第一回 3、刘郎镇灵枝腊月出乱世，大宅门碧菡年关失宠骄

　　屋里东西墙边各有三把椅子两个茶几，东面灵棋坐着，刘总管自觉坐在西面靠门的一张椅子上。
　　“唉！刘家怎么了？”老夫人像刘总管一摊双手：“清芬生了两个女儿，希望碧菡能为我们刘家接续香火……你看，不也是丫头吗！”
　　“老夫人，你看棋儿不是挺可爱的吗？”刘总管指着灵棋道：“女儿怎么了？您老不也是从女儿走过来的吗？方圆百里谁比你成功、富贵、光彩和威严？再看看我们这些男儿，我至今都没有一个家——”
　　“你可以成家啊，谁拦着你了，嗯？！”老夫人拦住他，一脸愠怒。
　　“我成家了，你怎么办？我不就是个比方嘛，像我这样的男人怎能和你这样的女人相比？”刘总管站起身来：“人嘛，过得就是自己的日子，有什么儿女无关紧要。还是拿我来说，我祖父两代把上辈的富贵统统挥霍一空，祖上要这样的子孙有用吗？我现在承府上照应衣食无忧且殷实滋润，可是老人早已作古能沾我什么光呢？无非是每年三次的纸钱而已。您就不一样了，您娘家府上可是多承您庇荫了吧，哈哈！”
　　“你说的好像是这么个理儿，可要没个男丁，以后这刘家大院谁来继承呢？”
　　“说句您不爱听的话，您就是有个孙子像少爷那样，您就高兴了放心了吗？”刘总管看了看老夫人还不算恼怒，接着道：“您知道您哪个孙女像您一样二十年后也会来掌管刘家大院呢？世事变幻莫测又动乱不堪，我看您以后不要再为此事和小两口矫情了，您以后指望的是他们而非是子虚乌有的孙子，您不会不明白这理儿吧？”
　　“奶奶，我出去玩儿去了。”灵棋边说边双手抓满糖果一溜烟跑了出去。小孩儿也会看楞缝儿，看你一个不注意立马违反“不许拿走”的“懿旨”。
　　“这孩子又不听话。”老夫人笑殷殷地冲着灵棋的背影喊了一句。
　　刘总管也笑哈哈地说道：“还不是向那灵桃张扬去了，还指不定要领袖灵桃一会儿呢！”
　　“丙合，你看我是不是又老了？”老夫人向刘总管招招手，指了一下刚才灵棋坐的椅子。
　　刘总管听到“丙合”这个称呼，就知道可以“为所欲为”了。忙过来用半个屁股坐下，斜刺里将身子歉向老夫人：
　　“素心，你比我小六岁呢，我没有什么时候觉得你老过。”
　　“哼，老流氓！”老夫人一指自己的头发：“马上四十八了啊！也亏有你，不然这院里包括我自己，都不知道靖素心是谁了啊！”
　　“哈哈哈！你不知道——”
　　“老夫人。”门外小莲的声音打断了刘总管不算高声的浪笑。
　　老夫人脸忙沉下来，冲刘总管示意一下，见他忙向外挪坐了两把椅子，向外吩咐：“进来！”
　　小莲应声进来通报：“村中铺子里的掌柜都来了，在院中候着哪。”
　　刘总管忙站起来：“还是我去吧，一会儿请您来。”见老夫人点头，就和小莲走了出去。
　　
　　20年代的旧中国正处于军阀混战时期，草头王、司令官多如牛毛，互相攻城略地，被逼服役或抓丁的百姓们，除了不知为什么战死沙场还三番五次遭受洗劫，民不聊生苦不堪言。刘郎镇的百姓可以说是不幸中之万幸，虽然也逃脱不了地主阶级的压榨，但因为本村几乎都是刘家的短工佃农，他们在刘家和镇公所的组织下，自愿的参与同乡会，一有空闲就舞刀弄棒，不但把沧州传统的武术发扬光大，还进行有效的自我防卫，刘家和镇公所还是有几十条枪的，一般的小土匪轻易不敢上此地来打秋风。尤其是叶碧菡前年嫁入刘家大院，就是大土匪觊觎这方肥地也得掂量一二，少夫人可是钱大帅的外甥女啊，这还了得，得罪他？巴结还唯恐不及呢！刘郎镇背靠沧州，交通便利，区位优势明显，就是一些城里的商人也来投资这块看来颇平静“富庶”的宝地。所以这方百姓虽也泡在苦水里，但是还能相对的安生把苦日子熬下去。
　　本镇的接生婆林婆子，一大早就在街上逢人便讲：“哈哈！刘家的新夫人又生了个丫头！”她像是忘了自己也是个女人，不知为何那么幸灾乐祸。
　　消息飞样地渐次在全镇传开。老百姓都在兴奋地砸吧着滋味：俩媳妇怎么就生不出个小子来呢，哈？！
　　那些大小老板、掌柜的可有活了，准备贺礼去贺喜啊，虽然人家不一定认为这是一喜，可是，你不到，试试！此时刘家大院内院里站着十几位这样的人物。
　　刘总管出来抱拳拱手，互道寒暄，吩咐师爷杜先生填写礼单，李妈小草接受礼物。随后把众位让至东房会客室款待。小芳小莲小花忙不迭沏茶倒水，请客人品尝早已摆放好的果鲜。见人们都客套完了落座了，刘总管让小莲小芳去请老夫人、老爷。随着娘俩走进房门，众人刚刚坐下的屁股又马上离座，贺喜声不绝于耳。
