第三章.勤奋自学，十岁丧母

　　程氏看了看身边的一双儿女，流着泪对族长说：“老爷生前嘱咐过，让我们投奔哥嫂。”“那样也好，你们过去，这里的房子我们会帮你看着，等俩个女儿出嫁了，儿子长大了你们再回来。”族长说。听到这里程氏心存感激，现在他们孤儿寡母全靠族长帮忙渡过难关。
　　程氏拉过儿子对族长说:“程老爷走了，程儿无人教育，我又不识字，如果族长不嫌弃，做树德儿老师如何？”族长看了看树德，这孩子聪明伶俐，小小年纪就喜爱读书，也就点了下头。程氏一看族长点头了，赶紧拉过树德，“儿啊！快过来给老师磕头。”程树德听到母亲叫他，胆怯怯走过来朝族长磕了个响头。族长忙不迭地扶起他，对树德说:“孩子，一日为师，终身为父，读书很苦，只有吃得起苦，方为人上人啊。”对族长的一番话，三岁小树德虽然不能全听懂族长说的意思，但他还是懂事地点了下头。
　　程氏收拾了三个人衣物，带上常用日用品。程老爷活着的时候积了点银两，可这老爷这一生病再加上办了场后事已所剩无几，要不是程氏词堂族长帮忙，什么都不会给他们留下。好在娘家陪嫁手饰还在，程氏小心翼翼的把手饰盒包好，现在就剩下这个还值点钱，要紧的时候还可以派上用场。三人行走在乡间路上朝福建走去。
　　他们娘儿仨儿坐不起马车，只能一路风尘靠双脚向福建方向走去。三岁的小树德母亲拉着他，走不到一里地就走不动了，哭着要妈妈抱，程氏心痛儿子只好抱在手上。走不到二里地，程氏就已经满头大汗，满脸通红，上气不接下气。大女儿看到母亲抱着弟弟这么累。就说：“弟弟，妈妈抱你很累的，下来走一会吧。”树德懂事地从妈妈怀里滑下来，大姐拉着小树德的手，连拖带拉又走了几里地。接近晌午小树德肚子开始咕咕叫了：“妈妈我饿了，走不动了。”程氏正准备抱起树德，被大姐懂事地背起了弟弟，深一步浅一步地往前走着。
　　闵县离福州近50里路，他们一行人走走停停不知走了多久，都感到饿得慌。这时他们来到一个路口，放眼望去一座大的牌坊展现在他们面前，这里一定是个大的村庄。程氏找到村头一颗大树下安顿好三个孩子，打算找大树斜对面人家讨口水喝。这是一个不大的院子，黄泥士围着墙，推门进去看见一农妇正在编草帽，她抬起头看见了程氏：“你找谁？”
　　“大姐，我们带着仨个孩子路过这里，想讨点水喝。”
　　“哎，你们从哪来，这是要往哪去？”这位农妇放下手中正在编的草帽，站起了身，拿起了盛水的瓷壶。
　　“大姐，我们从闵县来要到福州去”程氏欠着身子说道。
　　农妇顺手拿起了一只碗递给了程氏：“你们出门不容易，还有二十里地，天色不早了，喝完水赶紧赶路吧。”
　　程氏接过碗和瓷壶连声说：“哎，谢谢大姐了。”程氏先给树德盛了一碗，端给他喝，树德大口大口地喝着，一口气喝了大半碗。他抬起头对母亲说：“妈妈，我还饿。”树德奶声奶气地说着。程氏心痛地抱起树德，从自己身边包袱里找出一块大饼，撕了半块饼给树德，另外半块饼给了身边两个女儿。大女儿懂事的撕了一半给母亲，她自己撕了一小半给了自己，大的这一块给了妹妹。程氏抬头看天色已不早，收拾好包袱对孩子们说：“还有二十里地，二个时辰就到了。天黑之前要赶到舅舅、舅妈家。”于是，吃完又匆匆赶路。
　　天渐渐黑了下来，华灯初上，他们一行来到省城，街上车水马龙。程氏一行边走边问路，他们要去市郊的一个村庄，在好心人指路下，程氏带着孩子终于站在了哥嫂家门前。她知道从此就要在这里过着寄人篱下的生活，她一个女人家又带着三个孩子，处处要小心翼翼、安分守己，即使生活悲苦凄呤，委曲求全，一定要把孩子养活。寄人篱下总比颠沛流离强，因为自己没有手艺，又没有生活资本，两眼一抹黑是个睁眼瞎，只能依靠哥嫂才能渡日。
