1.李家大院庆新年 李小娘新得宠

　　小说叙述的是百年前的庚子年，义和团扶清灭洋，八国联军犯京，太后仓皇出逃，陷国人于水火。总理大臣李大人奉旨剿杀义和团，与各国使节和谈，签下一系列丧权辱国条约，洋人侵略步伐稍息。在一场苍黄翻覆的动乱之后，冀鲁大地终于迎来一派太平景象。
　　一条大河在群山间迤逶盘桓，经天津、跨海河，来到冀鲁平原时，与另外三条河流交汇后，向南流去。时值冬天，河面结了一层薄薄的冰，泛着白光，岸边的树上挂满了似雪非雪的雾凇，从高处往下看，四条蜿蜒曲折的河流犹如四位窈窕美女在洁白的天鹅绒上翩翩起舞，苍茫大地因此负气含灵。古人认为山水皆有灵性，喜欢把名川大山比作令人仰慕的山神河仙，例如巫山神女，洛河女神，自古以来，人们就把这四条河就叫做四仙河，四河相交的地方，有一座村庄叫做四仙村。这里水路通达，北通京城，南接苏杭，物产丰富。虽经战火多次侵扰，但土地肥沃，人民勤劳，很快就又恢复了生机。临近过年，巷子里家家户户都忙着贴囍字，把旧年的春联撕下来烧掉、扬弃，碎纸片随风升天，越飞越高，向上苍讨取新年兴旺发达的希望。庚子年未过，辛丑年临近，那些一年到头为了生计，忙于五谷田耕和操奇逐赢的人们，在新年即将来临之际，以这种简单而虔诚的仪式期盼上苍给自己带来好运。与其说，他们烧的是纸片，不如说烧的是秘密与愿望。
　　四仙村依山傍水，方圆十里，村外是一望无际的麦田，田野里不断有零零星星的鞭炮声炸响，缕缕青烟从一座深宅大院里袅袅而起，李家大院正在操办喜宴。
　　李家大院的老爷是远近闻名的财主李善仁，李善仁是总理大臣的宗亲族人，本是江南徽州人氏，早年随李大人迁徙于此。在李大人的庇荫下，他替总理衙门来往于上海操办兵工军务，兼官盐私酒、丝茶田畜，无不涉足，虽朝廷有人，但“为商不做官”，渐成富甲一方的大财主。其待人仁义，常开仓济贫，人称李善人，然年过四十膝下无子。去年初秋，年逾四十的李善仁在夫人怂恿下娶了个落难人家的大小姐做妾，唤作李小娘子，尊夫人为太太，居偏房共事一夫。李小娘子长得面如满月，目如银星，待人接物八面玲珑，俨然公主小姐派头，又十分乖巧，李府上下无不喜欢。一年以后，李小娘子诞下一男丁，合家欢欣。李善仁给孩子起名叫祥龢，寓意祥和安定。李善仁感谢老天爷眷顾，又逢新年来临，故此在李家大院设下筵席，宴请四方宾客、邻里乡亲，款待家丁仆人，杀年猪吃团圆饭除旧迎新，唱起《过年歌》：“今天二十八，明天二十九，后天三十晚上了，家家把门关，大家过年了，依得勒喂哟嗬，喂得勒依哟嗬，家家把门关哟，过年了……”院子里摆开数十桌酒席，吃到月上树梢才散。
　　打更的已敲过二更，李府上下仍旧灯烛高烧。宾客中，大人酒足饭饱后已散去，只剩下顽皮孩童不肯离去，哄闹着要看祭灶神。冀鲁习俗，每年卅午夜都要祭灶神爷，借以寄托辟邪除灾新年安康的美好愿望。管家端来饴糖，一家人围坐客堂，待李夫人来了他们就要做糖元宝，午夜祭神要派用场。李夫人见时辰尚早，在李小娘子房中伺弄婴儿。李小娘子肤白貌美，嫁入李家十个月不到，不负众望，为李家诞下祥龢。李夫人极喜欢李小娘子，与她姐妹相称，有事无事总要到李小娘子房里来，和李小娘子说话，无非是老爷的喜怒嗜好，起居习惯和李家的规矩等等，见着婴孩可爱，已在李小娘子房中待了半天，听见敲过二更，这才起身去灶房。天气寒冷，她在灶房里向了一会火，这才洗了手来到客堂。帮厨的吴妈早已在八仙桌上摆开四张簸箕，八只海碗，李夫人落座，从海碗里取一团黏糊的饴糖，在手心里搓捏了几下，将饴糖捏成元宝模样，摆在簸箕里。众人都学着样，恭恭敬敬捏起糖元宝，小心翼翼在簸箕里码放齐整。
