第一章 桃花雪

　　一
　　太原城北八十里，有一条将桃花山冲分为两段的桃花河。桃花河北岸，以桃花镇为中心，坐落着多个小村庄。其中在桃花镇北十里处，有个叫香山的村子，因为住着一位赵国县尉的遗孀而闻名遐迩。
　　这位县尉的遗孀就住在山脚下竹林深处的一个用篱笆围成的小院里。
　　这家共有四口人，那位县尉的遗孀是一家之主，另外有两个儿子，和一个上了年纪的老奴仆。篱笆小院里共有五间茅草屋，正中一间供奉着县尉及先祖的灵位，左边一间住着两个儿子，右边一间住着他们的母亲，院门口那间住着老奴仆，里边囤着粮食，与其斜对面的是厨房。每天卯时，两个孩子会准时起床，朗诵前一天母亲教授的功课。母亲教授功课的内容十分广泛，有《尚书》、《易经》，也有《论语》、《道德经》；不过，她讲的最用心的、也是两个儿子最喜欢的则是《孙子兵法》和《吴子兵法》。尤其是小儿子，一目十行，过目不忘，每有会意之时，便欣然雀跃，恨不得马上就指挥一场战斗，一试身手。每到此时，母亲既高兴又担忧，高兴的是儿子争气，有望将其父亲的遗志继承并发扬，担忧的是害怕他将军事看的轻巧，过于草率，将来会付出惨重代价，吃上大亏的。
　　这天吃过早饭，母亲把儿子们叫到跟前，说：大虎、二虎，你们现在一个十二岁，一个十岁，已经不小了。想当年你们的父亲九岁就上战场了，十二岁就因为杀敌勇敢被县令看中，进了城里防守。十九岁就被破格提拔为县尉，一干就是十五年，直至前年……前年，魏军攻城，寡不敌众，与他防守了十多年的太原城一同……
　　“娘！”两个儿子忙跪下，“孩儿一定刻苦学习，将来替爹报仇雪恨！”
　　母亲欣慰的笑了，说：振兴我廉家的重担就落在你们肩上了，你们万万不可让列祖列宗，尤其是你们的父亲失望啊！
　　“孩儿记住了！”
　　“好！”母亲收住了笑容，“今天你们跟着吴伯上山砍柴，锻炼一下，好不好？”
　　“好啊！”大虎兴奋得叫起来。
　　二虎则失望的低下头：上山有什么好玩的，倒不如让我们上战场见识见识。
　　母亲说：你们还小嘛。
　　“可是爹九岁就上战场了，不是比我们现在还小吗？”二虎反驳道。
　　一直站在旁边不说话的吴伯，见此走上前来，说：等这次上山回来，我就教你们武术。打仗行军不只靠兵书，还得有过硬的身手；不然的话，仅仅坐在屋里怎么指挥千军万马攻城略地呢？从军入伍都是从头开始，先当士兵，后来立功才能逐渐升职，直到拜将。没有好身手怎么挥戈跃马，建功立业？
　　吴伯这番话使兄弟俩颇为触动与赞同：好吧！
　　香山是桃花山的一部分，山高林密，而且几乎没有什么山路。他们这一老二小一边用手中的砍刀开路，一边前行，才一会儿，两个孩子就已经气喘吁吁汗流浃背了，忙喊：大伯，咱们歇歇吧！累死人啦！
　　吴伯见此，说：才走几步你们就累成这副模样了！就这还一心要上战场呢！魏国的武卒被坚执锐，负重百斤，还日行百里呢！你们这样，就是有一百条命，怕也不够敌人杀的啊！
　　“啊！”兄弟俩忙一跃而起，问：此话当真？
　　“骗人的是小狗。”吴伯笑了。
　　“好！”二虎大叫道，“为了替爹报仇雪恨，吴伯，咱接着开路吧。”
　　“别急啊！”大虎有些不乐意了，“累得要死，再多歇一会儿不妨事的。”
　　“要歇你歇，大伯，我们走！”二虎对哥哥不屑的说。
　　吴伯见此，打心眼里高兴：这二虎不愧是县尉大人的种啊！县尉大人戎马一生，大小数百战，在太原这个临近边疆的地方，苦苦支撑十多年，这期间多次击退过魏军、韩军、秦军、林胡人的进攻。只是前年，太原郡守换了个花花公子赵图，听不进别人的劝言，不懂军事又瞎指挥，致使魏军攻破了坚守半个月的太原城。县尉大人战死，赵图被俘，后来又作为礼物送还给了赵国，只因他是赵王的侄子。县尉大人眼看城破在即，才让自己护送他的妻儿三人出城逃走，为的是能让儿子长大后杀敌报国，了却他的夙愿啊！而今，见到二虎如此有志气，怎不让人高兴呢？
　　大虎见此，也站起来了，嘟囔道：我不信你不累。
　　二虎说：累是累，不过为了当将军上战场，这点累又算什么？
　　两兄弟咬紧牙关向前开路，即使草木划破了布衣，出血了也不喊疼。快到山顶时，俩人再也撑不住了，累倒在地，呼呼瞌睡了起来。
