引子：场院内闻鸡起舞 城头上回首往事

　　鸡叫三遍的时候，赵琪善田翻了个身，听听外面的动静，没有一丝风声，心里有些兴奋，又睡了过去。但是他没睡死，而是进入一种半睡状态，外面的一切动静仍可以感觉到。
　　经过一夜的消散，土炕内的热量差不多已经散尽，而通过窗户透进来的冷气也使屋内温度达到了一天的最低点，被窝里温暖的气息使人留恋。大约半个时辰，他眯眼看一看窗户纸，已经微微发白，于是伸个懒腰，一骨碌坐起来，立刻一股冰冷的感觉包裹上半身。他从棉被上拉过小棉袄迅速穿好，又伸腿穿好棉裤，撩开幔帐，坐在炕沿上穿好鞋，对身边的媳妇说：“阿图，我出去练刀！”媳妇钮钴禄氏•阿图虽然没有动，但已经醒了。
　　赵琪善田所住的是一溜七间大瓦房，中间一间有外门，两侧各一个锅灶，一般称这间房子为过道或外屋地，其它各间没有外门，但通过内门和这间相连。赵琪善田住在西侧第一间，也叫西么（yao）间。他穿上羊皮外套，戴上狐狸皮帽子，走进內间，也就是西侧第二间。在北墙下的一张条桌上，端端正正地放着一把大刀，赵琪善田抓起大刀，经过么间和外屋地，一连推开三道门，来到院里，把刀放在一张石桌上，叫了一声：“赵兴喜！”前院立刻有人应声：“老爷！好啦！”
　　天的确已经微微发白，面对着东方的裸露的墙壁、屋顶、大树等一切都依稀可辨。节气已经进入冬月，但今年始终没有大雪，下了几场小雪，雪花累积在背风处，处处一片银鳞斑驳的影像。虽然早上没有风，但还是嘎嘎冷，树枝不时发出吱吱冻裂的响声。
　　赵琪善田开始整理自己，先是解开裤带，提正里面的小棉裤，再把外面大棉裤的前面挽一个褶，扎紧裤带。赵琪善田的大棉裤与普通庄稼人的不同，他的大棉裤的裤裆小，腰细，这是为了习武而特别做的，这一点常常引起别人的好奇。庄稼院的老娘们儿不会做这样的棉裤。赵琪善田的上衣里面是一个小棉袄，媳妇钮钴禄氏•阿图在做这个小棉袄的时候，特意做得厚实一些，这使赵琪善田非常生气，因为这影响了胳膊的灵活性。在小棉袄的外面他穿了一件羊皮外套，这件羊皮外套只有半截袖，整理好这些后束紧外面的腰带。
　　赵琪善田把一只脚蹬在石凳上，开始扎裹绑腿，然后再扎裹另一只，等扎好绑腿，站起身，赵兴喜早已扛好大刀站在面前。赵琪善田做几个蹲身，试试装束，说声“走！”
　　赵琪善田住的是后屋，在前面还有一个前屋，也是一溜七间大瓦房。如果在夏天，直接从前排房的中间穿过即可，但是在冬天，这排房子的后门已经封死。因此赵兴喜在前，赵琪善田在后，从前排房子的东过道穿过来到前院。前面的院子很大，也有东厦屋和西厦屋。二人径直奔到大门，赵兴喜脱下一只手闷子，摘下门划棍儿，拉开大门栓，把大门向内拉开，二人来到街（本书中都念gai）上。
　　街上一片清冷，这是一条东西走向的大道。道北是赵琪善田家的南墙，道南是另一个大院的北墙。二人向东，再沿着赵琪善田家的东墙向北走。迎面模模糊糊走来一个人，走得更近一些，那个人停下来，叫了一声“赵老爷！”赵琪善田哎了一声，二人算作打了招呼。等那人稍走远，赵兴喜贴近赵琪善田笑着说：“粪筐里啥也没有！”赵琪善田也笑着说：“差不多天天这样。”赵兴喜不解地说：“那还出来干啥儿？大冷的天！”赵琪善田说：“这才是踏实的庄稼人！”
