一 志初系紫衣

　　元至正四年（1344年），本已多发旱灾或蝗害，续而黄河水溢灾及数州，致使黎民生计愈苦，时闻地方发起抗争，直至举义军抗击元廷。
　　冬十一月，位于江北的合肥萧条四处。值申时，自那条寥落街道北端，，颤巍巍走来一人，年齿约十七八岁，蓄着寸许长头发，身穿污花花旧僧袍，登一双露脚趾的芒鞋，手托钵盂，鉴头顶并无香戒，应系某寺庙一名游方化缘的行童。别看这行童尽显病态，若仔细端详，着实一副奇相：生就一张马脸，隆额凸颧骨，前翘的下巴又长又厚，若非身染病疴，那二眸定然精光咄咄，令人怯于与其对视。
　　行童立住在街心顾左盼右，那家家门面原本鲜有人光临，谁还有心注意他，而他也决无哀讨之念，惟自叹一气，继续挪开脚步。未走出几步迎来一条色目汉子，头戴棕帽，大摇大摆径直撞向行童；行童乍一惊，咬舌尖聚精气向一旁闪开来；行路通畅了，色目汉子却顿住脚，斜眼扫了扫，呲出两颗黄板牙，啧啧有声唤道：“噶亥！噶亥！”
　　他唤行童“猪”，行童也能听懂，顿然锁紧浓眉，一瞪怪眼，哪再见得分毫病容；色目汉子不由后退两步，愣少顷，凶狠地亮出双拳便要施暴；行童不惧，那副眉目一霎狰狞，不待色目汉子抢近，将钵盂大力掷出，趁色目汉子躲闪之际一头撞去，但听“啊呀”一声，色目汉子捂腹蹲下去；行童也仆倒在地，直使眼前金星乱迸。色目汉子缓过气，一跃而起，冲几步嘿嘿冷笑高抬一只大脚——
　　“慢来。”随声，恍若劲风吹来枯叶，眨眼工夫两名紫衣人横在当间，那年长者大概四十五六岁年纪，另一人与行童年齿相仿；年长者略弯腰，看似掸了掸色目汉子那条腿，竟令其一霎浑身酥软，随后对色目汉子道出一席蒙古话。只见这色目汉子连连点头，紧着三步并两步奔开去。
　　“你这修行人，”年长者似笑非笑对行童道，“修来修去倒修成个乖戾性子。”
　　“他欺辱俺，”行童翻身而坐，叫道，“本该杀！”
　　“你为释门弟子，岂可轻易喊‘杀’？”
　　行童就话二眸充盈凶光，咬牙道：“便佛菩萨、伽蓝神胆敢欺辱俺，该杀、该发配，也不在话下！”
　　“太重了！端的重呀！”年长者轻轻摇头，“若近你，只怕沾染凶暴之气！”
　　“不会！”行童敛了目光，不无真挚道，“你给俺解了围，俺对你惟有一怀善意！”
　　那年少者遂道：“如是，为何不闻你一声谢？”
　　“该当！”行童长舒一气，欲立起身，哪知方才精气骤动，至彼时松弛，病体消受不起，眼前一黑，竟晕厥过去。
　　不知昏睡多久，行童被一股浓重药味熏醒，吃力睁开眼皮：一间八尺见方的房舍，光线颇嫌昏暗。他抿嘴咬牙抬起上身，方知卧在一张木榻上，盖了软厚锦被，榻旁方几中央搁着一碗热气腾腾的药汤，气味甚是浓烈。
　　“来……来人！”他虚弱呼道，“来！”
　　少顷，门吱呀一响，两名紫衣人掀布帘迈入，长者先一步笑吟吟走到榻前，看着行童颔首不语。行童至此才定睛打量这人：双眉淡若有无，二眸如驻长春，鼻直口方，蓄五绺髭髯，气质甚是飘逸。再打量那少者，眉目与长者肖似，仅是眉头挂霜，嘴角含肃。
　　“二位……再一次帮了俺？这样说来，可就是俺的恩人了！”
　　“称不上。”年长者摆摆手，复问，“不知修行人法号？于何方悟禅？”
　　“俺是濠州於皇寺干粗活的行童，没法号。俗名倒有一个，姓朱名重八。”朱重八吞咽口唾沫，双手合什，“敢问恩公高姓大名？”
　　“恩公仍称不上。”年长者抱拳回礼，“鄙姓程，表字石谷，乃西安府朝邑人氏。此为家孙，名济字崇数。”说罢，冲孙儿程济努了努嘴。
