阵，见仍没什么动静，庹老大的脸色也阴沉起来，但还是挥手阻止了二头目们：“再等等看，那娃儿要跑的话，你们下去也是空搞灯的！”
　　“格老子！我看那小子就是个滑头鬼，我们都遭他狗日的蒙了！”二头目恨恨地说，“妈的，老子总有一天逮到他，卸他龟儿子八大块！”
　　就在这时候，一个喽啰喊起来：“那点儿，那点儿！出来了，出来了！”循着他的手势望去，远远的江心波浪里，一个黑影正单手击水侧身游过来。
　　庹老大感慨一声：“这娃儿精灵，讲义气，说话算数，今后恐怕是个有造化的角色哩！”
　　林炜和上了岸，把一个浸过油的羊皮口袋递给庹老大。庹老大提起捏了捏，又摇了几下，响声清脆，嗯，没进水，这娃儿没做手脚。他费了好大一阵才解开扎得紧紧的袋口，取出一小包银元和散银。二头目一看，颇为恼怒地说：“你娃不是说有好多银子么？啷个才恁么点？你娃哄人嗦！”
　　林炜和笑笑，拿过羊皮口袋，从中摸出一只小拇指大的铜管，抠掉封泥，扭开管盖，取出一个纸卷交给庹老大，展开一看，是一张八百两的银票。“庹大爷，不算少吧，这已经是曹老板的全部家当了。”
　　庹老大眉开眼笑地看着银票，满意地点点头：“曹老板剀切，龙娃子也实诚，寨子里正缺钱，弟兄们都差点开不起伙了，老夫这就谢过啰！”
　　当晚，山寨备办了酒菜，庹老大说要犒劳犒劳这娃儿。席间，他一再邀林炜和入伙，说他水性好，有大用场，绝不会亏待他。林炜和笑着谢绝了：“庹大爷，我同你们不一样，一大家子要靠我挣钱吃饭呐！”
　　第二天一早，林炜和就要下山。庹老大把一小包散银递给他：“龙娃子，说给你听，我们当棒客的，从来是起了财货就没得发还的，这回老夫同你对上眼了，就破个例吧！”然后叫人依规矩给他戴上眼罩，送他出山寨，一直送到合州下游的盐井码头。
　　坐在下重庆的木船上，林炜和仰头望着云雾缭绕的盐井坡，一股恨意涌上心头。恨土匪的强梁贪婪，更恨自己求利心切，疏忽大意，没有等曾老大的船，就急匆匆走这趟上水，还把曹大哥也拉上了，结果出了这么大的纰漏。