第十七章（1）

　　第二天，在几十里外的扬州，章渠璈得到信后，当天就赶回了仪征。章渠璈一是回来送行，二是心疼妹妹，怕她跟着去湘乡遭罪。他想要把妹妹拦下来。
　　章渠璈刚进院子的时候，就听到妹妹章渠瑶的大嗓门：“你就是不想带我们娘儿俩去，你就是不想要我们娘儿俩了……”章渠璈停下脚步，想听听龚肇康会怎么说，可他等了好一会儿，也没听到龚肇康说一句话，只听到小外甥龚涟烁哇哇的哭叫声。
　　几个月的衙门经历，让章渠璈变得沉稳了许多，诸事不能嘴快，更不能轻易下结论。
　　这时，章渠璈听到龚肇康说：“湘乡在大山里，瘴雨蛮烟，比不了仪征，县衙里是很简陋的，更没法跟你娘家里比，我是想先去，等安置妥当了再接你们娘儿俩去也不迟。”章渠瑶一边哄着儿子，一边叫道：“你是我男人，一天也不能分开，我是怕你找了这个机会就丢下我们娘儿俩不管了，到湘乡再娶个小老婆，生一窝伢子。我知道你嫌弃我长的不好看，带出去替你丢人了是不是？我命苦啊……”说着，就哭了起来。
　　龚肇康第一次见章渠瑶这么放肆地大哭，心想，人家哭的是梨花带雨让人怜，她倒好，哭的是五官挪移，真是丑到惊天地泣鬼神的地步了，长的丑还成理由了。龚肇康忙道：“你看你说的这叫什么话，我怎么会呢？”章渠瑶叫道：“仪征是我娘家，不是你我的家，我不管，你到哪儿我和儿子就跟到哪儿，别想溜了。”
　　章渠璈在屋外听了半天，知道自己该怎么说了。于是便在外面咳嗽了一声，推门而进，皱着眉头说：“在江边都能听到你这大嗓门。好了好了，别哭了，再哭就把爹给招来了，肇康，你就带着他们娘儿俩一块去吧。”
　　
　　当晚，章家父子与龚肇康一家三口在一起吃了晚饭。饭后，章渠瑶就留在父亲的书房里陪着聊天。章渠璈和龚肇康回到西厢房里。
　　龚肇康给章渠璈沏了茶。刚坐没一会儿，一个家仆便送来五千两银票和一本乾隆十年修订的湘乡县志。龚肇康很是感动，笑道：“真是雪中送炭，这两样东西确是我当下需要的，我现在手头拮据，也就不客气了，此番路途遥远，确实少不了要花些银子的。这些年在你家又吃又喝的，实在是惭愧，你知道我身无长物，要走了，倒有一物要赠与你，不值钱，就当是给你留个纪念吧。”说着，就从里屋取来一个木匣子。
　　章渠璈打开一看，见匣里放着一枚晶莹剔透的血红色棱柱，不禁眼睛一亮，立即猜测到这就是传说中的赤丹盐根，却装作不知的样子问：“这是何物？”龚肇康道：“安东老家的盐场那里以前曾传说过五色盐根，我也不知道这玩意究竟是不是，你要是不嫌弃就留着把玩吧。”
　　章渠璈迟疑地将血红棱柱拿到灯前一照，客厅里顿时红光满屋，旋转似焰，如烈火在燃烧。章渠璈瞪大了眼睛，惊骇地望着，呼吸变得急促起来，嘴里还在不停地小声念叨着什么，捏着血红棱柱的手指渐渐颤抖起来。
　　龚肇康默默地看着章渠璈。章渠璈表现出来的样子，似乎早在他意料之中。
　　谁知，章渠璈的眼睛突然从血红棱柱上挪开，在红光里偷偷看了龚肇康一眼。而当与龚肇康四目相对时，章渠璈努力将激动的心情压了下去，脸色瞬间恢复了平静，他收起了血红棱柱，重新放进了匣子里，盖上后说道：“如果没有猜错的话，这应该就是五色盐根，这枚是赤丹盐根。”龚肇康仿佛一点也不惊奇，只是疑惑地问：“你怎么知道的？以前你见过？”
