第二十三章 为求生存 忍辱负重当羊倌

　　由于去年大旱，张家的三亩山坡地几乎颗粒未收，眼看就要断顿，愁得三辈娘天天唉声叹气，黎花看在眼里急在心上，可是她一时也拿不出什么好办法。
　　这天夜里，黎花推推劳累一天已经熟睡的三辈：“醒醒，醒醒！”“干嘛，俺刚睡着，有事明儿说吧！”说着一翻身又睡了。“不行！非今儿说不可。”“你说吧，俺听着呐。”“眼看家里就要断顿，快把咱娘急出病来了。”她犹豫了一会儿接着说，“听说东头张财主家的老妈子因岁数大，被辞退了，我想到张家去做饭。”
　　三辈一下坐起来：“你敢到他家去当老妈子？不行！就是挨饿去要饭，也不能到张家去！”“为啥？还怕他吃了不成！”“你刚来咱村还不知道他的狠毒。张延祥对穷人的残暴是方圆几十里都出了名的，他是吃了人连骨头都不吐的恶狼！”
　　三辈越说越气：“在这个老保姆以前，他们家曾经雇过两个年纪轻的保姆，都被张阎王遭踏了。头一个保姆被张阎王强奸后让他的老婆发觉了，一顿毒打，被逼上吊死了。第二个保姆到张家不到半年又被他遭踏了，听说是在村南大湾边上洗衣服时自己不小心掉水里淹死的，哼，谁信？”
　　黎花听后瞬间起了一身鸡皮疙瘩。停了一会儿黎花问：“那咋办啊？不行咱借点口粮，把这春荒先度过去。”“向谁家借？咱们西头几十户都和咱家差不多，吃了上顿愁下顿。东头张阎王家倒是肯借，可是你借得起吗！”“咱们先少借点，秋后还他不就行啦。”听到这儿，三辈长长地叹一口气，伤心的往事顷刻浮现眼前。
　　八年前闹灾荒，春天先是大旱，夏天又闹起了虫灾，铺天盖地的蝗虫，一上午就把尺把高的麦苗吃成了光杆，麦子快成熟时又遭遇一场大雨，收割后产量不及往年的两成。
　　不到来年春天张家铺好多人家就闹起了饥荒，张阎王便趁火打劫放起了高利贷：“春借一斗谷，秋还二斗米。”三辈奶奶饿得卧床不起，为了活命家人只好向张阎王借了两斗谷子，指望秋天有个好收成再还上。可是屋漏偏遇连阴雨，三辈家种的苞米，在抽穗扬花的时候又遭受了一场大冰雹，秋后几乎颗粒未收。张阎王上门逼债，不管三辈爹怎么央求，张阎王非要他立马还四斗米，说如果今年秋天还不上，明年春天就要还八斗，秋天就还一担六……他趁人之危，步步紧逼。
　　张阎王狡诈地说：“看在乡里乡亲的面子上，借的那二斗谷子，你家不用还了，俺再送给你家二斗米，但是你家村南的三亩地归俺了。要么立马还米，要么拿地顶，不然就去县衙打官司。”三辈爹尽管肚子气得鼓鼓的，但是也没有别的好法子。那年头，衙门也是给富人开的。无奈，只好答应下来。就这样，张阎王用二斗谷子二斗米夺走了三辈家的三亩良田。
　　三辈的奶奶第三天连气带病，就咽了气，三辈爹也一病不起，第二年春天也死了。临死前，他对三个儿子说：爹爹没能耐，没保住咱家的宝地。你们记住就是要饭吃，也别去沾张阎王的边啊！
　　
　　为了能度过春荒，黎花和六柱天天到后山上挖野菜刮树皮，拾野菜，不几天的功夫，村外的野菜和树皮就被采光了。
