第一章 乱世揭幕第一单元：戚宦之争

　　大凡封建王朝后期，政治腐败，经济崩坏，或帝王昏庸无能，或新君子幼母壮等，这就为外戚、宦官操纵朝政提供了绝好的条件。东汉末年的外戚宦官专政便是对这个问题的最典型说明。
　　很多历史学家或学者认为东汉末年的戚宦之争起因有二。
　　其一，西汉开国皇后吕雉的称制，结果造成后来吕氏专政的局势。到汉武帝时，又设大司马大将军一职，规定必须由外戚担任，加重了外戚的权势。在西汉，权势高的外戚有高皇帝（刘邦）、惠帝、前少帝、后少帝时期的吕氏；文帝及景帝时薄氏、窦氏、田氏；武帝时卫氏、霍氏、李氏；昭帝时上官氏；废帝、宣帝时的霍氏、史氏、许氏；元帝、成帝、哀帝、平帝时的王氏、傅氏、丁氏、许氏。
　　其二，东汉的汉光武帝削弱三公之军政权力:汉光武帝因惧丞相权力过大会篡位，是以削弱三公之权力，结果使得常担任内朝官职的外戚或宦官没有了三公的制衡。
　　话说西汉末年，汉哀帝早亡、皇权旁落的情况下，王莽乘机窃取大权。于公元8年12月，王莽代汉建新，建元“始建国”。王莽代汉后大肆改革，很快引发了各地农民起义。公元25年，在绿林农民起义下，王莽政权被农民推翻。参加过绿林起义的西汉皇族刘秀重建汉朝，定都洛阳，史称“东汉”。是为东汉光武帝。
　　建武二年，光武帝下令全面改革王莽所实施的旧政策，整顿吏治。光武帝刘秀吸取西汉末年外戚王莽及其亲贵、亲信以丞相及三公之资篡权的教训。设尚书六人分掌国家大事，以近一步削弱三公及丞相的权限；废除“官奴”；清查土地，使人民生活逐步稳定下来。到公元一世纪中叶，经过汉光武帝、汉明帝、汉章帝三代皇帝的治理，东汉王朝已经逐渐恢复了往日汉朝的强盛，这一时期被后人称之为“光武中兴”、“明章之治”。
　　可以说东汉王朝建立之初，对外戚的防范极严。所以，一开始东汉政权机制运转还属正常。然而熟读历史的朋友不难发现，好像整个东汉在很早以前就与刘秀设想的已背道而驰。似乎仇恨与杀戮在外戚与宦官之间不断展开着，而且不是一次两次。这是因为东汉高度集中皇权，所以对皇帝的能力要求极高，一旦皇帝不能胜任，结果不言而喻。
　　我们都知道东汉有十三个皇帝，却有十个没活过四十岁，四个去世时没有子嗣。继位则有十一个不到二十岁。其中年龄最大的章帝十九岁，最小的殇帝不过百日，冲帝只有两岁，质帝只有八岁。
　　这就留下了两个问题:
　　第一，先帝没有儿子，就只能到宗室藩王中找继承人。
　　第二，天子不能亲政，就只能由太后临朝，外戚执政。这也是吕后时期留下的“传统”。
　　因此东汉出现了六次太后临朝，六次外戚执政。外戚掌权，皇帝当然不高兴。所以，这些少年皇帝亲政以后，就要夺权。能帮忙的，则是身边人，那就宦官。宦官为了自己的利益，也会帮着甚至代替皇帝杀外戚。
　　话说汉章帝即位后，励精图治，注重农桑，兴修水利，减轻徭役，衣食朴素，实行“与民休息”，并且“好儒术”，使得东汉经济、文化在此时得到很大的发展。这时思想也比较活跃，如王充等。此时政治清明，经济繁荣。章帝还两度派班超出使西域，使得西域地区重新称藩于汉。因为明、章两代大体承继了光武之施政方针，励精图治，使文治、武功都有很大的成就，故史称“明章之治”。但由于过分抬高儒教，致使一些官员求虚丢实，开始腐败。而且章帝过于放纵外戚，导致汉和帝时期外戚专权，种下了日后外戚专权和宦官专政的远因。
