第三十八章 孟皇后临严府贺寿 老家人赴外地送信

　　再说严府这边，自从玉莲与月娥生病，就把严世成夫妇以及张氏愁坏了。虽然太医每天都来诊治，也吃了无数汤药，但七八天时间过去了，仍未见好。还是不时的咳嗽，须人扶着才能做起来吃点稀饭，也吃不多，人都瘦得不成样子。就这样慢慢将养着，到了十一天头儿上，这才不咳了，人也能起床下地了，饭量也渐渐增大了。又过了三两日，她们就能到户外走动了。直到正月初七这天，她们的身体才算复原。
　　她们这场病，害得严家老小谁也没过好年，直到看着俩人没事了，大家脸上才有了笑容。正月初十这天是夫人金氏的生日，头着三两天就有人张罗好好庆贺一番，严家夫妇见玉莲月娥的病也好了，心里一高兴，便答应下来。这样，阖府上下为祝寿的事马上忙碌起来。
　　初十这天，严府门前张灯结彩、乐声悠扬。来自四面八方的亲朋好友以及同朝文武官员都来祝贺，将院里院外吵得沸沸扬扬的。今天夫人金氏刻意打扮了一番，身上穿了件绣着牡丹图案的大红礼服，满头的珠翠，满脸的粉香，笑得跟吃了蜜一般，连嘴都合不拢了。她一边接受祝贺，一边陪大家聊天，心里别提有多畅快了。
　　邻近中午，贺仪结束正要开宴，却见宫里的太监走进来，说孟皇后祝寿来了。这下把众人全惊动了，忙到大门外迎接。只见孟皇后今天穿了身便装，跟着的也是几个贴身的人，并无仪仗和御林军护卫，很随便很随和地来到门前。大家见过礼之后，便回到厅堂上去坐。接着酒宴就开始了，人们都欢欢喜喜地吃喝起来。夫人金氏今天特别高兴，她做梦也没想到娘娘会来，所以席上不停地给她搛菜，热情得不得了。酒宴的场面十分热闹，直到午后未时才结束。
　　宴后照例是歌舞，在演出的间歇，夫人金氏便把孟皇后让到侧屋去休息，娘儿俩拉起了家常。孟皇后笑道：“今儿，您老这一打扮，显得更年轻了，我要到您这岁数儿，绝没您这样儿……”夫人金氏道：“哪儿啊？不行了，哪儿像你们年轻的，大伙儿都这么说，那是拣好听的哄我呢，这还听不出来？”说着，哈哈大笑起来。孟皇后恭维道：“您哪，可是真年轻啊，真的不是哄您……”夫人金氏道：“岁数在这儿摆在了，再怎么还能咋的，说个啥话儿，闺女们都快出嫁，都快抱外孙的人了，还有啥闹头儿？”说着，又是一阵笑。
　　见她说这话，孟皇后心头一动，乘机问：“说到抱外孙了，我想打听打听，金莲妹妹可有提亲的？”金氏道：“以前，你姨父曾给她定过一门亲，可不知为啥，对方有两年没信儿了，也不知他们是啥意思……”孟皇后道：“是这样啊，那咱也没找他们问问去？老这么糊涂着也不是办法呀！”“联系过几回了，没联系上，后来就把这事儿撂下了……”夫人金氏叹了口气。
　　今天，孟皇后来除了祝寿，另一个目的就是打听金莲的事，现在听姨母这么说，便把话题岔开聊起了别的。她在这儿待到歌舞结束便回宫去了。孟皇后走后，庆祝活动仍继续进行，接下来就是成套的戏曲了，一直演到深夜才散。
　　等送走所有的客人，没事了，严家夫妇这才回后宅休息。他们说了会儿闲话，后来严世成就问：“今儿皇后来，都和你说啥啦？听着说的那么热闹……”“有啥说的，就是家里家外、宫里宫外的事儿呗，还有啥？”严世成摇了摇头，皱紧眉头道：“哪儿那么简单……她这回来，我总感觉好像是有啥事儿……你们说话的时候儿，她也没问过你啥？”“没有啊！啥也没问，我们说的都是些闲话！”“你再想想，她真的啥也没问？”金氏歪着头想了好一阵，才忽地想起来了，道：“对了，她问过咱金莲有人提亲没有……”“那你咋说的？”“我能咋说，实话实说呗！”说到这儿，两个人都不言语了。
