第三章：突遭变故，第四章： 劫后余生

　　第三章突遭变故
　　刘来根十三岁的那年，外公外婆相继死于一场霍乱。
　　那一年，淮河下游遭受了一场特大的洪水，那时虽然已经有了民国政府，但长期的军阀混战，哪顾得上兴修水利，因此，这里难得有个风调雨顺的好年份，不是淹就是旱。光是发一次大水还不是太可怕，过些日子水退了田里多少还能有点收成，有时虽然淹掉了旱谷，但还能收到一些水稻。最怕的是先旱后淹。有两句俗话说：沉田不沉稻，快活舞大刀；先旱后淹，夹棒讨饭。那一年，偏偏就遇上了一个先旱后淹的年份。先是春旱连着夏旱，插秧时节河里还有小半河水，后来久旱不雨，河底里剩下的一点水已经变成了咸水，就是提到田里也救不了秧苗。旱得最严重的时候，河湖干涸，赤地千里，河底反而成了大路。人们只能靠在开挖的深塘里刮点泥浆作饮用水。
　　到了夏末秋初才盼来一场大雨，为了生存，种田人又在干枯了的稻田里抢时间补种晚秋作物。哪晓得，那雨一下起来就没个完，几天时间，河水就漫上了堤岸，最后导致上游河塘溃坝，全境陆沉，村庄成了一片汪洋中的孤岛。
　　刘家住着的是一个独门独院的旧瓦房，因为是在庄心里，地势较高，堂屋里只进了几寸深的水，勉强还能住人。有些住在低处的人家，土屋的下半截都泡在水中，没过几天就倒掉了，只能在小木船上苫个简易的的草棚子临时栖身。
　　好不容易等到洪水退了，劫后余生的大地上又流行起霍乱病。起先只是庄上隔三差五地死一个人，后来就接二连三地往下倒，死了人的人家想凑足八个人抬棺材都难找，有的人刚替人家送过葬，过了两三天就轮到人家送他。发病的症状都大同小异，先是泻肚子，接着就是上吐下泻，发病快的只要两三天便解脱了。那时医疗条件差，又不晓得隔离，地方政府也无能为力，只能任其漫延听天留命。
　　刘德旺的老伴比他先走了一步，他是在刚送走老伴的第三天发的病。那天，他突然觉得肚子里翻江倒海般的难受，只有蹲到茅缸上猛泻一通才觉得舒服些。他知道他的劫数已到，便连忙跟女儿交代后事，他说：
　　“我可能就在这两三天里也要走了，我过到五十三岁，也不算短寿了，唯一的希望就是菩萨能将你们娘儿两个赦下来。你如果能将来根养大成人，刘家就不会从我这代断了香火。张三肯定早就不在人世了，你千万别再这样折磨自己了。我们家现在还有十几亩田，我跟你妈都不在了，你自己怎么种？全部租给人家吧，碰到荒年成又难收到租，顶好是你找个人家里来，自家再买条牛，把田种好了，趁年轻再生几个孩子。我寻思，有只么多的田在手上种，哪怕是三年荒两年，有一年收到庄稼也能夠你们生活。还有，不到万不得已时，绝对不能卖田，这是祖上留下的家业，你要为来根把它守好。”
　　他没等女儿回话又接着说：“我死后，你千万不要再死命地哭了，这几天你哭妈妈已经哭得说不出话来了，哭又不能把人哭活，再说，又不是我们一家这样，村里死了这么多人，还有好几户人被都端了鸡窝（当地土话，意谓全家人无一幸存）。你要硬起心肠把我打发走，好好地领着来根往前过。”
　　“爸，你说的我都记下了，我不哭，只要菩萨肯把我和根儿伙赦下来，我一定照你说的去做。”此时等娣子喉咙沙哑得已经说不出话了，她想，只要来根还在，她就要顽强地活下去。
　　幸好，刘德旺在五十岁的那年就为他和老伴置下了一对寿材，那时人的寿命都不长，有钱的人家到了四五十岁时就要为自己的后事作准备了。穷人家顾不到这些，只好到时因陋就简草草安葬。
　　为父亲出殡的那天中午，空中突然阴云密布，坟还来不及堆好就下了一场暴雨。让人觉得奇怪的是，自从那次大雨后，庄上就不再接二连三地有人发病了，有人说，是那场大雨把瘟神冲跑了，没死的人算是有救了。
　　与周边村落相比，陈家舍的疫情还不算太厉害，全村死掉了三百多人，只占了总人口的三股之一。还有不少庄子死亡人数超过半数，有许多人家满门遭殃。
　　那年秋后，刘家除了自家种的八亩田稻颗粒无收，租给人家种的七八亩田也没收到租。不过，等娣子娘俩的生活还能勉强维持，因为过去经常遭灾，比较富裕的人家家里都要备一些陈粮。那些本来就非常贫苦的人家经过这场浩劫后日子就更难过了。他们只能再借新债，想法买点麦种，在荒芜了的田里种上冬麦，然后就在小木船上苫起草棚子，带着全家上江南那边去逃荒，等混过了一个冬天再回来收麦插秧。
