第二章 天荆地棘行路难（1）

　　一
　　千里嘉陵江，从秦岭、大巴山奔涌而来，绕行于川中盆地的陵谷浅丘之间，河床渐宽，水势渐缓，发育成有“九曲回肠”之称的河曲地带，然后迤逦向南，穿过华蓥山脉，在重庆朝天门汇入浩浩长江。这是一条纵贯川北川中连接川东南的黄金水道。
　　常言说：“靠山吃山，靠水吃水。”因了这条江，以顺庆为中轴的水运就十分兴隆。上通阆中、广元，下达合州、重庆，物畅其流，人依其道，侠客山匪也出没其间，于是就在这条河道上演绎出许多惊险曲折、出人意料的悲喜故事。
　　
　　大清朝光绪三十三年（1907）仲夏时节，一条满载货物的大木船徐徐驶出大东门码头。这是顺庆曾家船帮三条当家船中的一条，掌船的也姓曾，大家都叫他曾老大。
　　曾老大个头魁梧，脸大眼大嘴巴大，须发花白，皮肤黧黑，脸上皱纹像刀刻一般，一总给人威猛的感觉。他盯着船头船尾那两支风旗看了一阵，又仰头望望天，洪亮的嗓门发出命令：“扯篷！挂橹！上全桡！时候不早了，必须抢在天黑前过烈面溪！”
　　“嗨——”船工们高声应答。不一会儿，帆篷高张，橹桡齐动，先前看起来缓慢笨拙的木船竟如同插上翅膀一般，飞快地行驶在浅黄色的江面。
　　正猫在后舱边看书的盛克勤仰起头，不解地问：“老大，为啥一定要赶在天黑前过烈面溪呢？”
　　“盛先生，你还不晓得。有一股棒客窜到那里了，在崖窝头扎了棚子，拦河放抢，凶得很哩！”曾老大神色凝重地回答。他知道，盛克勤是朝廷下旨、由县里府里保举的留洋生员，所以尊他为先生。
　　他们的谈话引起站在船头看水浪的高个子青年的注意，他转过身，问：“官府都没派兵勇去剿么？”他叫罗亨礼，也是搭货船去重庆的行客。
　　曾老大“呸”了一声，说：“莫提衙门头那些‘烟灰’了，只恋着一口福喜膏泡子，跑不动、打不赢，等他们萎梭梭赶拢去，鬼都找不到一个，挨抢的还不是遭抢了。”
　　“哎呀，那——啷个办呢？”体质瘦弱、书生气十足的盛克勤担忧起来。
　　“也不要那么怕。真遇到了的话，见招拆招，想办法就是了。我们风浪里蹚水几十年，啥场合没见过？！”曾老大安慰道。他想起昨天府衙里杨师爷的交待：“曾老大，这个盛克勤是大清国派到东洋读高等蚕桑学校的才子，今后是我们这里兴办蚕丝业的翘楚哩！知府大人和官立中学堂正教习张澜先生都十分看重，专门吩咐我挑一支最可靠的船。你一定要好生招呼，笃定要把他安安全全送到重庆府唷！”杨师爷说毕，把两倍于普通船资的银馃子重重地往他手心一放，他便明白了这件差事的分量。
　　
　　罗亨礼钻过货棚，来到后舱坐下，说：“克勤兄，莫怕。水来土堙，兵来将挡嘛！行走江湖，总要遇到点沟沟坎坎，也是一番磨练哩。”他本是农家子弟，小时候经亲戚引荐，到西充县召善沟张文倬先生学馆念过几年私塾。因不愿终身埋没在庄稼草野之中，便决意离家下重庆见见世面。来到顺庆城后，听说文倬先生的三公子张澜已经从成都回来在城里任职，他原本认识，便登门拜望求教，恰好在那儿遇见盛克勤，于是就结伴同行。
　　与他们一道搭乘这条船的还有一个少年，就是当年的火龙娃，后来请算命的刘先生给取了大名，叫林炜和。三个人上船后凑在一块相互一问，还真巧，林炜和十五、罗亨礼二十、盛克勤二十五，依次相差刚好五岁；学过地理的盛克勤还有一个发现——他们的家竟然同处一条纬线边上——罗家在东边东观场，盛家在西边蟠龙场，林家居中，在顺庆城里。“缘分，缘分啊！”三人不约而同哈哈大笑，便有了忘年交的意味。罗亨礼问：“林老弟，你恁么大点就出来闯荡，为啥呀？”林炜和笑笑，说：“屋头穷，张嘴巴的多，来跑跑滩，找点生活。”于是引起盛、罗一番感慨。
