第十六章（1）

　　到了第二年的八月，汪秉卓去扬州府参加院试，中了秀才。汪秉卓考的名次虽不是一等的廪生，但汪家人按例也从此免了差赋徭役，汪棣通再也不用花钱顶身交给县衙了，这是立竿见影的实惠。
　　当天下午，龚肇康下学刚回到院子里，就见汪棣通领着儿子汪秉卓进了院子。汪秉卓进屋就给龚肇康跪下磕了一个头，说道：“感谢先生帮助，以后还望先生多多提携。”龚肇康忙将他拉了起来，道：“这仅是开始，任重而道远，以后你写的文章还是可以拿来让我看的。你用心写，我就用心看，天下唯两样不可辜负，一是父母，二是自己。”汪秉卓道：“先生就是我的再生父母，我定不辜负先生。”龚肇康愣住了，看了汪棣通一眼，一下子窘迫起来，知道汪秉卓说这话肯定是汪棣通教的，忙说道：“别说这些，快回去吧。”汪棣通一旁道：“晚上在家里备了些酒菜，想请姑爷一坐，不知姑爷能不能赏脸？”龚肇康笑道：“这杯酒是一定要喝的，得了秀才不容易啊，大喜大喜。”说这话的时候，龚肇康忽然想起了涟城的那位塾师老秀才来。当年自己中了秀才，老先生恐怕也是这番心情吧。
　　
　　三年后，江南贡院秋闱结束的第二天，汪棣通和龚肇康就接到了仪征县衙递来的喜报。第三天，龚肇康正在吃午饭的时候，一个丫鬟进来对龚肇康说：“姑爷，汪总管家的公子已经下船上岸了。”龚肇康听了，便放下筷子，笑道：“新科举子，理应到门前迎他一下了。”说着，便换上了新衣衫。
　　汪秉卓骑马到章府门前下马后，便向站在大门前的龚肇康行了师生礼。龚肇康走下台阶，将汪秉卓扶了起来。现在，汪秉卓成了龚肇康的骄傲，手把手教他，从童生开始，中秀才、中举人。
　　汪秉卓中举让龚肇康在仪征的名气越来越大，章老爷上街吃早茶的时候，是能够听到一些议论的，觉得脸上很有光。要面子的章老爷也是从这一天开始对龚肇康有了好脸色。
　　第三天晚上，章老爷就让汪棣通带儿子到家里来吃饭。章老爷此时已把汪秉卓看成了章家的人了，中举了也给章家的面子增了彩。饭桌上，章老爷给了汪棣通父子最大的尊重，这让汪氏父子受宠若惊。
　　饭后，汪棣通和汪秉卓父子临走时，章老爷封了一百两银子给了汪棣通，说：“你是童生，我是秀才，你我都不如秉卓，后生可畏呐。肇康啊，秉卓可是你手把手教出来的弟子哟，他连考三年都没中秀才，乖乖弄里咚，你一教，就考上了秀才，再一教，又考中了举人，不容易啊。你再用点心，来年秉卓一定会得进士的。这也是我章家的光荣是不是？没得命了，我想想都替你老汪家高兴。”汪棣通明白章老爷话里的意思，这是在点拨他要知道感恩，而且这恩是章家给的。汪棣通被章老爷说的，就差跪下来千恩万谢了。
　　龚肇康知道这是缙绅们常用的手段，不会放过任何一个有前途的人。说是结交，不如说是押宝。
　　
　　这一年是嘉庆四年，对章家来说也是个好年景。章渠璈得了扬州两淮盐运使司衙门从六品转运判官的实缺。章渠璈邀龚肇康与妹妹一同前往，到扬州城去看看，散散心。
