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　　同学们乘汽车前往矿区。郊外阔野恬静，汽车呼啸而过，划破田园的恬静，留下一阵喧嚣。龚月生兴奋地望着车外，仔细领略北国风光，企图找到一两处古战场痕迹。黄土和沙粒早已埋没了千年前的战争遗迹，眼前只有恬静的田园。汽车进入矿区，曲召把大家召集在一起，宣布分组情况。曲召把同学们分为三组，先任命小组长，然后宣读每组名单。曲召把分组情况琢磨再三，认为分组合理，可以保证顺利完成学工任务，谁知刚宣读完分组名单，郝丽丽便走到曲召面前，说：“我要求调换小组。”
　　曲召说：“为什么？”
　　郝丽丽说：“不为什么，只为心里愉快。”
　　三个小组分别为炸药、电线和下井小组，郝丽丽被分到炸药小组。郝丽丽要求到最艰苦的下井小组锻炼自己。曲召认为郝丽丽身子单薄，把她分配到轻松的小组是为其身体着想。郝丽丽再三恳求，曲召始终不答应郝丽丽的要求。叶子上前劝解，郝丽丽看见有叶子陪着自己，张耒也在同组，勉强同意留在炸药组。曲召安抚大家，要求安心劳动，注意安全。即将分手，于千千走到郝丽丽身边，使劲抱着郝丽丽，祝他心情愉快。郝丽丽跟于千千耳语几句，于千千高兴地笑了。叶子跑到曹三英面前，拉着曹三英的手说，下井有风险，要注意安全。曹三英嘱咐叶子，要她看好郝丽丽，别让郝丽丽掉进男生设置的陷阱。叶子看着郝丽丽笑，郝丽丽明白两人拿自己开心。张耒紧握着李聿的手，让他注意安全，同时照顾好女生。曲召找耿心水和华耳耳语几句，各自登上前往矿区的汽车。
　　这是一家大型煤矿，几十万职工在此挖煤，是全国为数不多的大型煤矿之一。煤矿有井下作业，还有一些附属车间。
　　张一心和曹央央坐在一起，见曹央央满脸喜色，自己也跟着高兴。辛勇坐在曹央央身后，曹央央感受到身后蕴藏着一股强大的力量，心里十分踏实。张一心时刻陪在身边，曹央央心里熨帖。对同小组的同学，曹央央感觉于千千顺心，郑二水顺眼，仇子月随和，只有耿心水有点别扭。耿心水感觉自己冷酷的心让女生敬而远之，因此尽力改变自己的性情，争取赢得女生的好感。耿心水几次夸奖曹央央，曹央央不像以前那么讨厌他。曹央央拉着张一心的手，看着窗外陌生的野景，嘴里哼着歌曲。曹央央的手温热，张一心和着曹央央的歌声低低地哼着，沉浸在快乐中。曹央央和张一心的歌声飘进辛勇耳里，辛勇似沐浴着骀荡春风，心随着歌声飘荡。因郝丽丽不在身边，于千千有几分孤独，耳里听着曹央央和张一心的歌声，心里却想着郝丽丽的笑脸。于千千本想找曲召把自己和郝丽丽分在一起，看见郝丽丽恳求无果，打消了请求念头。看到身边有几位女生陪着自己，于千千高兴起来。来到陌生的北国，郑二水被北国风光所吸引，眼望着车外的原野，耳听着曹央央和张一心的歌声，心里十分惬意。仇子月想跟郑二水说话，看见郑二水看着窗外，也去观赏窗外的景色。
　　汽车开进宿舍区，宿舍区住着电线车间的男女单身职工。矿里的工作人员带领耿心水一行走进宿舍楼，曹央央和张一心为居住条件高兴，欣喜地看着干净的楼道，整洁的宿舍。郑二水和仇子月坐在干净整洁的床上，看着宿舍里简单而整齐的陈设，心里充满喜悦。辛勇站在窗前，望着远处，见一列运煤火车像一条长龙在铁路上飞驰。听说宿舍区有澡堂，几人休息一会儿，耿心水便招呼大家去洗澡。