　　原来十年前严世成在澶州任知州的时候，和那里的州防御使杜文林志同道合成了好朋友。有一回饮宴之时，两个人为了更显亲近便定下了儿女婚姻之事，将金莲许给了杜文林的儿子杜胜杰为妻。几年后，严世成调任礼部任职，杜文林仍原地未动。绍圣四年，严世成调任刑部侍郎，杜文林则派到泉州做知府。但三年前不知犯了何错，竟被贬到河南永城做知县，初时还互通书信，再后来便失去了联系，也不知现在这一家人怎么样了。
　　沉默了一阵，严世成叹口气道：“杜兄真是背气，咋就贬到永城去了呢，以他的能力才干比我强多了，我都在朝里干了这么多年，他不该比我更有出息？真是苍天无眼哪！”“人的运气各有不同，这岂是按能力本事定的？现实就是如此，说别的啥也没用，只是……只是咱金莲和他家公子的婚事该咋办呢？”金氏发愁道。
　　严世成皱了皱眉道：“皇后今天来扫听金莲的事，我看决不是问问那么简单，没准儿是受了什么人所托来的，目的就是先探探口风儿，往后还指不定想咋样呢！我看杜兄那边，既是写信联系不上，就不如干脆派人到永城打听打听去，反正孩子们也不小了，也该说说这事儿了！”“那你打算派谁去呢？”金氏问。严世成想了想道：“我看让凡才兄去一趟最合适，他这人老成，办事也可靠……”“这人是行，不过……得让他快去快回！”两个人拿定主意后，便熄灯休息了。
　　第二天，严世成下朝回家后，立刻把老家人孟凡才找了来。这孟凡才今年七十多岁了，在严家当了五十多年差，现在须发都已花白，但精神矍铄，身体硬朗，仍像六十岁的人那样健壮，因此他没有被辞退，还在府上做些力所能及的事。此人一向忠心耿耿，做事小心谨慎，深得主人的尊敬和信赖。今天，等孟凡才一到，严世成立刻把事情交代给他，要他尽快去办，末了还写了封信给他带上。这孟凡才也是个急性子，从主人那儿告辞出来，还没到中午就搭上一艘货船奔永城去了。
　　那永城处于河南的最南端，运河从旁经过，交通十分便利，因此孟凡才没费多大周折就赶到了那里。到了渡口码头之后，当日已晚，便找了间客店住下。第二天天刚亮，他就一路打听着奔县城来了。等进了城，寻到衙门口，刚好遇上里面退堂。他赶紧上前去打听。不成想衙役们说，知县并不姓杜，而是姓陈。再一打听才明白，原来那杜文林两年前就病逝了，至于家属去了哪里，谁也说不清楚。听这话，孟凡才一下傻了眼。他还想仔细问问，可衙役们早不耐烦，全甩手走了。无奈他只好返回渡口。
　　回到店房后，他不免越想越烦，心说：老爷把这么重要的事交给我办，就是看我多少老成一点，可现在连杜夫人和少爷的面儿都没见着，我怎么回去交差呀？不行，我说啥都要打听清楚了再回去！想到这儿，他就奔掌柜的房间来了。
　　这掌柜姓孙，有四十几岁年纪，长了个大高个儿，膀大腰圆的；他生了张圆脸，脸上满是坑坑点点的麻子；不过眼睛挺大，无论看到谁都乐呵呵的，不笑不说话。孙掌柜看到孟凡才进屋，马上点头哈腰地让座儿寒暄，人非常随和。孟凡才一边和他聊天，一边有意无意地扫听前任知县杜文林的事。那孙掌柜叹了口气道：“世上都说好人有好报，想那杜老爷，多清廉的官儿，偏偏就这么丧气，刚五十多点儿就死了，像他这样儿的人，不该多活几年，让百姓们也跟着沾点光享点福？可老天就这么不开眼……”说到这儿，唏嘘不已。
