第八章朱小姐月下梦瑶池老夫人帷中议灯会

　　
　　在男宾们拜魁星的同时，女眷们那头儿也正热闹。原来，她们在彩楼前焚香列拜之后，还要进行对月穿针的比赛，要一连穿过九个针孔，才算得巧。不然就会被人说成手笨，这可是个大事情，你想谁愿意被别人这么说呢。所以，姑娘们此刻没有不紧张的。
　　七夕的夜很黑，天上除了银河雪亮之外，就属北斗星了。等到空中的玄月从云端出来时，已近二更天。这时，姑娘们早已做好了穿针的准备。她们几乎每人都悄悄的带来一面小铜镜，为的是能从月亮和烛火里反射出更多一点光亮。有些技不如人的，更是提早备下了大的衣针。虽然这么做常被人耻笑，但总比到时候一根线也穿不进强啊。那些眼神儿好，技艺高的，往往准备小的衣针，这样不就更显得有本领吗。
　　约摸着时候差不多了，夫人黄氏便宣布比赛开始。这时，花园的彩楼前不约而同地亮起无数“小月亮”，它们在灯烛和月光下一闪一闪的，像落地的萤火虫，又像天上明亮的小星星。
　　结果很快揭晓了。可儿穿针最快，用时最短，用的中等衣针。月娥第二，用的是中等衣针。朱润卿的二房夫人钱氏第三，用的是中等衣针。王文举的二房夫人张氏第四，用的是中等衣针。第五是黄氏夫人，她用的也是中等衣针。以后众人则是时间相差不大，共列第六名。玲儿、春儿、冬儿未入名次，她们用的是大的衣针。为此，姐儿三个都噘着嘴，很不开心。
　　黄氏安慰她们道：“你们眼睛小，看得真，这回虽没名次，下回把针换过来不就好了！”玲儿道：“下次，下次，再下次就明年了，我们不又要做一年笨姑娘？都怪冬儿出的馊主意，说别人也用的是大针，这会儿弄明白了，闹了半天人家谁也没用，就我们傻呵呵地用了……”夫人刘氏也开导她们道：“你们年纪小，那眼睛会越长越灵的，哪像我们越老越花，明年到我家去，我敢打赌，你们每个人都能名列前茅……”冬儿说：“我要月娥姐教我，别人能赢，是那小镜子帮的忙，我也要小镜子……”刘氏道：“好好好，明年我让她好好教你，到时候呀，我给你们三个每人一面小镜子，你说好不好？”冬儿答应一声，就跑远了。
　　此时夜已深了，朱知府一家为了不过多打扰王家上下，又待了片刻，便提出告辞。王家老小一直把他们送到大门口，望着车子走远了，才转身回府。这会儿，玲儿、春儿、冬儿还没玩够，非吵着要看牛郎星和织女星天河相会不可。此刻黄氏早没了精神，便命人找来可儿，让她领三个人玩去了。
　　单说朱润卿一家，他们今天都过得很愉快，尤其是月娥和小红小翠。所以，三个人回到住处，仍是兴致未减。今天玲儿送给她们每人一只粉红色的小纸盒儿，里面都放了小蜘蛛。据说到了次日天明，如果小盒儿里结了网，便是今夜得了天上织女的灵气，整个一年都吉祥如意、心灵手巧呢。小红和小翠很在意这件事，她们一会儿放在窗台上，一会又挪到桌子上，后来又觉得不妥，统统移到床头的箱子上去了。月娥笑道：“瞧你们折腾的，老这么挪来挪去的，那蜘蛛也受活罪了，还不让你们弄死……”
