第一卷 南阳起兵 第一回 汉景帝偶幸辟宠续血脉

　　诗云：
　　昆阳王气已萧疏，依旧山河捧帝居。
　　废路塌平残瓦砾，破坟耕出烂图书。
　　绿莎满县年荒后，白鸟盈溪雨霁初。
　　二百年来霸王业，可知今日是丘墟。
　　
　　那夜小雪，作者忽然坐起自忖：新疾未除，旧病又返，纵己自残毁身。不过一年光景，便枉凭骨健，任性食辛饮辣，眠不能足，怒且难抑。虽未奢待将来之锦绣，却任由这三两妖媚、七分鬼态之怪状，纷扰我心智，恣意放纵嗟怨。如今想来，倒不如重拾当年志趣，耕作于老官斋内，将胸中夙愿及那发省，跃然于纸上，以成时下逐梦，岂不更好？因此，翻阅无数典籍，唯此篇晚唐皮日休的《南阳》诗作，颇具古风，道尽世间之轮回！我正值不惑之年，所见所闻更兼所历者，自以为深谙世俗乖邪之辟，则更近吾之所思；况每日粗读经典，偶得几句触及灵魂，越发催人奋笔。左不过是耳闻金石丝竹，目中汲取名著华章，鬼使斧凿雄篇二尺余，徒增自娱而已。我虽知是亦步亦趋，当代文风更无可容，然乃取所好，无须奉迎旁人，而断绝自给美味。纵是无人问津，也要留传后人悠然自得。
　　所喜老官通晓国史由来已久，常读历代帝王兴衰，所爱者无非秦始皇帝、太宗世民等等。然而，自细说光武帝伊始，竟手不释卷，查遍书局数间，少见有表其一生之作。纵有也无非评书演义一类，其中虚构胡扯太甚，更不乏张冠李戴之嫌。所以，立志著成半实半虚的《光武》来，故不修“演义”二字；更不必添什么“汉、帝”云云，寓其只一人尔，休弄玄虚借机封神的意思。
　　诸位，原说刘汉天下到了王莽改制，理应土崩瓦解，毫无持危扶颠之机。谁曾想到，大汉孝景皇帝的一茎血脉，竟能搅动得天翻地覆，风起云涌。这倒可谓是一桩奇事了！究竟奇在何处？这正是此书本旨，须从文帝新崩，其子刘启即位的前元一年说起。
　　
　　那日长安未央宫里，正有两人分坐两席，因见皇帝面色焦虑，久不肯归坐。忽闻内侍监来报：“陛下，廷尉张季祈拜觐见。”皇帝呵道：“来得正好，省得去旨了。”因问何事，内侍监答道：“不知。只说有紧急军务，身后还跟着一人，自称是蓝田马驿的置蔷夫。”内史晁错在一旁问道：“一个小小的置蔷夫，廷尉怎可带他上殿？”内侍监道：“不知。张廷尉觐见之前，都中尉也来了，说雍门处有卫尉南军的兵打听廷尉府，一路纵马过来，令人生疑。老仆回了‘陛下正召见几位大臣商讨要紧的事，不宜面君’。苍鹰等不及，正要回去多调北军护卫，可巧廷尉大人带着那人就来了。”丞相申屠嘉进言道：“此人裸身来见，张季亲自携他入殿，定是件了不得的大事，非陛下不会奏明的。”
　　于是，皇帝点头命内侍监传入。只见廷尉张季进来禀明情况，并递上一枚玉玦。皇帝瞧了一眼，未待众人看清，其已揽入怀中。因问道：“你叫什么名字？此物从哪里来的？见朕何事？”
　　那大汉首尾紧贴，扑地答道：“卑下系渭南郡人氏，名唤郑原，蓝田一马驿蔷夫，已置六、七年矣。因兹事体大，关系天下安危，不敢冒奏，还请天子明决。”皇帝道：“那置蔷夫，你自不必怕，即刻奏来，朕从不秘听国事。”郑原寻思了一会，从怀里取出一个布袋，恭敬地递过来。内侍监忙接住，见是个密口，转身用针挑了，才奉给皇帝，打里面掏出一张绢帛。