　　建初四年（79年），汉章帝立三皇子刘庆为皇太子。此时的窦皇后虽无子嗣，却已收养了梁贵人之子刘肇。
　　窦皇后生性猜忌，因此，三年后（82年）窦皇后诬陷皇太子刘庆有不臣之心，刘庆被废为清河王，改立四皇子刘肇为皇太子。
　　章和二年（88年）二月三十日，汉章帝去世，皇太子刘肇继位，是为汉和帝，东汉第四位皇帝。实际上从此刻起，一部长篇的东汉宫廷史及戚宦之争拉开序幕。
　　汉和帝刘肇继位时，年仅11岁，难以视政，所谓子幼母壮，只好由其嫡母窦太后临朝听政。皇太后听政，必然要倚重其娘家亲属以为辅助。窦太后把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；弟弟窦景、窦环均任中常侍，负责传达诏令和统理文书。由此开始了外戚专政的局面。
　　窦太后将政权统于自己一人之手，独断专横，强予决策。对于征伐北匈奴，尚书、侍御史、骑都尉、议郎等等都极力上谏，甚至指责窦太后“奈何以一人之计，弃万人之命”，也没有挡住太后为袒护窦宪而出兵。重创北匈奴后，是否继续设立北单于，朝臣坚决反对，但由于窦宪奏请设立，窦太后不顾大多数人反对，同意窦宪的奏请。
　　窦太后还把大批窦氏家族子弟和亲朋故友，任为朝官或地方官，从而上下勾结，专权放纵，报复打击，为所欲为。其弟弟窦景放纵奴仆胡作非为，甚至白天公然拦路抢劫，侮辱妇女，而“有司莫敢举奏”。
　　窦氏为维护专权，安插了大量党羽，因此朝廷上下多有附臣与亲信。当初，和帝刘肇在长安召见窦宪，朝臣甚至议论称之“万岁”，尚书韩棱愤怒指责“礼无人臣称万岁之制”，才算止住了这场闹剧。这一方面说明窦氏权势的贵盛，另一方面也说明时臣趋炎附势的风气。
　　更甚的是窦宪还养了许多刺客，实行暗杀政策，谋害那些具有宿怨私仇、持有不同政见、可能危害窦氏的人。在汉明帝永平年间，窦宪的父亲窦勋犯罪，韩纡审理此案，考实窦勋坐狱被诛。窦太后当政时，韩纡已死，窦宪即派刺客刺杀了韩纡的儿子，并带回他的首级拿到窦勋坟上祭奠。
　　窦太后刚愎放纵，早已引起了一些正直朝臣的不满。他们不断上书进谏，有时甚至以死抗争，仅据《资治通鉴》统计，短短的近五年时间，大臣就针对各种问题上书十五六次。
　　窦氏父子兄弟同为九卿、校尉，遍布朝廷。穰侯邓叠和他的弟弟步兵校尉邓磊，母亲元氏，窦宪的女婿射声校尉郭举，郭举的父亲长乐少府郭璜等人，相互勾结在一起。其中元氏、郭举都出入宫廷，而郭举又得到窦太后的宠幸，他们便共同策划杀害刘肇。刘肇暗中了解到他们的阴谋。
　　当时，窦宪兄弟掌握大权，刘肇与内外臣僚无法亲身接近，一同相处的只有宦官而已。刘肇认为朝中大小官员无不依附窦宪，唯独中常侍、钩盾令郑众谨慎机敏而有心计，不谄事窦氏集团，便同他密谋，决定除掉窦宪。由于窦宪出征在外，怕他兴兵作乱，所以暂且隐忍而未敢发动。恰在此刻，窦宪和邓叠全都回到了京城。当时清河王刘庆（即窦氏所陷害的废太子）特别受到刘肇的恩遇，经常进入宫廷，留下住宿。刘肇即将采取行动，想得《汉书•外戚传》一阅。但他惧怕左右随从之人，不敢让他们去找，便命刘庆私下向千乘王刘伉借阅。夜里，刘肇将刘庆单独接入内室。又命刘庆向郑众传话，让他搜集皇帝诛杀舅父的先例。
