第八章 争讼

　　连日来，为照顾怀着身孕而又体弱的枝子，宝印都是在北屋这边过夜。这天，南屋那边的使女红菱过来传话，大娘要他过去一趟，说有一件要紧的事儿商量。
　　宝印跟着红菱来到南屋，脚刚跨进门槛，在院子里玩耍的正方叫一声“爹！”，跑过来抱着他的腿。“方方，天快黑了你怎么还在耍？”他拽着娃子的小手进屋，见姚可儿不在，大丫头正元伏在桌子上，看着一本小画书：“元元，你娘呢？”“娘……娘去看秀秀和英英了。”正元扬起小脸，一双小眼珠子瞪着他。
　　红菱说：“二爷，我忘了告诉你，这两天大爷那边两个娃一齐出疹子，大娘早晚都要去看顾一下。”
　　“咦！不是请了奶妈照看娃子吗？”
　　宝印这才记起有些时日没有去看正秀和正英了，想起小菊“捆僮”时交待他的话，不觉鼻子一酸。
　　“我过去东院看看。”他正要出门，却见姚可儿回来，脸色带着几分滞重。“怎么了？”姚可儿脸露笑：“没怎么。我要你来南屋，是和你商量把秀秀姐妹俩接过来，由我养。”
　　“你养！”
　　宝印一惊。自从小菊走后，姚可儿一直活在愧怍和自责中。她埋怨宝印不该救她而放弃小菊，小菊毕竟怀着米姓骨血，她姚可儿死了就死了，可小菊是一尸两命。不管宝印怎么安慰，道理说尽，姚可儿心里就是迈不过去这个坎。
　　“你要照管正元正方，自个儿都忙得不开交呢！”
　　“正秀和正元在你学堂里，你自个儿管着，正方和正英转年就进五岁，也该蒙学了。正秀正英没有了娘，做爹的又不醒脑，交给奶妈带能放心？两个娃子可怜呢！”
　　“老爷子和老妈同意吗？要不要跟他们商量？”
　　这事我跟爹说了，他是一万个赞成，眼下水灾刚过，族中诸事一绺一绺的，他成天忙得团团转，正好省下照料东院的心思。”
　　“那……把奶妈也一起接来吧！”
　　“不了。”姚可儿说：“你哥脑子越来越不行了，就把奶妈留在东院料理你哥吧！”
　　红菱带两个娃子做游戏，闹了一会儿睡去了。姚可儿打来热水让宝印泡脚，一边又给他捏着肩背：“学堂里很忙吧？原来那些先生归齐了没有？”
　　“还缺个教算学的。”宝印说：“早几天龚佩瑜来了信，说因她爹过世耽搁了数日，估算现在已动身，或许明后天就到校了。”
　　“哦！枝子那边你要上心点，女人出大怀时气力亏欠，前些日子又闹了那事儿，我时时都替她担心呢！”
　　“就你心软。”宝印道：“我这两天在你这过夜，要你侍候我。”
　　姚可儿脸刷地一下红了，她明白男人不能长久少女人，而枝子大怀又不能应承，十几日没来南屋，宝印是有点荒了。
　　两人吹灯睡觉，亲热一番后，姚可儿咬着宝印耳根，半是娇嗔半是失落地说：“你劲儿真大，可惜在我身上是白费了，撒再多种子我也不能给你……”
　　宝印赶紧打断她：“今儿你怎么了？”
　　姚可儿道：“我操心要是米府再生一个丫头，老爷跟太太不知有多失望。”
　　“你这话从哪里来？”
　　“我看枝子怀上的八成是个丫头。”姚可儿说：“我看了她的肚子，尖尖圆圆的，我怀正元正方时就是这样。”
　　宝印道：“你就别瞎猜了。”
　　两人屏住气息，睁着眼看着黑暗的屋顶，默了半晌，姚可儿叹了一口气：“你哥的癫痴越来越厉害了，这样下去非得整出点什么。”
　　“不会吧？”
　　“你知道我为啥把秀秀和英英接来吗？你哥骂她们是杂种，也不知是哪个缺德的教唆他。”