　　电线车间离宿舍楼很近，十分钟就可以走进车间。耿心水带着小组的同学走进车间，看见工人师傅正在做开机准备。车间主任领着同学们参观车间，介绍车间情况，然后给大家分工。车间有几台制造电线的机器，机器转动，不断把电线缠绕起来。电线用来连接炸药，煤矿开采主要靠炸药爆炸。初时同学们觉得上班很好玩，干活轻松，几天之后觉得八个小时十分漫长，上班并不是一件轻松的事，兴趣渐渐趋淡。
　　曲召率领的小组分到炸药车间。炸药车间也是煤矿的附属车间，生产开采原煤用的炸药。炸药车间设在地下，周围是土围子，车间被土围子包裹着，目的是防止炸药爆炸造成重大危害。车间是一个地下工厂，有的活在土洞里，有的活在土洞外。车间主任分配同学们到最安全的地方干活。看见土洞外有几头毛驴绕着几个碾子转，郝丽丽要求自己和叶子看管毛驴。车间主任告诉郝丽丽，虽然看管毛驴是轻松活，但是有一定风险，如果不小心会引起爆炸。碾子上铺着一些硝铵，毛驴拉着碾子不停地碾压硝铵。硝铵既是化肥，也可以做炸药。郝丽丽要求龚月生陪自己看管毛驴，龚月生嫌站着轻松，愿意找重活干。郝丽丽央求庞小京陪自己，庞小京却想陪叶子看管毛驴。郝丽丽被两人拒绝，曲召请求陪郝丽丽看管毛驴。郝丽丽和叶子分别在两个土围子里看管毛驴，谁都看不见谁。
　　郝丽丽说：“你赶过毛驴吗？”
　　曲召说：“没有，但我经常见毛驴。”
　　郝丽丽说：“原来你也是二百五，以为你是行家。”
　　郝丽丽原本对曲召跟自己合作有几分别扭，听说曲召不熟悉毛驴，心里小觑曲召。郝丽丽瞧不起自己，曲召说：“我是男子汉，能驾驭牲口，不怕危险。”
　　郝丽丽疑惑地看着曲召，认为曲召在自我吹嘘。被蒙着眼睛的毛驴围着碾台不停地转，郝丽丽可怜畜生的悲惨命运，说：“比起毛驴来，我们幸福多了。”
　　曲召说：“如果没有畜生的辛苦，人会更辛苦，不必怜悯畜生。”
　　毛驴走了一阵，脚步渐渐慢下来，郝丽丽看见毛驴累了，兴许想偷懒，说：“毛驴累了，怎么办？让它休息一会儿。”
　　曲召说：“不行。继续干，别想偷懒。”
　　曲召举起鞭子抽打毛驴，郝丽丽连忙说：“你下手重，我来打。”
　　曲召把鞭子递给郝丽丽，郝丽丽举起鞭子，轻轻打了一下毛驴的脊背。毛驴摇头，似乎感谢郝丽丽下手轻。郝丽丽笑了，说：“我抽打它，它摇头，想感谢我还是报复我？”
　　曲召说：“毛驴会感谢你吗？一定想报复你，咬断你的手臂。”
　　郝丽丽说：“你别吓唬我，毛驴很温顺，它在感谢我，知道我对它没有恶意，只是鞭策而已。”
　　华耳一行被分配下井，林木木、李聿、吴山和李一文很兴奋，因为他们都没下过井，不知井下是什么样子。洪玉和曹三英既兴奋又担心，洪玉担心下井时掉进井里，曹三英担心下井后出不来，或者遇到意外。华耳安慰两人，说自己生活在煤矿附近，对煤矿很熟悉，下井没有危险。华耳等人头上戴着矿帽，由一个井下小组长带着下井。林木木和李聿几位男生先坐着一辆罐车下井，接着华耳陪着洪玉和曹三英下井。几人坐在罐车里，缆绳滑动，心脏骤然收紧。洪玉紧闭着眼，任凭罐车坠落。曹三英紧紧拉着洪玉的手，说：“我的心掉进地狱去了。”