　　走过去的人叫李万喜，外号叫′粪篓子‵，出名的是这人一年四季粪筐不离身，每天都早早起来，把镇里镇外的马道走一遍，把遗留的马粪、牛粪、猪粪、狗粪捡拾干净。他是赵家的佃户，租种赵家约七八墒地。赵琪善田喜欢这样的庄稼人，本本分分、勤勤恳恳，一年四季都不消停。其实他无论捡多少粪，还不都撒在赵家的地里。但李万喜是庄稼人，认的是死理：庄稼人种的是地，种地靠的是粪，无论是谁家的地，种地就得撒粪。
　　二人沿赵家东墙走到尽头，一箭之地就是赵家的场院。场院的庄稼已经打完，一排谷草垛整齐的排列在场院的东面，场院西面是豆杆儿垛，北面是一些散堆的柴禾，如大堆的高粱挠子（高粱穗儿碾去高粱粒子后）、一些碎麻杆、石头滚子碾碎的各色圪挠（genao，即碎柴草）、掺杂少量粮食的土堆等。场院的南面是几垛苞米杆儿，东南方向是扬场的风口，没有堆放柴禾。场院外面是一圈壕沟，防止牲口进场糟蹋粮食。场院的入口盖了一处更房，称场院屋，用来看护场院。
　　二人从场院屋的旁边进入场院，场院的中心呈一个圆圈，在这个圆圈内非常平整光滑，没有杂物。在这个圆圈外，到处是散乱着的掺杂了碎柴草、积雪、粮食粒子和土的堆积。赵兴喜把大刀扔在雪堆上，就自顾自的到场院屋子里避风。
　　赵琪善田走到场院中间，做几个下蹲，压压双腿，打一套拳，就开始甩掉羊皮外套和手闷子，把狐狸皮帽子双耳向上翻起，抓起大刀。
　　赵琪善田从小习武，这把大刀是他最喜欢的兵器。大刀长五尺四寸，重三十一斤，刀片被厚厚的棉刀套包裹住，因此看不见刀刃。刀杆上细下粗，也就是手握的地方略粗一些，连接刀片的那段刀杆细一些。手握的地方包裹一层羊皮，这是因为冬天铁刀杆太冷，要不包裹没有人敢抓紧刀杆，更不要说练刀了！
　　赵琪善田练刀是有套路的，这套刀法是从玛法（祖父）和阿玛（父亲）那里学来的。这种祖传的刀法分步下和马上两种，赵琪善田都曾学过，但更熟悉和喜欢徒步刀法。
　　赵琪善田抓起大刀，双腿略弯曲并用力，感觉双脚抓住了地面，重心下沉，右手在前左手在后，把刀举在眉心的右上方高过头顶；双膀用力让大刀向左下方快速移动，再向背后移动，然后左手在头顶划一个圈，大刀回到了右上方原来位置。然后加速重复这个动作，在大刀划了第三个圈后，左手发力支撑，右手拉住刀杆，大刀停止在眉心的左下方，离地大约一尺。然后反方向发力，沿原轨迹反方向抡刀，直到第三圈结束，大刀停止在最初的位置。这是热身动作。随后赵琪善田开始按照套路练刀。