　　小红认真地说：“窗台上老有猫过，桌儿上常走耗子，还是床头最保险！”月娥道：“那猫和老鼠也吃蜘蛛？”小红道：“不是吃不吃的，它们爱走动，乱走乱撞的，倘或踩翻了，踩坏了，不就全完了？我可不放心！”他说着，又用块布盖在上面。小翠惊叫道：“别别，别呀，盖太严了，不透气儿，会闷死的……”“谁说的？盖上一层，省了落尘土！”小红道。“一宿工夫能落多少？明天结了网就扔了，你还养它们一辈子？”小翠道。“那可没准儿，要好玩儿，我就老养着……”小红道。“说的轻巧，养？你知道它吃啥？”小翠道。“吃小虫，吃蚊子呗，吃啥？”“那你抓得着蚊子？”“怎么抓不着！”
　　月娥见她们拌起嘴来没完，就劝说道：“行了，行了，行了，你们快别吵了，要没啥事儿，就回去睡觉吧，别在我这儿吵我了！”小红和小翠听这话，便停止了争执，一起转过身，笑嘻嘻地请月娥讲故事。月娥笑道：“都玩了一天了，你们不累呀？就那么几个老故事，听来听去的，总也听不腻？”小红挤了挤眼睛道：“那你就讲个新的呗！”小翠道：“说个书上的故事也行！”月娥想了想道：“书上哪有啥新的？不如我再给你们讲讲牛郎织女的事儿，行不行？”
　　两个小丫头不住摇头，道：“年年老讲，耳朵都出茧子了，不听，不听！”“是啊，再听耳朵都爆了，小姐！你讲个别的好不好？”月娥道：“耳朵爆了才好呢，省了老缠着我讲这讲那的！今天呀，我拿定主意就讲这个了，你们要真不爱听，就回去睡觉吧！”见她这么说，小丫头们没了办法，只得垂头丧气地说：“那你讲吧！反正这会儿也睡不着！”“是呵！你讲吧，小姐！”
　　月娥笑着瞪了她们一眼，道：“你们哪，真是转不过弯儿来，老故事就准得不好听？新的就准得好听？这就看怎么讲了，讲好了，啥都好听，讲不好，啥也不好听！”小红道：“我们爱听，小姐你讲吧！”小翠道：“是啊，你快讲吧，小姐，我们啥都爱听！”“你们爱听，那我就试着讲讲！”月娥整理了一下思绪，接着便缓缓的讲开了。“在早的时候，村子里有哥儿俩，大的人们叫他牛大，二的都叫他牛郎。为啥叫牛郎呢，因为他成天放牛，天天和牛在一块儿，晚上也睡牛棚里。这牛大是个坏人，娶了个媳妇心肠也不好。他们为了独占家里的财产，就动了坏心。这天，牛大来找牛郎，还端来了一碗面条，香喷喷的。牛郎不知是计，端起来就要吃。这时候他的牛过来了，过来一犄角就把这碗面顶翻了。有条狗看到饭撒在地上，过来就吃，一会儿就被毒死了。牛大恼羞成怒，对牛郎说：‘咱们分家吧，房子、地都归我，牛归你，你今天就从这儿搬走吧！’牛郎听了啥都没说，牵上牛就走了。”
　　“他来到荒郊野外，搭了个牛棚住下来，还是和牛住一块儿。白天，放牛种田。晚上，就一个人数星星。这天，他做了个梦，梦里有人告诉他，他住处不远有个湖，明天有一群仙女来洗澡，只要藏起一件衣服，那仙女就回不去，就能和他一块儿过日子。第二天，牛郎去了湖边，果然看见一群姑娘们在那里洗澡。他找了一件红衣服藏起来了。一会儿，姑娘们穿上衣服纷纷飞走了。只有一个找不到衣服没走。牛郎就对她说，我叫牛郎，会种地，会放牛，不如你留下来，我们一起过日子吧。那姑娘想了想就同意了，这姑娘就是织女。”
　　“牛郎和织女在那湖边开了许多荒地，还养蚕织布，他们生了一儿一女，日子过得很富足。可是，织女老不回天上，被王母娘娘知道了，她就派了天神来找。一天，织女正在家里哄着小孩儿洗衣服，这时天神到了。她让孩子们去找牛郎，自己就被天神抓走了。”