　　老夫人刚刚从多了个三孙女的郁闷中走出，见了这么多都光鲜照人又是各执一业的男人们，不禁又勾起以往的难了心愿，唉！今天要是添个孙子才是完美的啊！想到这不免颓废。忽转念想，我倒看看你叶碧菡怎么颐指气使下去。此时她站在人前道：
　　“谢谢诸位百忙之余前来道贺，老身有礼了。”随之向大家点了一下头。她哪有心思在这儿陪笑脸，向刘文兴道：“文兴，你替我招待大家吧，有我在，你们会不自在的。还有，碧菡月子里不好出门，家里的事还是我接着管一阵子吧，也好让她修养身子，啊！”
　　“是。您歇着去吧。”刘文兴忙让小莲陪母亲回房。他知道不自在的是母亲，也知道从此叶碧菡失宠了，被巧妙地罢了权。
　　大伙儿的一片客套声把老夫人送出门，又都落座。
　　“哥，兄弟给您贺喜了！”
　　说话的是刘文魁，字学书，是刘文兴的四服叔伯兄弟，人称三总官，他掌握着管理镇上刘家的大小买卖，又是福德楼饭庄的大掌柜。那时候，掌管自己的买卖叫老板，就是董事长；管理别人的买卖叫掌柜，就是总经理。
　　“瞎起哄，你他妈三个小子了！”刘文兴没好气地回道。
　　“别啊，哥，对碧菡嫂子来说，以后不还有的是机会吗！”
　　“这——”刘文魁的一句话让刘文兴顿悟：是啊，女人，尤其是碧菡这样的女人，自尊心非比一般，看我今早晨闹的，今晚须向碧菡说说祝贺的贴心话才是。再有，怎么向她言明老夫人之命呢？接道：“我是说我等孩子满月时再通知大家，去你那里摆酒的。”
　　“你啥事都不往心里放。”刘文魁道：“我们这次来了，满月酒也是要备的。”
　　话刚说完，院中刘总管又在和新来的客人寒暄。这拨客人是刘郎镇四大家族的其余三家：郑、陈、马。马家虽是小地主，但是户大人多，整个镇上马姓人占了四成，人势最为团结；郑陈虽在四大家族之列，人却不多，镇上有三十多家商铺作坊，占全镇的半壁江山，若是联合起来足以和刘家抗衡，但是两家没有沧州的依仗和后援，所以两家一直面和心不和地往来着。
　　刘文魁性格豪放，也没有老夫人平衡局面的压力和责任，最腻歪这两家人，见了面从来不先招呼。他见郑陈一来马上站起来道：“我们走了，你接待他们吧，不定几拨呢。”
　　人们走到院中，两拨人除刘文魁之外互道情谊。如此这般持续到中午才停了下来。
　　下午一些社会关系近的老百姓们也来道贺。人们三三两两，踩着积雪，从积攒了一年的积蓄中拿出沾着血肉的铜板，扯上三尺红的、粉的、花的洋布，有的干脆拿些自己攒的舍不得吃的鸡蛋，把每个鸡蛋都贴上红纸装进栏中盖上红布；有的干脆拿上几斤大枣，几升花生，无论准备什么都嘴中还不停嘟囔：还不定生到啥时候呢，也是，老天啊，让他们生个男娃算了，这什么时候算个头啊，就当体谅体谅我们老百姓吧！
　　客人走完后，刘总管又来到上房，对老夫人言道：“嗨，上午光顾忙活了，没告诉你，明天一早我就要去津门了。”
　　老夫人诧异地问：“怎么这个时候出门？”
　　“年关津门米粮告急，我必须运去，岂不卖个好价钱啊！好在，初几门儿我就回来了。”
　　“嗨，去吧。”老夫人叹道：“你们男人就知道赚钱！”
　　
　　小草、诗雨、李妈和厨师老范一上午就忙得不可开交，蒸好几锅红枣馒头，按照刘文兴的吩咐，给来道贺的穷亲戚们回礼用，每人六个大馒头，看着实在有病有灾的去杜先生哪儿领块大洋。他平时总看不惯刘总管的作风，他也知道他是奉老夫人之命，也是为了刘家，但他总不明白自己家是否非需要那样的苛刻。
　　掌灯时分，贺礼的才曲终人散。小芳、小莲、小草、诗雨和李妈收拾着各种礼品，分门别类，高级的衣布补品送到内院库房，一般的尤其是乡亲们送来的东西，统统拿到里院库房一扔，不知等什么时候用来打发穷亲戚打秋风或用来对佃户的打赏。三人一边忙活一边闲唠嗑。
　　“瞅见没有，老夫人这次比前两次脸色好多了，啊！”小莲道。
　　李妈接道：“是啊，习惯了死心了，不高兴能怎么着呢，再打发出去？”
　　“再娶一个吗？”小草模样一般，就派她帮厨，此时她倒很认真。
　　小芳嘴一撇：“哼！我看是惹不起哟——”
　　“小美女说中了，我看是。”
　　李妈说的小美女就是小芳。她是几个小丫鬟中最漂亮的一个，十六七岁就像一朵出水芙蓉，粉嫩鲜亮，虽不是倾国倾城也如花似玉，就是那几个小丫鬟也经常看着她的俊脸发呆。好在她是专程来伺候少夫人的，不日就回沧州了。小菲是她的叔伯姐妹，现在和诗雨一同在上房伺候叶碧菡夫妇。
　　“快干活，小芳你可记清楚啊，我们几个就你识字。”李妈催促着。
　　“你们说说，”小莲拉着一老一少的手问：“今天的客人里缺谁？”