第六章： 到外祖父家放牛

　　不久，爸爸有点忙工做，妈妈就再不出去了。
　　为了妈妈不再离家去给人家当奶妈做佣人，想帮大人维持一家人的苦难生计，我六岁时就提着一只小篮子和小伙伴们一起去田里拾麦穗、检稻穗、挑野菜，拿着小扁担和草绳，提着镰刀到坟滩上、河塘边去割柴草，邦助妈妈解决下饭和柴火的困难。
　　此外，妈妈拿了爸爸打忙工赚来的工钱，去籴了大麦和小麦来，我还要邦妈妈推磨。
　　推磨本来是大人的活，可是爸爸赚工钿去了，妈妈就叫我一起去磨麦子。因为那石磨很重，妈妈一个人一只手推不动，得要两个人一起推拉。妈妈一手把磨头，一手添麦子，身子和磨担一般高的我，就双手吊在丁字形的磨担上，踮着两脚，吃力地吊来吊去地推磨；一推就是老半天，直累得我手酸腿疆，混身无力。推得不好妈妈还要骂我，因此，每推一次磨，我都感到是一次受难。可是不推磨，麦子磨不成粉又怎能煮麦糊吃呢？而且那磨是东头族人的石磨，我家常去磨，族里那个老太婆就难看我们说：“又来磨了，又来磨了，这磨都叫你家磨平了。”我妈只装没听见，还是要去磨，再难堪的话也只得忍耐着让人家说。
　　推磨虽是累一些，但还是熬得过来。最难堪的是妈妈叫我拿只洋粉袋到老板人家去籴米了。
　　每当爸爸赚点工钿来，妈妈叫我到村里王阿福或老兴发家等种田人家去籴米时，我拿着洋粉袋，迟疑地艰难地摸到老板人家门口，在门外羞怯怯地叫：“阿福伯伯……我家已经两天没有吃饭啦，你们生生好心，籴两升米给我们吧……”
　　“没有！没有！我家又不是开米店的，哪有那么多米籴给你们。”人家像回掉讨饭似的回掉你。我不管人家多鄙视我，想着妈妈和弟妹们眼巴巴地等着我籴米回去，我还是老着面皮再三肯求：“阿福伯伯，这回是现钱的，看我家两天没吃饭了，多少省两升给我们吧……”
　　“没有就是没有！我们自已也不够吃呢，哪还有啥米籴给们呀。走吧！走吧！像强讨饭一样老是在门口站着，真难看。”我只好含着眼泪忍气吞声地慢慢地走回家来。
　　还常常我去籴米的时候，人家正在吃夜饭。我看着人家捧着雪白的香喷喷的大米饭，过着满桌面的鱼肉下饭，馋得我直咽口水。可是自己家里却连一粒米都没有，想吃一口稀粥都吃不上。
　　这就是旧社会，多么不平等啊！蒋介石统治时代的社会就是这样的。真是“朱门酒肉臭，路有冻死骨”。想着妈妈看我空着手回去失望难过的面孔，和饿得嚎哭正等着我籴米回去的弟妹们，我常常在门外立着都不敢进家门。这是我少年时代最难忘最痛苦的日子，我一生一世也忘不掉的。
　　
　　日子就这样像推磨一样艰难地一天一天地苦挨过去，转眼又两年过去了，我已长到八岁。我的阿妈这时又为我生了第二个弟弟，一家子有六口人了。即使在今天，一户六口之家，单靠一个人工作生活也是够紧张的了。在旧社会，单靠一个卖苦力替地主做长工的雇工，打忙工的雇工要养活一个六口之家，即使雇掉了长工，一个月才三百斤稻谷，按今天来算也就是三四百元一月。在今天只有三四百元一月早就可以申请低保了。而大部分长工还是季节工，上半年从农历二月到六月——也就是下秧籽时的二月份开始到早稻割进时五个月；下半年是从农历九月到十一月，到晚稻割进时。那剩余三个月：七月、八月和十二月就没有固定长工做。在这三个月里，做五个月的人只能东做几工西做几工地打些忙工。在这三个月里，因是淡季，不是天天能寻到工做的；而且工资又很低，也就两三四升米一天。这样低的工资要养活一家六口人，日子过得很艰难。
