第42章 四赴会试

　　咸丰二年壬子岁正月初四日，吴敏树动身去京城参加会试，这是他第四次赴京会试。
　　这时候，洪秀全领导的太平天国运动正从南国发飙！
　　还在咸丰元年一月十一日，洪秀全集二万余人在广西金田村宣布起事，建号太平天国，与杨秀清、冯云山、萧朝贵、韦昌辉、石达开等组成领导核心。朝廷闻讯，调集兵力进行围剿。
　　三月二十三日，洪秀全在武宣东乡自称“天王”，并分封杨秀清为中军主将，萧朝贵为前军主将，冯云山为后军主将，韦昌辉为右军主将，石达开为左军主将。
　　五月十六日太平军由东乡突围北上象州，遭官军堵截，折回金田地区，太平军被官兵包围。
　　九月下旬，太平军突围北上攻占永安，突破官军围攻。太平军在永安一面抗击官军进攻，一面进行军政建设。
　　十二月，天王洪秀全封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，所封各王，俱受东王节制。
　　洪秀全的举动震动朝野，邻近的两湖地区异常紧张起来。
　　吴敏树去京城的时候，毛西垣已经到达京城有些日子了。他在这里遇到了同郡平江文人李元度、何龙臣二人，挚友相见，话语尤多。
　　西垣说：“次青兄，听说你出身贫寒，与我差不多啊，我们都是个穷举人，你是二十二岁那年考的举人吧？”
　　李元度回答说：“西垣兄对我还蛮清楚啊。我四岁的时候，父亲就去世了，由母亲抚养长大，这样的家庭何得不穷啊。”
　　“你有志气呀，这不是又来参加会试么？”
　　“我不是有志气啊，我是有才气，我要是不来，朝廷定会有大损失的。”
　　李元度这么一说，毛西垣和何龙臣在一边就笑了起来，哪有这样夸自己的啊！
　　“你二人笑么子啊？”李元度不慌不忙地说，“你们知道吗？小时候，别人称我‘小神对’，我对出来的对子千古一绝。”
　　毛西垣说：“那好吧，那就说几个故事我们听听。”
　　“我家门前有一条流水清澈的小河，河面不宽，一竹木桥横跨两岸，供行人过往，此桥名叫‘踏水桥’。春汛时河水上涨。一日，我做完功课，和我爹爹闲坐在屋堂前，爹爹看着前面的河水和踏水桥说‘踏水桥下桥踏水’。我知道，这是爹爹叫我对对子。我仰望远处云雾缭绕的连云山，随口答道‘连云山上山连云’。你们说说，这是绝对吗？”
　　毛西垣说：“是还不错，还有故事吗？”
　　李元度说：“当然是有哇，你要是愿听，我就讲三天三夜不停。有一日，我爹爹好友县教谕骑马来访，马经过我家门前的踏水桥，踩在竹木上，发出‘吱吱嗒嗒’的声响。来客下马，与我爹爹互道问候，爹爹马上安排家人杀鸡备酒，准备招待客人，并叫我前来拜见教谕。教谕大喜，想考我的才学，遂以马踩竹桥为题，口吟上联‘马过竹桥蹄打鼓’。我看见家人正在铜盆里杀鸡，鸡挣扎不已，用尖嘴敲击铜盆，发出‘咚咚’之声，便高声应对‘鸡啄铜盆嘴敲钟’。那教谕一听，连忙跪倒在地说‘后生可畏，我拜你为师’。”
　　毛西垣和何龙臣为李元度的牛皮笑得一塌糊涂。
　　李元度说：“你们莫要笑我啊，这是真的。四川文人刘乃香到我们那游历，闻听我才名，慕名造访。路过我家门前而不知是我家。这时，天色已晚，他想到我家借宿，就问‘李元度家居何处”；我见他年轻气傲，直呼我名，就说‘树大桠多，不留无毛之鸟’。这个刘乃香一听，见我拒客，还嘲笑他，便回敬道‘滩平水浅，难藏有角蛟龙’。刘乃香说罢拂袖而去。我追上去，客气地请他回来，刘乃香礼貌地问‘先生贵姓’，我说‘骑青牛，过函谷，老子姓李’，然后问他姓甚。他见我自称‘老子’，答道‘斩白蛇，入武关，高祖是刘’。就这样，我们打了个平手。”