　　孟凡才道：“听说他以前历任高官要职，咋老了老了的、贬到永城这么个小地方来了？”听这话，孙掌柜一脸的愤怒，道：“杜老爷这人绝对是好人，这样的官儿要多点多好……我听说他头调来前，是在泉州当知府，有一年那里地面儿上闹灾荒，百姓们没吃的都急红了眼，就抢了几家大户的屯粮，这么一来，那些有钱的谁干哪？就一起到州里去告，可是那杜老爷不仅未向着那帮人，还没收了他们的余粮，打击了他们投机抬价的恶行，这样儿他就和那些人结了仇怨，后来那帮有钱的老鼓捣着去京城告状，朝廷没办法才把他调这儿来了……”孟凡才问：“杜老爷死了以后，他的家属现在咋样啦？你听说过吗？”
　　见问这，孙掌柜一脸的无奈，不住地叹气道：“要说那杜老爷，也真够可以的！你说你清官，也不能这么清啊！干了半辈子、一辈子的，就一点儿积蓄也没有？唉，别说了，他还就真的啥也不趁！也有人说他在泉州都捐给老百姓了，也有的说他输了官司，给大户们赔粮钱花光了，说啥的都有，反正听说他死的时候，出完殡就啥都没了，害得老夫人到现在还靠卖绣品过活……”说到这儿，他再也说不下去了。
　　听到这信息，孟凡才如获至宝，赶紧追问老夫人住哪儿了。可是孙掌柜不住地摇头，说他也不清楚。于是他当即离开店房，又奔永城县城来了。
　　永城的历史很悠久，因屡遭水淹而不破得名，取永远为城之意。它的城区面积并不大，就那么五六条街道，两旁的商铺生意也不好，只有县衙附近热闹些。隔一条街，有间药铺和一家米面铺买卖倒还红火，人来人往不断。他和人一打听才知道，这里只有集日才有卖绣品的来，至于杜夫人和少爷的住处，人们全都摇头，一问三不知。无奈他只好又返回店里。
　　集日这天，他一早便进城了。这时，他才恍然大悟，像这样的小县城只有集日才热闹，平时是没人无事老往城里跑的。天光大亮以后，果然四乡八邻的农夫们挑着农产品、牵着牛羊牲畜来这里交易，摊贩们也摆起了货品，街市上人来人往的非常嘈杂。孟凡才无暇看热闹，只一心搜寻着卖绣品的人，但把摆摊卖货的都瞧遍了，也没找见。就在他发愁之际，忽见从街对面过来个中年妇女，把蓝布包袱打开，掏出些绣成的门帘枕套等摆在了路边，还不时地东张西望，盼人来买。孟凡才忙走了过去。那妇女看见他，以为是买主，非常高兴。但是，当弄明白是来问事的，便不再理他，还怒气冲天地嚷他站到一边去，别挡着她做生意。
　　孟凡才无心和她计较，便站到街对过儿去了，远远地望着这边。邻近中午时，又来了两个卖绣品的中年妇女，和先前那个可能认识，只见她们把货摆到一起，一边看摊子，一边唧唧喳喳地聊天，说笑声离着老远就听得到。于是，孟凡才又过去和她们搭话。不成想，这三个非常的刁泼，没容他开口便撵他离开。无奈他只好又站到街对面去。这回，一直等到快散集，也没见其他卖绣品的来。
　　他失望透了，可又不甘心这么回店，便到旁边的小摊儿上买了碗粥，一边吃一边和老板聊起天来。他自然是三句话不离主题，从旁打听杜夫人和公子的事。这老板道：“你说这个，我们村儿前年倒是去了个租客，就娘儿三个，一个五十开外的老母，带着一双儿女，那小伙子好像是个读书的，文质彬彬的，全靠着那母女俩卖个绣品啥的度日，人们都叫那老妇刘妈妈，人挺好的，针线也一流儿，大家都爱买她们绣的东西，她们从不到集上来卖！”他一指街对过儿那三个妇女，“不像她们绣那玩艺儿那么粗笨，人家绣的花儿呀草儿呀的就跟真的似的，大户人家都抢着要呢，那活儿一年到头都干不完……”
　　听到这儿，孟凡才的心都快跳出来了，问：“她家是不是姓杜？她是不是杜夫人？”老板一边收拾碗筷一边道：“这个没问过，反正都叫她刘妈妈……也许……背不住是，谁知道呢？”“那您是哪个村儿的？”“离这儿十五里，城北侯庄儿的！”“那能不能麻烦您，带我去见见他们？”“行啊，不过，得等我下了集，收了摊才行……”“那当然，那当然，我……我帮着您看摊儿！”“那倒不必，下了集我领你过去就是了，这又不费啥事！”老板没再说别的，又热情地招呼起别的客人。直到日中以后，他们才收了摊儿，用个独轮车推着往城北走。