　　吴伯把砍刀插进土里，墩坐在石头上，望着从树枝间筛下来的点碎阳光，又看看这俩熟睡的孩子，不禁把思绪又放飞到了令他一生都难以忘却的往事里：他还小的时候，祖父在楚国是个大官，得罪了不少人。但是，有楚王在背后撑腰，他的祖父和父亲一点也不害怕那些人，依旧做着高官，讲着排场。后来，楚王崩殂了，那些被祖父打压的人冲进灵堂要杀他。祖父忙躲到楚王尸体后边，本以为没有人敢射击。可是，愤怒的人群按捺不住对祖父的仇恨，失去了理智，还是放箭了。箭矢射中了死去的楚王，也射中了心存侥幸的祖父。他们又冲进自己家里，杀死了除自己之外的全部家人。自己被祖父麾下的一个裨将偷藏起来，夜里翻墙逃了出去，几经波折，来到了那个裨将的老家魏国。那个裨将——自己一直叫他王叔，不知道他的真实姓名。王叔教他读兵书，练武术，很是用心。可是，三年后秦军杀来了，王叔为了保护乡亲们逃离，战死了。才十岁的他不知如何是好，跟着逃难的人流一路乞讨来到了赵国的太原城。因为会些功夫，被当时负责城防的守将抽中，每天在守军伙房里打杂，一干三十多年，才被新上任的县尉大人相中，做了守城的卫兵，跟随他固守太原城西的太平县城。又一晃十几年过去了，而今六十多岁的他，虽然当年受过伤，但是从小就会功夫的他身体一直很棒，更重要的是，为了报答县尉大人的知遇之恩，他决心把这俩孩子培养好。好在他们，尤其是二虎是块好材料，令他颇感欣慰，看到了希望。
　　“到啥时辰了？”二虎突然间一个激灵坐起来，问。
　　大虎也揉揉惺忪的眼睛，说：该到吃饭的时候了，咱回家吧。
　　“回家！你想得美！”吴伯笑了笑，上前拍了拍俩孩子的肩膀，“柴还没有砍，怎么回去？”
　　“大伯，这么长时间，你在干啥？你怎么不砍？”大虎问。
　　“大伯一个人砍完了，还要我们来干什么？”二虎反问大虎。
　　“你——”大虎生气了。
　　“好了！不怕慢就怕站。赶紧干吧！”吴伯笑着劝道。
　　二
　　三人拖着柴火到家，夕阳已经落山，星星早已经迫不及待地跑了出来，在天空中不停地眨着眼睛。
　　这一顿饭，是大虎、二虎平生吃的最香甜的一顿；当然了，对于廉夫人和吴伯来说，也是一样。
　　翌日一早，大虎、二虎每人各背一遍《孙子兵法》和《吴子兵法》。之后，廉夫人让他们进正屋。见屋里弥漫着一种只有祭祀时才会点燃的香的气味，兄弟俩知道肯定又是有什么郑重的大事要发生了。果不其然，见母亲跪在了父亲及列祖列宗的灵位前拜了起来，口中还念念有词。她站起来后，就令他们俩也跪下磕头，之后起来，摆一把椅子于灵位下，说：请吴大哥坐！
　　吴伯向灵位拱礼一拜后，端正地坐下。
　　廉夫人说：廉大虎、廉二虎拜师礼开始！跪——
　　二人见此，忙跪在了吴伯面前，抬头望见吴伯平日里笑容可掬的脸这时竟像石像一样严肃，不由得纳罕。
　　正在此时，廉夫人端来两杯水交给儿子们：给老师敬茶！
　　二人怔了一下，忙将杯子接过来一同向吴伯敬上，不料“啪”的一声撞在了一起，又听“啊”的一声，两杯水都落在了吴伯鞋上。吴伯正想站起来，却又重新坐好，抖动着脚笑着对娘仨说：没什么关系，怪我没有接住，不过也好，都进了我的鞋里，与进口里没有什么大的区别。
　　见他这样说，满腹歉意与不安的廉夫人也笑了：是孩子不懂礼节，大哥休要怪罪！
　　吴伯忙起身：岂敢，岂敢！
　　拜师礼结束后，吴伯就开始正式教授他们俩功夫了。他从自己房屋里搬出来干、戈、刀、枪、矛等兵器，令兄弟俩惊呆了：吴伯屋里怎么会藏有这么多兵器？之前怎么一直没见他拿出来过呢？
　　吴伯指着地上的兵器说：你们要把它们识记清楚，这个是干，那个是戈，挨着的是长刀……
　　“我们记住了，大伯！”大虎兴奋的说。
　　“错了，是老师！”二虎纠正道。
　　“对！”吴伯点点头，“从今往后，我不单是你们的大伯，还是你们的老师。尔等务必好好学习功课，倘若完不成的话，可是要受罚的。”
　　“大伯开玩笑吧！”大虎笑了起来。
　　吴伯二话没说，上前“啪”一巴掌，大虎疼得“啊”一声，用手一摸，脸热辣辣的，手上还有血污，又要哭起来。吴伯见此，大喝一声：憋住，再哭打断你的狗腿！
　　大虎不吭声了，忙站直了身子。
　　廉夫人见此，点点头笑了。
　　三
　　香山背靠着的那条小河，是桃花河的支流，北岸是一望无垠的肥沃土地，是香山人的粮仓。廉家人来的较晚，田地早被人开垦完毕，只好央求里正从富户手里买下十多亩。