　　“啊！有这事儿？”宝印大惊。
　　“今儿我过去时，他拉住我胡言乱语，说是你害死了他婆娘，说要你赔他婆娘。”
　　姚可儿又说：“不是我有意败你兴致，我是让你提防点，怕宝玺跑到学堂里找你闹。”
　　宝印道：“别说了，睡吧！”
　　半夜，屋外传来嘈嚷声，把宝印和姚可儿同时惊醒。
　　“出了什么事？”宝印穿着睡袍跳下床。
　　他打开窗子，只听见有人边跑边叫“快，抄家伙！”他以为府宅出了盗贼，为弄明白，他赶紧开门出来。在院门口碰到米豺，米豺拿着冲担往外跑。
　　“米豺，你去哪？”
　　“二少爷，狗日的吴姓又要强占我们的公田，他们夜半偷着移界桩，被金驹和狗娃逮个正着，他们仗着人多，把金驹和狗娃打伤了。”
　　“啊！在哪里？”
　　“河州上的圩堤垸。”
　　“好，我立马赶来。”
　　宝印进屋穿衣服，被姚可儿一把环抱住了。姚可儿死死地抱住他不放：“你不能去！”
　　“凭什么我不能去？”宝印挣着。
　　“就凭你是米府二少爷，是我和枝子的男人，你要有啥闪失，一家子人都别活了。”
　　米姓在圩堤垸与吴姓搭界的两块公田，分别归龙山房的狗娃和金驹两人耕种。几年前，敦厚带着米龙、昌庆、昌发等人与毛、刘、段三姓经过几轮谈判，终于将三姓位于河州黄龙、圩堤两垸的八十亩族产买到手。为方便管理，米姓在垸子里修建了房舍和牛栏，先后共迁入十余户在此居住。
　　在黄龙、圩堤两垸，仅有圩堤垸一块地属吴姓。米、吴两家有宿仇，在清朝就因田土纠纷发生过流血事件。所以，米姓不可能把吴姓的洲田购置到手。
　　由于河州尽是沙土，经过长时间洪水浸泡、水浪冲洗，河水退下去后，米、吴两姓的交界漫漶不清。敦厚吩咐米龙重新踏勘，立了界桩。夜半三更，吴姓族人把界桩往米姓这边移了百十步，这样就占去了米姓十多亩公田。狗娃和金驹当场和吴姓干起仗来。吴姓人多，把狗把狗娃和金驹打伤，狗娃被打得头破血流，金驹折了一条腿。
　　米虎带着三十多个米姓青年往圩堤垸方向赶，荒凉的河州出现一路移动的火把，夜风吹得火把呼呼的，像一面面飘扬的火旗。
　　吴姓领头的是个黑脸壮汉，叫吴开云，他带领一帮吴姓愣头青护着界桩。他们摆着迎战的架势，二十多个人手里抄着扁担、铁杵和木棒，甚至有人拿着擀面杖和烧火棍。他们虎视眈眈地看着米姓人，如临大敌。
　　吴开云一看米姓领头的，一股恶气顿时冲向脑门。几个月前在大堤上防汛，他就和米虎干过一仗，领教过米虎的拳脚。
　　米虎也气不打一处来，他牙咬得咯咯响：“你狗日的吴开云，还欠着老子一顿揍是吧？居然敢打伤我米姓兄弟，你他娘的活得不耐烦了？”
　　他查看了狗娃和金驹的伤势，让人赶紧把二人送回去治伤。
　　“你小子听好，第一，赶紧给我把界桩移回去，第二，你打伤我的人得赔汤药费，另外给两百块让他们养伤。”
　　“你休想！”吴开云吼道。他对自己族人：“你们把家伙操着，他米姓要是有谁敢动界桩，你们就往死里打！”
　　米虎本来还想先礼后兵，和吴开云交涉一番，现在吴姓那帮后生听了鼓动，胆子大起来了。米豺、米豹等几个米姓青年血气直冲，已经和对方交手，这局面，他米虎想控制也控制不了。
　　秋深夜浓，雾稠霜重。米、吴两姓人的呐喊及扁担棍棒的交互击打，压住了虎头河的涛声，夜雾中漂浮着一股血腥。这场因地界之争引发的械斗不断升级。等两姓族长先后赶到，才发现局面早已不可收拾，双方都有不同程度的伤亡。
