第十三章 庆华诞·酒宴智斗　

　　大堂之上，不断有人前来贺寿，而老太爷薛敏芝一心等待的却是贺天毅。他始终弄不太明白，贺府败家的真正原因。要说老对手贺郁寒私通茶商军，这倒是有点可能。
　　自唐朝以来，官府向茶农和茶商抽取苛刻的茶税，老百姓苦于茶价之贵，从而出现了贩运私茶的行业。到了南宋时期，成群结伙的私茶商人，每逢遇到官府干涉，便手持兵器进行反抗，因此便有了“茶商军”。腐败的晚清官府，肆意鱼肉百姓。茶商为了自身的利益，暗中联络茶商军，意在保护马帮不受打劫，也是情理之中的事。
　　薛记茶行也跟茶商军打过交道，这都是心照不宣的事情。可要说裕泰商行囤积私茶，妄图制造西北茶荒，那简直是无稽之谈。以贺郁寒的人品，向来是坦荡作人，怎么会干出那种“伤敌一千，自损八百”的傻事。既然贺府的后人贺天毅还活着，薛敏芝便希望能弄明白贺府败家之谜。
　　“裕泰茶行的贺天毅前来拜寿！”
　　薛敏芝正在胡思乱想之际，听到有人报贺天毅来了，忙瞪起昏花的眼睛，朝大堂门口望去，只见那里呼啦啦地走进来一伙人。
　　“爹，”站在薛敏芝身后的薛妤涵说，“走在中间的那个人，就是贺天毅。”
　　薛敏芝眯缝着眼睛仔细打量着走来的贺天毅，自言自语地说：“16年了，虽说还有当年的模样儿，却显得老成多啦！这要是走在大街上，若不报上姓名，我真的认不出来呢！”
　　薛妤涵说：“爹，他当年很英俊吗？”
　　薛敏芝说：“敢情！当年他可是咱们安化的美男子啊！”
　　说话间，贺天毅等人已经来到了薛敏芝的面前。薛楚阳、秋韵瑶和管云嫣站到了薛敏芝的旁边，贺天毅站在中间，雷梦昕和贺老六站在稍后一点儿，一起向薛敏芝施礼。
　　“祝贺薛老太爷福如东海，寿比南山！”
　　说着，贺天毅献上了礼单。薛楚阳上前收了礼单，呈到薛敏芝面前过目。
　　“不承敬意，请老太爷笑纳！”
　　“天毅，”薛敏芝说，“你我两家乃是世交，何以送如此贵重的礼物。”
　　贺天毅说：“晚生敬仰长辈，理所应当。”
　　薛敏芝说：“大家都请坐下来吧！”
　　于是，贺天毅、雷梦昕和贺老六在左首坐了下来。薛楚阳、秋韵瑶、薛妤涵和管云嫣，也遵照薛敏芝的示意，坐在了右首。前来祝寿的一些客人，也纷纷凑热闹地坐在了周围。
　　“天毅啊，”薛敏芝说道，“多少年来，据街巷传闻，你已经不在人世了。如今你贸然出现，着实令我吃惊不小。一晃16年了，你是怎么过来的？”
　　贺天毅说：“承蒙老太爷的关心！自遭劫难，晚辈九死一生。也是祖荫深厚，才让我捡了一条命。往日的摧残，不堪回首。”
　　薛敏芝说：“你到底是为了什么被下大狱的？”
　　贺天毅说：“县衙董师爷说我私通茶商军，囤积私茶，企图制造西北茶荒。可是直到判我斩监候，也没有拿出证据。”
　　薛敏芝说：“都说秋后你被私密处死了，你是怎么活下来的？”
　　贺天毅说：“我颇感奇怪。明明判了个斩监候，却在秋后把我押进了死囚采石场，过着暗无天日的囚笼生活。偏偏在民国大赦的时候，查不到我的案底，又被排除在大赦之外。想起来，我的肺都快气炸了。16年前抓捕我，本就是一场无须有的冤案。连个大堂都没有审过，就被判了个死罪，结果害得我家破人亡。”
　　薛敏芝说：“按照常理，若是没有人诬告，董师爷也不敢轻下毒手。”
　　贺天毅说：“老太爷英明！恐怕诬告我的那个人，至今还在过着逍遥法外的日子。”
　　雷梦昕插嘴说：“俗话说，‘善有善报，恶有恶报’。早晚有一天，那个龌龊的小人，会得到报应！”
　　薛敏芝看了看雷梦昕，说：“这位小姐一看就知道是个爽快人。请问，怎么称呼啊？”
　　雷梦昕说：“我叫雷梦昕，是天毅大哥的义妹。我哥哥雷天豹与天毅大哥有八拜之交，可惜死在了采石场。今日我们未接到请柬，便来给薛老太爷贺寿，实在有些唐突，还望薛老太爷见谅！”
