第三章 星火燎原

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　　凌十八夜袭大寮之后，浩浩荡荡地扛着战利品返回莲塘。守候在莲塘的人突然跪倒在地，向天而拜。有人说：“我们打败官军，留得性命，都是得到上帝在天上保佑，全靠上帝之力！”
　　凌十八吩咐准备庆喜筵席，安排论功行赏。整个莲塘士气高涨，热闹非凡。有人送来几个麻雀，用绳子缚着，叽叽喳喳叫个不停。凌十八亲自给受伤的勇士烧烤麻雀。
　　刚好王晚来到，沉下脸来问：“凌弟，你比得过宫步霄么？”
　　凌十八说：“我不如他。”
　　王晚说：“我们的人没受过训练，比得过官兵么？官兵迟早会杀来，怎么抵挡？”
　　“我也正为这些事发愁，未得良策。”
　　王晚说：“你看你，居然理会麻雀这么小的事，我们还会有葬身之地吗？”
　　凌十八把那些麻雀丢到地上：“我差点误了大事。”
　　王晚说：“宫步霄虽然败了一阵，但并没伤及元气，必然引大军卷土重来，不踏平莲塘不会罢休。”
　　“对！我们得招募多些人，教练武功……”
　　王晚摇头，说：“来不及了。莲塘这小地方，危在旦夕，但我有一计，可保平安。”
　　凌十八便把王晚拉到一边：“官兵分兵四营，把莲塘围得像铁桶一样，一步一步收窄，我们只有跟他们拼命了，你有什么计谋破敌？”
　　王晚笑了笑，说：“我看到官兵有一个破绽，就是他们认为我们坚守莲塘，与他们拼命，可是我们偏偏不在这儿，给他们摆个‘空城计’。”便向前对凌十八耳边说了一番。
　　凌十八便暗暗传下号令，让大家都在屋子里烧起柴火，然后铺上生柴，让烟飘起来，远远看到便以为是炒烟，而凌十八领着所有人从小道出村，绕过官军营地，到官兵后面去埋伏，各自依计等候到天黑。
　　凌十八在林中和王晚商议进攻梅子岭。王晚说：“探子回报，余士桢营里松松垮垮，一点也想不到我们会来进攻。”
　　凌十八说：“余士桢心高气傲，必然不把我们放到眼里，我们把官兵引到有利地形，再收拾他们。”
　　王晚想了一会，说：“余士桢驻扎得离我们最远地方，没有救应，若逼得太急，必然死战，我们先把他拖累，然后再战。”
　　凌十八深谋远虑地说：“梅子岭余士桢这儿打起来，大岭岗孔传东那儿没有不来救的道理，他们两人合在一处，必定很难对付，不可不防。”
　　王晚说：“我们在路上伏击，正好打掉来救援的官兵。”
　　凌十八听了，立刻安排兵马到山高林密处埋伏，专打敌人的援兵。
　　不觉到了傍晚，雾很大。
　　余士桢在营中巡视，忽然闻到一阵酒香。他吸着鼻子，嗅着那若隐若现的酒味儿走，最后看到马三与一群人在喝酒。
　　马三喝得半醉，说：“今天有人捉了几只毛鸡，我又带了几瓶酒来，大家聚到一起，喝上一杯。”
　　余士桢脸色发黑，原来他为人霸道，自视甚高，喜欢别人膜拜，心里怪罪马三擅自聚饮，不让他先品尝，简直目无长官，他不由大怒：“大敌当前，今晚禁酒，你怎么偷藏酒水，私下会饮？”
　　马三面红耳赤地分辨说：“余大人，我们还没听说过今天晚上禁酒，哪来的禁酒令呀？”
　　余士桢性格粗暴，听到人顶嘴，便骂：“我说的话你们敢不听？我的话就是禁酒令！”
　　马三说：“一到晚上，山里阴凉，湿气重，不喝点酒，我们手动使不了力，不好打仗。”
　　余士桢从来说一不二的，要下级低眉垂首听命，没人敢说个“不”字，此时肺都气炸了，骂：“莫非你们与敌人勾结？阴谋削弱我军战斗力？推出去，给我斩了！”
　　大家一听，呆若木鸡，继而都跪到地上求情。
　　余士桢看到他们慌乱的样子，心满意足了，却踢着他们的屁股，变本加厉地骂：“怕了么？知道死了么？这么怕死怎么打仗呀。”
　　有人说：“余大人，喝两杯酒都被砍脑袋，你喝醉酒了吧？“
　　余士桢不由笑了起来，但仍不肯放过马三，说：“喝酒犯我军令，军令如山倒，就要斩头，今天看在你们面上，打三十鞭！”