　　三河镇地势较低，水退下去比米庄要晚半月，好不容易等到水退尽，敦厚急急地带人收拾铺面。花了一日把铺房地上的泥浆清除，接下来几天，用石灰浆把几面屋墙粉刷一遍，将墙上污脏的水渍全部盖住，门板、货架、柜台及桌、椅、板凳、茶几等，一件一件洗刷干净，又放到太阳下晒干，幸好这些木制品都采用上好的云杉和红松，不然经过长时间水泡会变形散架。敦厚想，水灾刚过，有许多人家过不去日子，会把一些值钱的东西拿来典当，米家当铺不为图利，就为便当那些要钱救急的人。一切收拾一新后，就只择个吉日开张。
　　他很晚才从三河镇回来，用温水泡着脚时就睡着了。胡氏见了，一时心疼不已，她将他两只脚从已凉的水里捞出，擦干，叫四儿宝琛过来帮忙，娘俩费了好大力气才把敦厚放到床上。也许实在太累乏了，敦厚睡得很沉，居然没有被外面的嘈嚷惊醒。
　　这几天，米龙和昌庆在白果镇打点积庆米栈。族长敦厚、总管米龙和经管昌庆三人都在外时，就由门长昌发负责处理族中事务。米虎以为老爷没有回来，把圩堤垸米姓与吴姓的地界之争只通报给了昌发。
　　听见府院里有人闹动，胡氏猜设出了什么事，心里惴惴不安，她几次想叫醒敦厚，看着正在熟睡中打着鼾的男人，看着他黝黑而又明显消瘦了的脸，想想还是不忍心。只有敦厚在自己身边睡着时，胡氏才把他看作自己男人，其他时候他的身份是米姓族长。敦厚把全部精力都用在操持族事上，一心只想让米姓强盛，让米姓族民过上富足日子。其实，敦厚是个正直而有情义的男人，周边哪个大户老爷不是三妻四妾？胡氏不止一次要他娶房姨太太，让他在外边有个面子，可他一笑了之。这样想着，胡氏就更加对男人心疼，她用手心轻轻地摩挲男人下巴上的胡碴。敦厚是个挺括男人，只要有时间就会把胡子刮得干干净净，现在这胡碴长深了变硬了，都是因族事太多了，他忙得顾不上打理自己。胡氏心一阵一阵软，她下床找来剃刀，在磨刀石上磨着，等男人醒来后，一定让他把胡子刮尽……
　　敦厚是从梦中惊醒的，他梦见一阵大风刮倒了许多树木，有一棵树被连根拔起……他醒来后，一看天都快亮了，问胡氏：“府院怎么这么静？米豺米豹他们去了哪里？还有米福怎么没有扫院子？”胡氏一惊，她看了敦厚一眼，又连忙把眼神移开：“三更时院子里有闹嚷，也不知是因什么事。”敦厚穿好衣服：“我出去看看。”
　　他走进东院，见米虎住着的偏房门挂着锁，心里就觉得不妙，急急地穿过中院往西院米豺米豹的住屋而来，同样也是铁将军锁门，就更加证实了自己的直觉。忽然听见南屋有动静，走近听出是儿子儿媳在说着什么，他咳嗽两声：“老二，怎么没见米虎和米豺米豹？”
　　宝印和姚可儿较了半夜劲，他要去圩堤垸，姚可儿死死缠抱着他不让他出门。出了这等大事，他心里哪能安逸？猛不丁听见父亲问话，忙将米、吴两姓在圩堤垸发生争斗、金驹和狗娃被吴姓人打伤的事和父亲说了。
　　敦厚头皮一炸，立即想起光绪九年吴姓与米姓为争地界的那场械斗，没想到在他手上又重演了，而且和当年一个样式……
　　“啊！这么大的事米虎和昌发怎么没有通报我？”
　　“您不是在三河镇没有回来吗？”
　　敦厚“哦！”了一声，赶紧出了府宅，一路快跑朝圩堤垸而来。
