第三十一章

　　五十七、嘉京的雪
　　腊月二十七日凌晨，嘉京落了子虚八十一年的第三场雪。
　　雪是大雪花，落到辰时便停了。天空铅灰色，压得很低，像一床庞大的旧棉絮，昏沉沉地压在皇城的琉璃瓦上。瓦是明黄的，此刻被积雪染成一片皑白。御道上的青石砖被白雪覆盖，只剩下两行车辙印子，深深浅浅的，通向气势恢弘的宫殿深处。大虚殿的鸱吻在雪雾里轮廓模糊，像浮在半空的虚影。远处，有太监在扫雪，竹帚扫过地面，沙沙声混着簌簌的风声，轻盈得像静夜的梦呓，只有那长长的红墙衬着赭黄，显得格外刺眼。
　　乾元门外，三十六面龙旗一字排开。朱红色的旗杆，高三丈，风吹过，旗帜猎猎飘扬，声如响在远天的闷雷，震得人耳膜发麻。
　　旗下，一百二十七名地方大员、二十三处藩镇代表、九路土司使臣，按品级排成三列，从宫门洞一直延伸至御街尽头。三品以上着紫袍，四品五品着绯袍，六品以下着青袍，远远望去，像一条被冻僵的虹，僵卧在雪地里。这些官员的身侧，都跟着精壮的挑夫，肩上挑着覆盖红绸的贡箱。箱角结了霜花，在晨光里泛着细淡的光。有的箱子上还积了雪，却没人敢拂去。那是连夜冒雪赶路的痕迹，拂掉了，就没人知道他们走得是多么辛苦。
　　御街两侧，禁军甲士每隔十步站一人，枪戟如林，枪尖的红缨结了冰，硬邦邦地垂着。他们已经站了快一个时辰了，却没有人动一下，几乎连眼睛也不眨一下，如一尊尊浇铸在雪地里的铁像。
　　辰时三刻，纪桧双手拢在袖内，站在门洞的阴影里。
　　这位当朝的太师、皇上的泰山、皇后的父亲，今儿穿一袭深紫色的蟒袍，外罩一件玄狐大氅，腰束和田羊脂玉带。他六十有九，须发竟如漆染，面容清癯，眼窝深陷，眼睛半阖着，似在打盹。可若仔细看，便发现他的眼皮每隔三息就会动一下。他在默数。数人头，数轿子，数所有应该出现和不应该出现在这里的人与事。
　　礼部侍郎孔延站在他的身侧，几次想开口提醒——按制，辰时三刻须开门纳贡，再拖下去就要误时了。但话到嘴边，又咽了回去，太师站着，一定有站着的原因。
　　孔延偷偷地抬起眼，打量着这位权倾朝野四十多年的老人。太师的背仍然很直，直得像插入地里的一柄古剑。那件玄狐大氅披在他身上，丝毫不显臃肿，反而有种猎食者的轻捷，像一头老狼，披着最华贵的皮毛，站在猎物必经的路口。孔延忽然想起朝中的一个说法：纪太师这辈子，从不在天亮之前起床，因为天亮之前，他已经在心里把这一天要见的人、要说的话、要布的局，全都过了一遍。想来此刻他要过的，大概就是这满街的一百二十七个人。
　　这时候，纪桧的眼皮突然动了。他看到御街的尽头，出现了一顶青色小轿。
　　轿子不大，只容一人，无任何标识，四个轿夫穿的都是寻常的短褐，混在车水马龙里，一点也不起眼。轿子远远地停下，钻出一个人，身材瘦如枯竹，脸色惨白，头上扣着一顶半旧的毡帽。他朝路边走了几步，猛然抬头，朝乾元门这边看了一眼。就看了一眼，然后转身消失在巷口。
　　纪桧不仅认识那个人，还认得那双手。
　　那双手也拢在袖子里，姿势与他是一模一样的。但那双手的指节要比常人的长出一截，骨节尤为分明，像鹰爪。他不是别人，一个烧成灰纪桧也认得出的人——大内总管高贤英。