　　大家又求饶。最后，仍然被打了二十鞭。
　　那些喝酒的官兵心里不舒服，不由怨声载道起来。马三摸着身上的伤痕，说：“如果不是你们求情，真要被砍头了！”
　　有人压低嗓门说：“这个姓余的，他只知道自己喝酒，就不给我们酒喝，把我们看得太贱，不如一粒蚁。”又有说：“跟着这种人去打生打死，始终是死路一条，哪会有什么天日？”还有说：“他这样无情无义，我们今晚就走。”
　　这些人商议定了，便溜了出去。到了外面，他们不急于上路，而是躲在芒草里看动静。他们看到风吹的芒草深处有动静，以为是野兽出没，但最后从那儿出来的是一队人。这些官兵吓得酒醒了，慌忙从原路溜回去找余士桢报告。
　　余士桢正在帐里喝酒。他皱着眉头骂：“你看你看，你们喝的是好酒，我喝的比猫尿还不如……”
　　马三插口说：“余大人，外面来了敌人，想偷袭……”余士桢瞪他：“你怎么知道？”马三撒谎说：“我们喝多了，到外面撒尿，看到敌人摸了过来。”余士桢过去，啪地给他一巴掌：“我才打你几下，你便怀恨在心是不是？居然敢谎报军情！你想想，我们离莲塘最远，那群贼寇顾自己都顾不了呢？敢跑到我这儿来？不可能！”马三坚持说：“我们亲眼所见……”
　　余士桢打断他的话,武断地说:“那些山贼孤陋寡闻，从没读过兵书，夜里哪敢轻易出动？他们就是来，我们安心坐守险处，以逸击劳，可保没事，放心喝酒行了，哈哈，哈哈哈......”
　　马三左右环顾，看着那些喝酒的伙伴，不敢说话了。他们都怀疑自己是喝酒多了，喝得花了眼。
　　余士桢看着他们无事生非，又感到不顺眼了，便大叫：“来人，拖出去，每人打十鞭，让他们清醒清醒，不敢再谎报军情，延误战机！”
　　余士桢叫了几次，没人应答。他出到帐外，不由大吃一惊，原来门口守卫的官兵，已经砍倒在地。余士桢还没清醒过来，已经有人向他扑过去，几把刀直取他的脑袋。
　　余士桢退后几步，不由倒吸了一口冷气，从墙上抓过一把剑，一连砍倒了进来的两个人，大声吆喝，声如洪钟：“老子有宝剑，削铁如泥，谁敢近我！”
　　果然，那些来袭击的人被镇住，料敌他不过，转身退去。
　　余士桢立刻会集所有人马，分一半作前队，自己亲自带领，其余官兵随后，作为后应，倾巢出动追杀义军。
　　正值夜晚，山风有一阵，没也一阵，慢慢吹起。官兵人马一路前行，忽然听到前面有声音叫喊：“快跑，官兵来了。”
　　余士桢握刀在手，问：“这里是什么地方？”旁边有人答：“已经出了梅子岭十多里。”
　　余士桢遥望远处，月色朦胧，山山岭岭隐约可见。余士桢忽然大笑。旁边有问：“将军笑什么？”余士桢豪气满怀地说：“我笑这些贼寇不自量力，你看他们逃跑的样子，要多快就有多快，这些孤魂野鬼，不敢再露面了。”
　　说完，改后队为前队回营。刚走几步，斜剌里冲出一队人来。
　　余士桢将人马一一摆开，从容应敌。
　　两队人马一交战，义军便敌不住官兵的火枪和弓箭，四散而逃。余士桢不知是诈败而走，从后急起直追，一路赶着跑。
　　刚走五六里，又有一队义军杀出，一交战又败了下去。
　　余士桢继续追赶。
　　有人说：“前面山高林密，恐有埋伏。”
　　余士桢哼了一声，不可一世地说：“这些乌合之众，就是十面埋伏，也不足畏惧！”便又一路追赶，逢人便杀。那些官兵个个杀气腾腾，杀红了眼，找不到人，便把路边的杂树当人乱砍。
　　忽然一声炮响，又杀出一支人马来。
　　余士桢笑：“果然有伏兵，这就是伏兵！还不是送羊入虎口？”
　　旁边忽然有人说：“这人就是凌十八。”
　　余士桢看到了一个抓着勾刀的人，就站在那些义军最前头，便说：“今晚不捉住这匪首，誓不罢兵！”挥刀便向前冲去。
　　凌十八退后便走。
　　山风渐大。
　　官兵越追越急，赶杀到狭窄处，两边都是芒草。余士桢停住脚，大声叫道：“后军慢行！”
　　旁边有士兵问：“眼看就要追上凌十八了，怎么要停下来？”