　　米姓门长昌发赶到圩堤垸，看到一个吴姓后生遭三个米姓青年追打，那后生自知难以脱逃，蹲在地上双手抱头，口里连声求饶。但米姓人哪里能饶他？吃过一顿棍棒之后，吴姓后生仰面倒地一动不动。
　　“他已经向你们求饶了，你们没必要再把他往死里揍。”昌发制止道。
　　“咦！昌发叔，你是不是搞错了，怎么还倒护着吴姓人来了？”一个米姓青年说。
　　“我不是护着吴姓人，这样打下去不是个事。你看，米、吴两姓都有死伤，现在要紧的是双方都要救治伤者。”
　　那青年说：“吴姓人想占我们米姓的地，又打伤我们米姓人。我们米姓人就白送他们打了？”
　　昌发道：“现在是民国了，南安县有县公署，双桥区也有刘县佐管事，他们吴姓占我们米姓的地，我们可以找官府公断。”
　　“昌发叔，你就别指望狗屁官府了，只会糊涂官判糊涂案。吴姓也没把官府放在眼里，不然他们还有胆来移界桩，还打伤我们米姓人？”
　　昌发说：“打，能打得出江山来吗？怕打到最后，米、吴两姓的人都要躺着回去。”
　　“躺着回去就躺着回去，怕他啥的。”
　　“你是不怕啥，单身汉一条，趴下就趴下了，有婆娘娃的怎么办？靠谁来养活？”昌发道。
　　他找到米虎：“怎么样？你查点一下没有，我们米姓伤了几个？”
　　米虎说：“我们人多，没让吴姓占着上风，这下总算出了口恶气，看他们还敢不敢与米姓斗。”
　　昌发道：“教训一下他们就行了，别闹出人命来，不然我们米姓会吃官司的。”
　　他又说：“天快亮了，天一亮吴姓会有人赶过来，不如现在趁早收场，把打伤的人弄回去治伤。”
　　“好，叔，听你的。”
　　参与械斗的米姓青年有三十五个，十三人受伤，其中三人伤势较重，这三人分别是国生房光兴，龙山房的二喜和知自房老九。国生房光兴伤情紧急，除了一条腿被打断，头部还有条口子，现在还流血不止，须尽快包扎，二喜和老九都断了肋骨。这三人都不能动弹，昌发让人用门板和竹杠制成担架，抬着这三人直接上三河镇治伤。
　　相比米姓，吴姓就要惨得多了，连领头的吴开云共二十个后生全被打趴下了，剩不下几个好胳膊好腿的，好几个头开花、肋条折断，躺在沙地上哼哼唧唧。
　　吴姓族长吴思源带着十多人赶到圩堤垸，看着倒了一地的本族后生，这些人操起家伙，要与米姓人拼命，被族长吴思源喝住了。
　　“你们也不看看，人家米姓有三十多人，我们吴姓才几个？能打得过人家？好汉不吃眼前亏，先忍住这口气再说。”
　　突然有人喊：“族长，不好，您……您……您侄儿……”
　　“怎么了？快说。”
　　“已……已经没气了。”
　　吴思源头皮一炸，赶紧过去，见侄儿吴开云倒在一个土坎上，头耷拉着。他赶紧上前，用手往口鼻上一探，没有了一丝气息。再查看他的伤势，没见流多少血，却有处地方头骨瘪了下去。
　　这吴开云，是这场械斗的挑起者，他带着十多个吴姓后生趁夜黑偷移界桩，打伤两名米姓人。不用说，米姓人最恨的就是他，所以对他下手最狠，不知谁一棒打到他的头。
　　“狗日的米姓，你们欠着我吴姓一条人命，我吴姓跟你们没完。”
　　吴思源看着已退出现场的米姓人背影，咬牙切齿恨恨地道。
　　昌发、米虎等人上了河堤，见族长敦厚往这边走来，两人急步上前迎着，说了和吴姓打斗之事。敦厚细问了双方伤了多少人，伤到何等程度。他埋怨昌发：“你是门长，又是前辈，怎么不拦着米虎？”