　　毛西垣说：“不错不错，虽有点狂，有才也是实情。”
　　在路上走了两个月，吴敏树终于抵达京城。
　　一到京城，热闹就拥抱了他，今天见这个朋友，明天见那个朋友，和毛西垣以及平江二才子一起在岳州会馆待了几天，天天饮酒作乐。
　　但是，吴敏树快活不起来，因为他想到了方稼轩——岳州会馆，到处都充盈着方稼轩的气息，他就是死在这里啊！
　　心里郁闷，提笔作诗《县邸寓居追悼亡友方稼轩兵部》。他在诗里说，在京城岳州会馆寓所想着你悲痛的往事，方稼轩的翩翩风度还记得很清楚。将你设计为华表立地三千年，剩下我做个导牛者角色还有二十年。天和地做朋友到底还是少了味道，文章在年将至老时写出来难道可以传下去？久已残废的心思想着要为你刊印遗稿，每看到平平常常的白头发就自我怜惜。
　　湖南溆浦青年才俊舒伯鲁没住在长沙会馆，他是道光二十八年来京城的，自己租了个房子住下，已经几年了。他是来拜梅伯言为师学习古文的。梅伯言对他说：“伯鲁呀，你拜我为师是舍近求远啊。”
　　舒伯鲁一脸的惶惑，问他为何这么说。
　　梅伯言说：“你们湖南就有古文大家啊，你为甚不去拜他为师？”
　　“伯鲁孤陋寡闻，还望恩师指点一二。”
　　“你听说过吴南屏这人吗？他的诗文俱佳，古文尤其写得好，不在我之下。”
　　“伯言先生，您这么说我还是不会相信的，您要有证据给我看。”
　　舒伯鲁这么一说，梅伯言也是一愣，是啊，口说无凭啊。梅伯言就在书架上抽出两篇文章，一篇是吴敏树写的《先考行状》，一篇是他自己为吴敏树父亲写的墓志铭，他把文章递给舒伯鲁说：“你自己去看吧，以我的眼光看，吴文在我之上。我读过他文章之后，竟然不知如何下笔了。”
　　梅伯言这么一说，舒伯鲁就认真读起来。他对比着反复看，然后说：“南屏先生这篇文章是用了心的，因为您名气太大了。”
　　“盛名之下，其实难副啊！”
　　“这么说来，伯言先生和南屏先生一定是很熟啰？”
　　“还算说得来，我们是甲辰年在京城认识的。那年，他来京城参加会试，因为都喜欢归文，我们就相识了。”
　　“伯言先生能介绍我认识南屏先生吗？”
　　“这是当然，问题是看他么时来京城，只要他来了，一定会来我这里的，只不过我在今年打算回老家去教书。你就在京城等他来吧，他总会来的。”
　　舒伯鲁想了想，觉得梅伯言先生说得没错，在京城等南屏先生还是要有耐心。接下来日子是很难熬的，舒伯鲁在梅所没等来吴敏树，有点泄气了，一天里说不了几句话。梅伯言的眼睛厉害，他猜着了舒伯鲁的心事，就安慰他说：“吴南屏今年不来，明年总会来的；明年不来，后年一定会来。后年会试。”
　　舒伯鲁听得梅伯言这么一说，笑意就洋溢在脸上，连忙说：“伯言先生说行就行，我听先生的。”
　　梅伯言回老家去了，舒伯鲁一个人在京城等吴敏树，等了三年，终于等来了吴敏树。
　　舒伯鲁实在是等不及了，吴敏树到京城的第二天，他一个人径直来到岳州会馆找吴敏树。进门后，只见几个举子拿着书在那里之乎者也读着，舒伯鲁走进去一抱拳忙问候各位。没人接话，因为大家都不知他是在问谁。舒伯鲁又问谁是吴南屏先生，靠他最近的一个举子说，那边喝酒的一位便是。