　　这也是情非得己，丈夫去世后孤苦无依，今后他们娘仨住在哥嫂家要看人脸色，过日子总有磕磕碰碰只能隐忍。虽然哥哥对她这个小妹不错，可这家是嫂子当家。想到这里程氏一股悲凉涌上心头，她回头看着身后的儿子，含泪推开了哥嫂家的大门。
　　只见哥嫂一脸惊奇地看着他们，哥哥看到自己的妹妹一脸的憔悴，心痛不己：“妹子来了？还没吃晚饭吧？”程氏点点头，大滴泪珠一点点往下掉。“别哭妹子，以后这里就是你的家。”哥哥心痛地扶着妹妹在堂前坐下，三个孩子乖巧地围在母亲身边。哥哥转身对老婆说，“还在这楞着干么？还不给我妹子弄点吃的。”“你说的倒轻巧，好像家里有粮似得，家里早就没米了，只剩下番薯了。”嫂子白了一眼丈夫没好气地说。程氏听了赶紧起身：“我们来难为嫂子了，我去厨房烧点番薯汤，能在哥哥这喝上汤，肚子不饿就很感谢了。”
　　程氏转身到厨房烧起了水，大女儿懂事地在前灶前帮母亲烧柴。程氏洗了二颗番薯，切成一个个小块，锅灶冒着白烟。“妈妈，我饿。”“乖孩子，等会，番薯要熟了才好吃，妈先给你盛碗汤喝。”程氏从锅里盛了一碗汤给儿子，这汤甜甜的，喝到胃里好舒服。树德一口气把汤喝个精光，他真得是太饿了。
　　他站在锅灶前静静地等着吃番薯汤，灶盖不停地冒着热气。番薯熟了，程氏给每个孩子盛了一碗，自己这碗只几块番薯，她想明天去野外田里去挖点野菜，再捉点泥鳅与螺丝回来。哥哥家一下子来了四张嘴巴，负担够重的，还有自己子女，这么多嘴巴要吃的，也难怪嫂子不高兴。
　　虽然哥哥对程氏与她带来的孩子都不错，可嫂子并不待见这个小姑子，经常冷潮热疯，指桑骂槐。程氏听了很不舒服，只能闷在心里，在哥哥面前还要强颜欢笑，自己儿女还小，还要依靠哥哥。
　　程氏带着女儿在哥哥家门前种上了南瓜、东瓜、青菜、土豆，这样掺着粮食吃，勉强度日。程氏带着俩个女儿勤快地帮着嫂子干活，日子就这样一天天地过去，树德也在一天天长大。
　　树德六岁那年，树德看到村里有和他一样大的人去上学了，他也很想上学。一天一大家子都坐在一起吃晚饭，树德几次想说要读书，到最后还是咽了下去。因为他听到舅妈在饭桌前报怨，家里又快没粮了。晚上睡觉前他跑到母亲跟前：“妈妈，我想读书。”“妈也想让你读书，可妈妈没有钱供你读书，妈妈明天带你去学堂，自己借书来看好么？”听妈妈说明天带他到学堂，树德高兴地笑了。他知道舅舅家穷，沒有钱供他读书，能借到书看也不错，至少能识字了。
　　第二天妈妈牵着树德的小手到了村里唯一的一所学堂。这个学堂教书先生母亲认识，有一年随着哥哥来找夫君写过春联，她想，问教书先生借书应该能借到。树德远远地走近教室，一阵阵朗朗的读书声传进耳膜，树德仔细一听，这不是《三字经》么？父亲曾经教过他。树德不由自主跟着学生朗诵起来。听到窗外一字不拉背颂《三字经》，教书先生把头望向窗外，只见一个眉目清秀的少妇带着一个六岁男孩站在课堂外，这少妇不是闽侯县程太太么？她怎么会在这？教书先生起身走出门外：“程夫人，你带孩子来上学？”程涨红了脸，小声地说：“程老爷去世了，我们投奔了哥嫂家。树德想读书，我们交不起学费，想问先生借书，让孩子自已学。”
　　“是这样啊，看这孩子是个读书的料，《三字经》背的这么好，我这里在教的孩子都背不全。这样吧，我这里的书让他回去抄，抄好了字也就认识了，书再还给我，不认识的字可以来问。”
　　“那太谢谢先生了。树德过来谢谢先生。”树德听老师肯借书给他抄，不认识的字可以问先生，高兴地跳起来，上前给教师先生行了个大礼。教书先生转身回屋拿了本《三字经》给他，还给他一支毛笔和一叠纸：“你们生活困难，我就不收你们钱了，只要把书读好，不辜负我的一片苦心就好。”