　　昌发说：“我以为米虎带几个人去，只是把那几个愣头青教训一下，哪知闹了这么大事？”
　　敦厚问：“你们确信吴姓人只是受伤，没有死人？”
　　米虎道：“天还黑着，一言不合说打就打了起来，根本就看不清打到了什么地方，甚至还有自家人打自家人的。”
　　米豺说：“是啊！完全是一场混战，我就挨过一个米姓小伙子的棍子，要不是我大喊一声，‘`你小子眼睛长着点！'他还要再给我几棍呢！”
　　敦厚担心道：“要是出了人命，这事没完没了，米、吴两姓本来就结了梁子，各自心中都有块垒，这下就更加深仇大恨了。”
　　听族长敦厚这么一说，昌发也着起急来：“吴姓人还在垸里，被打伤的人躺在河滩上，要不，我们回头下去看看？”
　　“走！”敦厚领头下了堤坡。
　　见米姓人又折返，吴姓人紧张起来，赶紧操起家伙，他们道是米姓仗着人多，还要斩尽杀绝不肯放过他们。自家亲侄子死于非命，吴思源正在气恨头上，他恶狠狠地说：“米姓人多吴姓人少，不狠心点我们又要吃亏，你们给我照他们脑壳打，打死一个算一个，打死两个算一双。”
　　敦厚一见吴姓人的架势，心里嗝了一下，他认出来了吴姓掌门人吴思源，喊道：“你们不要误会，我们不是来和你们打斗的，是看你们伤了多少人，伤势重不重，冤家宜解不宜结，要不我们两家和解，商量一下看怎么私了。”
　　“哼！私了？我们吴姓死了人，你们米姓也死了人吗？人命关天的事怎么私了？”
　　敦厚头皮麻了一下，朝那边看过去。一块门板上躺着个人，那人硬挺挺的，想必死了多会了。
　　“真出了人命啊？”敦厚说：“我看这样，我们米姓拿一笔安葬费，另外还给他家里一些补偿，让他婆娘和娃过日子。”
　　“呸！谁跟你私了？现在民国了，有民国政府给百姓做主，欠债还钱杀人抵命，我要让你们米姓掉人头，一命抵一命。”
　　米豹指着吴思源鼻子：“你别他娘的见好不收，给你脸你不要，要说欠人命，你们吴姓才欠我们米姓人命，我爷爷米宏均就是被你们吴姓打死，你们吴姓有人抵命？”
　　“还有，我爷爷米宏义也是死在你们吴姓手里。”米虎说。
　　“没谁听你们说这些陈芝麻烂谷子的事，你们打死了我们吴姓的人，就得拿人抵命。”吴思源道。
　　昌发说：“你还讲不讲理？不说早前的事，这次也是你们吴姓有错在先，你们半夜三更偷移界桩，又打伤我们米姓两人，我们的人才会赶来。再说打斗是天亮前发生的，根本就看不清谁谁谁，有米姓人打米姓人，人且没有长眼睛，扦担棍棒会长眼睛？我们也不是故意把人打死……”
　　“别说了，”吴思源打断昌发：“你们回去在家里等着吃官司吧，有种就不赖这人命账。”
　　米姓前任族长、敦厚的父亲米宏成是个胆小软弱之人，不图把米氏家族发扬光大，只想守住先人传下来的现成家业。米宏成任族长的三十多年里，没有与人争过地界，凡事以忍当先。米宏成临终前把族长传给次子敦厚，他嘱咐儿子不要与别姓交恶，能忍则忍。敦厚并不觉得父亲的话在理，他有时还瞧不起父亲，认为父亲过于厚道，该争的利益没有争，该办的事也没有办，致使米氏家族没有扩大产业，名声渐渐落下去。但是现在，他却记起了父亲的话，想尽快与吴姓达成协议，不想受这件事拖累，打乱了他复兴家族的雄伟计划。
　　“这样，只要米、吴两姓和好，你提出什么要求我们都可以考虑，行吗？”他对吴思源道。