　　永元四年（92年）六月二十三日，刘肇临幸北宫，下诏命令执金吾和北军五校尉领兵备战，驻守南宫和北宫；关闭城门，逮捕郭璜、郭举、邓叠、邓磊，将他们全部送往监狱处死。并派谒者仆射收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，同窦笃、窦景、窦瑰一并前往各自的封国。刘肇因窦太后的缘故，不愿正式处决窦宪，而为他选派严苛干练的封国宰相进行监督。窦宪、窦笃、窦景到达封国以后，全都强迫命令自杀。
　　窦氏一党虽然混乱朝政，但军事上彻底击破北匈奴主力，这还是值得肯定的。
　　刘肇联合宦官扫灭窦氏戚族亲政后，减免赋税、安置流民、招贤纳士、宽缓刑罚、体恤庶民、复置西域都护。加上之前窦宪彻底击破北匈奴。可谓“永元一朝，武功赫赫，开疆拓土，四夷宾服。”时人称之为“永元之隆”。
　　然而，就在永元十七年(105年)，年仅27岁的汉和帝刘肇，不幸病逝。而后的东汉政权就在外戚与宦官的争夺打斗中摇来晃去，皇帝就似任人摆弄的扯线木偶，完全沦成了傀儡。
　　汉和帝病逝后，其养于民间仅百多天的少子刘隆继位，是为汉殇帝，乃中国历史上继位年龄最小的皇帝。而且不到数月，年仅一岁的殇帝便夭折，也是中国历史上寿命最短的皇帝。刘隆当皇帝时，因为年幼，由皇太后邓绥临朝听政。
　　汉殇帝夭折后，汉和帝的邓皇后邓绥即汉殇帝时邓太后与其兄弟邓骘迎立年仅13岁的和帝之侄刘祜（即章帝时废太子刘庆之子）为帝，是为安帝，邓太后便掌握大权，引用外戚，但她汲取窦太后的覆灭的教训，尽量恭谨守法，礼待宦官郑众、蔡伦(正是造纸术的蔡伦)等人，尚保平安无事。
　　然而，刘祜即位，却没有赶上好时候。内忧外患，百事多艰。首先是河西急报，西域各国不满班超离任以后担任西域都护的任尚的苛政，纷纷叛汉。接着就是羌族起义，这场战争长达11年之久，耗费巨大，使东汉元气大伤。延光二年(123年)，西部传求消息，北匈奴和车师联兵，进攻河。西四郡。大臣们都主张放弃西域，退回玉门关内。只有从边疆回京城汇报情况的敦煌太守张当力排众议，廷尉陈忠也认为西域和中原的关系已久，轻易放弃就会失去人心，不如在敦煌置校尉，增加河西四郡的兵力以抵御匈奴的侵扰。安帝采纳了张当、陈忠的意见，并派班超之子班勇为西域长史，率领500士兵出屯柳中城。班勇到西域后，依靠河西四郡和两域属国的军事支援，击退匈奴，降服车师，使中原和西域的交通再次畅通。
　　边疆多事的同时，国内也灾害连年，人心浮动。在安帝登基的那一年，就有18个郡国发生了地震，41个郡国发生了水灾，28个郡国受风暴和冰雹的袭击。延光三年(124年)，京城和23个郡国发生了地震，36个郡国发了大水，下了冰雹，人民困苦不堪。
　　此时，虽说是刘祜当皇帝，但实际政务大权仍然握在邓太皇太后和邓骘手中。邓太皇太后所依靠的是宦官剿乡侯郑众和尚方令蔡伦。朝臣见朝政被外戚和宦官掌握，于是密集一批对此同样不满的官僚士大夫，准备发动政变，要杀死邓骘及郑众、蔡伦，废黜太皇太后和安帝，另立平原王刘胜为帝。消息不慎走漏，邓太皇太后先发制人，镇压了叛乱。
