第三章节

　　万历狡诘地说：“他给朕出难题，朕也给他出难题！”说完铺宣挥笔，刷刷点点写一张圣旨，奉天承运，皇帝诏曰：“今翰林大学士，右礼部侍郎公鼐，上奏山东旱情饥民赈灾一事，朕心尽皆悉知，怎奈皇孙因鲁班神球，整日啼哭吵闹，扰朕心神不宁，朝无有神技工匠以做神球为朕分忧，朕实困堪！故此无顾其它政事，只求宫廷安宁。公鼐是朝廷倚重忠臣，朕着你三日内寻得神工名匠，画出鲁班神球图样；样本一张、神球一枚，安息皇孙吵闹之心，朕宫平和心慰。朕当从内宫出二百万两银以脤山东饥灾。卿若三日拿不出神球样本图解，山东赈灾一事休议，朕心烦矣！钦此！”郑贵妃看后笑了，拍着皇孙的肩背说：“好啦，好啦，别再哭了，皇爷爷已经下圣旨了，让大臣给你寻找会做鲁班神球的工匠了。”转向万历说：“圣上神妙，让他知难而退啊。”万历过来把皇孙拉到跟前抚摸着他的头说：“不要再哭了，要多读史书。”而后着太监前去下圣旨。
　　公侍郎醒来时见御医在榻侧给自己诊治，急切问：“我上奏圣上的奏疏何在？”御医见他醒来笑着说：“公大人醒了，请宽心养体，奏疏已转奏圣上了。”公侍郎忙拱手向御医致谢：“诚谢神医为我疗疾。”御医说：“是圣上旨意，命我为大人医治啊。”公侍郎忙揖首说：“臣诚惶诚恐，感谢圣恩。”小太监端来参粥羹，御医说：“公大人身无它疾，只是多日无饮食，劳睏扰神，体虚缺食；又加热暑难当，昏晕过去，喝点粥羹将养将养就好啦。”
　　这时有太监来喊：“圣旨到，请翰林大学士右礼部侍郎公鼐接旨！”公侍郎忙下得榻来跪接圣旨，得知圣上圣旨，无奈地谢主龙恩。
　　公侍郎回到府中，坐在书房犯了愁：三日内如何能完成皇上给下的这个圣旨，况且这种无聊的事来和山东的饥民生命做为交换条件，真是荒唐之极。三日内是根本无法能找到会做鲁班神球的工匠，若是此球好做的话，宫廷的工匠也都早做好了，皇孙也不会因这件事哭闹了。看来此事是很棘手难办的事啊！皇上这是不想赈济灾民抛给我的难题啊！
　　家人们都来向侍郎问安，侍郎满面愁容向家人们诉说了请旨赈灾的事，询问哪里有出名的木工匠人，都给我打听好请到府里来。这时鲁大旺也来向侍郎问安，知道了鲁班神球的事，遂向侍郎笑说：“大人不必忧愁，小老儿会做此球，这是老儿我家祖传绝技，其他工匠艺人都还真得不会做！”公侍郎听言大喜，一拍书案说：“好啊老伯，山东灾民有救了，皇上见了神球，敕下赈灾圣旨，老伯你是首功一件，山东千万灾民的恩人啊！”鲁大旺说：“只要有工具，我这就可以去做，三天足能完成。”公侍郎更高兴了说：“老伯，太好了，那就请你尽快做出一个来，画出样本图解一份，好吗？”鲁大旺痛快地答应说：“大人放心吧，小老儿一定做好的。”
　　  三日中，鲁大旺做出了一枚拳头大小的精巧鲁班神球，公侍郎亲自按着尺寸给画上图解。带着神球和图样再次来后宫门外跪奏交旨。万历万万没有想到，公侍郎能在三日内找来会做神球的工匠，而且做出神球画好图样来交旨。他圣旨已发，说好要出二百万两赈灾银，心中想要反悔，又无理由挽回圣旨。郑贵妃见神球做的精致机巧大喜说：“这神球做的恁般好，和太子冰释猜疑就靠它了。圣上既承诺就应施行啊，不可做无信之君哦。”万历听言，极不情愿地痛惜说：“朕的银子积之不易，朝中有些大臣老想着朕这点积蓄！这次若不是为了爱妃和太子化隙成好，朕怎会理他公鼐山东朕灾一事，这二百万两银子，朕就当是给爱妃买了一枚神球！你拿去送给太子宫皇孙吧，也表示亲和之心。能够化解了‘梃击事件’对你的猜疑，朕心足慰了！”他只有割心般地痛，咬着牙传旨出银赈灾，封公鼐为山东赈灾督察使，全面负责山东赈灾一事。
　　公侍郎待赈灾银一到位，马上一面传命山东各州府县开官仓放粮，设粥棚，安抚灾民：一面亲自带人去江南一带购米。公侍郎让鲁大旺领着他孙子鲁有财；让张兴和几个家人，银票由老家人公禄带着。又带了十几个兵丁，装做成商人；分成两伙一路，去江南一带购米。在扬州做为汇集点，把收购的米通过运河水运回山东赈灾。
