第二十五章：两姊妹水塘遇险

　　张兜子一家单门独家住在倒口湾的西头。水塘就在他家门口，因而它一直被称为张兜子水塘。
　　而解放前这口塘被称为女儿塘。二十年前一个闷热的下午，水塘里荷叶荷花郁郁葱葱开得正艳，路过的日本兵老远就看见女人们影影绰绰跳到水塘里不见了。他们举着枪朝荷塘里扫了几梭子，藏在荷叶下的被打死的三个年轻女人第二天才漂浮出水面……
　　从此往后好多年，每逢雷雨交加的日子，倒口湾的人们只要站在张兜子家的屋檐下，都听得见从水塘里发出含糊而凄惨的女人的哭喊声。
　　水塘有四五亩大小，水塘边长着一窝窝的蒿苞以及密密麻麻的水浮莲。塘中央有一片茂密的荷叶，荷叶长大了升出水面，一天天舒展开它包卷着的绿叶。
　　三四月里，荷叶的根扎在淤泥之中，藕还没长成，没长成的藕就是细细长长的藕肠子(也叫藕带，藕苫)。等到五六月份，荷叶旁边就有荷花儿笑模笑样凌空而开。荷花开到极致，待花朵旁边的金黄色的毛毛丝丝褪尽，落到水里，莲蓬就一天天地长大了。
　　贴在水面的像篾筛子一样大小的绿花叶子，是满身长刺的鸡老苞叶子。鸡老苞下面的梗也有密密麻麻的硬刺，剐掉有刺的皮，那翠绿色的茎又嫩又脆，生熟都能吃。长在水面上的刺果子就叫鸡老苞(医学上称芡实)，从它的裂嘴处剥开有刺的壳，里面挤得满满是白白嫩嫩的又香又甜的奶黄色颗粒。
　　张兜子水塘南面连着两三口不大的荷叶塘，大双儿摘了几片荷叶要桃儿坐在塘梗上，她把篮子放在桃儿身边，便向那一窝窝的蒿苞走过去。
　　与其说蒿苞长在水里还不如说它浮在水里。
　　前几天刚下过雨的，蒿苞长得很快，大双儿剥了这一窝又去剥那一窝。她那么瘦小，只需轻轻跳过去，站在蒿苞根部中心部位，弯下腰伸出手，扯掉蒿草叶取出蒿苞就行了。
　　大双儿把剥下来的几个蒿苞挽一挽打个结，扔到塘埂上，桃儿就把它装到篮子里。她今天采的可真不少，要是晚来一天，肯定让紫荷四妹子三牛儿他们几个剥走了。
　　她这样想着，心里不知有多高兴！转头看一下桃儿，桃儿正坐在荷叶上吃蒿苞呢！这小好吃佬！
　　有一窝蒿苞从大窝里分离出来，大双儿跳到上面，它驮不起她，便晃晃摇摇地往水里沉。亏得大双儿灵活，她拔起一条腿倾斜着身子一下子跳到另一窝厚实些的蒿苞上。好险！掉水里了浑身湿透了还有点冷呢！
　　大双儿剥完了脚下这一窝蒿苞，便探起身去扯另一窝。她扒开密不透风的窄窄长长的叶子，眼珠子转不动了！天啦，一窝咪呜蛋，最少有十五六个咪呜子(一种水上飞的鸟)蛋！蛋圆溜溜的只有翠李子那么大，一颗颗白白亮亮地挤在一起，乖乖儿等着大双儿来把它捡回家！
　　可篮子不在手上，身上也没有多余的衣服可以脱下来，总不能用嘴巴把蛋含回去吧！大双儿四周望一望，顺手将蒿叶编一个很大的结，以便等一会回来时一眼找到。
　　她向水塘中间游过去，本来去摘几片荷叶的，却顺便挖了一把藕肠子。藕肠又白又嫩，每根头上都是尖尖儿。若拿到街上去卖，准能卖出好价钱！可姐回来了，多贵也不卖！
　　她又看见荷叶旁边至少有三四窝鸡老苞。有的叶子都快有斗笠那么大了，叶子旁刺刺的果子都伸去头来。大双儿笑吟吟地对它们说，等着我啊，今晚上我就拿镰刀来割，我们家小好吃佬最喜欢吃鸡老苞了！
　　大双儿扑在水里，两手在水里前后翻动脚往后蹬，不一会就游到了打着结的蒿苞前。她站在水里，抽出裹着藕肠的荷叶来包咪呜蛋。眼前的景象吓得她魂飞胆破一一蛇，一条比她胳膊还粗的花蛇盘蜷在蒿苞窝里，肉肉厚厚的一大堆。蛇身是银白色的，有红黄色的横纹，它的头匿藏在身子里，身子圆圆滚滚地蠕动着，有破碎的白色咪呜蛋壳粘在它身上。
　　大双儿吓得不轻，她惊恐地张大嘴巴扔掉藕肠和荷叶，一转身伸开两手刺破水面，拚着命向塘中间游去……等大双儿打开水花站起来时，她发现脚踩不到底，她游到水塘中间来了！
　　所有倒口湾的人都知道，这张兜子水塘中间是几十年前长湖决堤时冲的一个大水坑。这儿水很清也很深，再长的竹篙也插不到底。孩子们下到这水塘采荷花摘莲蓬时，除非很能泅水扎猛子打凫泡子，否则轻易不敢往水塘中间来。