　　程济会意绕向前，端起那碗药汤递到朱重八面前，见他眉不带皱一下，咕咚咚饮下肚，由此那眉头及嘴角换成一团和煦。
　　“朱兄躺好。”他接过药碗道，“你虽非重病但也不可轻心大意。且阖目养神，少时用些汤羹。”
　　“谢谢兄弟。之前俺饥饿得紧，可眼下连一碗稀汤也不想用。”
　　“知晓。”程济得意一笑，“不过嘛，待此药效力一现，保你想吞下一腔整羊！”
　　并无一腔整羊供朱重八享用。他与程氏祖孙同住三日，凭程济下的方子，身体康建起来。在此期间，程石谷与朱重八攀谈几次，愈发认定这行童决非凡物，虽无震耳宏论，却足阴狠果敢，听一语而反数意，借此乱世，但有机遇或能成就一番惊天作为！这天早上，他和程济来见朱重八，将一领新棉袍和一只包袱搁到榻上，均缄默不语。
　　朱重八挠头皮左看右觑，渐渐回过味来：“二位要离俺而去？”
　　“是。”程济代祖父道，“敝一门无从龙之数，此遇已属造化，岂能以平庸之身牵绊朱兄启祚？故而别过。”
　　“从龙……启祚……”朱重八愈发挠头，“俺听不懂。”
　　“势至时临，朱兄自然理会。”程济与祖父对视一眼，问，“朱兄可曾闻彭祖师的故事？”见朱重八摇头，续道，“别过后朱兄可往四鼎山一游。此山西峰有一炼丹池，若逢人，便称代朝邑程石谷拜见，定将受益。”
　　“俺……”朱重八不停挠头皮，“俺依旧听得糊涂！”
　　“那权当游赏？”程石谷笑道，“一见彭祖师，即为有缘人。果真有缘，他定会传授你一样好法门或一宗馈赠，届时你断不可接受，惟请他传授你保天下生民之策。”
　　“俺……请恩公详细说给俺知晓。”
　　“已够详尽了。”程石谷道，“至于‘恩公’二字决不敢受；如他日尚记今时，许我朝邑程氏一个恩典，便感恩戴德。”
　　“许个恩典……”
　　朱重八犹在自思话意，程氏祖孙同时浅揖，转身而去。
　　依此前举动，这二人所予乃善意无疑，既然引导一条路，何辞运动一回脚力。朱重八不再迟疑，收拾好行囊，出客栈问清方位，循路向四鼎山进发。
　　四鼎山位于巢湖北岸，山耸四峰，传说东汉仙人魏伯阳曾于山中铸鼎炼丹，故有此称。自元兴宋亡，此间稀见悠游者，蓬封行径，亭为狸郭，早无往年景致，却属避祸隐身的好一方天地。朱重八临至之际已近酉时，冬月天黑得早，兽不嗥鸟无息，拨秃枝踩败叶，蹒跚走了不多时已黢黑一片。他驻足取火点燃火把，辨准西方，循水响继续攀登，约摸戌时中攀上一层平地。正均匀呼吸抬袖揩额，忽听大吼：
　　“哪来的鸟人！”声落，一人自高处飞跃而下，趁火把光可见：五短身材，头裹赤巾，身着素袍，交叉斜背两柄三尺短刀，尚看不清眉目，但已煞气迫人。
　　朱重八忙抬单掌，道：“稽首了。俺是代朝邑程石谷拜见彭祖师来的。”
　　那人顿了少刻，冷冷道：“熄灭火把，安分在此恭候！”
　　“俺——”
　　“俺什么！照做！”那人瞪着朱重八熄灭火把，转身而去。
　　朱重八哪知这彭祖师是何等人物：斯人姓彭名莹玉，又称彭和尚，为弥勒教教首，拥数千信徒。几年前，他辅佐大弟子周子旺于江西袁州举义，建立大周国，推举周子旺为“周王”，后被元廷遣兵镇压，周子旺被俘遇害，彭和尚及弟子况天一众出逃，辗转来到淮西，倚靠四鼎山庇护等待再次起事的时机。昔日，他曾受恩朝邑程氏，闻报，不及揣度来人所抱意图，唤几名徒弟前往迎接。这几条身怀精湛武艺的汉子俱以“普”字记名，当年的况天已改名况普天；与朱重八照过面的叫赵普胜，人称“双刀赵”，另有李普胜、项普略、欧普祥、丁普郎一干，个个头裹赤巾身着素袍，挑气死风灯行走如风来到那层平地。几人都不多言，打手势将朱重八夹在当间，翻过山峰即见灯火点点，近了，原是依山势搭下数排木舍，舍外无人门里无声，不令人肃穆惟使人感到诡谲。几人前导后拥朱重八步入一间大厅：厅内烛光明亮，背壁朝南端坐一僧，双眉如雪，面若童子，鲜见表情。