　　一天，吃中午饭的时候，六柱对三辈说：“爹，俺听说张阎王家老羊倌病了，几十只羊没人放，俺想去张家放羊。”三辈说：“你能行吗？”“我能行！”“张阎王可是个狠毒的家伙，你不怕？”“不怕！在老家俺还……”黎花没等六柱把“斗过地主老财”的话说出口，便斜视了他一眼，六柱话到嘴边又咽了回去。黎花赶紧接过话茬：“去吧，好歹能混口饭吃。去了好好给人家放羊，别给俺惹祸啊。”六柱点点头。
　　第二天，三辈带六柱来到张阎王家，说明了来意。张阎王看了看六柱，又随便问了几句眼前话。见六柱个子虽然瘦小，但还算机灵。心想：小孩子放羊正好，肚皮小吃的少，就答应先试三个月，并讲好只管吃住没有工钱。三辈说：管吃住就行啊！
　　张阎王家的羊群原来有五十多只，冬天冻死了几只，交给六柱放养还有四十九只。此后每天一早，六柱赶着羊群到村北山坡上去放牧。
　　这天，六柱赶着羊群经过村北学堂时，被从里面传出来的读书声吸引了。他站在学堂西门口，听得十分入迷，无奈担心羊群跑散了，只好追着羊群朝北山坡走去。他一边走一边想：要是爸爸的红军不撤走，自己也能坐在学堂里听老师讲课了，可是现在连爸爸的影子都见不到，想到这儿，心里一阵委屈，几颗泪珠不由自主地滚落下来。
　　
　　张家铺的小学堂设在村北一座祠堂里。
　　北房是三间出厦的砖瓦房，门前有六级台阶，它的地面高出东西两厢房地面有一米多，东西各有三间平顶房，北房和西厢房是教室，东厢房是老师的办公室和宿舍。南面是起脊的瓦门楼，北房与东西两厢房的北山墙之间有两米宽的过道，过道西头有一个小门。
　　学校聘的老师，叫李仕贵，四十来岁，在张家铺教书六七年了。他平易近人，从不摆架子。还写得一手漂亮的毛笔字，作得人人喜爱的好对联。每逢春节，村里人家都会请他写春联。去年春天妻子不幸去世了，独生女儿今年刚满四岁，名叫李淑贤，在老家由爷爷抚养着。
　　
　　经过三个月的试用，六柱成了张阎王家的正式羊倌。
　　这天，六柱赶着羊群从学校西边经过，听到教室里传出“玻、坡、摸、佛……”的声音，他听着很新鲜，感觉很稀奇，便想凑近听个究竟。于是把羊群赶到学校西北山坡下一片青草比较多的地方，他曾听老羊倌说过，只要头羊不乱跑其它的羊就不会乱跑，于是他把头羊拴在草地旁边的一棵树上。
　　他从学校西边的小门溜了进去，趴在北面教室的窗台下，痴迷地听起老师的讲课，直到老师说：下课！他才慌忙跑出学校。回到草地他急忙清点羊数，不由心里一惊：少了那只头顶上有一撮黑毛的公羊。他一边赶着羊群牧草，一边四处寻望，直到晚上收工时，也没能找到那只丢失的羊。
　　他故意推迟了收工时间，天黑后才悄悄地把羊群赶进圈里。心里想着丢羊的事，晚饭也没有了胃口，随便吃了几口就去睡了。他躺在只铺了一些谷草的炕上，脑子里翻来覆去琢磨着：今天晚上没被东家发现丢了羊，可是早晚他会发现的，我该怎么办？怎么办……
　　第二天早晨，丢羊的事还是被张阎王的管家刘老三发现了，他马上告诉了地主婆。地主婆狠狠地打了张福财一个耳光：“丢了羊还不马上说，你瞒过了初一还能瞒过十五？快说，咋丢的？”说着夺过六柱手中的放羊鞭子，就朝六柱狠狠抽去，一边抽一边叫着，“小兔崽子不经心，看你以后长不长记性！”