　　中午的时候，章渠璈将龚肇康和妹妹安排在了东关街上一家饭庄里，然后说要出去一趟，要请两个仪征的前辈来，想让龚肇康认识一下，说一个叫李斗，一个叫罗聘。这两个人龚肇康在仪征都曾听别人说起过。李斗是个秀才，也是个奇才，博通文史，对戏曲、诗歌、音律、数学很有研究，还写过不少的传奇故事，像《岁星记》《奇酸记》，不过以《扬州画舫录》最为出名。而罗聘则是在扬州文人里颇有说法的一个画师，说是鬼里鬼气的，擅画人物，尤其画鬼更是了得，笔调奇创，超逸不群。
　　章渠瑶见哥哥出去了，便告诉龚肇康说，这两个人都跟章家有通家之好。去年罗聘跟小儿子在京城里卖画，画没卖出去多少，因贫被困在京城，没钱回扬州，还是章渠璈出资让罗聘的长子去的京城，把罗聘父子接回扬州的。龚肇康道：“我听说罗聘是安徽歙县人，怎么成了仪征人了？”章渠瑶笑道：“我哥也就是那么一说，其实罗伯是我们仪征女婿，他夫人方婉仪是我们仪征人，不过她都死了很多年了，听我爹说这是乾隆四十四年的事情。说罗伯哭得死去活来的，也没再续弦，就一个人过着，也怪可怜的。”方婉仪也是擅画的，在章老爷的客厅里龚肇康曾经见过。章渠瑶说：“待会你见到罗伯了，肯定能把你吓一跳的。”龚肇康问：“他长着三头六臂？”章渠瑶笑道：“看了你就知道了。”
　　过了一会儿，章渠璈领来两个老头进了雅间。章渠璈介绍一个五十来岁模样的，是李斗，一个六十多岁模样的，拄着拐杖，佝偻着腰，是罗聘。龚肇康忙起身作揖，章渠瑶一边起身一口一个“李伯”，一口一个“罗伯”地叫着，一边迈着碎步过去将罗聘扶着坐了下来，说：“罗伯近来又画什么画了？我爹说，让你得空就到仪征去住上几天，喝喝茶什么的，别老是一个人待在家里闷着。”罗聘翻一下眼珠子，说：“我才不去呢，你爹请我喝茶，我还怕你爹惦记我的画呢。”章渠瑶笑道：“哪能呢。”
　　李斗看上去倒还正常，而罗聘却让龚肇康感到奇怪甚至害怕。罗聘脸色苍白而瘦削，一双碧绿的眼睛，让龚肇康不敢对视。章渠瑶见了，不禁抿嘴浅笑，不语。
　　谁知，罗聘看了龚肇康一眼后，立即锁了一下眉头。
　　章渠璈点的是扬州三头宴。一头是清蒸蟹粉狮子头，二头是扒烧整猪头，三头是拆烩鲢鱼头。配了八道冷菜：葱油酥蜇、凉拌双脆、出骨掌翅、盐水肫仁、椒盐素鳝、玛瑙咸蛋、芥种粉肚丝、水晶鱼条。四碟调味：酱蒜头、拌芫荽、红腐乳、渍萝卜片。六道炒菜：清炒大玉、软兜长鱼、干炸仔鸡、鲍脯鸽蛋、银杏菜心、应时蔬鲜，还有一盆扬州炒饭。
　　一桌子的美味佳肴，章渠璈却发现罗聘吃得并不开心，而且还时不时地看龚肇康一眼，神情诡异，这让龚肇康和章渠瑶都觉得很别扭。章渠璈敬了李斗一杯酒，李斗会意，打了个圆场，笑道：“两峰，你就好好吃饭吧，看金殿传胪也不是你这么个看法，你都把章府娇客看得浑身不自在了。”
　　龚肇康确实让罗聘看得浑身不自在，甚至是毛骨悚然。
　　
　　饭后，众人步出饭庄，只见两辆带篷的马车早在门前候着了。龚肇康和章渠瑶分乘一辆，章渠璈和李斗、罗聘分乘另一辆，要一起去游玩李斗在《扬州画舫录》里记录的扬州二十四景中的白塔晴云、西园曲水、虹桥揽胜、长堤垂柳。这是章渠璈提议的，这些景点相隔并不远，有马车自然要方便得多。