　　华耳说：“你们不进地狱谁进地狱？阎王在等着你们。不过别害怕，有我陪着你们，阎王奈何不得你们。”
　　几人到了井下，眼前出现一条高大宽广的巷道，巷道灯光明亮。洪玉和曹三英没想到地下如此明亮，仿佛瞬间回到了地面。井下小组长告诉他们这是主巷道，因此很宽广，小巷道就比较窄了。巷道里铺着铁轨，供拉煤罐车来往。轨道两旁是人行道，供行人来往。井下小组长嘱咐大家一定要注意安全，因为拉煤罐车随时会来，不小心会被罐车碰伤。井下小组长带着几人沿着人行道往里走，井下巷道像地面的街道一样多，走一会儿就会遇到一个岔道。井下小组长带着几人七拐八折，终于到了采煤工作面，矿工头上戴着矿灯，正在挥舞着铁锨往罐车上装煤。井下小组长向华耳等人介绍井下工作情况，矿工的黑脸和亮眼给洪玉留下深刻印象，回到地面后眼前仍闪现着矿工黝黑的面孔。
　　华耳等人洗澡后回到宿舍，李聿和吴山议论井下的情况，洪玉和曹三英议论相隔几十里的女生。曹三英想起了叶子，说：“叶子的工作危险不危险？”
　　洪玉说：“炸药车间是很危险的车间，不小心会发生爆炸，不过工人师傅会照顾她们，不必担心。”
　　曹三英说：“我思念曹央央和郝丽丽等人，不知这段时间能不能见到她们。”
　　洪玉劝曹三英不必多虑，安心劳动，兴许有见面的机会。
　　
　　
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　　熟悉了工作环境和工作，同学们的新鲜感和好奇感减弱了，心思又回到学习和写作上来。白天上班劳动，没有时间学习和写作，只能利用夜间的时间。电线小组和炸药小组距离近，彼此可以看见对方的住处，只有下井小组在几十里外。曲召站在窗前，望着电线小组楼房的灯光，想起了下井小组的同学。为什么自己不带领下井小组，而让华耳带领下井小组？曲召为自己的安排懊悔。曲召嘱咐华耳，要注意同学们的安全。华耳是个十分稳重的人，曲召放下心来。曲召坐在床上，回想几天来的情景，寻找写诗的题材。
　　华耳和林木木等人躺在床上看书。在下井小组长的带领下，华耳等人做一些力能所及的事，尽管不是苦力劳动，身子总有些困乏。休息时间人人捧书阅读。吴山和李一文在默默地背诵古文，林木木在读毛主席的诗词，李聿在读刘勰的《文心雕龙》，华耳却在看一本中国通史。看了好久书，都有点困乏。华耳洗漱完毕，看着窗外，外面一片漆黑。这里靠近塞外，曾是古战场，华耳低吟：“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”
　　华耳发思古幽情，吴山浮想联翩，道：“蝉鸣空山林，八月萧关道。出塞复入塞，处处黄芦草。”
　　李一文不甘落后，道：“昔日长城战，咸言意气高。黄尘足古今，白骨乱蓬蒿。”
　　李聿看见三人都在显示自己的背功，如果自己不吱声，显得太寒碜，于是想了一会儿，道：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。”
