引子：运河大战

　　引子：
　　《运河大战》
　　船！
　　一艘大客船！
　　夜半时分，月朗星稀。风帆满挂的这艘客船，在徐徐的河风中，由北往南，在通往扬州山阳县的大运河上破浪前行。
　　甲板上早已空无一人，除了行船的潺潺水声，四下里死一般地静！静得令人感到窒息！
　　此刻，李元芳正在二楼船舱临河的一间上等客房里，和衣躺在床上，望着船窗缝隙投射进来的一缕洁白月光，陷入了沉思：心狠手辣的铁手团拿不到水部郎中李翰死前留下的那封写有扬州主要官员受贿证据的信，是不会善罢甘休的！不知走陆路的山阳县令鲁吉英和水部郎中李翰之妻宁氏是否已摆脱了铁手团的追杀？是否顺利到达先前约定见面的山阳客栈？如一切顺利的话，自己后天一早就能到达山阳客栈与他们会合，然后一起去扬州面见当朝宰相兼江南道黜陟使狄仁杰大人......
　　窗外的月色已经不见了，不知何时，一大团乌云完全遮住了月亮，四下暗淡了许多。
　　元芳脑中又闪现出狄仁杰大人脸上那和蔼可亲的笑容。他自幽州（今北京）破获“突厥使团案”就开始跟随狄大人，至今已有差不多十年了。在元芳的心目中，他早已把狄仁杰视作父亲一般。迷迷糊糊之中，他渐渐进入了梦乡......
　　突然，从另一侧船舷处传来“哐当、哐当”几声响，接着又听到似乎有人在往上攀爬的声音。
　　元芳猛然一惊：不好！有人在攀上船！
　　他机警地纵身一跃，悄无声息地落到地板上，警惕地伏在舱门边，然后轻轻拨开门闩，从门缝里借助微弱的夜光瞪大了鹰一般的眼睛，仔细观察着外边的动静。
　　不一会儿，隐约间从普通客舱那边传来几声“扑哧、扑哧”的声音，似乎是利刃划破肉体，还伴随有几声闷哼。
　　一切又归于平静，静得令人害怕。
　　元芳轻轻跃出客舱，轻脚移往先前发声的地方，想一探究竟。
　　空气中弥漫着浓烈的血腥味。
　　他纵身一跃，身子悄无声息地落到一楼的楼梯口。
　　他大吃一惊！前面普通客舱的过道上似乎歪倒着几个人！借助天色的微光往前仔细一看装束：这些不正是昨天下午和他一起上船的客人吗？他用手一摸，他们的脖子上都有一道刀口，伤口处湿漉漉的，血还未流尽，尸体还有些余温。
　　到底是什么人杀了他们？
　　李元芳正疑惑间，一个阴森的声音从上面破空而至：“你还挺机警的！”
　　“为何要向这些无辜之人下手？简直是禽兽不如！”元芳怒不可遏。
　　“无辜？这些人碍事就不无辜！再说，他们也是早晚都会死的，我们只不过是提前了一点，我们是成全他们，免得他们在人世间多受苦。另外，我们铁手团做事从来不讲缘由，我们只求结果！”那人阴阳怪气地说道，“和我们铁手团作对的人从来都不会有好结果的，你还是先担心担心自己吧！哼哼哼......”一阵得意洋洋的阴笑。
　　“我会让你们付出代价的！”李元芳义愤填膺，双目圆睁。
　　“听说你很厉害！所以今天我特意带来了铁手团的八大高手，你的面子还挺大的。我们铁手团自南北朝创建以来，还从未一次出动过这么多高手来对付一个人，今天你是个例外。可否告诉我你的名字？”那人有些好奇地问道。
　　“看来我该感到荣幸，听说你们铁手团不是有十大高手吗？怎么不一起来啊？来了我好一起收拾！至于我的名字，待会儿你会知道的。”李元芳轻蔑地回敬道。
　　“好大的口气！也不怕说话闪了舌头！”那人明显有些恼怒。
　　月亮不知什么时候又从乌云中钻了出来，月光如水银泻地般洒落下来，四周亮如白昼。
　　“都出来吧！像缩头乌龟一样躲着算什么？”元芳朗声揶揄道。
　　话音刚落，只见九个人分别从三四丈高的桅杆风帆上如落叶般飘然而下，稳稳地立在甲板上，几乎没有发出一点声响。轻功着实了得！
　　个个身穿黑色道士服，面露杀气，充满挑衅的目光，齐刷刷地向元芳扫来。
　　为首那人约摸四十来岁，身高不到六尺，（本文按唐代的度量单位：一尺约等于现在的30.7厘米，后文有关身高之处均以此标准计算。）头顶绾一高髻，一脸横肉，下巴处一绺山羊胡须特别扎眼，身体有些发福。他双手环抱胸前，背上是一柄长剑，傲慢地看着元芳。
　　其余八人分立他左右，手上分执鬼手爪、勾、锤、刀、剑、矛、盾、判官笔等各色兵器。
　　“来呀！一起上啊！”元芳从身后拔出短刀，豪气冲天地大喊一声。
　　“不急，不急，反正你都是快死的人了，我们还是先认识一下吧，免得你死了都不知道是谁把你带到阴曹地府的。不错！我们就是铁手团的！我是大师兄龙风，这几位嘛是今天来的八大高手：豺则、豹冲、蟒太、龟杰、狻猊、熊煞、狼拳、貔貅，加上我和云姑一共是十大高手。云姑你见过，几天前刚和你交过手。不过今天她没来，她还有另外的重要任务，想必你已经猜到了。不错，她去截住宁氏，此刻也许已经抓住了宁氏，拿到了那封信。你想，你和他们会合的计划失败了，很失望是吧？啊，哈……哈……哈……”龙风得意洋洋地一阵狂笑，其余八人也跟着一阵哄笑。