　　车上，龚肇康说：“你家的罗伯确实有点儿怪。”章渠瑶坐在车上一摇一晃的，情绪很低落。她忧沉地说：“罗伯是个怪人，听说他能在大白天看到鬼，他今天这样看你，你身上是不是有什么东西啊？”龚肇康忽然笑了起来，道：“你是说我身上有鬼？”章渠瑶道：“可罗伯为什么要那么看着你？”龚肇康道：“我哪知道？”章渠瑶道：“罗伯前几年画了八幅画，叫《鬼趣图》，我没看过，我爹看过，说阴气太盛了，一般人看了能吓半死，可罗伯说那就是他在大白天看到的鬼。”
　　罗聘那双碧绿的眼睛在龚肇康的脑子里挥之不去，让他感觉瘆得慌。
　　此时，另一辆车上，李斗若有所思地望着篷车窗外，问罗聘道：“两峰，你今天是不是看到什么了？都是家里人，有什么你就说什么，不然你刚才在饭桌上的样子没法解释，就是失礼了。下次看到章松龄看你如何交待。”罗聘看着章渠璈道：“你这位妹夫身上有鬼气，而且是五色盐根里的赤丹盐根带来的。”章渠璈一听到五色盐根，顿时来了精神，问：“五色盐根里的赤丹盐根？罗伯你就这么肯定？”罗聘道：“这是跟我当年在姜辅弼家里看到的一模一样，其实姜辅弼家的五色盐根，就是财运从五方汇聚而来的，自带鬼气。”李斗道：“两峰，你说的不会是五鬼运财吧？”罗聘道：“应该是。”章渠璈道：“五鬼运财倒是听说过，说的是窦仁、李凯、张五、十泰、褚免这五鬼是吧？”罗聘笑道：“你说的这都是些小鬼，运点小财，像姜辅弼当年那样富可敌国的财富，小鬼是搬不动的，没有那个神通。”李斗好奇地问：“难道还有别的说法？”罗聘道：“姜辅弼家的五鬼运财，其实是五灵官，也叫五瘟神，还有叫五毒大神和五福大帝的，说的就是东方生财显灵公青面春瘟神张元伯，西方生财宣灵公白面夏瘟神刘元达，南方生财振灵公赤面秋瘟神赵公明，北方生财应灵公黑面冬瘟神钟仕贵，中方生财杨灵公黄面中瘟神总管史文业，这五位是神灵，不是小鬼。而五色盐根指的是东南西北中的财运。《周礼·考工记》上说：五色，东方谓之青，南方谓之赤，西方谓之白，北方谓之黑。天谓之玄，地谓之黄。这是四方加上下方位的基本颜色，后来以中央为黄，即为东南西北中。”李斗道：“这五毒大神在琼花观里倒是见过的，没错的，也叫五瘟神。”章渠璈道：“五色盐根确实是青赤白黑黄这五种颜色，没想到五色盐根还有这种解释。可龚肇康他怎么会有赤丹盐根呢？他家是灶籍盐户，五色盐根再散落他乡也不会落到他手上啊。”罗聘道：“得盐根者皆是有机缘的，我的确是看到了，如果你们不信的话，我们这就去蜀冈的法净寺，他是进不去的。”李斗道：“如果他进得去呢？”罗聘笑道：“那我就把这双能看到鬼的绿眼抠出来给你泡酒喝。”李斗恶心得直摇头：“去……去……”
　　法净寺是扬州八刹之一，佛法隆盛。
　　章渠璈从车篷里伸出头来，冲着后面的马车叫道：“肇康，我们去蜀冈法净寺看看去。”
　　不一会儿，两驾马车停在了法净寺的山门前。龚肇康刚跨进山门时，突然感觉耳朵轰的一下什么都听不见了，瞬间头痛欲裂。龚肇康“哎呀”一声，双手抱头，面部疼得扭曲变形，不由自主地退出了山门。龚肇康像驴一样在地上打了几个滚，头痛竟慢慢地消失了。
　　章渠璈和李斗惊骇不已，罗聘则冷冷地看着龚肇康。
　　章渠璈赶忙跑了过去。章渠瑶慌忙扶着龚肇康到一旁休憩。章渠瑶见龚肇康不再挣扎，对章渠璈道：“哥，你和李伯罗伯先进去吧，我们在这里等着你们。他可能是今天累着了。”章渠璈站起身来，用奇怪的眼神看着蹲在地上脸色苍白的龚肇康。