　　皇帝一边看，一边听郑原奏道：“今早岭上颠簸一匹马来，只见一人前伏马项，尚存一息。卑下连忙喊人抬入驿馆，喂了几口水，那人渐醒过来，却仍是浑身滚烫，且见两臂有伤未愈。他先问我居职，后又示意屏退左右，送金银若干，嘱托持玉玦入城速见廷尉大人。更要紧的是仰见天子，并亲手奉上布袋密笺。起初，卑下不敢。不料他临死前紧拽我衣，拼尽力气喊着‘关系天下安危，若送不至，汉室危矣’等语，连喊两遍便撒手死了。卑下尽管不知布袋为何物，但想到‘若送不至汉室将危’的话，大感此事非同小可，所以不得不涉险一试。”说着，将那人送的黄金珠器搁在席上，接着又道，“这些钱财并非卑下该得，全凭朝廷处置方才心安。”
　　张季看到此处，不觉点头称道：“郑原虽一置蔷夫，却心系汉室安危，亦能不为财物所惑，堪为军卒之典范，理应予以嘉奖。”其余众臣闻听，个个满腹狐疑，都偷瞄着上头不语。这时，皇帝打开绢帛，只见上面写了三行小字：“东南三郡，封地三十年，吴王比天大；滨海煮盐，豫章盗钱，揽国税以收民心，收民心而募乡勇，操戈如林，富可敌国；同姓九王，已服四五，楚赵先驱，合纵连横，奉命张图，九死以效。”顺字再往下看去，只见吴国的山形地貌，大致可见；分别又注有粮仓钱储，甚至兵防要塞都一一呈现。
　　皇帝看到这里，双手不由得猛地一抖，又稍觉失态，赶紧将绢帛也收入怀里。然后，盯着伏在地上的郑原，好一会才问：“那人现在何处？身上可见其他异样？”郑原答道：“那人尸首仍停放驿馆内，身上有无异样，卑下来得匆忙不曾留意。”皇帝凝思片刻，突然发作，喝道：“左右，将此人拿下。由廷尉带回拘押候审，若果为东南细作，一并收剿枭首。”众臣一阵惊诧，都不知皇帝怒由何缘故。唯见中尉带兵将其绑缚，任其呼叫冤枉，直带到殿外去了。这时，又召见卫尉耳语一番，便听外面调齐一彪人马，直奔蓝田马驿而去。接着，皇帝张望阙外，已近黄昏，甚觉饥饿困乏，便叫了散议谁也没留。
　　到了晚上，吩咐内侍监传膳，当即面前摆下十二道珍馐菜肴。皇帝看了一眼，想起大臣们说起“杜绝奢靡”的话来，便略有不悦，问：“何以无度？”内侍监不敢多言，立即招呼撤下七八道菜，又盛来一碗肉汤米粥放下。皇帝挑着羹匙，默默不语，心里却念着绢帛上的几行小字，不觉一阵烦闷涌上来，脸上大为不悦，问：“何以无酒？”内侍监赶忙着人搬来龙虎尊，里面大概存着半尊酒，便呈上玉碗舀了一勺。皇帝见酒浑而色柳，眉头皱起面露威仪，问：“何以有浊？”内侍监伏地跪答：“此酒唤作‘缥玉’。自幼竹时注入原浆，待到翠竹长成，取下关节再导出佳酿，入坛封埋三年，而后开启饮之，饮者皆感口舌滑而喉尖留香，堪称极品美味。陛下，想那酒浆藏在竹节里三年，地窖又藏了三年，哪能不漂些腔内茎沫的理？这‘缥玉’是去岁先帝摆寿时，吴王特地进贡来的，先帝当即赏了老仆与试食官一觚，果然不虚。这酒又存了近两年，其香仍未散，陛下可先稍作品尝，如若不好再治老仆的罪不迟。”