　　又是一个万紫千红的春天，村里人按着节气准时播种。此时，大虎、二虎虽然都已经是十多岁的后生了，可干起农活来还是十分吃力，一是有力气不知道往哪使，二是躁动不安，见到那么多花儿一般美丽的姑娘，又如何能静下心来，细细耕作呢？
　　每到这个时候，廉夫人就会站到儿子们面前，遮挡他们那几乎要飞出去摘取姑娘芳心的目光。儿子们也知趣，便埋头接着干活。不过，安分不了一会儿，便又迫不及待地分神，把眼光寻向了不远处的伊人。可是，当她们朝向自己这边看的时候，却又十分迅速地低下了头，仿佛那远来的目光是烈火，会灼伤了自己的双眼，但又避之不及，因为心中早被那火点燃了，而且不断蔓延。致使自己热汗淋漓的原因不知是这火造成的，还是因为劳作的辛苦。可是，这种火热在心中虽然有些苦，却又有丝丝的甜蜜与温馨不断地更新、汇聚。
　　抬头看看正午的太阳，虽然不甚耀眼，身上的衣服却早已被汗水湿透了。身体依旧康健的吴伯说：好了，先干到这吧。
　　“好!”大虎解脱似的雀跃起来。
　　十五岁的二虎却一屁股墩坐在地，不住的喘着粗气，眼皮也在打架。吴伯走过来，拍拍二虎的肩膀，又指了指远处。二虎顺势望去，是一对母女在艰辛的耕作，母亲的咳喘声由远及近传来，而闺女的手不断地向土地抛洒着汗水。二虎感到有一股力量在推动着他迅速站起来，向那边奔去。大虎见此问道：你去干啥呀？
　　吴伯上前拦住大虎：没你的事儿，你好好歇歇吧。
　　大虎不乐意了：大伯，你这话是什么意思？二虎这是去干什么啊？
　　吴伯说：孩子儿，这事你别问，以后就知道了。
　　只见二虎径自奔过去，上前夺过那家女儿肩上的绳索，发一声狠，硬是一口气耕完了二亩多地。之后便倒在了地上，母女俩忙把他拖拉到大树下，喂他喝水。他喘着粗气喝了几口，睁开了眼睛，对那家闺女说了句：你好。
　　那姑娘见此，马上红着脸扭转了头，给二虎一个后背。她娘却没听见二虎的话，还一个劲催她：玉兰，再给他喝啊！
　　二虎却坐起来了，磨着屁股挪到玉兰面前，对着她笑笑，便站起来跑了。
　　回到这边，吴伯笑了，拍拍二虎的肩膀：好！
　　二虎笑了。大虎却撇撇嘴先走了。
　　二虎走了很远，回头一看，玉兰还站在那棵树下。见自己望她，玉兰忙低下头搓着那根又粗又长的辫子。
　　二虎永远不会忘记那个芦花飘雪的季节。每天午饭后，他与村里的小伙伴都会来到香山脚下的河里洗澡，打打闹闹，能折腾到夕阳西下才恋恋不舍地上岸。与别人纯粹的游玩目的不同，二虎心里还有着一个不为人知的小秘密，那就是来这里可以看到不远处牧羊的玉兰。玉兰的爹走得早，母女俩相依为命，她们一边种地，一边放牧，勉强度日。许是同病相怜的缘故吧，同为寡妇的孩子，二虎心中对玉兰生出了一种异于他人的情愫，见到她感到无比的亲切，要是一天见不到她，他就会很着急和担心。有一次，小伙伴豆子说他长大了想娶玉兰为妻，大家听了哈哈大笑起来，他却二话不说上前一脚把豆子踹进了河里。喝了几口水的豆子在河里哭骂起来：二虎竖子！你凭什么打我？
　　二虎怒吼：娶玉兰，你也配？
　　见他们为了自己打架，玉兰红了脸，忙把羊群赶到了其它地方。
　　二虎赶紧追了上去：玉兰——
　　玉兰没有回头，只有她那根又粗又长的辫子在风中摇曳……
　　回到家，大虎当着众人的面，问二虎：你方才想干什么？你不知道她娘是寡妇，接近她们会带来不幸吗？
　　二虎无所谓的笑了：那些东西我不在乎。
　　“那你在乎什么？”
　　“她是个让我感到心亲的人，这就够了。”
　　“可是她娘是个寡妇，是丧门星！”
　　“住口！”廉夫人大喝一声，上去给大虎俩耳光，“别忘了，你也是寡妇的儿子！”
　　大虎一听，知道闯祸了，忙一转身跪倒母亲脚下磕头：娘，我错了！娘，我错了！我没有说你，没有啊！
　　“大虎！”吴伯上前将大虎拽起来，说：寡妇怎么了？咱们一家人都是寡妇的孩子。寡妇也是人，而且不应该比别人矮一头。
　　“我是听村里人说的，寡妇不吉利，会害人的……”
　　“别人的话，有些可以信，有些听听就当臭屁，一阵风刮走就散了。以后你们不仅要读书，更应该到外边世界走走，见见世面。我在想，抽时间与你俩一同到山外边走走，要不等禾苗出土后吧。”
　　一听说要出远门，俩小子乐开了：好啊！
　　二虎问：可否带上玉兰？她应该也没有出过远门。
　　还未等吴伯开口，大虎早已开腔了：带她干啥？一个女的，事儿多。
　　“你比一个女的事儿还多呢！”二虎反驳道。