　　这时，从寺里飞出一群黑鸟，在山门外盘旋着，啼叫着，突然俯冲了下来，像一条黑色的丝带从龚肇康的头顶上掠过，然后在空中打了个卷，向西飞去。
　　章渠璈还是不放心地说道：“我们还是回去找郎中看一下吧。”罗聘道：“不碍事的，只要他不进山门，头就不会疼了。”章渠瑶顿时明白罗聘说这话的意思了。章渠瑶神色紧张地望着罗聘，道：“会伤着他吗？”罗聘道：“放心吧，不会的。”说完，转身进了山门。
　　章渠璈和李斗尾随而进。李斗对章渠璈道：“看来你这妹夫身上确实带着赤丹盐根，你家在扬州也是有盐号的，何不学当年的姜辅弼将五色盐根聚齐呢？也来个富甲天下。”罗聘用拐杖戳了戳地，生气地说道：“艾堂，你就不能教他点好吗？章家没这财运，就算把赤丹盐根弄到手了，也发不了大财的。”李斗道：“那这位金殿传胪就有这财运不成？”罗聘摇了摇头道：“他也没有。”
　　章渠璈回过头来望了望山门，他想不明白龚肇康手上怎么会有赤丹盐根的，他也从未跟他提起过。难道龚肇康在对他隐瞒着什么？
　　
　　晚上，客栈里，章渠璈在喝着茶，看上去慢条斯理的，心里却在盘算着赤丹盐根的事情。这时，章渠瑶推门而入，问：“哥，今天罗伯到底是怎么一回事？满嘴胡说八道，就跟真看见鬼似的。”章渠璈将茶盏盖子阖上，笑道：“你是想知道今天为什么肇康进不了山门是吧？”章渠瑶忧惧地说：“哥，我是听出来的，可我想不明白，罗伯怎么会从他身上看到脏东西了呢？”章渠璈道：“我也是听罗伯说的，说肇康是带着赤丹盐根来仪征的，那东西自带鬼气。”章渠瑶瞪大了眼睛，道：“五色盐根？他怎么会有那个东西的？”章渠璈看着妹妹，在屋子里踱了几步，说：“我也不知道，如果你不想肇康身上沾着鬼气，那你就得赶紧把赤丹盐根找出来，可这事你还不能跟他明说，他既然没对你和我说这事，那就说明他还不想告诉我们。”章渠瑶眯着眼睛盯着章渠璈看了一下，突然提出了一个让章渠璈无法回答的问题：“可如果找到了，他知道了怎么办？赤丹盐根你打算交给谁，还是你自己想留着？你留着你身上就没有鬼气了？”章渠璈被问愣住了，让他猝不及防，他尴尬地笑了笑说：“我还没想好。”章渠瑶苦笑一下，很委婉地说：“要我说，这是他带来的东西，还是让他自己处理吧，别为了这么个破盐根伤了一家人的和气。这样吧哥，盐根我回家就找，找到了的话，我就劝他送来给你，五色盐根外面传得很邪乎，我劝你也别沾手。另外，哥你想想办法，我们家什么时候能补上实缺啊，要等到猴年马月吗？”
　　章渠璈知道自己补了实缺，龚肇康是着急了，便安慰说快了，不在今年就在明年。章渠瑶道：“我不管今年明年的，你是我亲哥，得想办法，不然我就找爹去，看爹管不管我。”章渠璈忙道：“这事你别跟爹说。”章渠瑶反问道：“什么事？”章渠璈又被问愣住了，随后指了指章渠瑶的额头说道：“你哟……这点机灵劲全用在我身上了，这两件事都不能跟爹说。”
　　第二天，吃过早饭，龚肇康和章渠瑶便乘船返回了仪征。
　　嗣后，章渠璈立即派人进京到吏部替龚肇康交了一笔不菲的“捐花样”银子，将龚肇康添加到“新班遇缺先”班次中去，算是插队排号吧。