　　皇帝听是吴地所贡，不免顿生厌恶，刚想发作转念一想：“看这半尊缥玉，正似那九王占着朕的半壁河山，倒不如饮尽它，以昭朕心。乞望上天辅佑，削地撤藩若一举成功，也不枉朕今夜一醉。”心里默默念着，手上却亲自斟了一觚，递与内侍监道：“赐尔一觚，望遂朕愿。”内侍监不懂话中意思，片刻不敢犹豫，一饮而尽，拜道：“陛下赐酒是老仆一生的荣耀，岂敢不遂圣心？自当碎身糜躯以图报之。”说完，不觉垂下泪来。
　　皇帝将玉碗捧起也一饮而尽，不禁发笑道：“何以有国？”内侍监在一旁听了十分不解，忙叫众侍男女退去帐外，独自留在皇帝身边舀酒。谁知，皇帝一连饮下数碗，不禁手舞足蹈，推开内侍监竟自舀自饮起来。内侍监见肴已凉透，端起锦食杯盘，出帐外换了鲜热的来。不想这顿工夫，回来一看，那半尊缥玉竟已见底，皇帝正斜伏在案上，半醒半睡着。内侍监疾忙领着几个侍女，肩抗腰扶地架起皇帝就要归寝。走到半路，皇帝忽然醒来，见身边侍女低头抱绕，一股药草熏香扑鼻，不觉想起美人程姬来，便命内侍监传至侍寝。
　　那边程姬正欲睡下，忽闻内侍监传话“陛下召幸”，不免一阵狂喜。即唤来侍女们伺候着漱洗梳妆，匆忙之间，猛觉得下体有异，才知是凑巧犯了女疾，且愈发疼痛得紧。本想强撑着应召，可眼下以这污秽之躯，如何侍奉陛下？正在焦急，瞥见其中一个侍女竟面带微笑，心里便十分不悦。仔细一瞧，却是来自渭南郡叫做唐红的女子。
　　其刚刚入宫不久，一向狐媚妖冶，整日挂着讥笑，不明规矩礼仪深觉碍眼，早就算计着要打发她走。心想：“今夜本不该她侍鸾，怎么却来了？果然是个晦气之人，她一来我便见红出了女疾，实在可恨！”想到这里，不由得恼羞成怒，正欲站起喝斥，突然想道：“如此骂她一顿太过便宜了，即使打她一顿又能怎样？”因此打量着唐红容貌身材，正好与自己有些相近，不觉心生一计。
　　程姬走到唐红跟前，问：“进宫多少时日了？”
　　唐红忙收起笑容，低头答道：“一年半了。”程姬冷笑道：“想你来了这么久，还没随鸾侍过驾吧？看你长得可人，今夜你也随鸾吧！”说着，便叫人将其装扮一番，远远观去，倒也难分辨得清。程姬又道：“记住，你随鸾侍驾要时刻留意，陛下有什么召唤，须得尽力伺候。可不似我这里，一时不到还能迁就，侍驾倘有个遗漏不周，是要杀头的；当然，你也不必惊怕，若是侍奉的好，自然有赏，够你吃玩一阵子的了。”唐红以为妃子要点拨她的好，所以兴奋不已，连连点头称是。经过一番折腾，天色已入深夜，程姬又点了两个心腹侍女，领着唐红随内侍监入了未央宫。
　　此刻，皇帝在龙塌上已睡了多时，因耐不住口渴，复又迷迷糊糊地醒来。只见窗外挂着一轮明月，几缕云翳掠过，周围并不见一人，便连声唤道：“内侍监，快取汤来。”与此同时，内侍监将程姬等人送到，转身便溜了个没影。
　　程姬隔着几重纱帐，听到皇帝呼唤，便对唐红道：“陛下起夜了，想必是口渴，你还不赶紧去盛汤。”说着，唐红转身就要进去，却又被程姬叫回，“慢着，你取汤见到陛下怎样说话，知晓么？”唐红撅起嘴摇头道：“美人若不说，奴婢不知道。”程姬笑着在她耳边叮嘱几句，只见唐红双颊绯红，低着头去了。旁边两位心腹看见，不解地问：“美人说了什么，使她快活成这般失了礼仪。”程姬一脸愠色，也不回答。吩咐一个留下看守传信，另一个陪着自己又折返回去。