　　“牛郎见织女被抓走很着急。这时候，他那头牛说话了。说它原是天上的天神，因为犯了天条，才转世到了人间，说它已经不行了，让牛郎在它死后，披上它的皮去追织女。牛说完就死了。牛郎大哭了一场。他剥下牛皮披在身上，用担子挑起两个孩子去追织女。他追呀追呀，眼看就追上了。这时候，王母娘娘拔下头上的金簪划了一下，一条天河出现了，他再也追不过去了。这样，牛郎和织女就永远停在了天河两边，成了牛郎星和织女星。”故事讲到这儿，月娥眼睛有些湿润了。
　　小红一只手托着腮，睁大眼睛道：“那王母娘娘为啥后来又让他们见面了？”小翠也问：“是啊，小姐！那后来为啥又让见面了呢？还有……为啥这一天喜鹊都去搭桥？它们就不怕王母娘娘怪罪？”月娥缓了缓道：“听说织女被押回去以后，说啥也不屈服，后来王母娘娘也拗不过，就让他们每年的七月七见一面，后来也同意那喜鹊们去搭桥了！”“怪不得今天一天，我都没看见喜鹊的影儿呢！”小红道。
　　三个人议论了一阵子故事，接着又聊起了今天让人高兴的事。后来更深了，月娥见两个人有些犯困，便让她们去睡了。自己则随手抄起一本书，挑亮灯烛，阅读起来。
　　这是一本小红不知从哪儿捡到的闲书，书里尽讲一些地方异志以及天南海北的奇闻怪论，是那种茶余饭后无聊时候常提的内容，并无新意。她读了几页，感觉有些无聊，便熄了灯，躺下睡了。
　　她睡至半夜，忽然感到房门开了。小红和小翠来到床前。“小姐，你快醒醒，老夫人这一会儿突然不舒服了！你快去瞅瞅吧！”月娥吃了一惊，忙穿好衣服，随那两个出了屋，往院儿外走。门前弥漫着大雾，伸手不见五指。小红和小翠走得很快，她须紧赶才能追上她们。后来她终于落在了后面，小红和小翠怎么也寻不见了。这时，雾更浓了，她喊了几声也无人应，只能摸索着往前走。她走着走着就觉得前面的雾渐渐稀了，淡了。渐渐没有了。
　　眼前出现一座金碧辉煌的大殿，白色的玉石台阶一层接着一层。她正疑惑间，忽然从旁边转出两个女子，年龄和自己相仿，生的面貌如花，体态俊美，说话的声音也跟银铃般响亮。“朱月娥，你随我们来，有人要见你！”“这是哪儿？小红和小翠呢？我母亲呢？她不是病了吗？”月娥焦急地问。任凭她问，这两个只是不理。无奈，只好随她们走进大殿。
　　大殿里霞光万道，瑞霭千条。目光透过层层围幔，排排朱红色巨柱，只见一个镶金嵌玉的巨大宝座展现在眼前。在宝座前分列着两排衣着灿烂的女子，她们个个垂手而立，也不言语，仿佛如木雕泥塑一般。在宝座上方有一面金色匾额，上书“洞天福地”四个大字。左右柱子上有一副对联：
　　
　　光圣心覆载万物全至仁，
　　布清正经纬天地皆成善。
　　
　　月娥正诧异间，前面领路的女子道：“你等着，我去请娘娘！”说完，两个人转到后殿去了。过了约半个时辰，忽闻大殿两侧鼓乐齐鸣，紧接着天花纷坠，场面动人心弦。不久，在手持各色仪仗的少女们的簇拥下，一位衣着华丽神态慈祥的中年女子缓缓步入殿中，众人扶持着登上宝座。
　　只见她入座后稍稍调整了下坐姿，用手示意了一下，顿时乐声戛然而止。她轻启朱唇，闪动着端严的秀目道：“下面来的，可是朱月娥？”月娥听到问，连忙施礼道：“是，正是小女子！”那女子道：“此是何地，尔知否？”“小女子，不知！”月娥低头道。那女子微微一笑。“此乃昆仑山瑶池！”听这话，月娥吃了一惊，忙再施礼道：“莫非您就是王母至尊？”那女子点点头：“正是本尊！”