　　等娣子也请人帮忙在自家种的几亩田里种上了大麦，好在这些农活对她来说并不陌生，小来根也上不成书房了，那位老先生已经死于霍乱。因此十三岁的他也能帮上妈妈一点忙。
　　
　　第四章劫后余生
　　大灾过后，等娣子娘俩已经成了名符其实的孤儿寡母，要是没人帮忙，她家那几亩冬麦无论怎样努力都是种不下去的。自从刘家把自家的牛半卖半送地给了陈家，就一直没有再买牛，只是将自家种的田租出了一半给人家种，每逢春耕秋种就雇人家的牛代耕。幸好，庄上还有一家亲戚，那亲戚家虽然田不多但却养了头牛，得空时替人耕几天田也是一笔收入，因此，刘家自己种的田每年都是由他家代耕的。当然耕田的工钱刘家也是照规矩给的。那户人家算不上是刘家的至亲，家里的婆娘是等娣子妈妈的堂侄女儿，当初也是她妈做媒才嫁到陈家舍的，因为比等娣子大五岁，算是等娣子的表姐。
　　表姐夫姓秦叫秦二宝，跟表姐同龄，生得腰圆膀粗，是个憨厚笃实的庄稼汉子，这些年，夫妻俩除了种着自家的五六亩田，还养了头牛，替人家耕田拿工钱，经济状况在庄上属中等偏上。哪晓得好景不长，这次大灾，他家遭受的损失比等娣子家要惨烈得多，不到一个月的功夫就相继死去婆娘和她的两个儿子，只留下了表姐夫和一个九岁大的叫桂珍子的女儿。因为那头养了四五年的老牛还在，等娣子家的那几亩麦子也是表姐夫帮着种下去的。
　　不过，表姐夫的家境与等娣子家相比还是有定的差距的。现在二宝就面临着两大难题，一是家里快要断粮了，这个漫长的冬天父女二人怎么度得过？二是，方圆上百里都不曾收到庄稼，那头牛哪来草料过冬？他也想过用自家的那条小船带着女儿上江南去替人家打零工，那年月江南那边难得遭灾，那里晚稻现在还没收割，只要一到那边就能混个饱肚子。不过，如果那样的话，他家的那头牛怎么办？卖掉又舍不得，这牛养了这么多年，跟他是有了感情的。后来他想到了等娣子，她家原来养过牛，而且，在张三没上他家时都是等娣子看的牛，懂得牛的脾性，他想跟她商量，能不能将牛丢给她代养一个冬天？明年给她家耕田不收工钱。
　　几天后，在一个秋风瑟瑟的晚上，二宝带着女儿敲开了等娣子家的大门。那时节，庄上已经没多少人了，死的死了，跑的跑了，留在村里的人天没黑就都关上了大门。等娣子见他这时候来找她，就知道他是遇上难事了，她估计可能是他家里揭不开锅了，想找她借点粮，就说：“姐夫你有什么事就直说吧。”二宝听她这么说就开门见山地说开了：
　　“有件难事想跟你商量，不知道你能不能帮我个忙。不瞒你说，我家里没多少粮了，我想带着桂珍子上江南去做零工，就是家里那头牛没处撂，我寻思你家院子里牛棚还没倒，你小时候又养过牛，不晓得你肯不肯帮我照看几个月？”
　　“牛我倒是会养，我们娘俩冬天在家又没什么事，就是你这一走，到明年春上才回得来，这么长的时间，水冷草枯的，我拿什么喂它？”
　　“你如果能答应，草料我会备足了的。虽然稻草是没办法弄得到了，但我听人说，东海边上的海丰县不曾淹得到，到那里可以买到些玉米秸杆，那地方不种稻，都是拿它喂牲口。听说还比穰草有营养。你如果肯帮这个忙，明年我替你家耕田不要工钱，田里有什么男人干的重活计也由我帮你做。”
　　“只要有草料，我肯定能替你把牛养好，再说，什么帮忙不帮忙，我还指望着这头牛明年耕田呢。还有，你想过没有？桂珍子才九岁，你一个人带着她上江南哪有人帮你行船？都说船无大小，三个人正好，再小的船一个人也不好弄。不如将桂珍子也留我家里，你一个人跟人家的船过去。”说到这里，等娣子还把小丫头拉到跟前跟她说：“你爸上江南，你就留在姨娘家里好不好？在这里还有来根哥哥赔你玩。”那丫头看了一眼她爸，连忙说：“好。”
　　“这个我也想到过。不过，你能肯帮我照看牛我就感激不尽了，桂珍的事我怎开得了口，再说，我也没粮食留给你。”
　　“这个你就别担心了，我跟桂珍子的有缘，一看到她就像是看到我那苦命的表姐。既然我能答应你就一定会将她当我的女儿养，只要我同来根有一口吃的就决不会让她挨饿。”
　　二宝万万没想到，这个平时见了他没多少话说的小姨子，今天怎么就如此体贴他，莫非是……想到这里，心里就涌起了一股暖流。不过，进而一想，这不可能，他们两家门不当户不对，更何况他还比她大五岁。她这样对他，可能是为了她那死去的表姐？想到这里他就说：“你这样帮我我会记在心里的，明年回来后，你田里有什么重活计我替你包下来。”