　　皇帝喊了几声，不见人来，趁着酒劲刚想发作，却见榻外伏着一个身影。传来女子风吹角铃般的声音：“陛下，程姬奉汤来迟，乞望恕罪。”说完，将舀来的水递在额前。皇帝酒醉如痴，接过水来一饮而尽，顿时精神抖擞，低头命道：“抬起头来。”唐红一时不知如何是好，只得微微仰起脸来，心上“怦怦”直跳，又回头看看，心想：“美人怎的还不来？”
　　皇帝眼神迷离，分不清真假，晃悠悠地走到跟前。一伸手托起唐红的下颚，正巧窗外透来一束月光，照在她的脸上。只见其秋眸双瞳如剪水，鼻悬挺立似琼瑶，素肤白雪若凝脂，好一个灵气女子，看得不禁叫人心神荡漾。皇帝以为就是程姬，脱口而出一声：“美人。”唐红以为他正唤程姬，慌忙起来去寻。恰好这一个转身，虚裹的羽衣被皇帝踩中落下，背后露出一抹臀沟来。皇帝看得残酒上冲，勾起一股暗流涌动，哪里顾得上细看，一把将她揽入怀里亲抚起来。唐红从未经历这般景象，既不敢抗拒又不能呼叫，惊怕不已，一心盼着程姬来救。
　　天色微明时候，恰逢临近朝会。皇帝却和唐红经过几番缠绵，睡得正熟，浑浑噩噩之际，外面传来一阵呼声。皇帝起身斥道：“内侍监，去看看什么人，这般无礼搅闹！”内侍监慌忙回道：“启禀陛下，是程美人前来探圣，被老仆拦在外头了。”皇帝酒已渐醒，听到此言，猛然扭头看向身边——但见丝锦半裹着一位妙龄女子，酣睡正甜，虽然淡妆却更显妩媚，嘴角微翘露出笑，粉黛犹嫩落滚珠，果然是温婉可人。这才想起昨夜侍寝的并非程姬，可这个女子又是何人？道：“不必拦了，叫她进来问话。”内侍监应声而去。
　　这时，唐红也慢慢醒来，睁眼一瞧皇帝正对着自己，不禁吓得浑身哆嗦起来。因自己赤裸着全身，上也不是下也不是，只得遮遮掩掩地缩在角落，低头不敢说话。皇帝笑道：“你叫什么名字？为何卧眠于朕的榻上？”唐红听他言语和顺，更有一夜风流，所以渐渐不觉怕了，偷偷抬眼只顾瞄着皇帝，抿嘴一笑却仍旧不说话。
　　皇帝这才想起她仍是全身赤裸，道：“朕准你更衣，榻下回话。”唐红赶紧应了一声，羞答答地换完衣衫，拜在榻下，答道：“奴婢是程美人的侍女，唤作唐红……”刚要请罪的意思，只听外面“噗通”跪下一人，正是程姬佯怒道：“陛下，是妾之过，竟然让这刁婢僭名越位，冒犯了天威。乞陛下治罪！”说到这，朝着唐红怒目而视。
　　皇帝其时已经穿好了内衫，坐在榻边，看着程姬道：“美人起来吧。你倒是说说看，这究竟怎么一回事？”程姬因皇帝叫自己起来，心里便似有了万千的底气，这桩案子可任凭自己去编。只见她走到唐红跟前，二话不说，便是一记耳光，然后指其道：“贱奴，昨夜里我听见陛下起夜要水喝，叫你盛汤送去，怎么就不见出来了？你说，谁给的胆子，敢如此肆意妄为？”
　　唐红初见程姬上来，虽说了一通自己的不是，但毕竟是主子，总觉得透心凉的对不住，浑身的不自在；后来她竟不由分说，打了自己又强行冤枉，心里便有了几分明白，捂着脸恨恨的先不说话。