　　永宁元年(120年)，安帝已26岁，郎中杜根上奏太后，说安帝已经成年，应该独立处理政务。邓太皇太后闻奏大怒，命令用布袋将杜根蒙头盖脸套起，用棍棒击杀，然后抛尸城外。太皇太后的弟弟、越骑校尉邓康，也劝其退居深宫，不再干预政事。邓太皇太后仍然固执己见。邓康见太皇太后不纳谏，称病不朝。邓太皇太后一怒之下，将邓康免官，并开除了邓康的族籍。
　　不过，在东汉几个得势的外戚集团中，邓氏的表现是比较好的。邓太皇太后以立安帝定策之功，奖励有关官员，当然也包括邓骘，增封了三千户食邑。邓氏兄弟辞让不受，以至于使者来时都躲起来，最后只好作罢。平时，邓氏兄弟也小心谨慎，奉公守法，勤劳王事。这当然与邓太皇太后对她的家族严格要求有关。但即使如此，也不能消除皇权和外戚势力的尖锐矛盾。
　　永宁二年(121年)，邓太皇太后去世，安帝亲政。这时，在安帝周围已形成了以乳母王圣、中黄门李闰、江京为首的宦官集团。安帝早就不满受制于邓太皇太后的地位，太皇太后的死对他来讲无异于一次政治上的解放。太皇太后死后不久，有几个以前受过太皇太后惩罚的官人诬告太皇太后兄弟邓悝、邓弘、邓闾阴谋废安帝，另立平原王为帝。这一诬告正中安帝下怀，邓悝等被判为谋反罪处死，邓骘完全不知情，被免官归郡，受郡县官吏的逼迫而死。因邓骘无罪遇害，大臣们不服，大司农朱宠等仗义执言，为其鸣冤叫屈。为平息官员们的怨气，安帝又假惺惺地谴责州郡官员，并命令妥善安葬了邓骘。
　　可以说邓氏外戚对于东汉还是作了不少贡献的。在太后邓绥的治理下，东汉国家经济在严重的自然灾害之下仍能获得复苏，社会渐渐安定。邓绥执政期间，外戚宦官均不能为祸，她日夜操劳，躬自处置，增收节支，减轻赋税，救济灾民，终使岁还穰丰，百姓安居乐业。她采纳西域都护任留班超之子班勇的进谏，通西域、抗匈奴，安定并州、凉州，使西线多年无战事。她听从虞诩等人良策，以赦免战俘、安抚和谈的办法转守为攻，使羌人暴动得以平息。而且邓太后并不像其他称制的太后，并没有淫乱后宫，有没做出出格的违背祖制之事，至多也就是任人唯亲，大封子弟为侯，但其子弟尚能自我约束，从未做出破格之事，甚至于还劝邓太后还政于成年皇帝。
　　邓氏被灭，宦官并未得势，安帝又引其母家耿氏，妻家阎氏等外戚掌权，但更加骄横无度，政治也愈加腐败。安帝封江京为都乡侯，封李闰为雍乡侯。安帝乳母王圣及其女儿伯荣更加受到宠爱，生活奢侈，贪污受贿，随便出入宫廷，干预政事，无恶不作。伯荣有一次到甘陵去，沿途前呼后拥，郡县官员夹道迎送。甚至有的郡守和王侯迎着伯荣的车子叩首行礼。
　　这时候，官僚集团与宦官的矛盾日益尖锐。以杨震为代表的朝臣多次上疏要求安帝约束、惩戒飞扬跋扈的宦官，但安帝总是置之不理。而被揭发的宦官们则乘机诬告，最终处死了正直的杨震(即弘农杨氏先祖)。