　　六柱两手护着头，蜷曲着身子在地上滚来滚去，任她抽打一声不吭，心里发狠地骂道：“哼，地主婆，你就打吧，等俺爸爸带的队伍来了，再跟你算账！”长工王大爷见状马上跑过来为六柱求情：“别打了，他还是个孩子！孩子快起来，给东家赔个不是！”地主婆停下了手中的鞭子，六柱紧咬着牙关，就是一声不吭。地主婆气愤地说：“赶快把羊给俺找回来，不然罚你三天不准吃饭！”
　　六柱爬起来，拾起鞭子和羊铲，嘴里嘟哝着：“不吃就不吃！”扭头朝羊圈走去。临出大院门，六柱向王大爷要了半盒火柴，苦笑着向王大爷做了个鬼脸，忍着疼赶着羊群向北山走去。王大爷看着六柱的背影，摇了摇头：这小子真是个有志气的硬汉子！
　　到了北山坡，六柱轻轻地脱下上衣，看到衬衣后背已经沾染上了几道血印，觉得背上的鞭伤钻心得疼。早晨没能吃上一口饭，不到晌午肚子就饿的咕咕叫了。他一边赶着羊群沿着山沟往北走，一边想：不能叫“羊孙子”们吃饱了，我羊倌老爷饿肚子。他把羊群圈好，跑进张阎王家的一块玉米地，见四处没人，快速地钻进地里顺手掰了六七根青玉米，并就地烤起了玉米。
　　第二天中午，他又烤了红薯和毛豆。
　　第三天早上，六柱和做饭的刘大娘要了一把盐，用纸包装好悄悄地装进兜里，刘大娘见没有人发现，顺手又往六柱的兜里塞了两个窝头，小声地说：“傻孩子饿坏了吧，都两天没吃饭了。”六柱说：“大娘你放心，饿不着我。”六柱挤挤眼，乐呵呵地赶着羊群走了。
　　昨天六柱发现北山坡的那棵大柳树上有一个野鸽子窝，窝里有一对小鸽子，他就想：明天何不烤野鸽子肉吃。所以早上临出门前特意向刘大娘要了一些盐。到了中午，六柱像只猴子灵巧地爬上那棵大柳树，把两个小乳鸽子掏了下来。来到小溪旁挖了一个灶坑，捡了一些干柴，三下五除二就把小鸽子的内脏掏出来，又往鸽子肚子里撒了一些盐粒，再用泥巴把小鸽子包住，而后放在火上去烤。不大一会儿乳鸽就烤好了，剥掉烫手的泥壳，只见两只棕色鲜嫩的野鸽子油光发亮，一股浓浓的肉香味扑鼻而来。这是他进张家当羊倌四个多月以来，第一次吃上肉，内心有一种说不出的兴奋……
　　
　　挨打后第七天的下午，六柱赶着羊群从学校西门经过，朗朗的读书声再次把他吸引过去。他蹲在窗台下听了听，老师正在提问前几天讲的课程。只听李老师说：“谁能把已经讲过的声母背一遍？”没有一个学生主动回答。李老师点名说，“张宝富同学你来背诵一下！”
　　张宝富就是张阎王的孙子，小名叫大宝，肥头大耳，短粗的脖子，一对眯缝的小眼睛，个子却比同龄的孩子高出大半头。只听张宝富结结巴巴地背到基、欺、希……再也背不下去了。这时窗外的六柱说了声：“真笨！”接着情不自禁的大声地背诵出来，“知、蚩、诗、日、资、雌、思！”老师和同学们不约而同的将目光转向窗外，并流露出疑问的眼神：“这是谁？”
　　有一位腿脚快的同学跑到门口，只见一个衣衫褴褛的男孩飞快地从台阶上跳下窜出西门，“咦！是小羊倌！”这时李老师用手敲了敲讲桌：“同学们，安静！”他的目光转向张宝富严厉地说，“这节课已经学一周了，前两天提问时你就没背过，今天还没背过！到前面来！”张宝富耷拉着脑袋，很不情愿地挪动到讲桌前。