　　皇帝见程姬当着自己的面，打了唐红失了礼仪，心中便有些不快，又想到“朕召幸的是你，她久不出来，你为何却不进来呢？”于是，便拿疑虑问她。程姬早有应对，道：“回陛下，妾当时正欲进去，忽觉身子不适，便留下一个侍女传话，又叫另一个侍女扶我回寝服药。谁知，待我要回时，留下的侍女跑回来说‘内侍监已经闭门，唐红一直未出’的话来。妾便急了，担心唐红年少，犯了龙颜遗祸妾身。于是，赶紧再入未央宫，谁料被内侍监挡在门外，说：‘陛下已经安寝了，并已有人侍寝。’妾问：‘陛下又召了哪位美人？’他只说‘并无其他召见’，便笑而不答了。妾这才断定是这贱奴做下天大的祸事来，只好等到天明，前来再三央求内侍监允入陛下寝宫，先自请罪，一定不可饶了这个贱婢。”说着，又要动手去打。皇帝刚要阻止，却见唐红竟然躲开，哭着冲皇帝开口嚷道：“陛下，奴婢无罪。”
　　皇帝立即喝住程姬，并问内侍监道：“程姬说的可是实情？”内侍监因怕昨夜离值事发，不敢驳回程姬的话，又不忍叫唐红含冤。所以，正不知如何左右，情急之下，却看到案上摆的一盏铜爵，不由得暗喜，故作支吾道：“昨夜陛下赐酒老仆，谁知那琼浆玉液果然厉害。待传来美人程姬时，老仆隐约记得和美人是说了那么几句话。但至于说的什么，老仆因为害了酒病，一时也记不全了。陛下问程姬的话真不真，实在不敢胡乱奏禀。”接着，又面向美人程姬，连说，“老仆该死，老仆该死。”
　　皇帝将头一扭，问唐红道：“内侍监既然不记得了，那你说说，如何冤枉？”唐红如今听到皇帝发话，又见另两位一个要命，一个要躲，便顾不得旧日恩情，索性拼得一死，也不愿屈做冤魂。想到这，不禁鼓起一番浩然之气，正待禀明，却瞥见皇帝不怒自威的样貌，顿觉气势矮了半截。转念又想：“美人向来得宠，陛下怎会忍心因她一时构陷，便抛惜舍爱；况我是个什么东西，不过得他一夜偶幸，到底是个奴婢，又怎会轻易放在心上。他既叫我说话，我不得不说，若是说得太过要强，反令他生厌，以为我欲争宠；看来只得示弱，却又不能周全了美人，如此尚可保住一命。”想罢，心中泛起阵阵酸苦，不觉滴下两行泪来，说出一段惊天地泣鬼神的话来。
　　“陛下，美人素来不会失仪动怒，想是奴婢确有不妥之处。回头细想，昨夜连同三位从婢，一齐随鸾侍驾，原是美人极大的恩宠了。奴婢也是急欲求功报答，谨遵美人去为陛下奉汤。美人却又不放心，生怕奴婢怯懦犯错，好心交待要假称‘程姬’，以宽圣心，说伺候得好必有大赏。也是奴婢贪赏，一味照此去做，却不知细究玄妙，反倒辜负了美意，竟滞守龙榻讨赏不走，忘了回身去迎美人。方才听说美人因微恙而返，这便是了，难怪奴婢等了许久，总不见美人进来。刚想去寻，却被陛下误认作美人，于是犯了天威污了圣体，奴婢真是该死！陛下，美人待人恩重意笃，纵打了奴婢也是情愿的；想她昨夜出寝之前恰已来了女疾，仍委病体奉命侍驾，可见一片忠心。哪曾想事有凑巧，竟因此铸成奴婢的大错，与美人实不相干。乞陛下罚奴婢一人罪过，也算是报答万一了。”说毕，虽解了气，却像是有数不尽的委屈在心里翻腾，也难料这些话能否保住性命。因此想起家中的兄嫂，那眼泪便不由自主地流下来，早已泣不成声。