　　章渠璈已经从龚肇康刚才看他的眼神里看出了这是在试探他，知道龚肇康对这枚赤丹盐根是了解的，但不清楚他为什么不肯跟自己说实话，而自己此时又不能再装什么都不知道，否则就会弄巧成拙。章渠璈道：“相传这五色盐根丢失几十年了，我上哪见过？不过关于五色盐根的传闻从小就听说过。我们章家世代为扬州盐官，还有自家的盐号，五色盐根一直为扬州两淮盐业首商姜辅弼所有，我爷爷曾经在姜辅弼家的隋山草堂里亲眼见过，对每枚五色盐根都有详细的记录。自乾隆三十二年姜辅弼家丢失了五色盐根后，随即就发生了两淮盐引大案，慧贤皇贵妃的弟弟，两淮盐政高恒被处斩，两淮盐运使卢见曾死于大狱，姜辅弼家从此败落。但凡是做过扬州盐商的，人人对五色盐根的事情都有耳闻，五色盐根就是指有五个不同颜色的盐根，它们是按东南西北中五个方位和水木金火土五行来分的，这枚前后有两个☲离纹，就是火行，没想到今天真的见着了。不过，这样的宝贝你以前怎么没有跟我提起过？”
　　龚肇康端起茶盏向章渠璈示意了一下，然后悠闲地用盖子刮了刮茶盏里浮着的茶叶，笑道：“你觉得是宝，在我眼里不过就是块会发光的石头罢了。姜辅弼之名我听也说过，我们安东海边的盐都归姜辅弼售卖，如果这真的是五色盐根的话，那我就送你一场富贵岂不更好？”
　　章渠璈刚端起茶盏的手，停在了半空中，看了龚肇康一眼，然后也学着龚肇康的样子，用盖子刮了一下茶盏里的茶叶，看着青色的茶汤，又用嘴吹了吹，淡淡地说：“这东西在扬州盐商那里可是万金难求之物无价之宝，你就这么说送给我就送给我了？”说完，轻轻地呡了一口茶汤。龚肇康将手里的茶盏放了下来，弹了弹膝盖上的长衫，抬起头来，望着窗外，道：“那你刚才赠我金银我又当如何还呢？你我之情岂能用一物来衡量？送你了。”章渠璈微微一笑，摆手道：“这是两码事情，不可并论，你可知道五色盐根的来历和传说？”龚肇康道：“听说过，听起来是挺诱人的，但我不相信，我觉得所有的传说大多是在夸大其词。”章渠璈指了指匣子，问道：“你是从哪得来的？”这是章渠璈一直想不明白的事情。龚肇康笑道：“说来也是一段奇缘。”
　　于是，龚肇康便将十四年前梦境说了，但他并没有说在得疯病时曾经看到过的景象。
　　父亲与三哥一家的死让龚肇康对五色盐根心存恐惧，可一直不知道该把赤丹盐根交给谁。这几年来，因为仪征与淮盐的关系，当地人对姜辅弼的传说有很多，他判断扬州盐商对五色盐根的渴望已经到了神话的程度。章家在扬州也算得上是大盐商了，也应该对五色盐根有着天性上的渴求。在龚肇康看来，把赤丹盐根交给需要它的人，也许就是赤丹盐根最好的归宿。今天章渠璈来赠五千两银子，这不是小数目，是他所需要的，而他赠赤丹盐根，也是章家所需要的，希望两不相欠。
　　其实，不管今天章渠璈送不送龚肇康这五千两银票，龚肇康都要把这赤丹盐根送给章渠璈的。在龚肇康的内心深处，就是想早点儿摆脱五色盐根的魔咒和在章家的篱下生活。
　　
　　章渠璈听罢，知道赤丹盐根以这样神奇的方式再次出现，将预示着天下财富又要开始重新聚集了。
　　而这赤丹盐根是龚肇康因缘得来的，便是天意，终究还是龚家的东西，他是不能收的。按罗聘的说法，章家无此财运，收了也与章家无益。章渠璈用食指摁着匣子，轻轻地推到龚肇康面前，说：“这么贵重的东西，我虽然稀罕，可我不能收，这种泼天的富贵我恐怕也没这个命得，你还自己留着吧。”
　　龚肇康一把又推了回去，说道：“我答应送给你了，我就不会再收回来，你稀罕它你就留着吧。”章渠璈仍是坚持不收。龚肇康笑道：“你不收，我也是不会带走的，你给我这么多的银票，我没法回报，只能把这东西留在府上了。”章渠璈笑道：“你这是在卖？五千两银票岂不是太便宜了。”龚肇康道：“这话说的就言重了吧，这叫礼尚往来。”