　　“嗯？”薛敏芝不禁将目光扫向了薛楚阳，“你没有给他们发请柬？”
　　薛楚阳没有想到雷梦昕会如此不客气地揭自己的短儿，此时经薛敏芝一问，竟然一时语塞，翕动着嘴唇说不出话来。
　　“老太爷，”秋韵瑶说道，“没有通和裕泰茶行，也是楚阳的一番孝心。街巷传闻贺天毅先生不在人世，毕竟已有十多年了。倘若冷不丁把他请来贺寿，一来担心惊吓了您老人家，二来怕在大喜的日子里，惹您老人家回首往昔而伤心。再说这贺寿的事是我一手操办的，要怨也应该怨我考虑不周。”
　　薛敏芝呵呵地笑了，说：“楚阳做下的错事，总是由你替他兜着，也太难为你啦！天毅、梦昕，没有给你们下请柬，我在这里替他们赔不是啦！”
　　贺天毅站起来说：“晚辈实不敢当！”
　　薛敏芝也站了起来，说：“酒宴已经摆下了，亲朋好友都已经入席，咱们也赶紧去吧！”
　　于是乎，众人纷纷离座，簇拥着薛敏芝向大堂外走去。
　　宴席上，贺天毅被老太爷薛敏芝请上了贵宾座。薛楚阳虽然心中的抵触情绪很大，却又不敢违拗老父亲。雷梦昕随着秋韵瑶和管云嫣，入了女席。
　　薛妤涵是薛敏芝的宠儿，平时随便惯了，竟然挤在贺天毅的旁边坐下了。当年贺家发生冤案的时候，薛妤涵还是一个五岁的小娃娃，因此对于冤案一无所知。长大成人之后，她在长沙接受了新思想。由于择偶的眼光太高，直到21岁还没有遇上可心的人。自从跟贺天毅接触以后，她一下子就被贺天毅吸引住了。
　　随着酒宴的开始，堂会也响起了锣鼓，第一出戏就是湘剧高腔《拜月记》。说的是，宋代战乱频繁，百姓流离失所。秀才蒋世隆携妹瑞莲躲避兵灾，途中被冲散。世隆寻妹不见，遇兵部王尚书的女儿王瑞兰。两人患难相扶，订下终身。而蒋瑞莲与兵部王尚书的夫人相遇，王夫人收养蒋瑞莲为义女。王尚书得知女儿瑞兰与穷秀才蒋世隆住在一起，遂将二人拆散。后，蒋世隆赴考得中状元，夫妻才得团圆。
　　戏是好戏，角是好角，台上唱得娓婉动听，台下客人的目光却集中在了贵宾席上。那些善于察言观色的茶商们，都在窥察着薛老太爷的态度。他们见贺天毅坐在了薛敏芝的身边，顿时刮目相看。
　　于是乎，这些蝇营狗苟与拜尘之人，借着向老寿星敬酒的幌子，趁机与贺天毅套近乎。薛楚阳看在眼里，急在心上。他生怕茶商们投靠裕泰茶行，冷落了薛记茶业商行，便有意羞辱贺天毅。
　　“天毅兄，”薛楚阳说道，“听你义妹说，与你有八拜之交的雷天豹，死在了采石场上。可见那个人，也是一个死囚啦！你能否给我们讲一讲，那人犯的是什么死罪？”
　　贺天毅说：“满清政府，倒行逆施，鱼肉百姓，无恶不作。他们不知制造了多少冤狱，害得民不聊生。不然的话，也不会激起民变，将狗皇帝轰下了台。与你素不相识的雷天豹，不过是其中一件冤案，倒引得楚阳兄这般关注。而你我是莫逆之交，却对我的冤案漠不关心，岂不是会惹人猜想？”
　　薛楚阳冷冷一笑说：“我家老太爷早就说过，以贺老爷子的为人，断然不会囤积私茶，企图制造西北茶荒。但与茶商军私下联络，恐怕还是有的。”
　　贺天毅说：“请楚阳兄明示，前来祝寿的茶商，为了眼下的利益，有几个没有跟茶商军接触过？就拿你薛楚阳来说，难道没有拉着我去拜会茶商军的老大吗？要说私通茶商军有罪，我在楚阳兄面前，当属小巫见大巫啦！”
　　薛楚阳尴尬地说：“这……这是扯到哪儿去啦！合该你倒霉，叫董师爷给盯上梢了。”
　　贺天毅笑了笑，说：“其实，倒霉的不是我被盯上梢了，而是得罪了小人，竟然跟董师爷联手陷害我。楚阳兄，有一件时隔16年的事情，直到今天也没有想明白，不知你能不能给我解释解释。”
　　薛楚阳脱口问道：“什么事情？”