　　皇帝听完这一番倾诉，惊叹她难得如此有理有节，不卑不亢。又见其虽是声泪俱下，却越发的玲珑娇俏，顿时怜爱之情油然而起。心中已明白了大半，兀自欣然一笑，遂望向程姬。只见她僵直了身子跪立一旁，六神不安，额上珠汗如豆。偏只恨唐红说话虽含沙射影，但滴水不漏，若去驳斥反显自己不能容人，才知小觑了这个女婢。于是，悄悄抬头一看，皇帝正面色威严地瞧着自己，心里一凉，想他必是听出话音了。所以，赶紧把头低下去，不敢出声。皇帝慢慢走近程姬，将她扶起，轻声道：“美人既有恙，就不要作践自己了。侍驾自不能少了姬，何必如此？不免叫朕伤神挂心。”说着，即着内侍监送回程姬安养。那程姬自觉有愧，忙谢了恩，瞧罢唐红一眼，便匆匆离去。
　　这边唐红仍跪在地上，明知皇帝绕到身后，却不敢回头去看。正在诧异，突然一双雄健臂膀将自己抱起，入其怀中缩成一团。唐红忽想起昨夜几番云雨，不禁羞臊难当，忙将纤手遮住玉面，顺着指缝往外看去。只见皇帝满面春风，抱她坐在榻上，笑道：“朕要敕封你为良人，今日就着内侍监传旨。你也不必回程姬内寝了，今夜仍留在未央宫侍寝；明日叫他们拣个好居室，并赐侍女四人随鸾。若你日后产下皇子，朕再给他们封地封侯。”
　　唐红一听，大感受宠若惊，刚止住的眼泪不觉又淌了下来。她一力挣脱，榻边拜了谢恩，心想：“程姬昨晚耳语诈说的‘大赏’，却真应在此处了。”皇帝轻轻撩起她一张秀容粉腮，仿佛一触即破似的稚嫩可爱。如此盯着看了一会，忽又摆出威仪之相，道：“朕将你姓名隐去‘红’字，从此就唤作唐姬，以后也不允你再提及以前。”唐姬当即应诺，招来侍女内监伺候皇帝服赤袍、冠冕旒，朝会去了。
　　如此不到一年，唐姬果然诞下一子。皇帝甚喜，赐名发，母升美人子封长沙王。半年后七国始乱，晁大夫赴难“清君侧”就义；周太尉据守昌邑，绕袭截断七国粮道，不足三月戡平此乱。十三年后，诸王子朝觐，长沙王刘发因嫌南地潮湿，故在群宴之上轻歌曼舞时，微张衣袖曲举手足，引皇帝疑问，而趁机言曰：“儿臣国小地狭，不足回旋。”皇帝兴致正浓，又念其生母唐姬新故，则增封武陵、零陵、桂阳郡等县邑。到了汉武帝，以施“推恩令”，遍封诸王子弟。刘发次子刘买得以封侯，封邑于舂陵乡。刘买亡故，其嫡长子刘熊渠继享其爵，后又传至刘仁。因山林阴气袭人，遂上书汉元帝，请减食户五百，宗族皆内徙南阳郡乡白水，仍以舂陵为名。刘仁又传至刘敞，其时家族声望产业颇大，且刘敞为人谦俭好义，不惜散财旁系宗亲。其中众族兄弟有一人，闻融敦厚，素有谦谦长者之风，唤作刘钦的是也。祖上乃系刘熊渠之弟刘外，官至郁林太守，再传至刘回为巨鹿都尉，后至于刘钦止为济阳令。可见，虽为同宗因属旁系，境遇竟一代不如一代。
　　长沙王一脉光景虽渐凋零，但济阳令刘钦为人谨慎不争，偏于安逸，故与族兄刘敞尤为相密，尝能得以资助；兼之娶妻樊娴都，其丈人樊重三世共财，富庶一方。所起庐舍皆有重堂高阁，陂渠灌注，又池鱼牧畜，有求必给。此老者乐善好施，赈济宗族乡里，从不须偿还。子孙朝夕礼敬，一派士族田园之景象。