　　章渠璈沉思了一会儿，问：“你现在是以什么样的身份在跟我说话？是朋友还是妹夫？”龚肇康笑道：“是朋友，不是你妹夫。如果是你妹夫的话，这银票我收下一点惭愧都不会有的，更不会把这东西送给你，你信吗？”章渠璈觉得龚肇康这种说法怪怪的，可一时又找不出什么理由来反驳。
　　章渠璈知道龚肇康的性格，便不再推辞，说道：“既然你是以朋友身份的话，那这东西就算你寄存在我这里，我先替你保管着，日后如遇机缘，你或你的儿孙们可随时来取。”龚肇康笑道：“你也扯的太远了吧，送你了就是你的，这赤丹盐根从此不管与我，还是我的子孙们都再无关系了。”
　　章渠璈深深地叹了一口气，心里不禁感慨龚肇康有如此的胸襟，超然于物外。章渠璈将匣子合上，又问道：“此物你可曾让别人看过或说起过？”龚肇康笑道：“自鱼腹得来后，我爹我娘看过，他们都死了，到现在也只有你我看过，更无从对他人说起过。不过，你家妹子是知道的。”章渠璈愣了一下，道：“此物你以后也不要再跟别人提及了，否则恐有不祥。”龚肇康道：“我都说了，反正我已把它送给了你，这东西就是你的了，我是不会再说这件事情了，如有不祥，你就把它扔到长江里吧。”
　　章渠璈起身道：“那我恭敬不如从命，我去把渠瑶叫回来，也该收拾一下东西了。”龚肇康道：“都收拾好了，你也去跟渠瑶说说话吧，这一走还知何时才能见着呢。”
　　章渠璈离开后，直接去了父亲的院子。
　　
　　章老爷正在书房里的罗汉床上拿着一个玉坠逗着外孙在玩，章渠瑶坐在一旁看着父亲。书房里的两盏灯笼泛着柔和而温馨的光亮，章老爷正跟闺女在唠叨着。章渠瑶不住地点头，笑道：“晓得呢，说过十八遍了，也不嫌烦得慌。”章老爷一脸的慈祥，说：“明天就要出门了，我不唠叨几句心里憋得慌，我说我的，你听着就是了。”
　　这时，章渠璈走了进来，将装着赤丹盐根的匣子推到了父亲的眼前。章老爷问：“什么东西？”章渠璈道：“赤丹盐根。”章老爷一听，立即放下外孙，伸手将匣子打了开来，从里面拿起来，举到灯前观看，顿时满屋通红。章老爷惊问：“这东西是从哪来的？”章渠瑶淡淡地说道：“你家姑爷的。”章渠璈扭头很陌生地望着妹妹，说：“我还想问你呢，刚才肇康说你早就知道有这东西了，你为什么不告诉我？”章渠瑶指了指赤丹盐根，笑道：“告诉不告诉你，不都在这儿了吗？哥，他没那么多的心眼，这不是送给你了嘛。以前他也不确定是不是盐根，说要是盐根的话，给我们家是这东西最好的归宿。”章老爷看着儿子，问：“他当真说是送给你了？”章渠璈点了点头。章老爷将匣子合上，擓了擓①头皮，笑道：“真是想不到啊，这个姑爷不孬，那这赤丹盐根就当是龚家给我们章家下的彩礼了，我章家收下了。”章渠璈知道父亲要将赤丹盐根占为己有了。章渠璈忙道：“爹，这东西不是我们章家的，你不能收下。”章老爷一把将匣子搂在怀里，瞪着眼睛说：“给了我章家，就是我章家的东西，凭什么我不能收？”
　　章渠瑶拉住父亲的手，道：“爹，我看这东西我们家也别要了吧。不是都在传说这东西邪性得很嘛。”章老爷赶忙推开闺女的手，护着匣子说：“胡说八道，你懂什么？”章渠瑶道：“罗伯就是这么说的。”章老爷笑道：“就他？他说他能大白天看到鬼，那才是糊弄鬼呢，我还不知道他嘛，他就是个画师，不这么说，他的画能值钱吗？扬州的那些画师个个都是奇奇怪怪的，变着法地糊弄盐商家里的银子。人抬人高，坐上轿子还不肯下来了呢，还真把自己当盘菜了。”
　　章渠璈笑了笑，并不认同父亲的话，龚肇康进不了山门，他是亲眼看到的。他相信罗聘没有骗人。
　　
　　第二天，章老爷和章渠璈来到天池盐运码头，为龚肇康一家和汪棣通送行，汪秉卓也带着母亲前来拜别。