　　听这话，月娥忙行三拜九扣的大礼，吓得浑身颤抖：“王母在上，受小女子一拜，请恕我不识至尊之罪！”西王母笑道：“月娥快快请起，尔何罪之有，本尊今日请你来，乃有事相嘱！”月娥叩头道：“小女子愿效犬马之劳，不知至尊找我有何事？”
　　此时，西母已和蔼地走下宝座，众仙女簇拥相随。只见她亲手将月娥扶起道：“月娥，快快请起！来呀，看座！”话音未落，早有仙女把座椅搬来。月娥再次谢恩。西王母命人将她扶起道：“休要繁礼，但坐无妨！”说完在众仙女簇拥下重回宝座。月娥在下面哪里敢坐实，只是虚应而已。
　　西王母道：“汝临下界，忘记本源，实乃必然，今招尔来，知何故否？”月娥低头道：“小女子愚迟，不明至尊之意，伏望明示！”西王母道：“本尊秉天地之常，经万物之纬，志使一阴一阳，一静一动，一张一弛，一荣一枯，一生一灭，莫不符天道，而止于至善。夫乾坤运转虽自然耳，亦有鬼神行其中，碌碌凡夫不知则不怪，尔亦不知耶？”月娥拱手道：“小女子请至尊开示！”
　　西王母道：“汝已迷本觉，然助阴阳之行，促乾坤之变，乃汝下界之因，功德圆满，福报匪浅！只是，尔入凡尘，犹坠火宅，福祸无常，苦厄难免，故特授密语尔闻，遇难默诵则解，勿忘勿泄，珍之宝之，功成之时，早回天界，尽享无量之福！”月娥道：“不知是何密语，请至尊明示！”西王母道：“汝近前来！”月娥诚惶诚恐道：“小女子不敢！”西王母道：“且来无妨！”月娥无奈，只得低着头，一步步走到宝座前。西王母附在她耳边嘀咕了几句，然后指着一旁：“月娥，尔看此是何处？”月娥扭头一瞧，见是处万仗深渊，一失足跌落下去，吓得她大叫一声……
　　“小姐，你怎么啦？”“小姐，你是不是做恶梦了！”“你醒醒啊，小姐！”月娥睁开眼睛，见屋里灯火明亮，小红小翠正在摇她肩膀。此时，她才明白，刚才是做了一梦。
　　原来，小红和小翠并未回房休息，而是在隔壁整理衣服，正当俩人干完活儿，准备离开之际，听到月娥喊叫，忙跑了进来。“小姐，你梦见啥啦？”小红问。月娥拂了下额头的汗水道：“我……我梦见王母娘娘了！”“啊？”小翠吃惊道，“真是说谁，就梦见谁，她……她托梦干啥？”这时，月娥的心神已稳定，笑笑说：“也没啥，只是梦见她了！”小红问：“她是不是跟你说啥了？要不，你害怕啥？”月娥长舒一口气道：“她没说啥，你们俩去睡吧，我没事的，去吧！”“你真的没事？小姐！”“没事，真的！”“你真的不怕？”“不怕，有啥怕的，你们去吧，随手把灯也熄了吧！”见他这么说，小红小翠只好回去睡觉了。
　　两个人出去后，屋里很快安静下来。由于灯已熄灭，周围一片漆黑。此时，月娥两眼盯着屋顶，再也睡不着了。梦中的情景不断地浮现在脑际，使她心里怎么也不能平静。她回想着梦中的每一个细节，每一句对话，都似乎像刚发生的一样。尤其是西王母最后说的那句密语，她记得最清晰，也最明白，仿佛刻在了脑中一般。她思来想去的，有时自己也迷糊起来，辨不清哪里是梦，哪里又是真实了。这件事折腾得她一夜未合眼。
　　第二天，她洗漱完毕，照例去前宅请安，竟发现母亲刘氏真的病了。二房夫人吕氏和三房夫人钱氏也在那儿，丫鬟们进进出出地侍奉，每个人心里都很紧张。