　　余士桢拍一下他的脑袋，得意地说：“这儿道路路狭，两边逼近，树木丛杂，要是用火攻，你不成烧猪了？”
　　大家猛然省悟，果然看到有人在前面传递干柴，准备放火。
　　余士桢哈哈大笑，立刻回马绕道，专门走空阔的地方。
　　山风越来越大。
　　突然有人叫了起来：“风沙太大了。”
　　一言未了，只听到前方许多沙尘呼呼吹过来。一霎时，四面八方，全部是灰尘，此时正值风大，那风来势凶猛，早把异物吹进了官兵的眼睛。许多人擦起了眼睛，接着有人咳嗽，才知道那是石灰。
　　凌十八看到官兵睁不开眼睛，大喝一声，埋伏多时的义军一齐从各处杀出来。官兵知道中计，狼狈逃窜，自相践踏，死者不计其数。
　　马三见官兵大势已去，找到几个喝酒被余士桢责罚的同伙，说：“余士桢为人毒辣，不如捉住献给凌十八。”
　　几个人便一拥而上，捉手的捉手，抱腿的抱腿。余士桢虽然高大，但被众人束缚，缩成了一个猴子似的。然而，余士桢练过内功，臂力非常人可比，他大喝一声，一发力，竟然把几个人丢到一边，从旁边抢过一把刀，到处乱砍，一时，砍得尸体遍地，血流成河。
　　余士桢砍得累了，便丢了刀，跑到旁边的小溪去用清水洗眼睛。忽然，远处义军呐喊着冲了过来。
　　余士桢的眼睛仍然看不到东西，便高声叫：“谁来救我！”
　　只见一个人从水底钻出来，跳到余士桢面前，口里说：“余大人，我来救你性命。”
　　余士桢听了，便向那人冲过去，好像在危难中抓到了一根“救命稻草”。那人近前，却一手揪往余士桢的衣领，一手从腰间掏出刀子，喝一声：“狗东西，你也有今日？！”把刀子贴着余士桢的胸口，连插几刀，扑通地丢到水里去。
　　那人便是凌十八的弟弟凌二十，就蹲在水里等着用清水洗眼睛的官兵。
　　却说宫步霄通宵达旦守候在大岭岗大营。夜里，他听到从梅子岭方向传来打杀声，又见到烽火燃红了半边天，不知是计，便派孔传东
　　带兵去袭击，待到天色微微发亮，宫步霄踌躇满志地吩咐下人：功劳簿伺候。又派人杀猪宰牛，犒劳夜战的兵勇。
　　有人疑惑不定。
　　宫步霄却说：“几个绳头小贼，算得了什么？官兵一到，立刻打下九层地狱，永不得翻身。”
　　然而，夜袭的官兵并没有凯旋归来，而且迟迟没有消息。宫步霄按捺不住，便引兵簇拥着前去打探情况，行了十多里，见到两边的芒草长得比人头还高。一阵风吹过，沙沙地响过不停。在风声之中，有人报告：“宫大人，似有人声叫唤你。”
　　正说间，从芒草里钻出几个人来。那几个人满身沙泥，脚步蹒跚地到了宫步霄面前。走在前面的竟然是孔传东。
　　宫步霄瞪大眼睛：“你是谁？怎么会在这儿？”
　　孔传东一屁股坐到地上，呜呜地哭了起来：“宫大人，我还以为见不到你了呢，我如果走得慢一点，早不在这儿了。”
　　宫步霄不相信似的问：“你的兵呢？都冲杀散了？”
　　孔传东哭得更伤心了，抽泣着说：“就、就只剩下我们这几个了。”
　　身边的士兵，也跟着嚎哭了起来。
　　孔传东说：“凌十八用诡计，破了梅子岭营地，然后点烽火引我军上钩，他在山谷里扎了个‘口袋’，等到我们钻进去，就从山上扔下石头擂木……”
　　宫步霄听说梅子岭大营也被攻破，浑身一震，双腿发软，坐在地上久久说不出话来。孔传东过去扶他。宫步霄突然把火都发到了他身上。他打了孔传东一巴掌，骂：“你读兵书滚瓜烂熟，岂不知山谷绝壁处要防‘关门打狗’？”
　　“我只想剿灭贼人，不曾想到敌人用计，悔之不及，没脸见江东父老了。”说着，从旁边抽来一把剑，架在脖子上，要自杀谢罪。
　　旁边的士兵见状，一齐上前夺剑。
　　宫步霄却喝住士兵，说：“既然你想死，你就死吧，这么多人都死掉了，不在乎死多你一个。”
　　孔传东听了，愣了一会，丢了剑，跪到地上，铿锵地说：“宫大人，我本来想一死了之，但那些贼人还在，我死不瞑目。那些贼人一日还在，我一日不能死，要替那些死去的弟兄报血海深仇，血仇要用血来报……”