　　舒伯鲁走过去，也不管吴敏树看不看他，就一双膝盖跪在地上说：“南屏先生，晚生舒伯鲁这厢有礼了。”
　　吴敏树一看这后生子，并不相识，忙惊慌地站起身去扶他起来，舒伯鲁说：“先生，我是来拜您为师的，您不答应我就不起来。”
　　敏树的手停在空中，忙问：“你是何人？为甚知道我的名号？”
　　“我叫舒焘，字伯鲁，湖南溆浦人，在梅伯言先生那里听说您古文功底深厚，伯鲁立志学习古文，故来拜先生为师。”
　　“你从梅先生处来，说明你就是他弟子，怎可以来拜我呢？”
　　“梅先生早就回老家去了，他说我应该来拜您为师的。”
　　敏树把舒伯鲁扯了起来说：“其实，你的大名我早就知道了，好吧，我们一起努力就是啦。”
　　从这天起，一连几天，舒伯鲁就泡在岳州会馆，专和吴敏树谈古文。混得很熟了，吴敏树很喜欢这个后生，觉得他和湘潭的欧阳功甫一样，也是个青年才俊，将来必定大有作为。遂为他赋诗四首，诗曰：
　　百种文章未费才，十年名姓早惊雷。汉郎只为相如重，楚士难除正则哀。前夜哦诗题纸满，深泥骑马踏门来。结交海内皆诸老，如我何因得幸陪。
　　论文近代数归方，贱子多惭入品量。旧识宛陵天下杰，近居湘水美人乡。（谓涤笙侍郎。）迩来三月如忘味，各有千秋可擅场。绿竹万竿书万卷，与君同卧北窗凉。
　　乡关消息古难通，多在纷纷寇盗中。未脱儒冠从校尉，且吟愁语学诗翁。乐园老子今谁继，兵备家郎故自雄。（岩乐园廉访，溆浦人，伯鲁尊人苏桥先生，现官山东兵备道。）见说江南多事日，早将奇策忤元戎。
　　未年三十髩微苍，蹭蹬曾经数举场。谁解辩文求国士，料应随分贡明堂。风云龙虎如相命，忧乐江湖亦未忘。孟浩不才吾岂似，白头犹似信行藏。
　　吴敏树说，你舒伯鲁大名如雷贯耳，说到古文，还是要崇拜归震川和方苞二先生。目前，湖南正遭受磨难，我也想把才华献给君王，谁认识我呢？
　　文人大抵是自负的，吴敏树也不能免俗，舒伯鲁看过后就明白了。二人成为朋友后，敏树就说会馆人多嘴杂，不好聊天，舒伯鲁就把他带到自己的住所。敏树来过几次，爱上了这个地方。
　　舒伯鲁住所窗外有一丛新植的楠竹，没想到竟然有一笋钻出地面。舒伯鲁看见后高兴异常，赋诗一首，又把新交的朋友吴敏树拖去观赏，还请求他次韵和诗。在吴敏树眼里，舒伯鲁和欧功甫一样，才华横溢，他在心里总把他二人比做湖南的双子星座。舒伯鲁有请，吴敏树自然二话不说就去了，果然是看见了一丛新竹长出了竹笋。读过舒伯鲁诗后，略一沉吟，提笔写了一首次韵诗，诗曰：
　　舒侯生贵鄙食肉，宜与此君卧北窗。种植造化端在手，如老可墨随笔长。眼中前日摹顶翠，晓来过屋出人意。本无心与凡草竞，直上青宵天不忌。君不见卫风淇澳武公诗，想似有斐神不离；又不见涪翁诗中善状画，咫尺苍莽语其快。知君怀抱非碌碌，放可弥天揽盈掬。偶然落笔论千年，不免骤居儿子前。此君渊中有空谷，免冠到老不曾秃。托根虽近蓄苞深，我能皮相岁寒心。
　　舒伯鲁读过后说：“恩公，‘卫风淇澳’用在这里，是不是在赞扬我啊？”
　　吴敏树笑着说：“伯鲁呀，你比我家念谋稍大一点，却比他强多了，你要是认为‘卫风淇澳’是在赞扬你，那就算是吧。你这么有才华，难道不值得赞扬一番？”
　　“恩公呀，‘卫风淇澳’里每章均以‘绿竹’起兴，借绿竹的挺拔、青翠、浓密来赞颂君子的高风亮节，我还欠缺着呢。”
　　“那就慢慢来吧，我们一步步像绿竹一样总是可以的吧？”