　　就在内忧外患四起之时，皇宫中为争夺帝位继承权又开始了殊死的斗争。安帝的阎皇后多年不育，永宁元年（120年），安帝立宫人李氏所生之子刘保为太子。李氏在此以前已被阎皇后鸩杀。阎皇后怕太子继位以后会追究杀母之仇，处心积虑地要将刘保除去。阎皇后与樊丰等宦官串通一气，先将太子乳母王男、厨监邴吉定成死罪，除去太子的羽翼，然后又向安帝进谗言，说刘保行为过恶，不宜处太子之位。安帝宠爱阎皇后，于是有了废立之心。太子的废立要经大臣们讨论，大将军耿宝秉承阎皇后意旨，力主废黜刘保。太常桓焉、廷尉张皓则反驳说：“人生年末满15，过恶尚未及身，望陛下为太子选德行高操的师傅，辅导以礼义，自然行为有方。”只是安帝并不觉悟，竟废黜了刘保，另封他为济阴王。
　　延光四年三月初十日（125年4月30日），汉安帝到章陵祭祀，途经叶县时突然病逝，皇后阎姬和兄弟阎显以及江京、樊丰等人谋划说：“如今汉安帝在道路上驾崩，济阴王刘保在朝内，万一被公卿知道后立为皇帝，反而成为大害。”于是假称汉安帝患急病，把汉安帝遗体挪到卧车中，所到之处上食询问起居照旧。三月十三日，车驾驱驰，回到皇宫。三月十四日晚上，才为汉安帝发丧，尊阎姬为皇太后，由阎姬临朝摄政，任命大鸿胪阎显为车骑将军、仪同三司。阎姬想长久独揽朝政，图谋立幼年皇帝，便与阎显等人在宫中定下计谋，拥立年幼的汉章帝之孙、济北惠王刘寿之子北乡侯刘懿为皇帝，史称少帝，是为东汉前少帝。
　　延光四年（125年）十月，刘懿病重，阎显兄弟和江京等人都在刘懿身边。江京将阎显带到没人的地方对他说：“北乡侯一病不起，国家继承人的事应该及时确定。先前没有立济阴王刘保，现在如果立他，以后必定要怨恨，又为什么不早做准备征调其他王子，从中挑选立为皇帝的人呢？”阎显认为很对。十月二十七日，继位仅两百余日的少帝刘懿去世，阎显与江京等故技重施，奏请太后阎姬秘不发丧，征调济北王、河间王的王子。而此时刘保得知消息后，把宫门紧闭，屯兵自守。十一月初四日晚上，济北王、河间王王子还没有来到京城。对外戚独揽朝政，宦官早心怀不满，意图夺权，这时见时机一到，宦官孙程等19人共谋，发动宫廷政变，杀掉阎显及其同党，把阎姬迁到离宫居住。其家属迁往比景县，拥立前废太子济阴王刘保(汉安帝刘祜之子)为帝，是为汉顺帝，宦官声望陡然升高，他们既被封侯，又被破例恩准可以收养子以传袭爵位。
　　顺帝时，以皇后父梁商为大将军执政，此后开始长达20余年之久的梁氏专权。梁商死，顺帝又任命梁商子梁冀为大将军执政，东汉的外戚政治进入最黑暗、最腐败时期。梁冀不学无术，无才无德，向来横行不法。
　　汉安二年八月初六日（144年9月20日），年仅30岁的汉顺帝刘保去世，当时汉顺帝的皇后梁妠因没有儿子，因此只得立未满2周岁的虞美人之子刘炳为帝，是为汉冲帝，尊梁妠为皇太后。由于冲帝年幼，梁太后临朝听政，其兄大将军梁冀掌握大权。八月十三日，任命太尉赵峻为太傅、大司农李固为太尉，总领尚书事务。
　　汉冲帝继位不久便患病，梁冀征召汉章帝刘炟玄孙、勃海孝王刘鸿之子刘缵到洛阳都亭，准备等汉冲帝去世后，就立他为皇帝。永憙元年正月初六日（145年2月15日），汉冲帝在玉堂前殿去世，时年未满3周岁。
　　汉冲帝过世后，当时尊称为梁太后的汉顺帝皇后之弟外戚权臣梁冀拥立年仅8岁的刘缵（章帝长子千乘王刘伉之曾孙）为帝，是为汉质帝。