　　场院屋子只有一间大小，有一扇门没有窗户，因此里面黑洞洞的。推开门进去是一铺土炕，没有炕席，上面铺着一层谷草。赵兴喜蹲在谷草上打盹。他是赵老爷的本家，在赵家扛长工。屋子已经好几天没有人住了，因此没有一丝热的气息，但也比外面强。这个时辰是一天最冷的时辰，赵兴喜把自己缩成一团，用帽子把自己的头盖住，双手抱住膝盖，把脚插在谷草里。他的帽子是兔子皮的，赵家的家丁、长工或内宅的使唤，帽子或手闷子都是兔子皮或羊皮的，没有狗皮的。赵兴喜有很多事都不明白，这也是其中的一个。为什么进了赵家帽子和手闷子就不能是狗皮的呢？为什么赵老爷每天非练大刀不可呢？不能躺在温暖的被窝里睡大觉？为什么粪篓子每天起早贪黑捡粪，捡来的粪却撒在赵老爷地里呢？为什么孙寡妇搬到了金家城？她从哪里来的呢？为什么马升阳喜欢当兵呢？而他的媳妇多稀罕人儿！
　　东方越来越白，大地的轮廓完全清晰地展现在眼前，有一些房屋的烟囱上开始升起袅袅的炊烟，渐渐的，所有房屋的烟囱上都升起了炊烟。小镇里开始升腾起生活的气息，鸡叫声、狗叫声，人们开始打扫院庭。大声的打招呼、训斥牲畜声此起彼伏。
　　赵琪善田练完一路刀法，浑身热气外溢，手却有些发冷。他把大刀轻轻立在场院屋的外墙上，叫了一声：“赵兴喜，你先回去，我去遛遛儿。”然后就沿着场院前的一条小路，径直走向远处的城墙。
　　原来这个镇子的确是一个城，它有完整的城墙护卫。传说金兀术由黄龙府向关内发兵，几十万大军浩浩荡荡，历经一个月到达这里时，已经是车马劳顿急需休整。金兀术想，从黄龙府打击宋朝，路途遥远，中间必须有转运站，以便囤积粮草，训练兵员，就以一个月为距离，每行军一个月建立一座城池，这样进可以攻退可以守，以为上策。这样，金兀术命令全军，一面在这里修建城池，一面向黄龙府调集粮草，历经半年，建起了这座坚城。随后，金兀术率大军南去，留一员大将保卫这座城，这位大将为了表明忠于金兀术，就起名叫金家城。
　　赵琪善田沿着一条小路攀上城墙，累得气喘嘘嘘。城墙高两丈有余，由粘土夯实而成，陡峭无比，如果没有这条常年践踏踩成的小路，别想爬上城墙。说是一条小路，其实就是在墙上用脚踩出的一溜脚窝窝，借助墙面长出的几棵小榆树，可以上下城墙。
　　城墙宽一丈有余，上面可以并排走四匹大马，也可以让马车通行；围城一周约七八里，可见当年工程浩大。城墙上外侧修有垛墙，可以方便攻守，但经过几百年的风吹雨淋，垛墙已经消失，只能依稀看出当年的痕迹。
　　赵琪善田爬上的是城墙的西北角，好在今天没有风，远处庄稼院的炊烟摇摇晃晃上升。如果在一个有风天，谁都无法站在这么高的城墙上，因为已经进入冬月，北风实在是太厉害了。他开始沿着城墙向南走，从这一处到西城门这一段，是他经常遛达的地段。赵琪善田把帽耳朵拉下来，呼出的热气开始在帽耳朵上结霜。
　　赵琪善田一步一步向前走，太阳马上就会升起来。大冷的天这么早一个人在城墙上遛达，当然只有赵琪善田才这么做，如果换个人，马上就会让全镇人笑掉大牙。其实，赵琪善田喜欢这种感觉，他是做为一个全镇的统治者站在城墙上的，在审阅和浏览它的臣民。城外一望无际的原野，呈现黑白相间的景色，这大都是赵家的土地。城内错落无序的村舍，在烟汽笼罩的房屋内，正开始一天的生活，这大都是赵家的佃户。赵琪善田心头涌起做为统治者的满足感。其实，这些都是从玛法和阿玛那里继承来的，从小他就生活在这样的气氛和环境里。