　　南国那边的消息传过来大事不好，洪秀全的太平军已经打到了湖广边境，马上就要进入湖南了。
　　吴敏树住在岳州会馆自然是听到这消息，心里吃了黄连一样苦楚异常，晚上听见蛙声也不是蛙声了，爬起来作诗《蛙》，诗曰：
　　城南积水夜深蛙，旅枕凉时鼓吹哗。似有官私无处问，公然和梦入田家。
　　四月，洪秀全太平军攻入湖南，占领道州，在此整顿队伍，增修战具，制备军火，并作出“专意金陵，据为根本”的战略决策。
　　一年来，太平军和官兵在广西作战，官兵屡战屡败。后来，官兵干脆就不和太平军抵抗了。太平军从全州转入道州，一路上如入无人之境，官吏纷纷逃走。太平军的口号是“我们不杀穷人”“跟着我们走有饭吃”。这样的口号一宣传，那些穷苦的老百姓如蚁附膻一窝蜂涌了进来，没人想这样会祸乱大清国。
　　太平军攻破道州的消息让吴敏树坐卧不安，他知道自己的焦心对朝廷没半点作用，但是，他看出了苗头，太平军不会待在那儿不动的，它必然会北进，必然会从长沙打到岳州打到武昌的。战火就要在家乡点起来，就会烧焦家乡的土地。
　　作诗《闻贼行》，诗曰：
　　闻贼破道州，急急不得安。闻贼住道州，徐徐心且宽。我知贼势欲何所，但觉五内苏惊肝。嗟哉我辈求官在京亦如此，何况湖南省中诸大官。
　　老朋友邵懿辰也来到了京城，他带来了自己的诗集和文集，敏树见过他，在他那里看了他的诗文，就给他写了一首长诗，索要他写的古文，他在诗里说：
　　混迹江湖十年改变了须发，梦想着京师那些才智杰出者的住所。心里知道各位公卿潇洒大方贤良，当代风流并未消逝而去。宣城梅伯言先生老于文采和义理，我们湖南的曾国藩却是个奇才。我只见过你一面，只见你识见与气度雄伟，精神清明焕发。自我感觉自己可怜，感激自己抛弃了那个小小的学官，怎希望声名震动皇帝居住的宫阙。相逢一笑啊，已在尘土之外，不拿文章作为晋谒之礼。很知道名声重要，可不要惊怪，尤其喜欢才高而不被斫伐。平时关在家里造车，尺寸差的太多怕颠倒失次。想着窥探能工巧匠弹划绳墨，车轮幅度长到了车子。前一向请求你拿回来诗篇，坐也读，卧也读，已经月余了。老天最高处连续走过狂风和暴雷，飞越万里，穷尽大海。韩昌黎意气茂盛，用词气魄宏大，苏东坡和黄庭坚语句奇妙，清新入骨。排比工整，善于组织，不觉得张扬扩展文句突兀。力不能达到，态度要从容宽舒，趋向虽有余，却想超越。侍郎和枢密直学士前途最佳，志士仁人逢秋必悲，精神受到惩罚。钱塘江落潮，海门变得空虚起来，往往有烟波笼罩水面，梦见渡水用的木筏、竹筏。昔日贤人处世胸怀太高，他们把富贵功名视为黑色的酷刑。略微我的嗜好还没消除，于是就有诗篇争气势旺盛。你尤其通晓各种学问擅长古辞，聚集为写叙论和碑碣。多次请求，你为什么不出来？难道我不是人，就应当盛气凌人！
　　邹焌杰是浏阳北乡托塘里人，比敏树大两岁，他在三十八岁那年考取进士，吴敏树还在浏阳做学官时就已经闻知他的名声，邹焌杰在乡里时也去拜见过他。现在，邹焌杰住在京城当编修，他的两个漂亮的小妾突然有一天双双死去了，邹焌杰就托吴敏树写一首诗来纪念这两位小妾。敏树在诗里说：
　　上天赐与您两个多情的姬女怎么会没人了呢？可怜您两行眼泪就为这俩美人流着。她们像蝴蝶样在起风前匆匆飞过，雨后的花枝悄悄苏醒过来。人世间好像没有青睐和盼头了，年岁忍耐着付与白发老翁。悲哀的琴弦不可惜旁人闻听，极端忧愁着神山上的十二个巫神。