　　吴伯默不作声，看了看头上的青天。
　　四
　　一天傍晚，二虎跑到位于村西头的玉兰家门口，等了半天还没见人出来，猴急的他翻墙而入。院里也没人，“能到哪里去呢？”他想，“该不是又去地里了吧。”
　　正在此时，门外传来了她们母女俩的声音，逃脱不及的二虎赶紧躲闪到草垛后。门开了，进来了母女俩，放下锄头，玉兰脱去外边的衣裙，进屋去了。不一会儿，她端出一碗水递给了母亲。母亲喘着气喝下，说：看来，我是真不中用了，才三十多岁的人，怎么就衰老的这么快！
　　“那是因为没有我，哈——”一个沙哑而又高亢的声音刺来，母女俩吓的颤抖了起来。二虎循声望去，却是那个让村里人背地里咒骂表面上却又不得不奉承的半老汉子——里正郭大龙。他怎么会来这里？只见他把院门一关，笑嘻嘻地对着母女俩说：来吧！今儿个我让你们都年轻年轻，回头，一个进我院里当厨娘，一个做小娘子，享不尽的荣华富贵，怎么样？我对你们够好了吧！哈——
　　玉兰娘见此，忙跪倒里正面前哀求：大老爷，就可怜可怜俺娘俩点，行吧。请回去吧，回去吧，饶了俺吧。
　　“我来这里，不正是来可怜你们吗？大好年华被寡居浪费，太可惜了，我来安慰安慰你们吧！”郭大龙说着，便捧起玉兰娘的脸做嘴。玉兰娘一边挣扎，一边喊：玉兰，你快跑啊！
　　“往哪跑！”郭大龙怒吼道，“今儿个不让老子舒坦了，谁也别想跑，不然烧了你们的狗窝！”一巴掌过去，玉兰娘倒在了他脚下，嘴角沁出了血。
　　玉兰见此，忙抓起一个瓦罐朝郭大龙砸去。郭大龙头一闪，瓦罐偏飞到了一边去。郭大龙见此，笑道：奶奶的！还蛮烈性！好！老子就喜欢这样的，比主动投怀送抱的强多了，哈——
　　郭大龙嬉笑着向玉兰走去，躲藏在一旁的二虎再也忍不住了，一跃而起，一脚从背后将郭大龙踹倒于一丈开外的地上“啊”了起来。
　　见是他，玉兰很惊喜：怎么会是你？你怎么这个时候出现了？
　　“此时不出现，更待何时？”他反问道，二人四目相对，心里顿起波波涟漪，不能平静。
　　见是他，郭大龙爬起来怒吼：你个龟孙，竟敢破坏老子的好事，活腻了不成？
　　看见他一脸横肉，二虎想起了几年前的那个黄昏，他也是这样进了自己的家，对自己的母亲动手动脚。自己去拦，反而被他一巴掌打出了血。正在危急关头，是从外边回来的吴伯上前将他像揪一只老鼠似的扔出了门外。他捂着伤口骂骂咧咧地跑了，晚上带一帮人举着火把又来了，吴伯二话没说，上前“噼里啪啦”一顿，来人都趴在了地上哭爹喊娘起来。从那以后，他们再也不敢来家里闹事了，反而见了吴伯忙打招呼，而吴伯也以礼相待，时不时还给他家送去一些猎物。双方之间相安无事五年了，不想今日又出了这事。二虎看了看嘴角出血惊魂未定的玉兰娘，怒发冲冠地大喝一声“啊——”一个箭步上前，一手抓住郭大龙的头发，一手成拳，不停地击打着他那肥阔的肚子。他杀猪一般的叫声响了起来，而二虎却一点也听不见，因为他的愤怒早已塞闭了双耳。当他感到下雨了时放了手，一摸自己的头，全是血水，再一看郭大龙，瞪着的一双鸭蛋大的眼里溢出了血，嘴里也在不住的流血，头晃了晃，“扑通”一声砸在了地上。
　　“杀人了！”玉兰惊呼一声。
　　“二虎，你快走！不然，人来了，一切都晚了。别管我们，你快走！快走！”玉兰娘从地上爬起来，拉着二虎往门外推。
　　“不，我不走！”二虎挣脱了她的手，“人是我杀的，我怎么能走？再说，这个里正早就该死了，村里上上下下都恨透了这个畜生。杀了他，我是为民除害。就算让我抵命，我也是杀身成仁，舍生取义，对得起天地和双亲，死又何惧？”
　　“别傻了，你还小，不能为这事送命。我知道你对玉兰有心，她也对你有意，干脆你把她带走吧。”玉兰娘拉来玉兰，“她就交给你了，快走吧！”
　　“娘，我不走！你在哪，我就去哪，咱不能分开！”玉兰哭着说。
　　“别傻了，孩子，走吧！无论如何，你都要活下去！”玉兰娘使劲将他们推出门外，关上门，转身一头撞在了厨房的那堵墙上。
　　“娘——”玉兰哭叫一声，冲撞开门进去，抱起来头破血流的母亲。玉兰娘的眼睛微微睁开，说：玉兰，你……你……一定要……好好活下去……
　　“娘！”玉兰哭喊起来，可是娘的双眼很快就闭上了，再也没有睁开。
　　二虎赶紧上去抱起玉兰娘，对玉兰说：“走！”一口气跑回了家。
　　廉夫人、吴伯见此，什么也没问，赶紧来看病情。吴伯切脉后，摇摇头：不行了。