　　站在高高的城墙上，赵琪善田不禁想起小时候和玛法在一起的时光。赵琪善田六岁就被玛法带在身边练刀，看着玛法大刀飞舞，赵琪善田也握着一节秫杆儿（高粱杆）比划。到了八岁，赵琪善田就有了自己的马匹和兵器，随玛法练刀、点校兵丁、上城查哨。赵琪善田看着玛法穿戴盔甲、飞马舞刀、点兵排阵，很崇拜玛法。玛法也总是把他带在身边，不时教导，希望他长大也成为一名大将。金家城在玛法统治的年代，正是清朝的鼎盛时期，没有外敌入侵和内部叛乱，因此玛法没有用武之地，这常使玛法长吁短叹，恨自己生不逢时。
　　只有一次，是赵琪善田十岁那一年，北荒草原大旱。冬天来了一股蒙古匪兵，七八百人，领头的叫孛日贴斥，骑着一匹战马，在城门前大叫，要粮食，要珠宝，要女人，否则就攻进城内，不留一人。赵琪善田的玛法骑马挥刀，带领兵丁迎出城门，赵琪善田当时就站在城门楼上。那时，所有的兵丁总共也不过三百人，好在城内庄民，都知道匪兵攻进城内的后果，所有青壮男人，都手持兵刃或刀叉紧随其后，加在一起差不多近千人。
　　两军对阵，那孛日贴斥先礼后兵，说：“北荒草原今年大旱，牛羊饿死无数，我们今冬没有衣食过冬，来贵城借用少许，以后年景好时再还，别无他意。”
　　赵琪善田的玛法答道：“你我都是大清臣民，贵处饥荒，我当理应资助，但需要说明是哪一个蒙古王爷属民。”
　　孛日贴斥说：“是达尔罕王爷属民。”
　　赵琪善田玛法说：“这本是达尔罕王爷的属地，我们和达尔罕王爷世代联姻，本是亲戚，每年都有来往。达尔罕王爷向我们赠送牛羊，我们每年进贡粮食，不知今年年景不好，还没来得及贡送，怎么就来了？”
　　那孛日贴斥听说和达尔罕王爷至亲，威风就减了三分，又见对方已有准备，就不想战，便说：“我们长途跋涉而来，总不能空手而归吧？”
　　赵琪善田的玛法请孛日贴斥在城门外扎寨，派兵丁送上粮草，请孛日贴斥进城，以礼相待。
　　原来那孛日贴斥是达尔罕王爷的一员门将，今年实在无法过冬，背着王爷私自外出抢粮。赵琪善田的玛法一想，向达尔罕王爷贡粮是一件难事，不但路途遥远，而且土匪防不胜防，今年看来土匪更多，何不借此机会把粮食运去。于是和孛日贴斥一商量，对方很乐意，原来蒙古人远征，每个人都带两匹或三匹马，孛日贴斥他们出来抢粮，每匹马都备一件牛皮袋囊。第二天，赵琪善田玛法令兵丁把所有袋囊装满，孛日贴斥就带领匪兵回北荒草原了。
　　结果，孛日贴斥帮了达尔罕王爷一个大忙。不几天，达尔罕王爷的催粮公文就到了金家城，而孛日贴斥的马队已经把粮食运回了草原。如果用金家城的马车，至少也需要半个月。孛日贴斥因此受达尔罕王爷的奖赏。
　　赵琪善田走到了金家城的西门。西门的城楼早已塌陷，原来的城门楼是用砖瓦修建的，塌陷后，跌落的砖瓦被大家捡去他用，只有城门的城墙还完好。赵琪善田站在城门的墙上，下面是城门的门洞，门洞现在是城里通往城外唯一的通道。原来的四个城门，为了防止胡子已经堵塞了三个。现在太阳已经升起一竿子高，正是家家户户吃早饭的时候，城门内没有一个人影。赵琪善田沿着上下城墙的阶梯走下城墙，遛达回家去。