　　恰逢娴都将产，那樊老爱女心切，不惜腰缠万贯车载斗金，自湖阳携众仆远涉而来。住有月余，便结识了几位黄老方士，乃邀医占卜。却说这几位方士，风闻老者良田三百顷，资有万千铢，所以故弄玄虚有意奸讹钱财，说什么“黄帝内经曰”，抑或者“经法道原云”，如此云山雾绕，神乎其神。樊老不过农族庄主，哪里分辨得清，一味尊为上宾，专置幽宅尽礼优待。谁料一阵过后，那几位方士丢下“天机不可泄露，神迹不可轻留”的诳语，卷去无数钱财，竟踪影难觅了。樊老原不以为意，又兼爱女临盆在即，岂顾此等鸡鸣狗盗之徒。却不曾留意惹恼了其长外孙，名唤刘演，年岁十三，剑眉如漆，目射寒星，仪态轩昂，骨健筋强，是一位刚烈少年！因其出生蔡阳，不喜读书专好枪棒，又尝打抱不平，人称其号“刘蔡阳”。
　　其父刘钦虽为长者，然亦有不甘，况又任县府，本就管着一方太平，哪有不纠之理？这一日，正与人参谋议事，忽有传报县尉来拜。刘钦换了正服，至前堂会见，才知刘演一早吩咐贼曹开了兵库取走刀戟，领着几个族人，闹哄哄地喊着去捉贼。县尉一则担心公子误听虚报，折腾无果；二则若真有其事，也应贼曹率众拿人，何以公案私断；三则族人少年，未至弱冠，倘遇着凶徒只恐反受其害。刘钦听说，不免心焦如焚，正准备发令，又听贼曹已带着一队甲士去了，这才略感放心。
　　不及多时，只听堂前一阵骚动，有人来报“公子回来了”。赶去看时，但见刘演领着十来个族人少年，衣有裂损，横竖跪在那里。一旁兵器堆摞，血迹犹沾。刘钦独不见那伙奸徒，刚要发问，门下贼曹禀道：“共有五贼，大半伏法，惟首犯遁去。”刘钦喝道：“竖子有何话说？”刘演不敢抬头，伏地道：“捕盗之事，本不应小子涉足。只恨那伙贼寇逆天背道，行诓诈之恶，欺母待产之疾，诱外大父之财，大丈夫所不能容也。大人常说‘家害不除，何以齐家’，此家训犹在耳边，不敢忘怀。今有辱家之难，我既为嫡长，首当护佑，岂能避害？那五人聚山林而匿，夜出昼伏，四处伪装行骗，获脏无数，辄已招供。未来得及催促缴脏，歹人行至狭道，趁隙顽抗，我等围捕砍伤数人，为首者趁乱跳涧在逃，追之不及。此刻想来，迫使贼曹开兵府于前，私设公堂问案于后，皆我一人之罪，所为犹不可恕。千万罪过我一人承担，恳乞不要累及他人才好。”此言一出，忽听身后有一少年，奉刀立于堂下，高声道：“捕贼者乃演兄，击贼者稷等所为。僭罪同等，焉能独刑一人？”其余少年皆附言之，遂指侧刃仍血渍斑斑。
　　刘钦看去，那少年系宛人刘稷，宗弟刘隽之子也。因其生世可怜，寄于济阳一年有余，所以未予呵斥。至于众子结伴，擅用公械，捕盗有险赃无所获，此皆由刘演而起。于是，厉声斥道：“纵然事出有因，又岂能为所欲为。何况所陈之情，不足为据。捕盗者，门下贼曹之职也。自循有章，何须尔等逞威？如今众子胡为，令贼首遁去且赃杳无，恐遗祸他人也未可知。主犯刘演，冒领军械，图画不当，陷众子几于绝境，其罪难免。念及从者年少初犯，受人蛊惑，暂不治罪，以观后行。”
　　因问左右当以何罪，左右皆不言；又问县尉，乃道：“众子同罪而责一人，是不公也；若众皆责之，亦不可为。当下贼首在逃，余赃未缴，理应从速缉捕贼首，问罪之事实非紧要之务。”左右皆称是，刘钦不听。相持之间，后厅里二女搀出樊老，顿足而言：“误信伪道方士，乃樊重昏聩之罪也。与他人何干？演儿虽年少行有不当，然不愤家辱能涉险讨贼，七十二贤之仲由亦不过如此。如何偏要降罪于他？”众人见樊老已出，皆揖礼肃立，县尉等人收刃而散。这时，家中二女也跪倒哀求宽宥。济阳令无奈，又见县吏等皆退，只得叹道：“念及你母若生不安，恐天也要降灾家中。尔罪权且记下，罚抄《诗》百遍，百日不得出门；另外遣散众子，勿再聚伙生事。”又发令缉拿方士，搜缴余赃不提。