　　“你怎么把这女的带回家了，难不成你真想娶了她？”大虎问二虎。
　　“住口！”吴伯大喝一声，又问二虎：到底发生了什么事情？
　　二虎便将事情的经过说了一遍。
　　听后，吴伯说：看来，这里我们待不下去了，咱还是快走吧，赶紧走！
　　廉夫人问：大哥，往哪走？
　　“天下之大，难道还未有我们立足之地？快收拾一下，晚了就不好走了。”吴伯说。
　　于是，大家赶紧收拾行李。
　　五
　　正要开门走，却见许多手持利刃的人围了过来。吴伯说：大虎、二虎，护着你娘和玉兰先走！
　　“大哥，你呢？”廉夫人担心地问。
　　“我没事的，夫人无需挂牵。快走！”吴伯淡淡地说。
　　“走？”众人中吐出一个壮汉，长相与郭大龙相似，是他的弟弟郭二龙，笑道：杀了里正老爷，难道就像踩死一只臭虫，说走就走，天下没有王法了吗？
　　“郭大龙还不如一只臭虫。鱼肉乡里，作奸犯科，肆无忌惮，作恶多端，他的名字与他的人早就比臭虫还臭了。今天，老子为民除害，乃是替天行道，又何过之有？尔等鼠辈，多年来为虎作伥，助纣为虐，想以郭臭虫为榜样吗？还不快滚开！”吴伯笑道。
　　“少他娘的废话！杀人偿命欠债还钱，天经地义。把他们一家全杀了，替里正老爷报仇！”郭二龙羞恼成怒，一挥手，手下兵丁便杀了过去。
　　只见吴伯用脚踹起两块石头向众人砸过去，被砸中擦伤的人，立刻捂着伤口蹲坐在了地上叫起来。其他人见此，忙停下来，郭二龙大怒：都他娘的给老子上！再迟疑，小心老子灭你全家！
　　正在此时，村里闻讯而来的乡亲们越来越多，纷纷叫嚷：
　　——儿啊，别为郭家帮凶了，他们干的可都是些伤天害理的事呀！
　　——哥啊！快回家吧！咱都是穷人，快别自相残杀了！
　　——他爹，回来过两天安生日子吧！跟着郭家干坏事，爹娘泉下有知，也会不安息的！
　　——爹，你别当坏人，回家吧！
　　……
　　兵丁们听此，纷纷扔了兵器找自己的亲人去了。
　　郭二龙见此大怒，却又无可奈何，只好趁乱跑了。
　　众人涌到吴伯身边，恳求道：吴先生，你帮我们除了害，实在大快人心啊！不如由你来当我们的里正吧！这样，我们才会有好日子过。大家伙说对不对？
　　“对啊！”
　　“对啊！”
　　“郭家人祸害我们这么多年了，我们早就恨透他们了！”
　　“吴先生文武双全，明理仁义，做我们的里正再合适不过了。”
　　吴伯见此，连忙推辞：不可，不可！我吴天养何德何能，能担此大任啊！再说里正一职，按理当有乡大夫、三老议定任命，咱们说了也不算啊！
　　正在此时，一个兵丁劝说：先生快莫推辞！这里没有人比你更合适里正一职了。交给那些老爷们议定，委派下来的有几个是为咱平头百姓做主的，还不都是些搜刮民财，鱼肉乡里的主儿。先生方才说要替天行道，此后当为民做主。这义不容辞之事，还望先生当仁不让才是。
　　“是啊！”
　　“是啊！”
　　吴伯见此，知道民心可用，说：既然如此，我就权且代理里正一职，待上边委派的下来，理当卸任。
　　兵丁劝说：可别等他们委派的，有几个肯为咱老百姓着想的，还不都是为了个财货。现在郭二龙回去早该派人去桃花镇乡大夫那里搬救兵了，一旦到来，什么都晚了。
　　“这——”吴伯这才意识到问题的严重性，便问：这可如何是好啊？
　　“反了吧！”
　　“杀他娘的狗官！”
　　“早他娘受够了！”
　　吴伯回头望望廉夫人，说：夫人携带孩子们快走吧。老奴窝憋一生，现在老了，想壮举一回，为民请命，替天行道，死后也好去见我吴家列祖列宗。只是，不能再侍奉廉家恩人了，还辱没了县尉大人的英名。
　　廉夫人劝慰道：大哥言重了，休要自责！为民请命，赴汤蹈火，视死如归是仁义之举，必当名垂青史。我们一定追随你，舍生取义，死又何惧？
　　“对！”大虎、二虎也兴奋起来，“大伯，既然‘民为贵，社稷次之，君为轻’，百姓重于泰山，为民请命，天经地义，还有何可犹豫的？”
　　“好！”吴伯颇感振奋，一下子年轻了许多，“走！随我杀进郭家寨堡，消灭这帮民贼去！”
　　“好！”
　　“好！”
　　众人潮水般涌进郭家寨堡，却发现早已是人去楼空。抓住一个女仆问：人呢？
　　“都逃往桃花镇了。”