　　吴思源愣了一愣，似乎不相信从米姓族长口里会说出这样的软话：“不行！”他口气强硬：“你们米姓打死吴姓人，必须有人偿命，不然我这张老脸没地儿搁。”
　　吴思源果然将米姓告了，诉状上说米姓欲霸占吴姓位于圩堤垸的族产，趁洪水新退洲界址难辨之机，过界侵占吴姓公田十七亩，并纠集本族三十余壮汉发起械斗，当场打死吴姓一人，打伤十九人，其中八人为重伤。米虎、米豺、米豹三人被传唤，初次堂讯后被关进大牢。
　　在三河镇忙着给当铺和药堂挂牌新张的敦厚，得到消息后立马赶到南安县公署。
　　上回为吉利房老五沛兰的事，他来县公署找过董知事，且不料两个月前董知事已被免职，省军政府从内务部派一郭姓官员来南安任知事，而且书记官也换了，姓伍，一个二十七八岁文质彬彬的年轻人。
　　敦厚费了半天功夫也没见到郭知事，只见到伍姓书记官，当问起米虎三兄弟的案情，伍姓书记官说，这场械斗双方死伤二十人，这是南安县进入民国后最坏的一次恶性群殴事件，连省军政府都备了案，责成南安县公署从重从快处理。敦厚看着书记官不苟言笑的脸，那从眼镜片后面透出来的冷冷的目光，知道事态严重，不会是他想的那么简单。
　　“这事由吴姓挑起，又是他们先打伤我们米姓人……”他想把事情经过讲一遍，却被书记官拦住：“这事我们不能听你半边话，究竟是怎样的，县公署会派人去取证。”
　　“那……吴姓打伤米姓的人呢？我们米姓也伤了十几人，有几人伤势较重。”
　　书记官冷冷地说：“根据省军政府的指示，要法办这场械斗的主犯，吴姓主犯在械斗中丧命，人家既然已经丧了命，不可追究其生前之责，据吴姓的诉状，米姓由这三人领头，这三人都是主犯，至于哪个是首犯，我们正在审讯和取证。”
　　“按你们政府的意思，我们米姓人必得有人头落地了。”敦厚道。
　　书记官听出敦厚话里的怨气，摆摆手：“你不要跟我说理儿，我只是一个县书记官，跟你说实话，你找郭知事都不顶用，你有本事去省军政府找王督军，我们只听他一句话。”
　　“王督军？”敦厚不由得吸口凉气，心想，这省军政府督军是我能见的？
　　出了县公署，回想伍姓书记官的话，敦厚感到阵阵后怕：如果不及时施救，米虎和米豺米豹就性命不保。他像被掐掉头的苍蝇，在南安县城街道上乱窜，走到那条街那条巷都不知道。看到有几个人在露天喝酒，他才想起自己一天没有吃饭，肚子饿得咕咕叫了。这是一家街边小酒馆，敦厚看了一下，酒馆只一间铺面，半边炒菜半边坐客，门口靠马路还摆了四张桌子，来这里吃饭的大都是卖力气的壮工，就图便宜省钱。老板自己掌勺炒菜，老板娘一边端盘子一边招徕客人。
　　“大爷，您吃饭吧？”她打量客人，戴毛毡礼帽，着藏青纺绸长衫，一看就是个有钱乡绅。这样的客人本该找个酒楼慢酌细饮，但也有例外，有的因来县城办急事，为省时找个利便地方吃饭。“大爷，您请屋里坐，靠壁还有个干净座儿。”
　　敦厚坐在那几个喝酒汉子旁边空桌，他只想随便来点饭食填饱肚子。
　　“大爷，您想吃什么尽管说，虽说这地儿简陋了些，我们家掌柜手艺还行，各种口味都能做。”
　　敦厚说：“就来条红焖鲫鱼，外加两个素菜一碗香菌汤。我不喝酒，一碗米饭就够了。”
　　“好勒！您等着。”