　　况普天躬身道：“禀师父，就是此人。”
　　僧人缓缓开口：“你来自何方？姓甚名谁？程石谷托你带了哪些话？”
　　“这个嘛，”朱重八不肯作答，“俺来拜见彭祖师，你能不能给俺做回引荐？”
　　“老衲便是你要寻的彭和尚。你答我问话。”
　　“俺是濠州人；叫朱重八；程恩公说，‘一见彭祖师，即为有缘人’。”
　　听答话无一赘字兼无分毫怯意，彭和尚深看一眼，抖几下僧袍，再问：“如何说？”
　　朱重八会意所问，道：“今岁濠州遭蝗灾，随后发瘟疫，爹娘兄嫂亡故，六亲亦断，只好投入於皇寺做个生计，但寺里也闹饥荒，于是游方到此。”
　　“听来，你应遭受了诸多苦楚，何不对老衲一诉？”
　　“诉也这样，不如不诉。”
　　“往后仍愿这般过活？”
　　“先要活着，才说往后。”
　　“也是。”彭和尚淡然一笑，“既代程石谷而来，老衲当有馈赠。于此教你个法门，自此有吃有穿有住，再无苦楚经受，可好？”见朱重八摇头，道，“你不信？”他扫一眼况普天，双手合什默念，忽而一指，“疾！——可验你包裹。”
　　朱重八只觉肩上的包袱陡然一沉，顺话蹲下去打开它：怪哉！包袱中两块干馍馍竟变成两只黄金坨！彭和尚也在审视朱重八，见这贫苦家后生对金坨并无惊愕或贪婪热切，不由颔首以赞。他清了清嗓子，慢慢立起。
　　“你愿学么？”
　　朱重八未忘程石谷别前所言，断然道：“俺无意学它。”
　　“吔！”彭和尚近前几步，“这是为何？”
　　“俺来这里不是学变金子，只向你求一个保天下生民的良策。”
　　说这话时，朱重八抬眉与彭和尚对了目光，令彭和尚当场倒抽一气。
　　“口舌立志，”他眯缝起双眼道，“也仅是费些许唾沫。不是么？”
　　“俺没立哪门子志，”朱重八取出金坨搁到地上，拎包袱站直身躯，“费什么与俺无关。你若没有良策，俺这就告辞。”
　　“且慢，”彭和尚摆手道，“让你这般走了，那程石谷还不得骂老衲薄情无义。”
　　“这属你的事，跟俺没干系。”
　　见他至此仍对师尊毫无敬畏，赵普胜按耐不住，厉声喝道：“呔！忍你许久！这里岂是你滥出浪言频示轻慢之地！还不跪拜向我师父请罪！”
　　孰知朱重八比他更加声厉语锐，叫道：“你又是什么东西！之前便惹俺一肚子不快活，不及算账，——快快给俺跪地请罪！”
　　“哦？”赵普胜嘿嘿冷笑，反双手当啷啷拔出两柄短刀，喝道，“你这厮抵死顽劣！罢罢罢，这世上再难留你！”
　　“你这厮大言不惭！”朱重八戟指道，“真以为自家乃十殿阎罗掌人生死？便是，俺也先叫你神毁位灭！”
　　无师尊下令，赵普胜无非拔刀恐吓，不想朱重八硬来硬吃，直气得脸色煞白，双刀颤抖。正僵住际，彭和尚笑道：
　　“保天下生民之策，你应可得到。”
　　况普天不待声落急道：“此子气色桀骜，足鉴生性阴狠，师父断不可传授真经！”
　　“是呀是呀，”赵普胜紧着附和，“残暴顽劣之徒，师父切莫将他收于门下！”
　　“请师父三思！”其他人也发出声音。
　　朱重八把长下巴一沉，道：“谁说俺要拜师？跟你这等抢师言、悖师意之人同门，真个叫俺羞耻死了！”