　　进郭家寨堡后，发现粮食、钱财、兵器等均在，可能是逃跑的太急的缘故吧。吴伯见此，知道郭家人肯定还会回来，忙让兵丁中的两个头目黄成功、刘羽将一百多兵丁编成两个小队，并从百姓中抽出丁壮二百多人，组成了一支三四百人的队伍，修缮城堡，构筑工事。还让廉夫人、玉兰与一帮子妇女负责后勤工作，厨房、柴房、粮仓各派人把守。一切准备停当以后，夜幕已经降临，暮春的轻风将山林里的花树吹拂得唱起了一支婉转动听的歌谣。
　　半夜时分，忽然从南边桃花镇上传来了一阵杂乱声，众人以为郭二龙带援军回来了，忙上寨堡警戒。却没见有什么人来，都十分诧异。不久，杂乱声中起火了，火势很大，冲天而上。不一会儿，从南边涌来一道微弱的光影，伴杂着哭喊声向这里奔来。
　　“快！”吴伯大叫一声，“丁壮上寨堡，紧闭寨门，妇幼下去！”
　　众人举着火把奔上寨堡，见外面乱纷纷一片噪杂，根本看不清来人面目，便问：尔等是何人？为何深夜来此？
　　“我们都是桃花镇上的老百姓，魏军血洗了桃花镇，我们死里逃生到这里。请开开门，让我们进去躲躲吧！”说着，众人往下一跪，哭开了。
　　众人见此，问吴伯：如何是好？
　　“开门！”吴伯坚定地说。
　　“可万一有诈？”
　　“我自有道理。”吴伯胸有成竹的说。
　　“开门！”
　　寨堡大门一开，难民便一拥而入。吴伯便让人挑起灯笼，安抚大家情绪，询问具体情况。
　　原来，郭二龙一家几十口到了桃花镇不久，魏军就杀来了。乡大夫城堡里的卫兵哪里是魏国武卒的对手，顷刻间城堡就被攻破了。郭家人连同乡大夫、三老、亭长等官吏皆被杀死，其余百姓、商户一哄而散……
　　二虎对吴伯说：大伯，魏军马上就会到这里，怎么办？
　　“躲和逃，现在都已经来不及了。投降，有可能谁也活不成，唯有固守了。可是，乡大夫的城堡尚且难抵武卒，何况是郭家寨堡？”
　　“那……怎么办？”
　　“别急，我自有道理。”
　　吴伯话音刚落，便从南方冲过来一队举着火把的人马，顷刻间已经包围了郭家寨堡。魏军中有人出来喊话：里面的人快出来投降，否则让尔等死无葬身之地！
　　吴伯手执火把回应道：军人的职责是保家卫国，不是滥杀无辜！我也曾是军人，今天就让我们以军人自有的方式对决，请不要伤害百姓！
　　魏军中挺出一位将领，仰望道：看您老人家的样子，年龄不小了吧？
　　“快七十岁了。谢谢将军关心。”
　　“在赵国高就啊？”
　　“而今，一平头百姓而已。”
　　“既如此，何不让村里的里正出来答话？”
　　“里正刚死，新的还没来。将军，请以仁义为念，苍生为怀，莫要伤及无辜。老夫是个老军人了，愿意一死谢过将军。”
　　将军沉默了片刻，说：老人家的仪容，让我想起来一个人，不知您认识否？
　　“何人？”
　　“就是当年名扬天下的魏国大将军吴起！”
　　“吴起？”吴伯一惊，继而笑了，“岂止是认识，简直是太熟悉了！”
　　“哟——”将军大惊，“此话怎讲？”
　　“他本是我吴天养的大父啊！”
　　“老人家是吴天养？”
　　“正是在下。”
　　“此话当真？”
　　“当真！”
　　“哎呀呀！”将军大叫一声，跃下马跪在了地上，众将士忙也跪下。
　　“将军这是为何？”吴伯大惊失色。
　　“吴起大将军是我范家的大恩人，您是他的孙子，自然也是我的恩人啊！”将军叩首道，“范青山叩见恩人！”
　　吴伯见此，本想开门迎客，但是又怕有诈，便说：将军休要如此。纵使大父当年有恩于你家，也早已化作烟尘。今日两国交战，你我各为其主，吴天养不敢求将军徇私，只求放过这些手无寸铁的百姓，咱们开门一战，死生有命，如何？
　　“恩人休要这般说。青山虽然没读过几册书，却还懂得结草报恩的道理。若非当年吴大将军救我大父一命，哪有我范青山的今日。从大父在世起，吴大将军的遗像就一直挂在我家正堂，家人日日祭拜，不敢忘大恩人啊！但是自古忠义不能两全，而今王命在身，不敢徇私。战争，是军人们的事，与百姓们无关。我先走了，倘若别的队伍到此，怕有不测，恩人还是早作打算吧。”
　　“若能如此，再好不过。”吴伯大喜，“老夫定当铭刻将军大恩。”
　　“后会有期了，恩人！”范青山对着吴伯施礼，之后调转马头，喊一声：起！
　　魏军便一溜烟跑向了南方。
　　吴伯赶紧让众人收拾行李，然后开门向山里逃避。
　　六
　　暮春的夜里还是有些凉意的。
　　这八百多人中有老人、妇女、孩子，所以走走停停，半个时辰后才到了深山中。有熟悉地形的乡亲找到了几个大山洞，吴伯便带人举着火把进去，洞口派人把守，山坡上也安排人放哨。在确定这些山洞可以利用以栖身之后，吴伯将众人分为老幼、丁壮，分别住进不同的山洞。随后，吴伯带着黄成功、刘羽、大虎上山坡警戒，防止魏军其他部队突袭。