　　这掌柜的自己炒菜还真利索，不一会三菜一汤就齐了，老板娘打过来一碗白米饭。虽说肠肚空空，敦厚提不起胃口来，他一边吃一边听那几个汉子说话。开始他没有注意他们在说什么，猛不丁有个熟悉名字进了他的耳朵，等听清与这名字相关联的事情后，他惊得手里筷子掉落地上。
　　新任县知事是吴思源的女婿？
　　这几天，敦厚一直疑惑不解，自从光绪九年，吴姓和米姓发生争讼后，虽然两姓间时有不和，倒也没有出什么大的事儿。这次吴姓族长吴思源好像找人借了个胆子，敢情有个当县知事的姑爷。也难怪自己提出与吴姓私了，吴思源就是不答应呢？原来他是铁了心和米姓斗。
　　“几位兄弟，你们说郭知事是吴家的姑爷，这事是真的？”敦厚起身，朝那几个汉子凑过去，拱拱手。
　　其中一人抬起脸看了敦厚一眼：“您是谁？怎么对这事上心？”
　　敦厚脸带笑：“不瞒兄弟，我是米家庄米姓掌门，米敦厚。”
　　“啊！”那人一惊，抬眼打量敦厚：“原来是米老爷，我在积庆米栈做过事，见过您。”
　　“哦，那就是熟人了，既是熟人，你这桌客我请了。”
　　“哪好意思让您破费？”那人客套着。
　　见敦厚这么仁义，几个汉子都拱手言谢。
　　敦厚问：“你们怎么知道吴姓老爷是郭知事丈人的？”
　　“嗨！这事儿，您是在乡下才没听说过。新来的县老爷上任第三天，视察县学时，见女中学生吴怀秀长得漂亮，强纳吴怀秀为二房……”
　　“啊！有这事？”
　　“这吴怀秀本人不愿意，倒是她爹吴姓族长吴思源一口就答应了，还陪嫁了一份厚重的嫁妆。”
　　敦厚在心里怨自己耳目闭塞，这在县城人尽皆知的事，他居然一点音信都未得知。
　　他想，这几个汉子一定知道米、吴两姓械斗的事，只是现在当着他的面不便提起。
　　现在，他心情更加沉重，岂止是沉重简直就是绝望。原来，吴思源是有了底气才这么做的，没有他当族长的授意，吴姓族人不会深夜去偷移界桩。现在，米姓三条人命在吴思源手里，看来是万难逃脱了，他眼前甚至出现米虎和米豺米豹被拉出去杀头的场景……他一下子胃口全无，叫过来老板娘，付了账，告别那几个汉子，漫无目的地走上了大街。
　　看见一个卖洋烟的店铺，从来没有抽过烟的他，突然有了抽一抽烟的念头。“大爷，您买洋烟哪！”店主朝他拱拱手：“我们这里有五种牌子，您要哪一种？”
　　敦厚活了半辈子，吃喝嫖赌抽可以说样样都不沾，他根本不知道洋烟有这么些牌子，更不知道哪种牌子好哪种牌子差：“你给我一样买一包吧！”“好勒！”遇到这么个爽快客人，店主喜笑颜开，麻利把五种牌子烟各取一盒，递到敦厚手上。
　　“洋火！你这里有洋火吧？顺带给我来一盒。”
　　“大爷，看得出您是头一回抽烟，这火柴我送您一盒。”店主道。
　　买了烟，敦厚走到一条背街，才从口袋里拿出一包烟来，看见烟盒上印着个妖艳女子，他“呸！”朝烟盒上吐口唾沫，将烟丢在地上，几脚跌得稀烂。
　　他再掏出一盒，是“三炮台”，抽出一支用洋火点着，吸了两口，被呛了一下，再吸，又呛了一下，等到一支烟抽完，他渐渐适应再也不被呛着了。
　　连着抽了几支烟，他心里才镇定下来，开始想对策。他把一天中经见过的事在脑子里过了一遍，想起那伍姓书记官的话：“你不要跟我说什么道理，我只是一个小小书记官，你就是找郭知事也没有用，你有本事找王督军去，我们只听他的话。”