　　而且那年月，我的阿爸有时连农忙季节也找不到长工做，种田人家都不景气，只能打点忙工，一个月连三百元的固定的工资也赚不到。三五天找到一天工来做，一工也就三四升米或麦子，这样阿爸做一天，我们才有点东西吃；阿爸没生活做了，铁镬冷灶，我们全家只得清饿。那时我已懂事了，再饿也只是静悄悄地熬着。可是弟妹们忍不住了，就要哭泣。阿妈怕让人家听见见笑，哭也不让我们大声的哭，弟妹们只好被妈妈关起门来，在家里低声“呜呜”地哭。真饿煞了，春天里，我们夜里就提只竹篮到地主老板的田里去偷割点草籽（紫芸英，农田当录肥用的植物）煮点草籽来当饭吃；夏天里没有草籽了，只好吃革命草、南瓜藤尖。革命草和南瓜脑藤尖比草籽难吃多了，革命草一股青草味，南瓜藤尖是又糙又涩，咽下去像一团毛线从喉咙里塞下去似的；到了冬天里，连草籽和南瓜藤尖也没有了，一家人只好关起门来清饿。
　　人穷志短，没有办法，在这样苦难的情况下，我妈也顾不得当年曾说过的饿死也不会来相烦她爹的誓言了。有时真正揭不开锅了，孩子们饿得在屋里“哇哇”地哭，也只得面皮老老到外公家去打抽丰。
　　在割早稻时，我妈常到外祖公家去帮独个人生活的外公，替他给长工烧烧点心煮煮饭，她自已也赚口饭吃。外公和儿媳孙子也合不来，（舅父早已死了）也分开自己过。外公种二十几亩田，平常都是自已操持家务自己为长工烧饭。到割稻时节，才临时雇个晒谷阿姆（女佣）。我妈妈这时就替外公临时去晒晒谷煮煮饭，外公看我妈去了他就不雇别人了。
　　外公虽然不欢喜这个一向不听话的穷女儿，可是这时候我妈能替他晒谷、烧饭，顶替一个晒谷阿姆只吃他一口饭，不要他的工钱，他也颇欢迎她了。因为雇人家晒谷阿姆是要工钱的，不要工钱白白给他晒谷能有什么人呢？只有我母亲会这样替他劳作。但是里里外外的钥匙仍是外公自已系在裤带上，连每次淘米煮饭时量米都亲自把米量出来，不放心让我妈自已去房间里，恐怕我妈偷他的米。
　　但是给他无偿效劳时，话也总好说一点，我的母亲有时向外公说，家里又揭不开锅了，孩子们在家饿得哇哇叫，恳求着他几斤米。这时我外公也能给几升黄糙米或发黄沙的烂腐米或几斤大麦。有时则乘外公没有看见，替他掬米时把米抓几把藏到自已怀里的小袋里。自已父亲家，我妈也不管什么廉耻了。谁叫他那么小气，他谷仓里堆着那么多陈谷烂米，也舍不得给她一点；就是外人看见，外人知道她是外公的女儿也不会说什么的。
　　村里的邻居们在我妈面前公开对外公说：“唉，财迷老板，财迷老板，你真是想不明白！你有这么多家当，有这么多谷米，你女儿这么穷，为什么不肯给一点给你女儿一点呢？你死了还能带到棺材里去？”
　　外公说：“哼，她是自找的。我当年替她找过一户好人家，她不愿意待，定要嫁给做长工的，有什么办法。如今要我接济？我是除死放手，除死放手！”就是说他死了才肯放手。因此我阿妈对他再怎么诉苦，再怎么出力也没有用，他给女儿的，永远也不会超过比雇一个女佣多一点。
　　这会割早稻时，妈妈又到外祖父家去帮忙。去了两天，这天忽然在中午时，妈妈戴着一顶小洋伞冒着炎炎烈日，走得满脸通红，满身衣衫被汗水湿透地赶回家来。一到家一边洗脸一边问我：“家良，你会看牛吗？”
　　“看牛？阿妈我会呀。”我兴奋地望着阿妈说。我看着家里这么苦，早就想自已赚饭吃为父母分忧了。虽然在这之前，我还没有给人家看过牛，但在割柴时常看见人家放牛娃牵着牛在田头看牛，有时甚至把牛绳扔在牛背上，让牛自由自在地自己吃草，放牛娃自己在坟头墩玩耍。所以我感到看牛不是很难的事情。
　　“阿妈，谁家里要看牛娃？”