　　林炜和正在船舷边淘菜，埋头想什么，没有掺和到他们三人的谈论之中。他与盛、罗二人不同，他没交船资，说好是下水打杂、上水拉纤，用劳力折抵。曾老大看在当年与王大顺的交情，再加上林炜和的师兄曾英农的父亲帮忙说合，便同意了。
　　
　　木船快速前行，终于赶在黄昏时分驶过了烈面溪。曾老大松了口气，喊道：“落帆！收橹子，打桨的照旧！”往下的河道弯弯曲曲，滩头多，又起了夜雾，不能走得太快。他想，只要天黑定的时候能停靠德清里的龙女寨就行了，可以在那里歇一梢。
　　夜雾越来越浓，船行也越来越慢，刚转过一道江湾，突然一声尖厉的竹哨响起，眨眼间燃起一排火把，从湾头石滩一直伸进江心。
　　曾老大心头一沉，遭糕！遇上棒老二了！
　　“哈哈哈！船老大好运气呀，你们飚得再快，还是在这里碰到兄弟们啦！”一个粗豪的嗓音被江风刮来，话音未落，一支飞镖“啪”地一声钉在桅杆上。就这一会儿工夫，五六张竹筏子一字儿排开，拦在船头和两边，每张筏子上都站着六七个擎火把、提刀拿棍的汉子。发话那人个子不高但很敦实，无袖的黑色短褂敞开着，手中一把刀，腰间几支镖，都在火光映照下闪闪发亮。
　　一看这身打扮，曾老大就明白今晚撞上的是谁了。他立即跳上船舷，同时在背后打了个手势，几步便跨到船头，双拳一抱：“幸会、幸会！在下顺庆曾先德，见过飞鱼帮秦坤秦二爷，今日打搅了诸位弟兄，还望包涵！”
　　“呵呵！招子好亮啊，曾老大名不虚传！”秦坤也夹刀抱拳回了一礼。
　　“山不转路转，河不转水相连。在下虽是同秦二爷初次照面，但常例不会马虎。请二爷给句话吧！”曾老大心知光靠磨嘴皮子是过不了这道坎的，棒客无非是要钱嘛，干脆把话撂在前头。
　　“哈哈！曾老大好爽快个人呐！”秦坤前后打量了一下货船，“老大，满实满载一船，怕要值上千两白鱼吧？”
　　曾老大打个哈哈，说：“秦二爷请上船验一下，看装的是啥子名堂。若真值你说的数，这一船东西你尽管起走！”
　　“好！”秦坤大手一挥，就有几个持刀壮汉跳上货船，钻进舱里。
　　“二爷，尽是些猪毛和桐油桶子。”
　　“日你个妈！啥子猪毛啊，那叫猪鬃，你娃晓得不？我看你娃干饭胀多了，毬精不懂！”秦坤一听，就有些失望，忍不住将喽啰骂了一通。猪鬃和桐油可算是川北特产，但在本地包括重庆都不算值钱货，要转运到武汉、上海，卖给洋人才能生财。嘉陵江沿线的土匪都是吃“短线”的，要的是钱和宝，这些杂货你就是送给他，他没法子出手，反倒是个累赘哩。
　　曾老大暗自发笑，说：“咋样？秦二爷，开个价码吧！”
　　秦坤拿刀在船舷上敲敲，说：“再看看，带了几条肥猪儿？”
　　几个喽啰又进舱搜寻，将躲在后舱的盛克勤三人提了起来：“二爷，三条！”
　　曾老大一看盛克勤被两个恶徒反剪双手像抓鸡一样悬提在舱边，不禁又急又怒，一顿脚吼道：“放手！这是大清朝送出去留洋的生员，是到重庆衙门应卯的，知府大人亲自打了招呼，若有闪失，犯事者一律剿杀！你们当棒客无非是为几个钱财，就不怕破寨灭门么？”