　　这注定是一个让所有人都无法安眠的夜，偷偷的哭声像瘟疫一样传染了所有人，也哭疼了所有人的心。二虎护卫着廉夫人和玉兰，还带着一个二十人组成的护卫队，担负着众人的护卫工作。一夜之间，他一下子长大了，看到了许多书卷上没有的东西。他不知道自己是怎么了，竟然在杀了郭大龙之后一点畏惧也没有，反而感到无比的快意。难道说杀人的感觉就是这么美妙吗？不是的。方才听逃出来的人讲起桃花镇上的惨状，自己不也是惊吓的直发抖吗？尽管乡大夫，特别是郭大龙一家让自己恨的咬牙切齿，甚至想生吞活剥了。可一听到他们死的残忍，自己却又怜悯起他们来了。这到底是为什么呢？看到逃难而来的人，一个个面目憔悴，疲惫不堪，自己不也是心如刀绞般痛楚吗？这又是怎么了？
　　他仰望着夜空，心中有一种无可名状的无奈与凄凉。又看看身边的一对母女相依偎着被睡意袭倒，猛然间拍了一下自己的脑门，带人下山去了。
　　半夜里，不知是谁先喊了起来：下雪了！下雪了！
　　众人这才感受到刻骨割肉的寒意来了。便纷纷向山洞深处奔去，还点起了篝火取暖。睡着的人被惊醒以后再难入睡，便开始说话，说着说着，想起目下的遭遇，悲从心来，又都哭开了。
　　廉夫人劝大家：好了，不哭了。我们不是还都好好的吗？再难过的日子，今后我们一起过。我们团结一心，同甘共苦，会有什么难住我们的。魏军还能在咱这常驻不走？我们的王师一到，他们还不马上屁滚尿流，拔腿滚蛋！何况，现在还有四五百个大男人在保护着我们，我们怎么能哭呢？他们中，有大家的儿子、丈夫、兄弟和父亲，我们在一起，比什么都强，别再哭了！
　　她这一番话，犹如一团火焰温暖了大家的那一颗颗潮湿的心，宛若一阵春风吹散了大家身上的一股股寒意，使大家的心一下子明朗起来，心情也一下子活泛起来。
　　正在此时，玉兰发现了一直与她们在一起的二虎不见了，便问廉夫人可曾见到，廉夫人这才记起自己的小儿子，便让人喊寻。可是，喊寻了半天也没见个人影，她们慌了，便让人去问吴伯，吴伯听说后，马上派人去找，找到了天亮，也没找到。
　　这时，有人说见到他们下山去了。吴伯听此，心想：不好！便让大虎与黄成功留在山上护卫着众人，自己则与刘羽带人下山去找。
　　他们首先回到了居住七年之久的廉家，里里外外找了个遍，一个人影也没见到。见此，吴伯带人便向郭家寨堡奔去。从远处望去，寨堡门口站着十几个执勤的魏军，里面不时传出骂声和哭声。吴伯意识到坏了，肯定是魏军在祸害赵国的老百姓。不由得怒火中烧，可又不能立即进去解救，因为魏国武卒的威力他是知道的。而最初参与创建这支军队的人中就有自己的大父吴起。也正是自己的大父，使魏军实力持续强盛了数十年。现在，虽然说魏国武卒早已今非昔比，但是威力仍不可小觑。于是，他不敢轻举妄动，便让人隐蔽好。
　　又到了夜幕降临之时，吴伯带几个人翻进郭家寨堡去，在熟悉地形的人引领下很快找到了牢房。尽管牢房里守卫不多，可是，想结果了他们又不出声，免得打草惊蛇也不易。恰好此时，两个守卫向外边走来，吴伯等人抓住有利时机迅速上前用刀抹了他们的脖子，换上他们的衣服，押着刚“俘获”的“囚犯”走进去。
　　里边正喝酒的守卫见此，笑道：又抓了几个！不错嘛！
　　这边应着：是啊！这回又可以交差换俩钱使使啦！
　　“奶奶的!怎么声音不对？”守卫们起疑心了，站了起来。
　　吴伯等人见此，忙以迅雷不及掩耳之势上前，抽刀砍翻了几个守卫，喊：二虎啊！
　　没人答应。
　　他仔细一看，里边只有几个年老的妇女，便问：除了你们，这里还有别的人吗？
　　她们回答：只有秀姑一个人被他们的将军拉走了，还没回来。
　　见此，吴伯知道二虎很可能压根没有来这里，便救出她们，让他们带着先走，自己去救秀姑。
　　他刚要奔上寨堡二楼，撞见一个魏军来了，便一手拿刀，一手上前捂住了魏军的嘴拉过来：敢说出半个字，叫你好看！
　　那人“嗯嗯”两声，吴伯松了那只捂嘴的手，问：你们的将军在哪里？
　　魏军发抖的手指了指一楼一个亮着灯的屋子。
　　吴伯“好”一声，便用刀结果了那个魏军，然后向那间屋子奔去。近了，却听俩守卫正在小声嘀咕：
　　一个说：他奶奶的！他在里头享受，叫老子给他看门，真他娘的不公平！