　　恰值五、六月份，春麦正熟，收割在即。那刘演如何禁锢得住？早瞒着大姐刘黄，拽着二弟刘仲、三妹刘元，撒野到麦垄之上。但见金穗澄黄，风吹浪推，蝉鸣杨梢。几人耍得正欢，忽传来一阵摇铃声响，远处走来一人，年纪约四十上下，容貌轩昂，三缕髭须，头戴逍遥巾，布袍乌履。因他手持藜杖，腰间挂着葫芦，便问道：“观老先生非医即仙，若非自蓬、瀛而来？”那人仰天大笑，道：“我观公子非池中之物，将来必有一番作为。只是可惜……”刘演道：“你这老者，话说一半又留一半，恁地不痛快！”
　　那人笑道：“谋划不精，纵凶而亡，遗患匪浅，岂不可惜？”刘仲一旁怯语道：“你是什么人？怎知我兄长捕盗之事？莫非也是贼党？”那人摇铃捋须，笑道：“刘蔡阳小小年纪，率众子涉险捕盗，捍门立威之事，方圆百里，沸沸扬扬。老朽未及踏履半尺，耳已生茧三寸，又如何不知呢？”刘演冷笑道：“何以言我年少，老者太小觑我了。始皇帝也是舞勺而立，七年治国，十年平天下，又怎知我不能？”
　　那人闻言一惊，遍身打量过后，稍作停思，然后冷笑道：“我知尊母即将生产，尔等兄妹玩心未泯，戏耍至此久不归宿，更无侍母于榻前，岂非年少？公子幡然醒悟，将来必挽江河于倒悬；倘拒人规劝，亦不过屠狗之辈而已。”刘演听了，心头激荡波澜，猛然省窍，叹道：“老先生一席珠玉良言，令演顿觉形秽。不知肯赐教名讳，甘拜于足下受教！”刚欲行礼，那人连忙扶起，笑道：“不可，不可。老朽姓苏名大号伯阿，巴郡人氏，因夜观星曜于此，便逐辰而来。与公子相识，其中倒有些渊源，蒙不嫌愿与你做个忘年之交……”说到这，从挎袋中取出三支沉香来，递与刘演手中，抬头指天，只见日淡云浓，烟卷滚滚，乍起雷音，又道，“这场及时雨实在难得，稍纵即杳。可焚香祷天，祈嘉禾饱收，诚佑大汉无疆！诚佑汝母安康！”说完，转身便要离开。刘演急忙问道：“未聆垂教，苏先生何故赠香即去？”苏大回头道：“我自逐辰以来，曾经舂陵之地，极目之内，郁郁葱葱然，其气甚佳。今日与公子巧对，方知星曜原应于此。你我虽成忘年，然犹未到时机，‘新凤始出，自会相见’，暂且就此别过。”说毕，飘然而去。
　　刘演正欲再问，忽见麦浪之中蹿出一人，扬起一株麦穗，直呼：“祀天地之礼，岂可无我？”几人一瞧，乃是刘稷。遂相视而笑，携手搬来青石，捏土成龛，将穗盛在其內，又作一泥炉，口吐稚语，燃香而拜。霎时，风起雨落，昼如漆夜，令人胆寒。刘演环顾四周，大雨泽于八荒，石案滴水不侵，炉中香火不灭。忽然一道赤光射下，悬于济阳宫上，良久方散，随即雨止天明，焚香始尽。几人相互一瞅，演、仲、元、稷身衣尽湿，无一避免。这时，听见大姐刘黄奔来大喊：“母亲诞下一弟，快快归来！”仲、元欢喜不已，疾奔而去。刘演望着案上那株麦穗，拍手赞道：“奇了！奇了！”刘稷不知所谓———毕竟何事，且听下回分解。