　　纪桧的眼睛完全阖上了。按制，内官不得干政，更不许在年贡之日出现在乾元门外，但高贤英来了。他是皇上身边的人，他出来，是皇上的意思，还是他自己的意思？如果是皇上的意思，皇上想让他看什么？如果是他自己的意思，他想让谁看见他？纪桧的心里曾默写着十三个人的名字，高贤英原本不在其列，但从这一刻起，他必须把高贤英写上了。
　　“开门进贡。”纪桧终于开口说话，声音淡得如同吩咐今日午膳吃什么。
　　孔延如蒙大赦，一溜小跑冲向门洞。
　　乾元门缓缓打开。门高三丈六尺，宽两丈四尺，朱漆金钉，九行九列，共八十一枚。朱门洞开时，门轴发出沉闷的“吱呀”声，犹如一头沉睡了百年的巨兽，睁眼醒来了。
　　贡品摆了三列，从门洞一直铺到第二道宫门。第一列是九路土司所献的礼物，全是奇珍异兽，有雪豹皮，犀牛角，象牙，孔雀翎……还有一对活的白猿。白猿关在铁笼里，冻得缩成一团，偶尔发出一声凄厉的啼叫。叫声尖锐，像婴儿的哭声，听得人心里发毛。第二列是藩镇代表，他们大多属武将出身，站得最直，目光也最硬。贡的是土特产和军械，有关东的野山参、辽东的东珠、西北的镔铁、东南的玳瑁……
　　第三列最尊，是各地大员亲自押运的“特贡”。江南巡抚贡的是一盆名曰“雪中春信”的暖房牡丹，那牡丹是罕见的姚黄，花瓣肥硕，层层叠叠的，金黄色的花朵大如斗。据说它是用八百里加急，日夜不停用炭火温着送来的，途中换了八批挑夫，死了两匹马。湖广总督贡的是《长乐大典》的残本抄录三万卷中的三百本，装在十口香气浓郁的樟木箱里。据说这是总督大人亲自督抄的，一字不苟，抄了整整三年零三个月。最奇的属两广总督送的贡品，是一只西洋钟，一人多高，通体鎏金。钟盘是白珐琅的，上面用黑漆描着十二时辰，也描着罗马数字。那些弯弯曲曲的符号，场上没人认得。钟摆是铜的，镀了银，每摆动一次，就有一只铜鸟从钟顶探出头来，“咕咕”地叫一声。
　　纪桧走到那钟前，停了一下。他看不懂那些弯弯绕绕的数字，但一行刻在钟座底部的小字，他看懂了：
　　“大不列颠，威廉姆斯制，子虚七十七年。”
　　看到这几个字，纪桧感到一阵胃酸。子虚七十七年，大嘉与西洋干过一仗，败得一塌糊涂。那个惨唷！不仅赔了天文数字的巨款，还割了香江岛。而如今，敌人的钟，竟被当成奇珍异宝，送进了皇城。他虽然不在乎割地赔款，但个中滋味，还真是有点不好受。
　　纪桧收回目光，继续往前走。经过一只贡箱时，他又停了下来。这口箱子有些寒酸，也是普通樟木，漆面斑驳，箱角上的铜皮都翘起来了，没盖红绸，只压着一束枯稻草，稻草上，积着一层雪。负责登记的礼部小吏正拿着名册核对，嘴里念叨：“宣府总兵周祖光，贡品，宣府小米三石……”
　　旁边有人笑出了声。三石小米？也拿得出手？宣府是九边重镇，总兵是正二品大员，就送这个？
　　纪桧沉着脸，没有笑。他瞄了一眼那箱小米，心里在冷笑。周祖光，本是他的门生，但自从当了总兵后，翅膀似乎也就变硬了，有点不听使唤了。前年，他令其斩了手下的一员校尉，周祖光居然拖了一个月后才动手。这令他大为不满，遂怂恿言官参了十七本，周祖光至今还在家里“闭门思过”。周祖光贡小米，是在告诉他：老师，学生没忘本，但学生只剩下这点本了。