　　现在想来，伍姓书记官话中有音，就是告诉敦厚，这案子在郭知事这里是不可能松动，铁定要问米姓人死罪的，你就是花再多功夫也是白搭。“根据省军政府的指示，要法办这场械斗的主犯，吴姓主犯在械斗中丧命，人家既然已经丧了命，不可追究其生前之责，据吴姓的诉状，米姓由这三人领头，这三人都是主犯，至于哪个是首犯，我们正在审讯和取证。”敦厚回忆起伍姓书记官这句话，联想到郭知事是从省军政府内务部下派来的，其关系必定会与省军政府紧密。显然，郭知事已经和省军政府疏通好，借用省军政府的名义，严惩在这场械斗中的米姓主犯。
　　想到这里，敦厚越发觉得事情不妙，已经十万火急，稍微刻缓米姓的三条人命就没了。他眼前浮现三个侄子的面容，米虎和米豺米豹的爷爷就死在吴姓人手里，难不成这三兄弟又要走他们爷爷的老路？不行，他得紧快去省城找王督军。可是，到了省城他有什么办法接近王督军，让省军政府改变对案子的判法呢？他又点燃一支烟，在马路上来回走着。看来，除了去找蔡老爷子云龙，再别无他法了。蔡老爷子毕竟人老势微，也不一定与省军政拉得上关系，但是，现在情势所逼，他敦厚只能死马当作活马医了。
　　“我得立马动身，去找蔡老爷子！”他在心里说，狠狠地掼掉手里的三炮台烟头。
　　他连夜从南安县城赶到白果镇。米龙和昌庆忙碌了一天，各自打了一盆热水泡脚，听得有人敲门，米龙开门一看是族长，惊诧不已。敦厚讲了他在南安县公署见伍姓书记官，及听闻郭知事是吴姓姑爷等事。米龙道：“这下还真难办了，米、吴两姓本来就有旧仇，这次他们摆明是仗着县知事姑爷的权势欺负我们米姓，在打斗中他们又恰好死了一人，我弟弟和米豺米豹是在劫难逃了。”
　　昌庆说：“往常出了事都找蔡老爷，蔡老爷也一年老一年，不比以前面子好使了。”
　　敦厚道：“我看，还是要去找老爷子，总不能看着米虎和米豺米豹丢了命。现在虽然是民国，老爷子早前名头响，说不定他的面子还能管用。再说，除了找他还有别的办法吗？”
　　“我前两日还去过蔡家府宅，蔡老爷被四儿子接去省城，至今没有回来。”昌庆说。
　　“也正好，我就不必去蔡府了，明儿一早直接去省城。”
　　敦厚心里宽松了一些，他在柜台上翻看着账簿：“经过这次水灾，这十乡八里人家多半都没有越冬的口粮，我们要想办法从外地弄一些粮食回来。除了从湖南、江西、安徽调进大米，也可以从河南、河北、山西、山东等地购进小麦，趁冬闲劳力充足，加工磨成面粉以备不时之需。”
　　米龙说：“我把周围十多个乡汛人口和粮食缺口估算了一下，我们积庆米栈还需从外地采购六到七万石稻米和小麦。”
　　昌庆说：“我派两个伙计到双桥、程集几家米铺打问了一下，他们的粮价已涨了三成。”
　　敦厚道：“不管别人如何赚钱，我们积庆米栈除去采购成本、加工劳力之外，只取净利八分即可。”
　　昌庆说：“我担心明年闹春荒时粮价会疯长，从外地运粮食成本过高，走水路稍微好点，走旱路更是吃不住。眼下，双桥、程集的米铺涨三成是高了点，按你说的取八分利，算下来我们的粮价也涨了两成。”
　　敦厚道：“趁着天气好，多派人出去采购，尽早多运一些回来，入冬后下雪封冻，就只有喊老天了。”
　　“那是那是！”
　　“偏偏摊上和吴姓的这场官司，我打算让米龙跟我一起去省城，这里就全靠你一人打理了。”敦厚对昌庆说。
　　“那是，救人要紧。要是这次我们米姓栽在吴姓手里，以后谁都敢把我们当软柿子捏了。”