　　两个人一路说着闲话，很快便来到了侯庄村。那老板一指眼前一排破旧的房舍说：“她家就住在道南，挨着井沿儿，一打听刘妈妈谁都知道，你自己找去吧，我回家去了！”说完，推着车独自走了。孟凡才冲他道了声谢，迈步进了村子。走了不远，果见前面有口井，井旁有颗老槐树，树左有一所宅院，门房破旧得几近倒塌，门楣也朽得尽是虫洞，不过春联倒是新帖的，门上还有大红的福字。孟凡才左右张望了几眼，想和人打听打听，这时街上却不见人，于是只好过去敲起门来。
　　时间不大，听院儿里有脚步声，接着门就开了，出来个十四五岁的小姑娘，脸蛋儿红红的，眼睛大大的，穿着一身整齐的布衣，手里还捏着针线。她见眼前的人面生，就问：“老人家，您找谁呀？”孟凡才一拱手道：“请问，刘妈妈在家吗？”“在啊！您……您是来订绣品的吧？”小姑娘问。“啊！对对对！”孟凡才含糊地答应着，他想先进去看看再说。小姑娘很高兴，道：“你是哪个村儿的？快进来吧，我娘在屋里呢！”说着，把他让进院儿里。
　　孟凡才一边往里走一边打量，只见眼前是三间很有年头儿的老房舍，那屋椽已腐朽，墙体已开裂，石板已错位，地基已下陷，门窗也被风雨侵蚀得破烂不堪，只是主人精明，有些漏风处用草帘遮挡住了。不过里里外外收拾得却很干净。
　　他随小姑娘进了屋，见有位五十开外的老妇人正在做针线，她身穿灰色襦衫，腰里系着蓝色围裙，头上挽着高高的发髻，插着银簪，浑身上下打扮得既朴素又整洁，脸上挂着微笑，看上去很亲切，也很慈祥。此时，她见有人来，停住针线，抬起头笑着问：“老人家，您是哪个村儿的？是订绣品的吗？”
　　这会儿，孟凡才已认出她是杜夫人，因为早在澶州时杜严两家来往密切，杜夫人常去做客，所以认得她。而杜夫人这时却没认出孟凡才来。“您是杜夫人吗？小人这里给您请安了！”孟凡才深施一礼道。这妇人脸上一惊，上下打量了他几眼，问：“您……您是哪一位？您是怎么认识我的……”孟凡才拱手道：“夫人，您不认识我了？我……我是严府的管事孟凡才呀！您不记得了？我给您和杜老爷还赶过车……”
　　他这一提醒，这妇人马上认出来了，惊喜道：“您就是那凡才兄吧？您……您是咋找到这儿来的！”说着站起身，搬过一把椅子，“来，老哥哥快坐下说话……”并吩咐女儿，“去，快去倒杯茶来！”孟凡才施礼道：“小人这次到永城来，是给我家老爷送信来了，我打听了许多人，好不容易才找到这儿……”说着，从怀里掏出书信递了过去。杜夫人请孟凡才坐下，这时小姑娘已端来茶，笑道：“老人家，您一路远道而来，口渴了吧？喝点儿水润润喉吧！”孟凡才拱手道：“多谢小姐！我这会儿还真的渴了呢！”说着端起碗，慢慢喝着茶，和小姑娘拉起话来。
　　此时，杜夫人已展开书信，见上面写道：
　　裕之兄台鉴，拜启者：
　　久未唔见，拳念殊殷。自前年倾得华函，悉兄调任永城，诸事平顺，阖家安好，弟感甚慰。然未几则信停音渺，亦不知何因，深为悬念。每与拙荆言之，总觉不安，曾寄数书亦不见赐复，种种妄猜不一而足，真真百思不解。
　　弟与兄乃至友也，虽非血亲，却情同手足，何事不能告喻，望兄纵有艰难亦令弟知悉，或有可用之处，定当全力相助！
　　……
　　春去秋来，光阴荏苒，澶州一别，不觉十年。昔同僚供职、闲游饮赋之情景虽历历目前，然宦海流浮、各有职守、终难重聚，天南地北间，惟有鸿雁传书，聊寄相思之意，除此能奈何哉！
　　……