　　没一会儿，只见仪征知县和师爷领着四个穿着县衙号服的衙役匆匆赶了过来。章渠璈看着父亲，问：“他们这是……”章老爷道：“这是大老爷的一点心意，我也不好拒绝，路上有他们在，也安全些。”章老爷说着，便过去作揖道：“真是让大老爷费神了。”知县笑道：“能有幸护送本县的姑爷去南方上任，这是本县的光荣啊。我都跟他们交待好了，路上请章老爷放心就是了。”
　　章渠璈一边看着，有四个衙役一路护送，确实要让人放心一些。
　　知县又过来给章渠璈请安。章渠璈是从六品，扬州盐运使司衙门虽不管辖着仪征县，可级别要比七品知县高，山不转水转，官场上的事谁也说不清楚，礼多人不怪。章家姑爷要去上任，这对仪征知县来说是个亲近章家的好机会。章家是仪征的缙绅，还是大盐商，得罪不起。
　　章老爷从袖子里取出两张银票递给了知县，说：“那就让四位官差辛苦一趟了。”知县忙摆手道：“使不得使不得，这是本县的份内之事，应该的……应该的。”章老爷硬是将银票塞进了知县的手里。知县只得将银票收了下来，望着不远处站着的龚肇康与汪秉卓，说：“汪孝廉真是有情有义之人啊。”
　　汪秉卓在码头上与龚肇康依依不舍。父亲的离开，汪秉卓倒没觉得有多难过，只是他还指望着能在龚肇康的指点下明年得中进士，龚肇康现在这么一走，汪秉卓的心充满了恐慌，似乎失去了支柱一样。
　　汪秉卓痛哭流涕着，汪棣通看着心里也不是滋味，又觉得儿子没有出息。不管怎么说，现在好歹也是一个堂堂的举人，鼻涕眼泪的丢人现眼，成何体统？可汪棣通又不能直接说，这毕竟是他们师徒之间的情感，于是有意回避，就要先行扶着章渠瑶母子上船去。
　　章渠瑶抱着儿子，给父亲跪了下来，哭泣道：“女儿不能陪在爹身边了，爹你要保重身体，以后得空再回来看你。”章老爷很心疼地看着闺女，将闺女扶了起来，说：“你也要保重，在湘乡要是缺什么了，就写信来告诉爹；另外，男人的事你不要多嘴，不要乱使性子，你是我章家的闺女，也是章家的脸面，要懂规矩。快上船去吧。”章老爷害怕闺女在外跟在家里一样任着性子来。章渠瑶这才依依不舍地跟着汪棣通上了船。知县见了，忙冲着四个衙役叫道：“还不快去扶着大小姐和小公子上船。”
　　随后，知县对章老爷和章渠璈拱手道：“那本县就不打扰章老爷与家人话别了。”章老爷和章渠璈忙拱手道谢。知县领着师爷离开了码头。
　　章老爷与章渠璈回过头来看着汪秉卓难过的样子，章老爷又望了望龚肇康，突然问儿子道：“你以前曾说过他命里有一品的定数，此话可当真？你想好了再回答我。”章渠璈听到父亲用这种口气问他，知道父亲是认真的了，他这个时候是含糊不得的。章渠璈道：“他的生辰八字我卜过不下十回，他的面相我更是常看，卦象和命里显示的确是官至一品，小妹也是一品诰命夫人，我不敢诓骗爹。不然我也不敢把小妹许配给他。”章老爷道：“他们俩这四五年才生一个儿子，能多生几个就好了。”章渠璈道：“肇康命带五子一女。”章老爷笑道：“那就好，也不枉我这些年来一片苦心。不管他什么时候得了一品，渠瑶终是我章家的荣耀，我在，给他俩在江边竖一品牌坊；要是我不在了，你也要给他俩竖。这是我章家的姑爷和血脉。但愿在我有生之年能看到。”章老爷一直为自己没有博得功名而耿耿于怀。章渠璈赶紧低头承诺道：“爹你放心，儿子谨记在心。”
　　这时，站在船上的一个船工冲着码头高声叫道：“差不多就行了，要开船了。”
　　龚肇康在码头上对汪秉卓一番安慰后，遂登船离开了仪征，前往湖南湘乡赴任。
　　这一年，是嘉庆四年岁末的冬天，龚肇康二十五岁。