　　夫人刘氏从年轻时便有心疼宿疾，每年都偶有发作，往常只略服几日汤药就能治愈，但今年似乎是重了，二月初犯过一回，连服了半月汤药，家人去庙里烧了三回香，布施了一些财物，这才渐渐复原。今天，刘氏从夜里便觉得心慌恶心、头重迷糊、四肢无力。她怕打扰别人休息，直挨到丫鬟们过来伺候她洗漱时，才说出病情。仆人们吓坏了，这时朱老爷正在衙门里公干，所以就把二房三房夫人请了来。正要去找月娥，却发现她已过来。时间不大，朱老爷也闻讯赶来了。他立刻吩咐人去请郎中。
　　这会儿，月娥早与大家见过礼，守候在母亲床前。只见刘氏这时很难受，全身匍匐在床上，头发散乱，衣衫不整，口中呻吟，呼也不应。有个贴身丫鬟正为他揉背。把个朱老爷急得在屋里不停地打转。
　　过了约半个多时辰，家人进来禀告说郎中到了。接着珠帘一挑，进来一位颇有风度的老者。只见他身体清瘦，脸色红润，皱纹稀少，二目有神；身上穿的是布衣，青色巾帻，白袜麻鞋，还挎了个药箱。大家一眼便认出，这就是扬州最有名的慈济堂坐堂大夫孙济仁老先生。老郎中今年七十多岁了，道德高尚，医术精湛，一生救人无数，是一位深得百姓敬仰的高明之士。
　　这时，孙郎中进了屋，也不与人过多寒暄，径直来到病人床前。他为刘氏把过脉，又问了些起居饮食之事，就来到外间屋，对朱润卿道：“尊夫人只是偶然风寒，勾起宿疾而已，当服些温辛解表之药，宜先退祛体热，心疼之疾则徐而治之，急不得！”说着提笔开了个药方：
　　麻黄二钱杏仁三钱石膏八钱甘草二钱
　　
　　孙郎中很忙，写完这几个字，叮嘱了几句，就匆匆地走了。朱润卿命人拿着方子去抓药。等买回药，熬好端到刘氏床前时，也快中午了。人们服侍着服过药，按照大夫的吩咐，让她躺下休息，身上多盖了一层被子，直到发了汗，病情才见缓解。到傍晚时，她似乎又强了些，多少喝了几口稀饭。见她这样，人们才稍微放了点心。月娥一直守护在这儿，直到夜深才离去。
　　在以后的三日里，月娥每天都来守着母亲，细心地照顾她，并亲自端汤喂药，百般体贴。刘氏看在眼里，心中很是快慰。经过及时的治疗和休养，到了第四日，刘氏便觉得身体已恢复，心里很高兴，对月娥道：“看这两天把你拖累的，脸儿都瘦了，今儿我觉得好了，所以呀，打明天你就别这么守着我了，那些活儿让小丫头们干就行了！”月娥道：“娘，您快别这么说，您病了，我就是在哪儿能安心呢，还不如过来陪着您心里踏实呢！”刘氏道：“我这不好了吗，你哪儿能老有空呢，再说了，你一个女孩儿家，迟早是要嫁人的，我早晚也是会一个人挨的……”说到这儿，她不免有些难过。月娥噘起嘴道：“又说这个，我才不嫁呢，我要陪您一辈子！”
　　刘氏笑道：“傻孩子，男大当婚，女大当嫁，有谁一辈子不嫁人？前几天，我还与你爹商量……商量着给你找户好人家呢！也只有你嫁好了，过好了，娘才安心！”她叹了口气继续说，“天底下，哪个当娘的不这么想，有几个当娘的只想着自己，只要儿女们好了，才会最开心呢……”“娘，你咋老说这个……”此时月娥羞得满脸通红。