　　纪桧什么也没说，继续前行巡视。
　　
　　五十八、宫廷深处
　　慈恩宫处在皇城的西北角，是整个后宫最安静的地方。
　　穿过三道宫门，绕过两处回廊，推开一扇赭红色的角门，映入眼帘的是一座三进院落。院中松柏苍翠，枝干虬结，覆盖着厚厚的雪。松柏之间，隐隐露出一角飞檐，檐下拄着一串铜铃，风一吹，便叮当作响。
　　正殿的门虚掩着，门缝里透出一缕檀香的青烟。
　　长孙皇太后正跪在佛堂里为大嘉祈愿。太后年且八旬，鬓发如雪，梳得一丝不乱，绾成圆髻，用一枚碧玉簪别着。她一袭赭色棉袍，外罩一件玄色褙子，褙子的领口和袖口绣着暗金色云纹，是江南织造进贡的上品。腰系一串沉香木佛珠，共一百零八颗，每一颗都刻着一尊佛像，被她捻得温润如玉。此刻，她双膝跪在蒲团上，对着一尊半人高的白玉观音，默默地捻着佛珠。
　　大宫女素云，跪在太后的右侧，手里捧着一叠折子，低声念道：“江南巡抚，贡暖房牡丹一盆，附玉璧一双；两广总督，贡西洋自鸣钟一座；宣府总兵，贡小米三石……”
　　太后捻珠的手始终不停，直到素云不吭声了，才问：“念完了？”
　　“回太后，念完了。”
　　“那小米，谁送的？”
　　“宣府的总兵，他……是太师府的人。”
　　“那个周祖光，心中还是有江山社稷的。”太后睁开眼，看着面前的观音。观音低眉垂目，掌心的莲心在烛火里泛着光，“素云，你给他的姑妈递给话，让他儿子明年进京，给哀家当个侍卫吧。”
　　太后说罢，又开始捻珠，口里念念有词：“大慈大悲的菩萨，您就好好保佑我大嘉朝吧，愿外虏消停，国泰民安，江山永固。”
　　……
　　东宫处于皇城的东南方，是仅次于乾宁宫的所在。
　　太子赵世文站在库房门口，手里拿着一份“贡品清单”，脸色青一阵白一阵。他今年正好三十，生得瘦白，面皮细嫩，几乎没有皱纹。穿一袭杏黄蟒袍，腰束玉带，头戴金冠，金冠正中镶着一颗鸽蛋大的红宝石。这一身装饰，够五千两银子的，可穿在他的身上，像是挂在衣架上似的。他眉毛稀疏，眼睛不大，看人时眼神总爱躲闪。此刻他盯着那份清单，眉毛拧成了两团乱麻。清单上，有七个人的名字，被笔墨涂黑了。
　　“这是谁干的？”太子厉声问。
　　库房总管跪在地上，浑身抖如筛糠：“回太子殿下，是……是太师府上午来人，说要核对一遍清单，然后就……”
　　太子一听，顿时泄了气。不须想，这七个人，肯定是得罪自己的外祖父了。明天朝参，纪太师的奏章一定会呈至父皇的面前，一个“贡品不符，欺君罔上”的罪名，定然会令那七个人轻则罢官，重则抄家。自己该不该拦？拦了，姥爷会不高兴；不拦，那七个人里面，有两个是去年刚投入东宫门下的……
　　就在太子犹豫不决之际，一只手从旁边伸了过来，轻轻地抽走了清单。抽走清单的人，是东宫詹事陈文龙，一个年过半百的歪嘴老者。
　　“太子殿下，清单脏了，臣去换一份。”陈文龙将清单叠起，放在袖里，“那七个人的名字，臣恰好记得，礼部那边，臣会去打个招呼，让他们‘如实登记’。”