　　刘缵即皇帝位之后，梁太后依然以皇太后的身份临朝称制，而朝政基本上控制在其兄梁冀手中。梁冀主持朝政期间，专横跋扈，无所不为，引起了一些正直朝臣的抵制，以太尉李固为首的许多士族官僚纷纷上书批评梁冀的所作所为，力求矫正时弊，但都遭到了梁冀的打击和压制。
　　梁冀在朝廷上颐指气使，气势凌人，不可一世，汉质帝虽然才8岁，但幼而聪明，也看他很不顺眼。在一次朝会中，他当着群臣的面叫粱冀“此跋扈将军也”，表示自己的义愤，惹得梁冀大怒。退朝后，梁冀衔恨在心，觉得质帝虽小，但为人聪慧早熟，又是一朝之主，担心质帝年长后难以支配，决定害死他。
　　本初元年（146年）闰六月，梁冀让安插在质帝身边的亲信暗中把毒药搀在质帝食用的煮饼之中。质帝吃过毒饼，顿觉气闷肚痛，年仅9岁的质帝就这么被梁冀给毒死了，死后的谥号为“质帝”。
　　外戚梁冀毒死九岁的汉质帝后，立十五岁的蠡武侯刘志（章帝曾孙，河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼之子）为帝，史称“汉桓帝”。桓帝即位后，梁太后又让刘志娶梁冀之妹为皇后，梁氏因此更加飞扬跋扈，权震朝野。而刘志小时生性放荡与宦官张让有断袖之情（同性恋人，详见西汉哀帝与董贤同塌而眠断袖的典故），后被太后梁妠发现，梁太后和梁翼则利用张让监视桓帝，桓帝因而对梁氏不满，就想方设法的诛灭梁氏。
　　梁冀身为大将军执政，又有皇太后、皇后两个妹妹镇守宫中，许多宦官也是他安插的亲信，皇帝已处于他监控之下，甚至生命安全也为其掌握。桓帝为了讨好外戚，既增加梁冀封邑，又增加梁冀所领大将军府的官属，倍于三公；又封梁冀的兄弟和儿子皆为万户侯。梁冀的封户前后共3万户。梁冀掌政，其妻孙寿也大获封赏，被封为襄城君子，兼食阳翟租税。又加赐赤绂，和长公主相同待遇。梁冀嚣张的气焰使人望而生畏，不但不敢得罪，而且还必须顺从拍随，凡朝廷百官升迁，都要先到梁家求见谢恩，然后才敢去政府部门报到任职，太尉李固、杜乔等耿直之士不肯依附他，都被他诬陷处死。文武百官，顺之者生，逆之者死。他还不惜用诬蔑、下毒、强取豪夺等手段，威吓众人。桓帝曾大会公卿，共议如何特殊礼遇梁冀之事。有司奏请准许梁冀入朝不趋，带剑上殿，谒赞时不称名，其礼仪比于西汉开国功臣萧何。以定陶、阳成余户、增其封地为4县，其势比东汉开国功臣邓禹。赏赐金钱、奴婢、彩帛、车马、衣服、甲第，比于西汉中兴功臣霍光。群臣朝会时，为其独辟席位，凌驾于三公之上。对于这样优厚的待遇，梁冀心里还不高兴，觉得有司所奏礼薄。从此，专擅威柄，凶恣日积，政事无论大小，莫不由他谘决之。
　　梁冀在政治上无法无天，生活上更是骄奢淫佚。根据历史资料的记载，梁氏为了炫耀其灼天气焰，大肆修建豪华宅地、园林，皇宫般富丽堂皇，他在首都附近辟猎场，逶迤千里。设兔苑养兔，绵延数十里，征发吏民费数年工时才得以完成。曾令各地上交活兔，不得有任何损伤，违者死罪。曾有一西域商人不知禁令，误杀一兔，结果因此处死者竟达10多人。他还将数千良民掠为奴婢，又称之为“自卖人”，视东汉禁令为废纸。各地贡献给皇帝的珍品，上等者皆选送梁府，剩下者才交皇宫。据统计，梁氏一门前后有7人封侯，女子7人被封君（相当于侯），2人为大将军，3人为皇后，6人为贵人。娶公主为妻者3人，文武大臣57人，掌权20余年，拥立三位皇帝，是东汉外戚中无有比拟的权臣。