　　贺天毅故意放大了声音说：“16年前，我带领马帮去西北贩茶。途经酒泉，特地给你买了三套质地不同的夜光杯。可是，当你听说我要与山西晋阳秋茶业商行联姻，你的脸色就变得很难看，竟然拒绝接受夜光杯，撇下我独自走了。楚阳兄，你当时恼火什么呢？是因为我要娶秋家大院的女儿，心生妒忌？还是担心裕泰茶行与晋阳秋茶行联姻，一统安化的茶天下？”
　　贺天毅的每一句话，坐在女席的秋韵瑶都听得清清楚楚。她的心里，止不住地翻江倒海。贺天毅的质问，句句如针芒刺背，使得薛楚阳内心惶恐，坐立不安。此时，薛妤涵见贺天毅对哥哥薛楚阳发难，这才知道贺天毅与秋韵瑶之间，存在着一段特殊的感情，不免有些妒意。
　　“贺先生，我来替哥哥回答吧！”薛妤涵面含微笑地说道，“你所说的秋家大院的女儿，大概就是我的嫂子秋韵瑶吧！‘关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。’像我嫂子这样美貌的女人，哪个男子不喜欢？两个人走在一起，靠的是缘分。也是你与秋韵瑶有缘无分，这才错过因缘，天各一方。这是造化弄人，错不在我哥哥的身上。”
　　秋韵瑶见薛妤涵还要往下讲，便站起来说道：“怎么说着说着，扯到我的身上来啦！叫人家听起来，我倒成了‘和亲联手，一统茶天下’的筹码似的。同着所有在场的茶商朋友们，容我把话说明白了。秋家大院做的是自己的生意，从来没有跟哪一家茶商大户联过手。别以讹传讹，坏了秋家的名声。至于16年前的那段婚姻，已经成为历史，何必再拿来嚼舌头。其实，裕泰茶行大掌柜的提起那个话题，似乎另有一番意思，大家琢磨去吧！”
　　薛妤涵举起一盅酒，说：“是我不知天高地厚，把贺先生的话过于引申了，惹得嫂嫂生了气，我自罚一杯！”
　　说着，薛妤涵一仰脖，喝下了满满的一大盅酒。
　　贺天毅笑吟吟地一手举着酒壶，一手举起了酒盅，说：“我也是酒后失言，不该诘问楚阳兄当年拒收夜光杯的心态。楚阳兄没有回答，倒惹得薛妤涵女士做出了另一番解释。诚如薛女士所言，贺秋两家有缘无分，这也是天不作美。说起来，区区三套夜光杯，并非无价之宝。但那满满的一份情意，却无端地伤了兄弟之间的情义，难道不值得惋惜吗？所以，楚阳兄当年拒收夜光杯的心态，我还是要问个明白的。为了向楚阳兄表示我的歉意，我先自罚三杯！”
　　言罢，贺天毅连饮了三盅酒。
　　薛楚阳那咄咄逼人的目光，一直在监视着妻子的反应，此时见贺天毅步步紧逼，也由不得来了脾气，脑袋一热说：“贺天毅，你不要欺人太甚！16年前，我从家父手里接管了薛记茶业商行，无异是裕泰茶行的劲敌。你那时年轻气盛，不也是憋着一股子劲，要跟我一争高下吗？你从大西北回到资江岸边，尚未一展宏图就锒铛入狱，这才给了我风生水起的机会。如今你看我一统安化黑茶，又荣任了商会会长，心中不甘，便有意在家父七十大寿的堂会上，给我难堪。好！我就实话实说，秋韵瑶是安化出了名的美女，凭什么你娶得，我就娶不得？”
　　秋韵瑶气得一拍桌子，大声叫道：“够啦！你们谁敢再拿我做酒宴的谈资，我就索性掀了桌子，再给老寿星负荆请罪！”
　　言讫，满堂皆惊。
　　“夫人，我向你赔罪！”贺天毅深深地给秋韵瑶鞠了一躬，说，“今日我来贵府给薛老太爷贺寿，一来是念及两家昔日的交情；二来就是为了请楚阳兄说一句心里话。眼下，寿拜了，酒喝了，话也问明白了。在我临别之前，容我倾吐一句肺腑之言。当前，正是收茶的极佳时节，望以安化黑茶为重，别辜负了茶农的心血。”说着，转身向薛敏芝拱手一揖，“薛老太爷，晚生得罪啦！”
　　于是乎，在众目睽睽之下，贺天毅、雷梦昕和贺老六，昂首阔步地扬长而去了。
　　薛敏芝瞠目结舌地望着走去的三个人，气得呼呼直喘粗气。有心砸了酒壶，又怕折了自己的寿命。
　　此时此刻，《拜月记》正唱到精彩之处，可是谁也没有欣赏的兴趣了。