　　院子里，天空红灯高挂，寒气逼人，左邻右舍的孩子们仍在院子里乱窜，他们一年到头吃不到几回甜食，满心思等待午夜来临，祭过灶神后就可以吃糖元宝。李善仁穿一袭貂毛大麾，口中呼出白气，兴致勃勃地在院子里哄孩子们开心，说吃了祭过灶神的糖元宝，来年可以长牙齿。天真的孩子信以为真，围着李善仁求解：“给灶神爷爷吃糖元宝也是让灶神爷爷长牙齿吗？”李善仁笑得合不拢嘴，继续逗孩子玩：“那可不是，给灶神爷爷吃糖元宝，是要把他的嘴巴粘住，不让他在玉皇大帝面前说你们坏话，要是你们不听话，被灶神爷爷说了坏话，玉皇大帝就要把你们抓了去。”孩子们并不怕，强撑起打架的眼皮说：“玉皇大帝长啥模样，长得像不像爷爷？”孩子们管李善仁叫爷爷，其实李善仁年岁并不大，只是胡须已花白，被尊称爷爷时眉开眼笑，拉起孩子在院子里玩老鹰捉小鸡的游戏。
　　李夫人看看时辰不早，歇了手，吴妈端来温水让李夫人洗了手，李夫人起身来到院子里，见李善仁围着孩子转，忍不住嘀咕道：“老大不小的没正经，也不怕闪了腰！”这时的李小娘子也已下了楼，紧随李夫人身后，拱手欠身道：“请老爷。”孩子们一哄而散，李善仁张开臂膀扮作老鹰，赶快扯住孩子叫他们别走，还没吃糖元宝呢！孩子们重新围拢来，一个扯着一个的衣衫，躲在他身后，像条龙尾巴一会甩到东一会甩到西，李善仁忙前忙后，终于捉住了领头的：“来，来，跟爷爷去吃糖元宝。”说着满面堆笑，随夫人去灶房。李小娘子搀扶着他说：“老爷，你一年到头不来灶房一次，脚下生疏，小心缓行。”李善仁满心欢喜，家人、管家一众人等跟随，簇拥着走进灶房。孩子们也悄悄来到灶房外，探头张望。
　　灶台上摆上了鸡鸭鱼肉虾，蛋果糖酒茶，灶台下堆着纸糊的神马，都是祭灶神的供品。李善仁往灶台上又添了几盘蔬果，象征性地上了供，吩咐夫人小心守护，不要让铜铁刀斧之器、飞禽走兽之毛，不净柴薪厌秽之水上灶台。不一会儿，看看时辰已到，领家人向灶壁神龛中的灶王爷跪下，磕头祭拜，然后焚烧香表，依次斟酒叩头。最后，家丁老鲁递上一只大公鸡，李善仁接过，那公鸡便梗直颈脖子高声啼叫起来。李善仁连忙拢在怀里，管家又递上新酿的米酒，李善仁伸出三根指头沾了沾，淋于鸡头之上，嘴里念念有词，突然高喊一声“起”！鸡头扑棱有声。李善仁大喜，那鸡是灶神爷所乘之马，鸡有声是神已领情之象，连忙拱手再拜，磕谢再三。祭神完毕，管家领着，再去后院祭祖。
　　一应事毕，老鲁揭下纸糊的神马，用竹轿草马焚送门外。院内的孩子单等这一刻到来，一哄而上，瞬间将灶台上的糖元宝抢了个精光。李善仁站在门边上，拿烟杆乐呵呵地追着拍打孩子露在开裆裤外被寒风吹得红而发紫的圆圆的屁股蛋，嘴里“嘘嘘”地叫着，赶鸭子似地赶走了顽皮的孩童，李家大院瞬间安静下来。李善仁洗了手，擦了脸，笼了袖，躇踌满志，步入客堂。管家已在堂前摆下一张太师椅，备了搁凳、茶几、烟筒、烟枪，手壶、脚炉，端上茶盅，他知道老爷忙了一整天，需要静静躺一会。此时，月明星稀夜凉如水，李善仁在太师椅上坐下，正待躺下，见李小娘子盛装艳服，从屋后款款转出，仪态万方地来到他面前，口吐莺莺细语道：“老爷新年祥和，健康长寿，万事如意，请受妾身一拜。”说着，扭动腰肢，扯了扯合身棉袍朝地上跪下。李善仁捻着山羊胡子笑道：“正旦至矣，吉祥开泰！”从盒匮里取出一锭银子，交到李小娘子手上，李小娘子接过银锭，揣在怀里。李善仁说：“起来吧！”小娘子念叨一声：“老爷安康！”这才起身，服侍李善仁在太师椅上躺下，抱起他双腿放到搁凳上，一旁跪下，握起粉拳在他腿上轻轻敲打。李善仁感到无比舒畅，舒了一口气问：“龢儿可安睡？”小娘子娇嗔道：“回老爷，龢儿早已安睡。有太太照看着呢，太太也是惯着我，除了孩子吃奶，一概不使唤我，我这里正奶涨哩，惹老爷见笑。”李善仁中年得子，对李小娘子宠爱有加，此时见她在棉袄下呼之欲出，不由得伸手摸了摸她的脸说：“孩子长得虎头虎脑，做娘的才开心。这里没你的事了，你去吧。婴孩说醒就醒，一会儿啼哭起来，虽有太太在，却不及你在孩儿身边好使。”小娘子从腋下抽出一方湖绿真丝手绢掩口，轻声说道：“看这天色渐亮，妾身去灶房备些热水给老爷备用。”说着往屋后走去，在过道上对管家使了个眼色。李善仁丝毫没有觉察，从茶几上取过水烟，用通针通了烟管，装上烟叶点燃，“咕噜咕噜”吸了几口，顿觉浑身舒泰，又连着吸了几口，吐出袅袅青烟，对管家说：“你也去吧！”管家如释重负，快步追随李小娘子而去。