　　宫步霄冷漠地看着他，等他说完了，才说：“凌十八如此猖狂，真的已是朝庭的心腹大患，不可不急除。”
　　孔传东挺胸昂首说：“我现在立刻带人马去，扫平贼寇。”
　　宫步霄破口大骂：“你也别在这儿信口开河了，现在我们在贼寇的地盘上，连凌十八的面还没见到，就损失了这么多人马。他们熟悉地形，出入如无人之境，神出鬼没，游刃有余……”
　　孔传东拍胸口说：“宫大人，你也别长敌人威风，灭自己的志气，你给我五百兵马，凌十八保证手到擒来！”
　　宫步霄冷笑：“哼，败军之将，你还敢夸海口？摸摸你的脑袋吧，都不知道过没过得今天晚上呢。”
　　孔传东被抢白几句，涨红了脸，说：“宫大人，不是我们无能，是凌十八太狡猾了。”
　　宫步霄说：“因为敌人太狡猾，我们不能轻敌了。”说完便传令回大岭岗大营。
　　大岭岗大营里人欢马叫，早已摆好了筵席，直等宫步霄回来痛饮。宫步霄见状，不由火起，扫了两桌酒席，怒不可遏地骂：“都这个时候了，朝不保夕，还有心思吃得香，喝得下？快，把黄楼河和方田坳两个营的人给我叫回来。”
　　黄楼河和方田坳两个营的头目战战兢兢地来到，一进门便被宫步霄打了个耳光。宫步霄冷冷一笑，问：“昨天晚上你们两个睡得好好的吧？梅子岭被贼军攻破，你们居然见死不救？”
　　两个头目哭丧着脸，说：“那些山贼在山岭上到处扮鬼叫，吓得我们那些兵勇不敢踏出门口，搞得我们也晕头转向……”
　　宫步霄听了哭笑不得：“我还没听说过，带兵打仗还会怕鬼的。这世界上真的会有鬼吗？浑蛋，再不小心对付，今天晚上你们就会变成鬼了。”
　　梁国安说：“对，这些贼人擅长打夜战，今晚又会来偷袭的。”
　　宫步霄寻思良久，忽然双眼一亮，说：“我们不跟这些人打夜战，我们打日战。这些贼人昨晚得胜，必然疏于防范，我们立刻起兵，打他个措手不及。”
　　孔传东讨好说：“宫大人妙计！”宫步霄盯着他们：“谁人带兵去战？”
　　大家不说话。两个头目站到了孔传东的背后。
　　孔传东忙捂着胸口，说：“我昨夜被大石所伤，胸口积血，隐隐在痛。”
　　大家的目光看着梁国安。
　　梁国安说：“入到山区，我水土不服，打起仗来，要到处找地方拉屎。”
　　宫步霄沉重地叹了一口气，摇头说：“不想余士桢死于凌十八之手，便没能出阵打仗的人了。”
　　在场的人脸上都现出惭愧之色。忽然梁国安叫了起来：“我保举一个人，可把这些贼寇杀得一个不剩。”
　　宫步霄急切地问是何人。
　　梁国安满怀信心地说：“此人姓谭，名超拔，家住罗定罗镜，是远近闻名的功夫头。”
　　孔传东和梁国安向来不和，怕他抢了头功，不由冷嘲热讽起来：“量一个功夫佬有什么真实本领，不外乎是耍些花拳绣腿，走江湖混饭吃……”
　　宫步霄止住孔传东的话：“自古英雄不问出处,能打胜仗就行。”又转头问梁国安，“此人和你相比怎么样？”
　　“若论谋略，我比他胜一筹，但如果说到对敌的勇猛，方圆几百里，没人可比，他手握两个钉锤，人遇到人亡，鬼碰到鬼死……”
　　孔传东冷笑：“鬼怎么还会死呢？未免说得太离谱了吧。”
　　宫步霄心里急得如热锅上的蚂蚁，便骂孔传东：“不说话没人当你哑的，再在这儿胡言乱语，乱棍将你打出去。”
　　梁国安便得意起来：“此人生在功夫世家，祖上三代都是习武出身，有万元莫挡之勇，在本地有功夫馆，开班授徒，远近习武的人都慕名而来，前去投奔。肇庆的功夫佬不服，上去‘踩馆’，被他打得落花流水，还认他做师傅……只要请得他来，区区几个山贼，何足挂齿？”
　　孔传东又插话了：“宫大人，切不可病急乱投医，靠一个功夫佬给我们朝庭打仗，必然会笑脱人的牙齿。”
　　宫步霄火了：“不请外人可以，你去打头阵。”
　　孔传东听了，身子一缩，再也不敢说话。
　　宫步霄立刻安排重礼，让梁国安亲自走一趟，抄近道去请谭超拔。