　　外戚灼天气焰引起宦官不满，斗争时明时暗。不难想象，汉桓帝过的是什么日子。外有外戚权臣梁冀等梁氏一门，内有两宫梁氏皇太后与皇后。梁皇后甚至比他哥哥更跋扈，皇帝喜欢哪个女人，皇后就把她毒死。
　　桓帝为外戚所制，对于梁冀的横暴也早有怨恨，只是由于他的两个妹妹都在自己身边，不敢发作。
　　延熹二年（159），梁冀二妹梁皇后去世，年已28岁的桓帝还未能亲政，于是开始策划诛灭梁氏。因为桓帝身边到处都是梁氏一党的爪牙，于是他去上厕所的时候，单独叫宦官唐衡，问他宦官中有谁和梁冀不和。唐衡回答有单超、左倌、徐璜和具瑗。桓帝于是与他们五人密谋，决定诛除梁冀，并用牙齿咬破单超手臂歃血为盟。
　　延熹二年（159年）八月丁丑，中常侍单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡5人发动政变，汉桓帝亲自上殿指挥，一面让尚书令守卫宫省看护符节，一面让近卫军包围梁府。结果梁冀夫妇自杀，梁氏及妻孙氏家族无分老少长幼全部斩首示众，其他公卿大臣因牵连而死的数十人，门生故吏免官三百多人，朝廷的高官几乎被罢黜一空。被没收的梁冀家财，拍卖后得钱30多亿，朝廷因此而减当年天下租税之半。这才把政权从外戚手里夺了回来。
　　然而梁氏外戚虽然被铲灭了，但是，政权实际上并未回到桓帝的手中，而是为宦官们所掌握，单超、徐璜等5人因诛外戚有功，同日封侯，世称之为五侯。又小黄门刘普、赵忠等8人也被封为乡侯。宦官执政，情况比外戚执政并好不了多少，甚至更加腐败混乱。他们把宗族亲戚派到地方上担任刺史、太守，贪赃枉法，榨取民财，形同盗贼。单超弟单安为河东太守、弟子匡(即单安之子单匡)为济阴太守，徐璜弟徐盛为河内太守，左悺弟左敏为陈留太守，具瑗兄具恭为沛相，都是为害当地的贪官。徐璜兄子徐宣为下邳令，因求汝南太守女不得，竟然发吏将其女捕到衙署，用箭射死，埋尸县衙。宦官五侯及其亲属的专横，不仅朝中正直官员反对，就连桓帝也开始担忧，所以对四侯又慢慢开始限制。桓帝先是重用宦官侯览等，分夺他们的权力，继而借他们残害人民的暴行，对他们进行打击。然而侯览及其亲属更是有过之而有不及。侯览的哥哥为盖州刺史，将辖区内富足人家以诬陷手段抓来杀掉，没收其财产装入腰包，前后累计达亿万数。侯览自己霸占他人住宅多达381所，良田万亩，还新建府第16座，并仿皇宫模样，宾客仆从在地方为非作歹，侵扰百姓，劫掠旅客，地方官稍加干涉，即被罢官，是非完全颠倒。宦官单超早死，皇帝除追封为车骑将军外，又赐东园秘器，棺中玉具，赠侯将军印绶，并赐国葬。后又派五营骑士、将军、侍御史护葬。由其死可想见其生。此后，四侯骄横，天下为之语曰：“左回天(指左悺及其亲属和党羽)，具独坐(具瑗及其亲属和党羽)，徐卧虎(徐璜及其亲属和党羽)、唐两堕(唐衡及其亲属和党羽)。”
　　宦官的贪污无耻和强取豪夺，使老百姓受尽其苦，无法忍受，于是纷纷“起而为盗”，组织反抗。
　　而在此时党锢之祸又悄然的来临了。