　　吾与兄故此耳，然前订之约何时复践，兄思之乎？今弟之妆奁以备，未知兄之靑庐置办否？亦不知亲迎之期，金莲胜杰不小矣，望兄择定后告知……书不尽言，它事不一一赘述，肃此止笔。顺祝兄嫂双安，阖府吉祥！
　　弟世成敬上
　　年月日
　　读完书信，杜夫人心情十分激动，不觉眼泪刷刷地流下来。原来，自从杜文林带着一家老小离开澶州到达任上不久，那里就发生了多年不遇的旱灾，之后又是涝灾和风灾，使得素有八山一水一分田之称的泉州，到处哀鸿遍野，民不聊生；同时地方上的一些权贵富户不仅不体恤民情，反而囤积居奇哄抬粮价，趁机巧取豪夺。为了稳定人心，杜文林一面将实情具本上奏，紧急调运粮食赈灾；一面着手整顿粮价，打击市场投机，拘捕了一批黑心商人，没收了他们部分家财，这样经过一段时间的努力才勉强度过了危机。但从那儿以后，豪强们便时时处处与他作对，后来终于通过关系将他调离泉州，贬到了永城做知县。
　　在永城，他来了不到一年就得了严重的心疼病，死时还在衙门里处理公务，连句话也没留下就撒手去了。实际上，杜文林给儿子定亲根本没跟杜夫人提过，也许是因为当时孩子们都小、离成亲尚远之故，也许是当初酒后和严世成说了个笑话、从没拿这当真，反正没和家里人透露过一句。但是，眼下既然严家一本正经的提这事，她不管怎么都只能认下这门亲，尽管杜老爷已经离世不在了。想到这儿，杜夫人擦了擦眼泪道：“凡才老哥哥，多谢你跑这么远来送信，还费了那么多周折，真是难为你了……只是我也没啥赏你的，有二两银子你拿去买包茶喝吧！”说着，转身取出些碎银递过来。
　　孟凡才赶忙双手阻拦，道：“这可使不得，小人跑腿儿是应该的，您……您还是留着自个儿用吧，谢谢夫人了！”说着左躲右闪，死也不肯收。杜夫人见他这样，便把银子权且放在了一边，道：“老哥哥，你太客气了，我们杜家虽然现在落魄了，但礼节还是要讲的……”说到这儿，轻轻叹了口气，“以前老爷在的时候，家里的开销还能维持，只是这么多年也没攒下多少，再加上去泉州任上那么一折腾，有几个钱也带头儿捐给灾民了，到永城后就有些手儿紧，后来老爷又撒手去了，使我们娘儿三个确实苦了些……”她缓了缓道，“不过，胜杰这孩子还算争气，去年又考上了京城的太学，说实在的，往后我和闺女凤儿就指望他了呢！”说到这儿，脸上又露出了笑容。
　　孟凡才拱手道：“有杜老爷这样的虎父，杜公子也一定错不了，将来百姓们又有福了，又多了一个好官！”两个人又聊过些闲话，杜夫人想到信上所提之事，不免犯起愁来，道：“我家老爷和严老爷订的这门亲，说实在的我是打心眼儿里愿意，那金莲小时候别提多可爱了，这会儿长大了肯定出落得比以前更漂亮了……只是……只是眼下我们这状况又如何去迎娶呢……不如……不如告诉你家老爷，等个一年半载的、我们凑点儿钱之后再说吧，那时胜杰的学业也完成得差不多了，或许更好些……”见她吞吞吐吐的样子，孟凡才也听明白了她为钱紧发愁，于是劝慰道：“夫人放心吧，既是我家老爷把话说到这儿了，成亲的花销啥的，您就不用管了，只要您择个吉日就行了，其他的事，我们老爷会料理的……”
　　杜夫人是个要强的人，虽说眼下困苦了点儿，但在儿子的婚事上，仍要办得稍体面些。她踌躇了一会儿，道：“咱们还是依我说得办吧，我们这头儿应有之仪还是要有的，并且一样儿也不能少，只是要等些时日，不行就把老家太原那边的田产房舍啥的卖一卖，给孩子们安个家……”说到这儿，她让闺女凤儿取来笔墨给严世成写了封回信，写完后从头至尾又看了一遍，见没有差错，取信封装好，交给了孟凡才。这孟凡才揣起书信，也不耽搁，稍坐了片刻，就告辞回京城去了。