　　“你们这些人连名字都是禽兽！难怪尽做些禽兽不如的勾当！来呀！看谁先死！”
　　李元芳怒目而视，大声喝斥，英气逼人。右手紧紧握住了他那柄特制的短刀，刀刃闪出道道寒光，令人胆寒。
　　这把刀还颇有些来历，暗藏奥妙。
　　这刀元芳一直带在身上，片刻不离，已随他征战十余年，是他的师父请兵器高手用玄铁精钢专门打造，在离别时送与他的。
　　整把刀连刀柄长两尺多一点，刀重十多斤，刀背也比普通刀略厚；刀锋非常锋利，虽然比不上三国时赵子龙大战长坂坡时所用的青釭剑那般削铁如泥，但用它砍任何东西也不会卷刃；刀柄尤其特别，比普通刀柄长一些，约宽两分。
　　奥妙之处就在刀柄：刀柄内藏有弹簧和刀身相连的三尺多长的细铁链；刀柄处有一暗钮机关，只要一按，刀身就会带着铁链迅疾弹射而出，给对手出其不意地致命一击。然后手一拉，刀便迅速收回、复位。是隐蔽性极强的杀招，极少有人能躲过这一绝招。这一招是李元芳的师父仁怀大师从秦叔宝“秦家锏”的绝招“撒手锏”中悟出诀窍，演化而来，传与李元芳的。
　　“话不要说得那么难听，我觉得我们之间完全可以做朋友，大可不必动刀动枪。我有个提议：不如你加入我们铁手团，我在宗主面前保举你，我保证你在铁手团的地位绝不会在我之下，有你享不尽的荣华富贵。你看如何？”不知怎么回事，龙风忽然变得客气了。
　　“呸！谁给你做朋友？做梦！少废话！来呀！不怕死的就上来！”李元芳厌恶地狠狠啐了一口。
　　“哼！敬酒不吃吃罚酒！”
　　龙风恼羞成怒，大手一挥，立在他旁边的蟒太、龟杰两大高手早已按捺不住了，手中的鬼手爪舞得呼呼作响，让人眼花缭乱，玄铁打造的鬼手爪透出几分阴森和恐怖。
　　突然！二人迅疾向前一个滚翻，让李元芳误以为要攻取他的下盘，原来这是虚招。
　　两只鬼手爪带着铁链的呼啸声闪电一般分别向元芳的头部和胸部击来，这才是要命的杀招！
　　这等把戏岂能骗过武艺高强、身经百战、机警过人的李元芳！
　　只见李元芳双眼警惕地盯着前面，冷静地站在原地纹丝不动，待鬼手爪飞来，即将击中他的一瞬间，他疾风一般，身体迅疾往后一翻，躲过这两只致命的鬼手爪。
　　蟒太、龟杰的两只鬼手爪一击落空，“当”的一声，牢牢地钉在李元芳身后的木板上“呜呜”地颤动着。
　　与此同时，李元芳腾空一跃，手中的短刀已带着铁链的呼啸声，以迅雷不及掩耳之势直向二人击去。
　　蟒太、龟杰大惊，慌忙往旁边一滚，短刀从二人脖子前掠过，好险！二人侥幸躲过这致命一劫，长出了一口冷气，头上冷汗直冒，面如死灰。
　　李元芳冷冷地说道：“能躲得过我这一刀的，在这世上的人不多！”话音未落，他已闪身到两人面前，两人根本来不及反应，旁边的几大高手还没看清李元芳是如何出招的，两人的脑袋已歪倒在一边，还没来得及惨叫一声就死了。
　　在一旁冷眼观战的龙风看得目瞪口呆，简直是太快了！简直不相信眼前发生的这一幕是真的！两大高手转眼之间就消失了，这怎么可能？对手是怎么做到的？
　　这人到底是谁？竟能有如此身手？难道是他？他猛然想到了一个人……对！一定是他！绝对不会错的！
　　龙风一下子慌了神，他远没了先前的自信和镇定。
　　“我……我……我知道你是谁了，你……你……你就是李元芳！”他慌乱得有些语无伦次了。
　　众高手一惊，面面相觑，直冒冷汗。李元芳的威名他们是早有耳闻的，刚才那把神出鬼没、匪夷所思的夺命短刀已令他们感到十分恐怖，这陡然又闻听李元芳的大名，就更令他们胆寒了。他们不由得倒抽了一口冷气，后退了半步。
　　龙风有些惶恐地继续说道：“李……李元芳，狄……狄仁杰的卫队长，有你……你这样身手的人在当今世上不会超过五……五个。”
　　“看来你对我还是挺了解的。别废话了，还有谁来？”元芳冷冷地厉声喝道。
　　“都给我上！杀死李元芳！”龙风气急败坏地怒吼道。
　　剩下的几大高手尽管有些胆怯，但慑于大师兄龙风的威严，略微迟疑了一下，互相看了一眼，还是发一声喊，一拥而上，把李元芳团团围住在中间，从四面八方向李元芳展开凶猛的攻击。
　　面对几大顶尖高手的围攻，李元芳毫无惧色，拿出所有看家本领，和他们展开了殊死搏杀……
　　这场在大运河上亘古未有、惊心动魄的惨烈大战持续了约半个时辰。最后，龙风被李元芳超强武功和神勇吓破了胆，只身带着还残剩一条胳膊的狼拳狼狈跳上岸逃走了，其余铁手团的七大高手则永远留在了这运河里……
　　孤身一人的李元芳何以胆识过人？何以有如此绝世武艺？师父又是何方神圣？他又有怎样的身世？
　　这一切还要从李元芳的祖父李如珪所经历的隋末乱世说起。