　　吴山对李聿说：“你吟诵的诗是名诗，大家都熟悉，何不吟诵一首大家不太熟悉的诗，让大家开眼界？”
　　李聿说：“我背诵的诗词少，描写塞外战争的诗歌只记得这一首，与你们比，自叹弗如。”
　　李聿甘拜下风，吴山和李一文得意地笑了，为自己平时喜欢背诵而自豪。华耳赞扬两人的背功。吴山和李一文站在窗前，望着窗外的夜景。吴山看见黑夜茫茫，似处处黄沙黄芦草。其实昔日古战场，今日一片田园，两人感慨天下太平，人民安居乐业。华耳感慨古人壮怀激烈，誓死保家卫国的决心可敬可佩。华耳做了一个梦，听见萧萧马鸣，看见尘烟滚滚。
　　几十里外的楼房里很安静，耿心水和郑二水看了一会儿书，放下书议论起来。辛勇和仇子月还在看书，不想加入两人的议论。耿心水和郑二水的议论声越来越高，辛勇和仇子月不得不放下书来。耿心水感慨开门办学提供了接触工人的机会，否则兴许今生都没有接触工人的机会。郑二水认为世上行业千千万万，人生有限，不可能接触每个行业，因此不必为此庆幸，也不必为此伤怀，感叹开门办学耽误了不少学习时间。耿心水认为接触工农兵对学文的同学而言很有必要，既可以改造世界观，也可以了解工农兵的生活，还可以反映工农兵生活。毛主席提倡文艺要为工农兵服务，这是一条不可移易的写作原则。郑二水认为文艺应该为人民大众服务，包括各阶层的人；文艺应该反映各阶层人的生活，并不局限于工农兵。耿心水认为郑二水的话是谬论，说：“你怀疑毛主席提出的文艺创作原则？”
　　郑二水说：“不怀疑。工农兵是人民大众的主体，文艺为工农兵服务是大方向。从中国人的写作实际来看，古代的小说写才子佳人，也写人民大众，各种题材的作品都有好作品。《水浒》写人民大众，是优秀作品，《红楼梦》写官宦人家，也是优秀作品，《三国演义》写官僚争斗，也是优秀作品。这些作品人民大众喜闻乐见，可见写作题材广泛，哪类人都可以写。”
　　耿心水无力驳斥郑二水，郑二水看见耿心水理屈词穷，十分得意。
　　龚月生看郭沫若的戏剧，庞小京看外国作家传记，张耒看莫泊桑的小说。龚月生从《虎符》中看见荆轲为了燕国的利益，甘愿冒着生命危险去刺杀秦王，为荆轲的精神所感动。庞小京看到巴尔扎克勤奋写作，写到困倦时常常用咖啡提神，为巴尔扎克的写作精神所感动。龚月生和庞小京谈论起来，龚月生要求张耒也参与议论，戏称“三书生夜话”。
　　龚月生说：“荆轲的精神在于一个‘拼’字，应该称之为拼命三郎。无论刺杀成功与否，荆轲的结局只有一个，那就是死。荆轲为了国家，愿意肝脑涂地，真乃义士。”
　　庞小京说：“巴尔扎克的写作精神中也包含着一个‘拼’字，为了写出更多更好的作品，置自己的身体于不顾，也是一种可敬的献身精神。人活在世上，应该为自己所喜爱的东西奉献，哪怕是生命。”
　　张耒听着两人发感慨，沉默不语，龚月生催促张耒发言，张耒说：“你们讲的是著名人物，我却想起了我的奶奶。你们注意拉碾子的毛驴了吗？”
　　龚月生和庞小京惊奇，不知张耒为什么由毛驴联想到自己的奶奶。