　　刘氏道：“前一阵子，花媒婆来过几回，都让我们给推了！开始是给盐商白银海的公子白十力提亲，你爹嫌他家虽然富裕，但名声不好，没理这茬儿！后来她又给粮商黄百万的公子黄有鹏来提媒，你爹嫌他家不是世代书香也给拒了……可是，前些天去王家过七夕，我看那黄公子也是读书人，而且也是一表人材，也不错呀！回来我和你爹说这事，他也没说啥……娘想问问你，这人你也见到了，你看他咋样……你要愿意，娘再和你爹商量商量！”
　　对于这种事，月娥向来没想过，由于没有思想准备，一时间也不知如何回答才好。她低下头，吱唔道：“谁见……见过他，不知道……我啥也不知道！”
　　刘氏冲她笑了笑说：“你呀，那天你没见过他？我咋晃忽的看见你们一帮子一块儿回的府，还有正清和可儿……这种事，也没啥可害臊的，谁不得过这一关，想当年我年青那会儿，你姥姥也是这么问过我，我呀……比你现在还羞还傻呢！好在你姥爷主意真，眼光正，看中了你爹的人品，这么着，我稀里糊涂地嫁了过来，结果呢，还真是找对了人了……现在你呢，这么个大事情，我们说啥也不屈着你，正像你爹讲话，选谁都得先问你，只有你愿意，我和你爹才点头儿……”“娘，你咋老说这个，啥事儿你和爹拿主意不就得了，老问我干啥？”月娥道。
　　刘氏慈爱地望了她一眼道：“谁让你是我们唯一的女儿、心肝宝贝儿呢，不问问还行，你告诉娘，到底那个黄公子咋样？你喜不喜欢他？”月娥见她问的这么直接，不觉头低得更深了，一声也不言语。刘氏笑道：“跟娘还这样，这么脸皮薄，将来出嫁时，还不知羞成啥样儿呢！”说到这儿，不禁哈哈大笑起来。
　　她们正说体己话儿，忽听门外有脚步声。原来二房夫人吕氏和三房夫人钱氏又过来看刘氏了。女人们互相都见过礼，接着便亲热地聊起天来。吕氏道：“姐姐，今儿看上去，你比昨天强多了！”刘氏说：“是啊，我也觉得是这样，身上比昨天有力气，站起来那腿也不打晃儿了！”钱氏道：“你的脸色儿也正了，那个孙郎中不愧是名医，几副药下去，就管了大用了！”刘氏道：“这人医术确实高超，咱家这几年也多亏了他了……”吕氏道：“他这个人呀，说实在话，要不是看咱老爷的面子，人家是不会出诊的！去年我娘家村儿有个财主去请，人家孙郎中就说啥也没去，最后还是抬到他那里诊的病，开的方子呢！”刘氏道：“我看这人倒不像有架子的人，可能是太忙了吧，病人那么多，哪儿能都顾得上！”
　　几个人议论了一会儿孙郎中，接着便聊起了府里府外的闲话，说来说去又扯到了市井趣闻上。吕氏道：“再过两天就中元节了，我听说人家王通判家已定了船，要到江里去放灯，其它的官员也正张罗着呢！”钱氏道：“下人们讲，城里的富户十有八九都定了船，听说连那个小气的纸笔铺冯掌柜，今年也订了船了，到时候江面儿上还不定多热闹、多好看呢！”刘氏问：“咱家订了没有？”吕氏道：“姐姐这些日子有病，大伙儿急都急不过来，谁还有心思订那个？”钱氏道：“咱们明年再去吧！姐姐，你身体这样儿，我看算了吧！”
　　经过几天的治疗，刘氏觉得身体差不多好了，何况此时她也来了兴致，很想去江上瞧瞧热闹，于是就说：“我看哪，咱们也去，哪能因为我而扫了大家过节的兴呢！”说到这儿，当即喊来家人，吩咐去订船只，又让他们立刻着手准备放灯的一应什物。吕氏和钱氏见她主动布置下去，心里也乐得如此，便谁也没说别的。她们陪刘氏聊了很久，直到见她困倦了，才劝她躺下休息，接着就一起出去了。月娥一直待到天黑才回绣房。