　　却说朝中有奸佞之臣，和江湖教帮有暗中联系的，派人把公侍郎山东赈灾，携带官银去江南购米一事泄漏给白莲教。白莲教头目听得消息，欲想得这宗银两起事，遂秘密谋划，要使人在扬州半途劫持公侍郎，索要官银。
　　白莲教集结了二十人的乌合之众，由弥勒太岁领着一路尾追着公侍郎，瞅机下手。这日侍郎一众来到一个布谷镇，天色已晚，找了一家客店住下。天气闷热，阴云沉沉，云隙一道道的赤蛇乱舞，不时下起了一场急雨，一个时辰后霁雨风起，天气一时凉爽，一众人行了一天的路，身累疲倦，趁着凉快，躺下身子都很快进入了梦乡，睡得很酣香。
　　在店里的那些家人，一觉醒来见天色已过晌多时了，蹊跷怎么睡的这么久？店家也睡过了时。发现侍郎大人不见了，都吃了一惊。管家公禄到处一察看，见各店房窗外台有燃烧物灰，残余的一种什么香？公禄问店家是店中烧的吗，店家摇头说不是。公禄感觉事情不好，马上去找兵丁那一路，兵丁这一路也化装成客商，住在同一条街另一家客店，相各有五六户人家远。公禄去一说，兵头也惶惶无策，大家都着急，想不去好办法。兵头提议去当地县衙报案，由当地捕快协助寻找。众人也无良策，只好去县衙。刚走到路上，对面飞驰来三匹骏马，公禄一看，认得是公侍郎的大公子公光国。
　　原来公侍郎这次携银购粮赈灾，一行为了不在沿途招摇宣耀，轻装便衣扮成商贾南下，夫人突觉隐隐忧虑，心中忐忑不安，遂让公子公光国暗中跟随保护父亲南下。公光国生得健身高大，精明捷练，自小爱武，一边攻读诗书；一边学习武艺和兵法战策，学得文武全才。遵从母命，便伙同了两个好友，一个是李公子；一个是徐公子，也是官员子弟爱武之人，跟在侍郎后边。一路过了山东相安无事，进了苏州，三个人觉得苏州风景怡人，东瞧西看，渐渐和侍郎拉开了一天的路程。这日正驰马快速追赶，恰巧和公禄迎上了。
　　公禄遂把侍郎睡了一夜觉，突然不见了，和大家都睡过了日时；以及各房窗台上留下的残香灰迹说了一遍。公光国说：“我们再回店去看一看场景。”一众人又返回店来，公光国细看了各房窗台上的香灰残迹说：“是江湖毛贼做的手脚，这是烟熏迷魂香。贼人把大人劫持走的！”公子把店家叫过来问：“在这镇哪一处地方比较偏僻幽静，离人住地远；有什么山洞、庙、观、庵、地穴、废旧窑址？”店主说：“在此西南一百里，有一座蟠龙山，山涧临牛鼻泉下有一座昙花庵，那里是人烟隔离，地处荒僻，虫蛇集聚，狐狼出没，平常人皆不去。只六七个老少尼姑，也不好好参禅拜佛，都怀春惹尘之嫌，人皆厌恶，鲜有人去。”公子听后一沉吟对大伙说：“贼人定是隐藏在那里，请店家做向导，都听我的指挥，把毛贼剪除，把我父安全无恙救出来！”众人听从公子之命，让公禄和鲁大旺爷两个去县衙报案，让县官派捕役去庵接应。教兵丁取出兵器，齐向蟠龙山飞快奔来，两个多时辰，来到蟠龙山，果然在山间淤泥小径处留下杂乱的脚印。一条小径走进山谷里面来，此山谷蟠曲深邃；两侧是茂蒿密林；谷底是一条乱石涧，山谷迂迴到尽处在北陂坳出有一座庙庵。公子吩咐众人禁声，在前头领着兵丁来到庵下。只见这座尼庵规模不小，一个大院落，依山崖而建，旁侧有一条小溪，清水浅浅潺潺缓流。登阶而上一丈多高便是此庵，朱门关闭，一条粗壮古藤蟠萦在院墙上；门西一株一人搂抱不过来粗的参天古柏，倾斜而立，树身木纹凸显。院内隐约时有男女的调笑声传来。公子说：“看来就是此地，今天色己是暮色，这时进去，恐怕逼迫地急了，反对家父利。不如我们都潜在丛林中待管家和捕快来后，我们在零晨寅时翻墙而入，毛贼尚在酣睡，清晨无防，一举把匪徒一网捕捉。”众人赞好，随即疏散开在周围丛林和巨岩密蒿处匿藏，又派两人在谷口等待迎接公禄和捕快。