　　另一个说：行了，小点声！让他听见了，你还想活不？
　　一个说：再这样下去，还活个啥意思？当了二十年的兵，都四十岁的人了，连个女人的手也没碰过，他倒好，只要是个有人的地方，一天换一个女人，玩了天明就杀了。他吃饱了，连剩饭也不舍得给咱尝尝，算他娘的什么玩意？这日子过得是个球啊！
　　另一个说：好了，说这没用，你有本事也建功立业，弄个裨将干干，到时候升官发财，还愁没有女的玩？我好歹也管跟着沾沾光呢！
　　一个说：你知道个屁！他这官是建功立业换的？花钱买的。就他这个熊样子，见了女人马上扑过去，见了敌人逃得比兔子都快！靠他打仗，保家卫国，就算有十个国家也早被他折腾的亡国灭种了。
　　……
　　听着他们的对话，吴伯心中很不是滋味：原来自己的大父一手操练的武卒天下无敌，而今竟然堕落到这步田地了。士兵怨声载道，将领骄奢淫逸，甚至卖官鬻爵。他为大父感到心伤，更为曾经强盛多年的魏国败落的如此彻底而心痛。带着这种复杂的心情，他从后窗翻进去，在影影绰绰的灯光下，摸向那张郭大龙睡过的床榻。听见了那将军如雷的鼾声和女人的抽泣声，他与她对视一下，暗示她起来，然后轻轻过去，一手捂将军的嘴，一手用刀向他的脖子挥下去。
　　当他带着秀姑逃出寨堡时，刘羽等人已经将之前救出的妇女送回到山上，而后又来接应他。他们便一同趁着夜色向山里奔去。忽见前边有火把，他们忙趴下。待来人近了，吴伯认出了二虎：你因何现在下山？
　　“大伯！”二虎很惊喜，“你们哪去了？害得我们到处找！”
　　“你还好意思问我们哪去了！我们不是去找你了吗？你到底去哪里了？”
　　二虎低下头：我是去……
　　“好了，有话回去再说！”吴伯说着，便拉起二虎一同回山里去了。
　　七
　　眨眼间，天就亮了。走出山洞，见雪下的小了许多，二虎对玉兰说：咱出去走走吧。
　　玉兰红着眼叹气：我……想回家。
　　二虎说：我知道你在想什么，走，跟我去一个地方。
　　“去哪？”
　　“到了你就知道了。”二虎说着便拉起玉兰的手走了。
　　他们踏着雪下了山，来到了村西头的一片竹林里。风雪中的竹林一青二白。玉兰打了个寒颤，问：来这里干什么？我想回去看看娘。说着泪水就流下来了。
　　二虎上前为玉兰擦去泪水，说：“我们来这里就是为了看娘的。”说着，指了指竹林深处被白雪覆盖着的一个土丘，“娘就在那。”
　　玉兰奔过去看，又回头用泪眼望了望他，他点点头。玉兰便趴在坟头上哭开了：娘——
　　哭声惊飞了栖息林中的一群灰雀，“叽叽喳喳”热闹起来。灰雀们在风雪中绕着竹林飞了一圈，许是太冷了吧，又都飞了回来。在巢里温暖着自己的孩子，还不时探头张望着坟边的这两个不速之客。
　　二虎上前扶起玉兰，玉兰仍在哭：娘走了，我一个亲人也没了。
　　“不！”二虎抓起她的手放在自己的掌心里攥着，“至少还有我。我会永远伴着你的，只要你愿意。”
　　“我当然愿意，只是……”
　　“只是什么？”
　　“只是我娘是寡妇……”玉兰的声音很低，低的怕连她自己都听不见了。
　　“我娘是寡妇的孩子，我也是寡妇的孩子，吴伯是个没爹没娘的孩子——我们一家人都是寡妇的孩子，这算得了什么？”二虎紧紧抱住了玉兰，“这一生我们都别再分开了。我不敢想象，如果没有你，我活着还有什么意思？”
　　“你不是要从军入伍，建功立业吗？”
　　“没有了你，功名、富贵、地位于我又有何意义？”
　　“你说的是真的，还是假的？”
　　二虎没有回答，松开她，“扑通”一声跪倒坟前，举手起誓：我廉二虎发誓：今生今世一心一意对待玉兰，无论发生什么事，此心不变，此志不改；若有二心，天地不容，死无葬身……
　　“好了！”玉兰赶紧捂住了二虎的嘴，“别说了，挺吓人的，我信你就是了。”
　　“我不是吓人的，而是真心话。玉兰，你一定要相信我。”二虎正色说。
　　“那……也得娘同意。”
　　“好！”二虎很高兴，“到时候，把俺娘请到这，当着二位老娘的面，咱俩定亲，怎么样？”
　　“太好了！”玉兰破涕为笑，但是一看坟墓，笑容马上又凝滞了。
　　见此，二虎牵着她的手向外走，“先回去吧。我们会常常下山来看娘的。”
　　两个人走出竹林，向远处一看，山坡上的那一片桃花在风雪中开得正艳，花香在风雪中氤氲飘散。二人不禁都闭上了双眼，任花香随呼吸暖进自己的心扉……