成长篇（第三十四章 鼎汉帝国）

　　此刻场中战况已然明朗，尾随姬斐同来的两位老者，在姬龙所带高手的围攻下，不过两个回合便已倒地不起，气息全无，显然已遭不测。白啸这边亦是险象环生，若非哮天犬屡次从旁偷袭扰敌，恐怕他也早已败下阵来。
　　姬龙眼见大局将定，嘴角不禁浮起一丝得意。看来先前心头那抹不安，不过是自己多虑了。但越是接近成功，越不能有丝毫松懈，否则再想铲除这个心腹大患，只怕难上加难。想到这里，他厉声喝道：“速战速决！”
　　一声令下，原本在一旁观战的两位剑魂级老者终于出手。一人掌风如雷，直取白啸胸口；另一人化掌为爪，凌厉地抓向姬斐咽喉！
　　生死一线间，坐在角落桌旁的两道身影倏然动了——在一位白衣锦袍男子的示意下，他们如鬼魅般闪现至白啸与姬斐身前，硬生生接下了这致命一击。
　　“姬兄，且慢！”
　　清冷的喝声自头顶传来，如惊雷炸响。姬龙指尖凝聚的斗气骤然一滞，杀意在他眼中凝固——只见一道身影自梁上翩然落下，月白锦袍随风轻扬，腰间玉珏叮咚，已稳稳立在姬斐与白啸身前。来人正是王家少主，王子轩。
　　姬龙眼神骤寒，周身戾气翻涌，语声如冰：“王子轩，此乃我姬家内务，你王家是要公然与我为敌？”
　　“为敌？”王子轩唇角微扬，指尖漫不经心地摩挲着腰间玉佩，“姬兄言重了。在下不过是路见不平罢了。何况——”他目光扫过满地狼藉的凤仙楼，声音陡然转厉，“这里可是凤家的地盘！你在此大开杀戒，可曾想过凤家老祖问罪之果？”
　　姬龙双拳紧握，指节发白，周身玄力汹涌欲发。就在他即将暴起之际，身后一位须发皆白的老者却伸手按住了他的肩膀。
　　“少主，三思。”老者目光凝重，微微示意王子轩身后。
　　姬龙定睛看去，心头一震——不知何时，王子轩身后已悄然立着三道身影，个个气息沉凝，修为竟都不在自家长老之下！
　　一方有王家少主坐镇，高手环伺；一方投鼠忌器，还要顾忌凤家威势。凤仙楼内空气凝滞，杀机在无声中对峙。
　　“走！”姬龙狠狠一甩衣袖，目光如刀般剐过王子轩，“今日之事，我记下了！”
　　待姬龙一行人悻悻离去，姬斐这才上前，对着王子轩躬身一礼：“多谢王少主出手相救，此恩姬斐必当相报。”
　　“姬小姐客气了。”王子轩微微一笑，“若是暂无去处，不妨来我王家暂住。量他姬龙再有胆量，也不敢公然与我王家为敌。”
　　“少主美意，姬斐心领。只是尚有些私事未了，待事了之后，定当登门拜谢。”
　　“既然如此，后会有期。”王子轩拱手作别，带着三名护卫飘然离去。
　　姬斐这才转向白啸，再次施礼：“多谢白兄仗义相助，此情姬斐铭记在心。”
　　“姬小姐不必多礼。”白啸面露尴尬，“先前不知你是女儿身，多有冒犯。眼下此地不宜久留，不知你接下来有何打算？”
　　他心中暗自叫苦——原本只是途经此地，想在这凤仙楼饱餐一顿，谁知只因与姬斐同坐一桌，闲谈几句，便惹来这场无妄之灾。这初来鼎汉帝国的经历，着实让他哭笑不得。
　　一旁正在收拾残局的哮天犬，丢给白啸一个极其鄙夷的眼神，内心哀叹：“遇人不淑啊！想我堂堂麒麟神兽，怎么就摊上这么个连男女都分不清的主子？往后的日子，怕是有的苦头吃了！”
　　既然如此，就此别过，保重。姬斐对着白啸拱手，转身出了凤仙楼，闪身掠入一处僻静角落；再度乔装改扮一番，翻身上了那匹赤色骏马，扬鞭向北，绝尘而去。
　　此地自然不宜久留。白啸唤来小二，打包了些精致吃食与佳酿，付了账便步出凤仙楼。他四下环顾，确认无人窥探，紧绷的神经才稍稍松弛。旋即，他折身赶往马厩，重金购得一匹通体乌黑的骏马，趁着暮色悄然离去。
　　哮天犬早已被白啸收入储物戒中。谁曾想初来乍到便惹上这等事端，一时间，他竟有些茫然无措。看来，自己还需蛰伏一段时日，先将这方天地的势力分布打探清楚，寻个安稳落脚之处，再潜心修炼，提升实力。唯有待到羽翼丰满之日，才是踏上归途之时。
　　
　　白啸驭着快马，行至一条蜿蜒的山间小路。道路两旁林木葱茏，枝叶交错，清脆的鸟鸣声此起彼伏，入耳皆是清幽。这般心旷神怡的境地，实在难得。白啸翻身下马，牵着缰绳缓步而行。连日来只顾着赶路，本想着在凤仙楼好生歇上一晚，谁料竟横生枝节……他无奈地摇了摇头，唇边漾起一抹苦笑。