　　张耒说：“自我记事起，奶奶经常独自推碾子，或碾小米，或碾面，一圈一圈围着碾子转，从年轻转到年老，直至转不动为止。奶奶像我看管的那头毛驴，围着碾子整整转了一辈子，太辛苦了。”
　　龚月生跟着张耒感慨，庞小京说：“不管为了志愿还是为了生计，人甘愿受苦受难，比拉碾子的毛驴的命运好不了多少。人生就是奋斗，就是自我牺牲。”
　　张耒说：“我想以我的奶奶为题材写作，表现人生的拼搏和苦难。”
　　龚月生说：“我想编一个戏剧，荆轲与巴尔扎克赶驴，有没有喜剧性？”
　　张耒和庞小京笑了，佩服龚月生的灵感。
　　夜晚异常宁静，附近没有一点声音，广袤无垠的黑夜笼罩着楼房。郝丽丽看了一会儿书，眼前突然出现毛驴的影子。郝丽丽一直看管毛驴碾炸药，对那头毛驴很熟悉。郝丽丽发现这是一头很狡猾的毛驴，拉一会儿碾子就放慢脚步，如果不吆喝或鞭打就会停下脚步。郝丽丽不忍心用鞭子抽打毛驴，总用吆喝鞭策毛驴。前半天毛驴很勤奋，后半天明显放慢脚步，郝丽丽看见毛驴累了，对毛驴日复一日的劳作产生恻隐之心。曲召发现毛驴放慢脚步时郝丽丽也不吆喝，任其慢慢悠悠走，说为什么不吆喝毛驴？郝丽丽说毛驴劳累了一整天，应该适当休息，不要难为不会讲话的牲畜。曲召说牲畜是用来使唤的，不能让它白吃草料，谁让它是牲畜不是人，命该受苦。毛驴的影子在郝丽丽眼前晃动，郝丽丽不能自已，立刻放下手中的书，动笔写毛驴的劳作。夜深了，郝丽丽写出了散文初稿，心里一阵快慰。
　　在郝丽丽动笔之前，曲召早已坐在桌前凝神苦思。本来看管毛驴拉碾子是件极普通的事，曲召并不在意。当他听了郝丽丽的话，心里起了波澜，对毛驴的辛苦劳作产生同情。曲召回忆毛驴的脚步，回忆毛驴被捂着的眼睛，回忆毛驴的鼻息，把毛驴的影子转换为一首诗。
　　郝丽丽对毛驴的同情不仅让她产生了写作欲望，而且还想为自己看管的那头毛驴拍一张相片。上班时曲召看见郝丽丽肩上挎着相机，说：“带着这玩意干什么？”
　　郝丽丽笑着说：“为毛驴照一张相，以示留念。”
　　曲召生气，说：“天大的笑话！一头毛驴值得你如此同情吗？畜生就是畜生，不是人，畜生值得赞扬吗？不可理喻。”
　　郝丽丽笑了，说：“人是生物，动物也是生物。人有感情，动物也有感情。人和动物有相同之处，不能鄙视动物。”
　　郝丽丽为拉碾子的毛驴拍了一张相片，然后把张耒叫来，教张耒摄影的方法，让张耒为自己和毛驴拍了一张合影，然后也为张耒和毛驴拍了一张合影。曲召好笑又好气，怒视着郝丽丽：“不成体统。”然后使劲抽了毛驴一鞭子，毛驴哒哒跑起来。
　　郝丽丽瞪着曲召，说：“至于折磨毛驴吗？”
　　张耒劝曲召不必为此生气，说摄影是艺术，任何东西都可以作为拍摄的题材，郝丽丽的做法有道理，无须责怪。张耒为郝丽丽说话，曲召更加生气，索性离开两人，去跟叶子一起看管毛驴。张耒和郝丽丽相视而笑，笑曲召固执己见。郝丽丽给张耒讲解摄影技术，劝张耒学摄影。
　　张耒说：“你没有为毛驴写点什么吗？”
　　郝丽丽说：“写了。你呢？”
　　张耒说：“我写了奶奶的故事。曲召没有为毛驴写点什么吗？”
　　郝丽丽摇头。为了缓解曲召和郝丽丽的紧张关系，张耒去找曲召，说已与郝丽丽相约，三人以毛驴为题材各写一首诗，曲召顿时眉开眼笑，跑去找郝丽丽。