　　“伸出手来！”望着李老师严厉的目光，张宝富慢吞吞地将左手掌伸了出来，李老师用力抓住他的四个指头，在掌心打了三戒尺。李老师每打一戒尺，张宝富就“唉哟”一声，引得同学们不由发出阵阵笑声。
　　张宝富把挨打的原委全算计在了六柱身上，他想：是小羊倌出了我的丑，看俺回家怎么收拾你这个穷小子！一进家门就冲着他奶奶大声地干嚎：“奶奶，奶奶！今天挨老师打都怨这个穷小子故意逞能，埋汰我！”他边喊叫边冲向正在圈羊的六柱。
　　六柱见张宝富冲了过来，快速躲闪到长工王大爷身旁边说：“是你自己笨，学的功课没背过，挨了老师的罚，咋能够怪俺！”张宝富急得跺着脚冲他奶奶叫着：“快打他！”。阎王婆见长工和老妈子们都在围观，自知是自己孙子不争气，没敢动手打六柱，但死撑着面子说：“你还敢顶嘴，快给小少爷赔不是！”“他功课不好，老师罚他，跟俺有啥关系！”阎王婆见小羊倌不给自己台阶下，自讨没趣，只好哄着孙子回了屋。
　　张宝富对自己挨打的事始终记恨在心，一直想找机会报复六柱。一个星期天的下午，他直奔北山坡小羊倌放羊的地方，见小羊倌头朝山顶正躺在山坡的树阴下，闭着眼，嘴里在哼唱什么。为了不让六柱发现，他蹑手蹑脚地绕到山顶方向，想从上往下来个饿虎扑食。当距离六柱只有三四步远的时候，张宝富用足了劲向六柱猛扑过去。没想到六柱早有察觉，翻身一闪让他扑了个空，结结实实地闹了个狗啃地。张宝富爬起来，一边吐着嘴里的土，一边继续追赶六柱。
　　六柱想，这小子块头大，有股蛮劲，我不如先在山坡上和他兜圈子，等到他筋疲力竭时，再来收拾他。六柱站起来先往山头方向跑，张宝富就拼命地在后面紧追，六柱跑跑停停，六柱一会儿快，一会儿慢，等到张宝富快要追上时，六柱突然来了一个急转弯，猛朝山下一棵大树方向跑去。
　　张宝富借着他的体重，加快了追赶的步伐，眼看就要抓住六柱时，六柱突然来了个一百八十度的急转弯，张宝富躲闪不及，一头撞在大树上。六柱一会儿向山上跑，一会儿向山下跑，来回兜了三四个圈子，只见张宝富气喘吁吁，浑身没了力气。此时六柱故意瘫坐地上，张宝富又来了精神，喘着粗气扑向六柱，六柱瞬间一滚，张宝富又摔了个狗啃地。
　　张宝富瘫软在地上，上气不接下气的骂道：“你，你等着，我早晚要收拾你这个带犊子！”六柱不怕别人骂他是小羊倌，但是最讨厌别人说他是“带犊子”。他气的浑身打哆嗦，他跃身而起，一把揪住张宝富的衣领，狠狠地抽了他几个大嘴巴。一边打一边喊着：“看你这个狗崽子还敢欺负人不！”张宝富的嘴角顿时流出了血。几个跑过来围观的孩子一边拍手一边高喊：打得好！打得好！
　　
　　张宝富本自讨没趣，只好哭哭啼啼回家和奶奶告状。
　　六柱赶着羊群回来了，只见阎王婆两手卡腰气势汹汹地挡在门口，凶狠地说：“你小子好大的胆子，敢打我家小少爷！”“俺没打他，是他上山先打的俺。”六柱理直气壮地说。“胡说！你就欠打。老王头，你把羊群赶进去，今天晚上不准这小子吃饭！”阎王婆越说越来气，上来就要打六柱。
　　六柱见势不好，扭头就跑。阎王婆的小脚一步三晃地追了没几步就停下来了，上气不接下气的骂道：“你这个带犊子，有种的你今晚上就别回来！你躲过了初一还能躲过十五！”转眼间六柱已经跑的不见了踪影。