　　“就是你外公家。”妈妈不放心地望着才比小方桌高一点点、因从小营养不良长得矮小的我说，“外公本想叫大姨妈的儿子阿才去的，外公说阿才长得比你高，年纪也比你大一岁。叫我来叫阿才到他家去看牛，我想你是不是会看，你若会看，我想叫你去试试看。割稻时外公自已忙，没工夫看牛。”
　　“我去！我去！阿妈，我会看的，我会看的，让我去吧！”未等妈妈说完，我就起劲地积极向阿妈要求。
　　实在我在家里是饿怕了，把不得能去看牛赚口饭吃，何况是自己外公家，尽管我知道外公看不起我阿妈和我这个穷外甥。正月里难得去一次也不客气，只给吃一顿饭，就赶快关门把我们赶出来了，但想着如今到他家去看牛了，去给他干活总会好一点吧。
　　“你会去马上就去吧，还可以到外公家吃昼（中）饭。”阿妈看我这么坚决就答应了，她就随手整了几件我换身的小衣裳和一双旧鞋子给我。
　　十分钟后，我就头上戴顶小草帽，光着小脊梁，腋下夹着两条换洗小裤衩和晚上洗脚时穿一下的一双破鞋子，打着赤脚，嗵嗵嗵地过小桥越田野走泥路，到十里路外的外公家——清道乡包家庄去了。
　　我阿妈看着我兴兴头头的这样快地走了，她跟出来站在村前小桥头上，遥望着我戴着小草帽的小身子，一闪一闪没入稻缝中的泥路里。只见小草帽在稻逢里慢慢向远处移动，不见我的身子，她看得眼泪汪汪的，感到这么小的孩子就叫他去独自谋生，真叫她心里难受。直到逐渐远去我没在稻缝中看不见了才回家来。
　　我去了以后，家里没人照管小弟妹，我阿妈也只好待在家里了。
　　于是九岁的我，第一次开始自已去谋生，闯上了苦难的人生征途。
　　我人虽小，可是走起路来很快。十里路才一顿饭工夫就到了。来到包家庄外公家马头墙大屋前，叫开钉着铆钉包着铁皮的栎树大门，见外公正在长工吃饭间外明堂上忙着什么，我叫声外公，就怯怯地走进去。
　　“啊，怎么是你？”外公皱着眉头，惊讶地望着站在他面前又瘦又小看去才六七岁的我，疑惑地问，“你会看牛吗？”
　　“我会看的。”我仰着头望着高高的微弯着腰穿着一身破布衫裤的外公坚定地回答。外公虽然家财万贯，却总是穿着破衣烂衫，像个穷要饭的。
　　“嗯，那你去试试看吧。”外公立即放下手中的活，接过我手上的换身布衫裤往吃饭间的一条长凳上一放，顺手从角落里检条竹梢棒给我，就带着我到屋外去。连进屋歇都不让我歇一歇，也不让我喝口水。
　　外公对我说：“牛上午还没吃过呢，你先去看它一会，再回来吃饭。”
　　虽然太阳已经快晒到头顶了，已是吃中饭时间了。我在家早晨和弟妹们吃了碗过夜稀粥汤，又加奔了五里路，肚子早就饿得咕咕叫了。想着中午在外公家有饱饭吃了，可是现在外公却还叫我去看牛。虽然心里有想法，但我还是听话地跟着外公走出去了。
　　外公带着我来到村边桩上好几头牛的大樟树下，指着站在那里一头又高又瘦、上腿和肚子下结着许多干牛屎的老黄牛说：“喏，那头就是，你先拉它去看它一回吧。”
　　“嗳。”我应了一声，就怯怯地走到它面前的桩牛石上去解牛绳。我一边走一边害怕地望着那头老黄牛。外公对我说你大着胆子走过去好了，它不会顶你的。
　　我害怕它会来顶。那老黄牛抬起头瞪着呆滞的眼睛呼着粗重的呼吸，企求地望着我这个陌生的小孩子，不但没对我有点恶意，大概它也饿了似乎正希望我牵着它到田野坂去吃草呢。于是我解开绳子，拉着老实的老黄牛，根据外公指点的地方：在村前大路边，坟滩旁，牵着它让它在草皮子上啃了一会。看着人家田头人都回来吃饭了，我也把老牛牵回来依旧桩在大樟树下，回家来吃昼饭。