　　太子愣了一下：“如实登记？那不是……”
　　“殿下，”陈文龙压低声音道，“太师要参的人，没有人能保得住。但这七人的东西，臣是着人记在礼部的黄册上，并非记在太师的私账上。将来万一皇上要翻旧账，殿下可以说，儿臣是按黄册核对的。”
　　“妙哉！陈詹事。”
　　“臣是东宫的人。”陈文龙的嘴更歪了，“殿下是我的主子，除了殿下，我谁也不认。”
　　……
　　坤清宫在乾宁宫的西侧，是皇后娘娘的寝宫。
　　比起慈恩宫的清寂，这里要热闹得多。院子扫得干干净净，不见一片雪。廊下悬着三十六盏大红灯笼，风一吹，流苏轻摇，像一片绯红的云。正殿门口站着八个宫女，清一色穿青缎比甲，手里捧着铜手炉，一动不动。
　　皇后娘娘纪姬坐在妆台前，面对铜镜，正由四个宫女服侍着卸朝冠。纪皇后是个天生尤物，今年五十有一了，依然花容月貌。面如满月，眉如春柳，肤如凝脂，樱桃小嘴不染而红，凤眼顾盼流转的是让神仙也魂不守舍的千娇百媚。人人都说，她是个全凭姿颜色攀上真龙的狐狸精。其实不然，她真正拿手的，并不是让皇上欲仙欲飘的床上功夫，而是她那比皇宫还深的心计。
　　“太子那边，有什么消息？”
　　站在身后的大宫女春莺低声道：“回皇后娘娘，太子殿下还在库房核贡品。”
　　“核贡品？”皇后冷笑一声，“就他的脑子，能核个什么？”
　　春莺不敢接话。
　　皇后从妆奁里取出一把玉梳，自个慢慢地梳着垂在胸前的长发。未梳几下，门外有小太监前来禀报：“皇后娘娘，太师府来人了。”
　　皇后停下梳子：“让他进来。”
　　来人是个中年白面书生，皇后认得他，是太师府的一个幕僚，绰号“七步算”，人家下棋算三步，他可以算七步，颇有才气。他跪在帘外，双手捧着一张叠成方胜纸笺，由春莺转呈。
　　皇后展开纸笺，看了一眼，脸色就变了。那上面只有一行字：“太子身边的陈文龙，可重用。”
　　她真的不解：一个从六品的东宫詹事，平日里闷声不响、歪着嘴角的书呆子，父亲怎么会注意到那种人？
　　“辛苦你了。”皇后敛住内心的不屑，“请告诉太师，就说我知道了。”
　　“喏！”七步算站起，转身离去。
　　皇后忽然感到心里有点烦。她烦太子，好不容易身居东宫，却偏偏是一把扶不上墙的烂泥巴。她烦自己的父亲，自入宫以来，他老是隔三差五地派人到坤清宫，今天说要提擢张三，明朝又罢掉李四的，全然把自己当做工具来使唤了。
　　开始的时候，她以为父亲是为了帮皇上，帮自己，后来，她发现父亲所作的一切，皆是为了他的纪家。还有一点，只有她自己心知肚明，如今的皇帝陛下，已渐渐对她失去兴趣了，而且对父亲的所为，亦颇为反感。她有一种预感，如果长期以往，不仅自己失宠，娘家失势，就连太子之位，亦是岌岌可危。因此，她决定这次不再对父亲言听计从。
　　“春莺。”
　　“奴婢在。”
　　“你去趟东宫，告诉太子，”她唤过春莺，低声说，“让他小心身边的那个陈文龙，此人有问题。”
　　春莺领命而去。
　　皇后拿起玉梳，看着镜中的人。她感到自己老了，已经管不了那么多了。她唯一要抓住的，就是太子。只要太子不倒，终究一天，整个世界都是她的……