　　“谢谢老师，我一定好好学。”树德一脸认真地回答老师。老师慈详地朝树德笑笑，他相信自己的眼光，这孩子聪慧，将来一定是一个可造之材。程氏母子感激地向教书先生告别。
　　从此树德潜心下来读书、抄书，教书先生这里的书几乎都抄遍了，在这里树德认识了不少字，碰到几个难认的字树德请教教书先生。教书先生看树德这么用功，不让孩子读书真的有点可惜了，教书先生就让树德在教室后面站着旁听，不收学费，唯一要求就是树德下课后打扫完教室才能回家。树德很感谢教书先生的用心良苦，在这所学堂，树德打下了扎实的基础，为他以后自学成材起到了非常重要作用。
　　原以为平静的生活就这样过下去，可树德十岁这年发生了让他一辈子难忘的事。母亲长期营养不良，心情郁闷，一下子病倒了。舅舅一看妹妹病的这么重慌了神，赶快叫了郎中来给妹妹治病。郎中搭了下脉，看了舌苔，悄悄地把哥嫂拉到屋外：“你妹妹病的不轻，我先开一副药吃吃看。吃了有用，这病还有救；吃了无用，也就这二天时间，你们准备后事吧。”哥嫂一听妹子毛病这么重，可哪有钱去抓药呢？舅舅、舅妈与郎中的对话树德大姐听得真切，她急急跑回母亲卧室，拿起母亲手饰盒往堂前跑。
　　“你这是干么？这是给树德儿准备读书的钱。”
　　“妈妈，性命要紧，顾不了这么多了。”大女儿从手饰盒里找了个耳环给舅妈，“把这个当了，先给妈抓药吃了再说。”舅妈接过耳环匆匆向典当行跑再去抓药。不一会舅妈回来了，手上拎了包药，还有一升米。大女儿接过药急忙忙去煎药。
　　入夜，程氏接过女儿煎好的药喝了下去，脸上有了点红晕。程氏坐起来让大女儿把舅舅、舅妈叫来，五个人到齐了，程氏抬头看了下哥哥：“我们来这几年承蒙哥哥厚爱，大女儿已十六岁，小女儿十四岁都快到嫁人年纪，拜托哥哥给这俩个孩子找份好人家。树德喜欢读书，就让他读下去，拜托了。”听程氏这么说，两个女儿与树德哭成一团。哥哥也流下了眼泪：“妹子，郎中说这副药吃下去你会好的，你的孩子都是我的亲侄女、侄儿，我一定会照顾好他们的。”程氏转过头对嫂子说：“孩子小不懂事，你就多担待些，拜托你了。”这时嫂子感到平时亏待了小姑子，现在病得这么重有点内疚，流着泪说：“妹子，别说伤心话，你会好起来的。”
　　程氏摇摇头：“只怕我病入膏肓无药可治，我怕熬不过今晚。我最放不下的是树德儿，他才十岁，他这么喜欢读书，可没钱让他读书，一定要想办法借到书让树德读。他是块读书的料，拜托你了，别耽误孩子。”嫂子含泪点点头：“妹子你放心吧，我会照顾好的。”
　　听到嫂子的承诺，程氏放下心来。突然程氏感觉一口气接不上来，拼命喘着粗气。“妈妈，你怎么了？”大院女儿忧心忡忡地问母亲。
　　“我感觉气接不上来，先躺会儿”程氏说。
　　“妹子別担心，郎中说了，这副药吃下去会好的。”嫂子说。
　　“哥哥你和嫂子去休息吧，我这有俩个女儿照顾。”
　　“那我们回房去了。”舅舅转声对树德大姐说，“你妈有事叫我们。”
　　“好的，舅舅。”
　　夜己深，树德必竞年纪小，很快就困了，在大姐怀里睡着了。树德大姐没有一点睡意，她己失去了父亲，不能再失去母亲，她多么希望母亲病能好起来啊。正在这时，树德大姐听到母亲在叫她：“孩子，妈是不行了，你出嫁后记得照顾弟弟。你弟弟喜欢读书，多借书给弟弟看。”
　　“妈妈，你病会好的，你不能丢下我们不管啊！”大姐放声大哭，声音惊醒了树德，也吵醒了舅舅、舅妈，他们急忙披着衣服跑到程氏床前。只见程氏无比留念看着哥哥与她的三个孩子，眼光最后停留在树德身上，闭上了眼睛。
　　“妹子……”
　　“妈妈……”
　　程氏永远闭上了眼睛，再也听不到树德叫妈妈的呼喊声。