　　大双儿大脑清醒得很，她必须游着退回去或绕一个弯，才能回到桃儿所在的塘埂上去。想到桃儿，大双儿的心一下提到了喉咙口，好像轻轻咳嗽一点，它都要从喉管里蹦出来了。桃儿！桃儿会一直坐在那不动吗？她会不会看不到姐往塘埂上丟蒿苞了就一路寻找过来？那条蛇是从哪里来的它要回哪儿去？它不会顺着自己踩踏过的蒿苞窝慢慢爬过去吧？
　　只有退回去才能尽快赶到桃儿身边！大双像鱼儿一样在水里打个转，重新向那片蒿苞林游过去。如果蛇己经下到水塘里来了，它用尖尖的头刺破水面游动时，水面上会泛出一条条对称的长长的斜水纹，蛇越大，它就越在水里藏不住。
　　大双儿没看见水纹。它吃饱了回水塘了？它的家应该是小水塘那边，若它是这边大水塘的，这窝蛋它早就吃了。“桃儿！”大双儿想高声喊叫一声，又怕给那个畜生听见了。
　　要是大哥跟姐一起回来该多好呵！大哥发现时间有点长了，他一定会来寻找两个妹妹的。大双儿在心里叫一声哥，就好像听见了哥的脚步声。
　　她又想到了小双儿，她还模模糊糊记得小双儿的模样，妈说她是饿死的，可大姐说她是冻死的。她死的那年下好大的雪连床上都结了冰！“可你命大，不嫌我们家穷，硬是熬过来活下来了！”妈不止一次对大双儿说这句话。
　　大双再一次打量着水面的动静，水塘平平展展像一面大镜子一样，不远处有几只水鸟飞来飞去，还有一只飞到蒿苞林里去，她一定是那只下了蛋准备孵儿的妈妈！
　　大双儿的脚蹬到了塘底踩到了软绵绵的淤泥，她可以站起来了。她看见了自己用蒿苞叶打的结，水面上风平浪静，鸟儿贴着水照着它飞翱的影子，蒿苞叶在太阳的照耀下熠熠生光……她爬上长满花花草草的堤梗，几乎是瘫倒在草丛里。
　　还好，蛇没看见她没有追赶她。她从水塘中间游回来时，她一直在心里对妈说:“妈，我们回来了！”
　　大双儿心里明白这条花蛇叫火烧煉，如果被它咬到，咬的地方很快像馒头一样肿起来，不一会儿肿的地方向上扩散，一直到心窝子，一直到死。那可就真回不了家了！
　　亏得这条蛇埋着头专心吃咪呜蛋！要不然……大双儿不敢想了，她越想越怕终于撇撇嘴哭出声来，哭一会了她用滴着水的手臂擦眼泪，咦，桃儿呢？
　　
　　等大双儿找到桃儿时，桃儿蜷曲着身子藏在很多荷叶下面睡在水塘边。篮子放在她的脚边，篮子里有一些她收捡起来的大大小小的蒿苞。她的脚上只剩下了一只鞋，剩的这只鞋上包括裤褪也是湿漉漉的，她胸前的一只手上还握着一根没吃完的蒿苞。
　　大双儿知道桃儿下水塘扯荷叶了，另一只鞋一定是掉水里了。
　　大双儿推推桃儿，桃儿眼皮子抬一抬，却睁不开眼睛。大双儿伸手摸一摸她的额头，好烫，再摸摸她的手，好凉！
　　大双儿忍不住哭出声来，她的湿衣服紧紧地贴在她的身上，只觉得浑身发抖，身上没有一点力气。她实在没力气把妹妹背回家！
　　她朝着家的方向大声喊着爹，爹，可喉咙里仿佛被什么东西堵住了，发出的声音像黑夜里的萤火虫一样轻飘黯淡，气息微弱。
　　她软软地倒在妹妹身边。
　　桃儿费力地睁开眼睛，她看到天上的太阳白花花刺辣辣的，姐就睡在腿子旁边。她感到一股寒气从地上冒起来，紧紧包裹着她……
　　张守富的儿子张流清放学后从这儿路过，他昨天在荷叶塘角落里放了两个鱼篓，他来看看有没有鱼虾钻进去。他发现彭家两姊妹躺在堤梗上，那小的身上还盖着一些荷叶。
　　他喊她们几声，她们不回答。他蹲下去推一推，大双儿嘶哑着声音开口了:“快把我妹背回去，流清，我妹打摆子……我差点，差点被蛇……蛇……”
　　流清明白了。他虽然才九岁多些，却长得高高壮壮的，他放下书包把桃儿背到肩上，刚走几步，却发现她浑身冰凉身子不住地发抖。他索性把她转下来，平放在面前贴在他自巳的胸口，便一路小跑往倒口湾而去……
　　大双儿支撑着爬起来，她把书包装在篮子里，踉踉跄跄地跟在流清的后面往家里走。