　　就这样走走停停，不知不觉间，竟行至一处静谧的村庄。阡陌交错，田埂间农人躬身劳作，潺潺溪水绕村而过，溪边有妇人挥着棒槌捶打衣裳，几个赤条条的孩童在岸边追逐嬉闹。白啸的到来，引得众人抬眸瞥了一眼，随后便又自顾自地忙活起来，唯有那群孩子，用好奇的目光不住地打量着他。一个胆大不怕生的孩童，更是径直跑到他跟前，仰着小脸问东问西。
　　这般淳朴的光景，瞬间驱散了白啸心头的阴霾。他蹲下身，笑着与那光屁股的小娃闲扯了几句。就在这时，一位须发皆白的老者缓步走来，对着白啸拱手行礼，热情地邀他到家中歇息。
　　白啸本欲推辞，转念一想，自己初来乍到，正该多打探些此地的情况，此番随老者回去叙谈一番，或许能探得些有用的消息。念及此，他便不再推拒，跟着老者往村中走去。
　　老者的家舍虽简陋，却也收拾得干净整洁，遮风避雨绰绰有余。见有客人到访，炕头坐着的老妇人连忙起身，对着白啸颔首致意，白啸亦连忙躬身回礼。落座后，方才那孩童缠了上来，白啸笑着将他抱起，从包裹里取出些糕点。小家伙两眼瞬间亮了起来，脆生生地问道：“哥哥，这些都是给我的吗？”
　　“当然，拿去和其他小伙伴分着吃吧。”白啸揉了揉他柔软的头发，将糕点塞进他手里，轻轻把他放下。小家伙欢呼一声，蹦蹦跳跳地跑远了。
　　不多时，老者提着一壶热茶走了进来，亲手为白啸斟了一杯。白啸忙起身道谢，又执意邀老者一同落座。两人便这般闲话家常，聊起了这方天地的过往。
　　老者捋着胡须，缓缓道来：此地乃是鼎汉帝国境内。单听这名号，便知其历史何其悠久。传闻千年前，曾有帝国帝王勘破大道，破空飞升，故得此名。如今的鼎汉帝国，由秦家皇族执掌大权，势力盘根错节，不容小觑。而在皇族之下，更有四大世家并立——李家、王家、姬家与公孙家。这四家皆是底蕴深厚的名门望族，彼此明争暗斗多年，却始终维持着微妙的平衡。只要不触及皇族的根本利益，秦家向来乐见其成，不予干涉。当然，皇族亦有顾虑，毕竟这四家若是真的联手，即便是秦家，也得暂避其锋芒。
　　听罢老者一席话，白啸心中对鼎汉帝国的势力格局，总算有了个大致的轮廓。正听得入神，老者的儿媳已端上了热气腾腾的饭食。白啸也不客气，与这家人一同围坐而食，饭后更是留宿了一晚。
　　
　　夜色渐沉，村庄被静谧笼罩，唯有几声虫鸣偶尔划破寂静。白啸躺在简陋的木板床上，却没有丝毫睡意，白日里老者所言的鼎汉帝国势力格局，还在他脑海中翻涌。他索性闭目调息，神识悄然散开，笼罩住小院四周——初来乍到，谨慎些总是没错的。
　　约莫三更时分，一阵极轻微的衣袂破风之声，忽然从村外传来。那声音压得极低，若非白啸神识敏锐，怕是根本察觉不到。他心头一凛，当即敛了气息，翻身坐起，借着窗棂透进来的月光，凝神望向院外。
　　两道黑影如鬼魅般掠过村道，足尖点地，竟未发出半点声响。二人行至村头那棵老槐树下，便停了脚步，其中一人压低声音道：“确定是这里？姬家的人，当真会躲在这穷乡僻壤？”
　　另一人冷哼一声：“鼎汉四姓，姬家最是狡猾。前几日凤仙楼那场风波，十有八九是姬斐的手笔，他既往北逃，这村子地处要道，极有可能在此落脚。仔细搜，莫要惊动了村民。”
　　白啸听得心头一跳——凤仙楼之事，竟已有人追查至此？他下意识摸向腰间的佩剑，指尖却微微一顿。此地村民淳朴，若是贸然动手，怕是会牵连无辜。
　　就在这时，其中一道黑影似是察觉到了什么，猛地转头望向老者的宅院，目光锐利如鹰：“那边……似有生人气息。”
　　二人对视一眼，身形一晃，便要朝这边掠来。
　　白啸眉头紧锁，正思忖着应对之策，忽听隔壁屋传来老者的咳嗽声。紧接着，老者披衣推门而出，借着月光看了看天色，嘟囔道：“这鬼天气，怕是要下雨了……”
　　那两道黑影的身形骤然一顿，隐入了院墙的阴影里。待老者转身回屋，二人这才悄然退去，只留下一句极轻的叮嘱，随风飘入白啸耳中：“明日再探，若姬家余孽当真在此，定要斩草除根！”
　　脚步声渐远，直至彻底消失。白啸这才松了口气，掌心却已沁出冷汗。
　　
　　他躺回床上，却是再也无法静心。鼎汉四大家族的争斗，竟已蔓延到这与世无争的小村庄。看来，这方天地远比他想象的要凶险，蛰伏之路，怕是比预想中更难走了。
　　次日清晨，白啸辞别众人，留下一锭沉甸甸的银子，便牵着骏马，再度踏上了前路。