　　众弟子个个横眉怒目，巴不得师尊示下，遂出手狠狠施以教训！彭和尚并无一分嗔色，徐徐踱了个来回，顿住后恍若面前只有朱重八一人，招手道：
　　“随老衲来。”
　　匡普天一等虽心辣胆苦、决眦咬牙，却不敢再出一声。只是，一口恶气堵在心头，他们岂肯善罢甘休！彭和尚目光如炬，洞察细微，怎能摸不清弟子们的心思，知道留不得朱重八：诸弟子既具取万夫雄首级的胆气及武艺，也不乏诱神惑鬼的阴招；而朱重八更生就一副寸恶丈答的狠辣阴毒性子，两厢抱仇蓄怨，若硬要他们一同吃住，结果可想而知！因之，夜半时分，他亲自送朱重八下山。一路无语，至山下际，天东已现鱼肚白。
　　“后生，”彭和尚不紧不慢开了口，“你不辞劳苦攀峰越岭，最终却毫无收获，亏不亏？”
　　朱重八想也不想，回道：“程氏祖孙搭救了俺一回，俺遵循他的话走一遭，也算报恩，没亏不亏一说！”
　　“坐下来歇息一晌，可好？”彭和尚换话题径自坐到一块岩石上。“老衲这里有几位英物，欲同后生论一论，可否？”
　　“你说。”朱重八落到一旁，扬了扬手。
　　“后生可听说韩山童其人？”
　　“没听过。这人干什么营生？”
　　“此子乃赵州人氏，自称宋徽宗八世孙。”
　　朱重八撇嘴，无心听下去，道：“不去说一个姓韩一个姓赵，只说，依仗祖宗的名号来擢自家身价，当是庸夫无疑。”
　　彭和尚笑而不辩，再问：“可听说沔阳陈友谅其人？”
　　“这人有什么本领？”
　　“膂力过人，武艺不凡。”
　　“不过为匪为将之间罢了，也敢称英物？”
　　彭和尚依旧不辩：“那么，泰州兴化的张九四，你可听说？”
　　“这个更不中用。”朱重八脱口道，“俺为重八，得数六十四；他为九四，得数三十六，差俺这么许多，俺都没混上英物，他又算什么！”
　　彭和尚愣了愣，蓦然仰天大笑，道：“连这三人都不值后生一瞥，他者不提也罢。”
　　“彭祖师莫笑。”朱重八立起来，“你送了俺这么远的山路，请受我一谢，这就告辞。”说罢，合掌躬腰。
　　“后生不讨要保天下生民的良策了？”
　　“俺无意拜师，也不爱看你那些徒弟的坏脸子，不讨要了！”
　　“老衲自愿赠你一策，没那些余外计较。”
　　“你这样说了，那俺就仔细听好。”
　　彭和尚盯了朱重八半晌，字字清晰道：“欲保民，首当驱除鞑子，还汉人、南人之天下。”
　　“这个……”朱重八不禁头皮发痒，“这事，凭俺也能干成？”
　　“目前不能。”彭和尚道，“但可以尽早筹画，譬如多交往你看得上的英物。”
　　“还有么？”
　　“再多结交你认为可算英物者眼中的英物。”
　　“后来怎样？”
　　“创立义军，驱除鞑子。”
　　“说来容易，干起来不知要担多少掉脑袋的凶险……”朱重八拂一拂头皮，跺脚道，“不过，真欺俺到了忍无可忍那步，可以一试！”
　　彭和尚的面色瞬时凝重，慢慢站起来，竟向朱重八深躬一礼；朱重八不解，一毕忙不迭回礼，一毕询问：
　　“彭祖师这叫什么意思？”
　　“他日后生势起，还望莫为顽徒今时冒犯而动嗔。”
　　“不瞒彭祖师，”朱重八眉诚语挚道，“俺是很憎恶那几个泼货，但看在你相送俺的份上，自此不跟他们计较这节！”
　　“再谢。”
　　“不谢了。俺们就此作别？”
　　“后生一路顺风。”
　　朱重八不再多话，转身迈开大步。渐愈响亮的啾啾啼声追逐在瘦石冻水之间，竟似这行人一径均匀洒落的生气。而这行人的去向，恰迎着一轮依次烘染寒林的红日。彭和尚眺望那个远去的背影，良久一动不动。