　　秦坤见曾老大暴怒，心知这事非同小可，立即命喽啰们将三人放下，说：“命不要，要钱。搜一搜，看带了好多！”结果从盛克勤书箱中搜出几块龙洋，罗亨礼挣扎了几下还是被搜出几颗银毫子十几块铜元，林炜和身上分文没得。
　　秦坤将手一抬，刀尖指着林炜和：“妈拉个丝的，你狗日的毬钱没得，出来混啥子？说！把钱藏哪里去了？”
　　林炜和看看曾老大，突然“哇”地一声哭起来：“我、我、我是帮忙的，混口饭、饭吃。我真的没得钱，不信你们搜……”
　　曾老大发话了：“秦二爷，盛先生手头的是官府发的盘缠，罗家兄弟揣的是一家子的血汗钱，全撸了也没几个。林小娃是打工挣饭吃的，有狗屁个钱。既然他们乘了这条船，就放他们一马，一切由我这里归总。二爷你就说个数嘛！”
　　秦坤见这个情况，也不再纠缠，说：“好！一言为定，再啰嗦刀头就要舔血了。就这——”用手比了个“八”字。
　　曾老大怒目圆睁，“哼”地一声，身躯一侧，一根镔铁棍已在手中：“姓秦的！你晓得，我们跑一趟船，最多几十两进项。你今天是成心要口中夺食，断了弟兄们的活路，那就来！搏他个鱼死网破！”刹那间，船上伙计们也全都操上了傢伙，拉出拼命的架势，上了船的几个匪徒脖颈上都有一把短刀伺候着。
　　秦坤一看，就算自己人手占优势，但真拼起来，也是“杀人一千自损八百”，况且还会惹动官府，后果难料。便将手中刀往木筏上一插，嘿嘿笑道：“曾老大，先莫忙来武的，你就说说，多少？你也不要把兄弟逼急了，逼急了狗都会上墙的！”
　　“三十！”曾老大说。“五十！”秦坤说。“顶破天三十五！不行就算啦！”曾老大也十分强硬。秦坤默想了一下：“好！三十五就三十五，但是要现的！”
　　这下曾老大感到为难了。眼目下自己确实拿不出那么多现银来，只好再用软话把事情转圆：“秦二爷，你是晓得的，船行的规矩是交货拿钱。不怕你见笑，我身上只得二十几两碎银子，弟兄们一路上还要吃喝花费。能不能先交十五两，其余的再加二两息钱，我们从重庆回来时如数奉上。我赌个咒，如若违约，天打五雷轰！”
　　秦坤心想，看来硬逼也不是办法，便说：“曾老大你莫发那些毒誓，我答应你先欠倒起，但是你得把这个人交给我，当个凭据。”说完，刀尖指向罗亨礼。
　　罗亨礼一听，就叫起来：“休想！要杀要剐随你便，老子死也不当这‘肉票’！”
　　曾老大略略考虑了一下，对秦坤说：“秦二爷，你容我们商量一下，定给你一个答复。不过话要说在前头，你们不许折磨我的人！”说完，就将盛克勤三人叫到一旁，说，“盛先生要赶到重庆转船，罗兄弟么，把话都说绝了。我看——林小娃，是不是你去顶倒起，回来时我付你一两银子，这比你跑一趟赚得还多点，你看如何？”林炜和想了想，点点头。难题就这样解决了。
　　与盛克勤、罗亨礼分手时，他二人都含着眼泪说，这辈子都要记住他这个好兄弟。
　　
　　林炜和被押到匪棚子蹲了整整九天，除了劈柴烧火洗菜，还要给几个匪头子端屎倒尿。不过这些杂务他在家里、在线铺当学徒时都做过，算不上难事。匪众们见他年纪不大、老老实实，除了拿他“涮涮坛子”开开心外，也没刁难折磨他。
　　曾老大驾船返回烈面溪时，在先前约定的偏僻地点交钱取人，林炜和又回到船上。曾老大数出几颗银毫子，放进他手心：“受罪了吧？”他摇摇头。“鬼娃子，你那点钱藏哪里去了？”他不好意思地笑笑，走到船尾，在船沿外摸出一个竹筒，抠掉油泥，就现出铜板来。曾老大感叹一声：“鬼娃子，我就看出你精灵得很，才敢让你去顶灾的呀！”